Девять цветов радуги

С точки зрения Пьера, такая возня явно была лишней, и даже увеличивала опасность. Всё равно в ту же ночь будет использован один из похищенных артефактов. Если старейшины не слишком тупы, они легко смогут просчитать, кому понадобилось. Лисы хотят и рыбку поймать, и лап не замочить, но в жизни так не бывает. Ограбление склада будет практически открытым объявлением войны. Да, оно позволит выиграть для Девятихвостой одну ночь, но не больше. Зато артефакты, украденные "для маскировки", вполне могут оказаться ловушками — магическими минами, или маячками, наводящими на похитителей.

Впрочем, это не его дело, на какие неприятности нарвутся рыжие с его помощью. Главное — обеспечить Госпоже безопасную встречу с Юдзо, а дальше она сама решит, что делать.

К счастью, системы обнаружения, используемые воинами Пути, намного отставали от их же вооружения и защиты. Они полагались лишь на свои чувства и человеческую технику. Хотя и это было весьма немало... Но не в том случае, когда за дело берутся лисы — известные мастера пряток и обманных игр.

Разведчики клана Ясного Рассвета подобрались к даче ещё утром. Они залегли в лесу за километр от хранилища — это было минимальное расстояние, на котором хвостатые не рисковали быть обнаруженными. Когда солнце коснулось горизонта, они доложили, что всё в порядке и можно начинать операцию. Хранители вели обычную жизнь, не чувствуя нависших над ними неприятностей. Могли и ощутить, кстати — навык предчувствия опасности у многих Идущих был развит почти до пророческого уровня. Но то ли эти бойцы были специалистами в других сферах, то ли кто поумнее блокировал их предвидение.

В семи километрах от точки назначения, неприметный трейлер остановился и выдвинул мощные опоры, фиксируя себя. Стенки кузова откинулись, демонстрируя вечернему небу странную телескопическую конструкцию, которая немедленно начала разворачиваться. Будь среди присутствующих профессиональный военный, он немедленно узнал бы в загадочном сооружении электромагнитную катапульту, заменившую на военных аэродромах двадцать первого века взлётные полосы, и во многом потеснившую традиционные пороховые пушки. Правда военного слегка удивили бы размеры данной конкретной модели — для снарядов и современных беспилотников слишком велика, для самолётов явно маловата. То, что она запускает, должно быть около трёх метров в длину и около тонны весом. И отличаться изрядной прочностью — при таких коротких направляющих понадобится ускорение в добрую сотню "же", чтобы снаряд хоть куда-то долетел. Ещё больше почтенный эксперт удивился бы, не найдя поблизости более-менее приличного электрогенератора — ЭМ-катапульты, при всех своих достоинствах, поглощали просто море энергии. И уж точно он бы не поверил, не являясь посвящённым, что заряд, достаточный для единственного выстрела, хранится в амулетике, чуть превосходящем по всем габаритам шариковую ручку. Маги прошлого использовали подобные мини-жезлы, чтобы метать молнии в своих врагов, но с развитием технологии компактным источникам электричества нашлось лучшее применение.

Лис-механик поднял руку, предупреждая Пьера. Вервольф что-то проворчал, но внешние динамики были отключены, так что его недовольство осталось неизвестным окружающему миру. Всё было решено гораздо раньше, когда он выслушал инструкции и кивнул.

Страшный удар вдавил его в спину доспеха, хрустнули кости, из глаз, словно слёзы, брызнула кровь. Не успел Пьер до конца регенерировать, как перегрузка навалилась снова — не такая страшная, зато более продолжительная. Твердотопливные ускорители подгоняли капсулу, содержавшую внутри экзоскелет с вервольфом, вплотную к звуковому барьеру.

— Никакого уважения к старику, — жалобно проскулил Кость, хотя в последние сутки совсем себя стариком не ощущал. Кицунэ объяснили, что волки Ян-иерархии живут в среднем лет на семьдесят дольше своих тёмных соплеменников, и сменив покровительство, он стал зверем в самом расцвете сил. Но приятно было лишний раз пожаловаться на жизнь.

Четверть минуты полёта — почти спокойного и умиротворяющего, в сравнении с тем, что было. Затем хруст — оболочка капсулы отстреливается и доспех выбрасывает крылья, тормозя о воздух. Снова наваливается перегрузка, но сейчас она терпима. По меркам оборотня, конечно, не по человеческим. Он должен прибыть на место в полной боевой готовности, времени на регенерацию не будет. Вся схватка не должна занять больше десяти секунд.

План Ясного Рассвета был целиком основан на внезапности. В момент выстрела катапульты гремлин отключил все магические функции экзоскелета. Обнаружить приближение капсулы воины Пути могли только с помощью радара, их чутьё на волшебство здесь бесполезно. Радар засекает капсулу сразу после выстрела из катапульты, но она даёт правильный отзыв "свой-чужой", хотя её отражение отличается от всех известных летательных аппаратов. Если стражи среагируют правильно, и сразу же окажутся у монитора, у них уйдёт секунд пять, чтобы разобраться в ситуации и сделать выводы. Какими эти выводы могут быть? Комплексов ПВО на даче нет, следовательно, меньше, чем через двадцать секунд неизвестный объект будет над хранилищем, и помешать этому никак нельзя. Времени изучить незваного гостя поподробнее — нет. Вероятнее всего, по ним выпустили какую-то разновидность немагического снаряда. Если это обычная взрывчатка, она не сможет повредить людям в халтанах. Если заряд атомный, или сравнимый по мощности, лучше переместиться подальше — всё равно от склада останется только кратер, а значит, и охранять больше нечего. Если же допустить тот, крайне маловероятный случай, что неизвестный аппарат несёт какую-то разновидность десанта, то два мастера боя легко нарежут нападающих на ломтики или возьмут в плен для допроса — в трёхметровой капсуле не может быть слишком много народу. В любом варианте нет смысла вызывать подкрепление. Воин Пути есть боевая единица сам в себе, способная справиться с любой мыслимой или немыслимой неожиданностью. Именно на это лисы и рассчитывали.

Развернувшись в воздухе, и мягко приземлившись на задние лапы, Пьер оказался на тропинке перед домиком, лицом к лицу со стражем-мужчиной. Женщина всё ещё находилась в доме, и сейчас приближалась к окну второго этажа. Пропел в ушах сигнал от гремлина, сообщая, что все системы активированы и готовы к бою. Жидкий огонь Ян-стимуляции разлился по венам. Воин Равновесия сделал несколько шагов вперёд, потрясающе плавной, танцующей походкой, в руке сверкнуло небесным блеском лезвие эл-меча... началось.

— Запуск! — скомандовал он. Мысленно, потому что язык слишком неповоротлив для таких моментов, когда победу от смерти отделяют десятые доли секунды. Особенно язык оборотня в боевой форме, вообще мало приспособленный для речи.

Самозатягивающаяся метательная сеть из "умного волокна" выстрелила с левой лапы оборотня, мгновенно спутав воина по рукам и ногам. Меч, рубящий всё, оставался в руке, но Идущий не мог повернуть его для атаки, или чтобы разрезать собственные путы.

Лицо стража осталось неподвижным и равнодушным, вероятно, так же Идущий встретил бы и собственную смерть. Но Пьеру показалось, что он уловил запах удовлетворения. Хотя может, это была лишь иллюзия — ароматические молекулы распространяются в воздухе медленно, а вся битва заняла не больше двух секунд. Страж решил, что теперь знает замыслы врага. В его арсенале был подходящий ответ.

Повинуясь мысленной команде, костюм произвёл на свет десяток лезвий из эл-металла — сверкающие полумесяцы, какие-то не совсем реальные на вид, выскользнули из его плеч, запястий, локтей, бёдер и голеней. Сверхпрочные нити распались, как гнилые верёвки.

Вот только синтез эл-металла — процесс не мгновенный. Даже для технологии, опередившей земную на несколько тысячелетий. За те доли секунды, которые понадобились халтану для обработки технического задания, распределения и трансмутации атомов, Пьер успел длинным прыжком подскочить к воину и врезать стальной лапищей ему по груди.

Силовое поле халтана "держит" прямое попадание авиабомбы — что ему каких-то две-три тонны удара вервольфа? Даже то, что реактивные ускорители придали доспеху десятикратный импульс, никакой роли не играло. Для халтана. А вот для человека внутри...

С подачи оборотня, разогнанного до скорости гоночного автомобиля, да к тому же под завязку накачанного энергией Ян, бедный маленький японец просто улетел сквозь ближайшую стену домика. Судя по грохоту, дальней стене тоже досталось, но это уже было сугубо вторично. Халтан распределил толчки равномерно по всему телу, но это лишь незначительно повысило шансы воина остаться в живых. Сохранить сознание после двух таких ударов — невозможно, будь ты хоть трижды мастер Пути. Это уже чистая физиология.

"Служанка" наверху как раз успела добежать до окна, и увидеть, что стряслось с её напарником. Только бы не вызвала своих — тогда все предыдущие ухищрения окажутся бесполезны. С десятком воинов ему не справиться. Нужно отвлечь, но как? Через окно умной сетью не выстрелишь, а при попытке запрыгнуть наверх девочка мгновенно нашинкует его своими мечами... которых у этой стервы два...

Выхватив из дорожки камень покрупнее, Пьер что было силы швырнул его прямо в грудь девчонке. Умница-гремлин сообразил — поддержал пулемётным огнём. Вреда воительнице ничто из этого причинить не могло, но ясно дало понять, что в покое её оставлять не собираются. Инстинкты взяли верх — она решила сперва разделаться с нападавшим, и уж затем уведомлять старейшин. Дела-то немного — всего лишь изящной ручкой шевельнуть.

Лёгкое удивление отразилось на лице Идущей, когда зеленоватая вспышка деструктора превратила в ничто её руку вместе с частью груди. Не менее обалдевший француз наблюдал, как девушка падает из окна, заливая кровью всё вокруг. По словам лис, амулет, изменяющий проницаемость вакуума, должен был просто сделать невозможной работу страшного оружия, но не обращать его против владельца. А если бы горе-изобретатели ошиблись в другую сторону? Он сейчас представлял бы горстку несвязанных атомов!

Вот это (только гораздо более эмоционально, используя весь богатый лексикон парижских улиц) он и высказал первым попавшимся лисам через минуту, когда через ограду хлынула рыжая пушистая волна. Но весь запал ушёл в пустоту — среди прибывших не было механика, что отправил его сюда, а разведчики клана не разбирались в тонкостях квантовой физики.

Двое разведчиков нырнули в полуразрушенный дом, ещё двое проверили состояние стражей.

— Женщина мертва, мужчина больше десяти минут не протянет, — доложил один из них, быстро вернувшись. — Хотя халтан с ним что-то делает, вполне возможно, что лечит. Алеан с трупа мы изъяли... Эл-мечи взять не удалось, костюм их сразу растворил.

— С живого воина алеан снять нельзя? — голос был спокоен, но Пьер ясно ощутил запах страха, исходивший от сятэя. Да и разведчик держал себя в лапах не намного лучше. Одно дело — спланировать возможное убийство воина Пути (обязательной частью плана трупы не являлись), и совсем другое — понимать, что дело сделано. Община за своих мстила страшно.

— Увы. Пока носитель жив, халтан держит защиту, а кода отключения мы не знаем.

— Так в чём дело? — удивился Пьер. — Давайте я его ещё пару раз об стенку хрястну — будет второй алеан... Кстати, почему сам костюмчик не снять, если он такой крутой?

— Не стоит, — немного подумав, покачал головой Рийо. — Недостойно добивать беспомощного врага из одной только жадности. Мать и так огорчится, что женщина погибла. А халтаны для нас бесполезны — они запоминают владельца, чтобы перенастроить, нужен код.

— Так может, Госпожа подскажет, где код взять, она же много знает! — раздражённо прорычал вервольф. — Или гремлины ваши над ним поколдуют, это же машина всё-таки! И главное, если халтан будет у нас, то по крайней мере, одним меньше станет у Равновесия!

— А ведь ты прав! — лис низко поклонился бывшему сопернику. — Снимайте халтан с женщины, — скомандовал он разведчикам. — Сколько понадобится, чтобы вскрыть хранилище?

— Ещё три минуты, — донеслось из подвала. — Сейф уже нашли, ставим заряды...

Потекло напряжённое молчаливое ожидание. Даже если стражи не успели передать своим предупреждение — кто-то может явиться просто для проверки. Да что там явиться... достаточно прорицателям общины просто бросить мысленный взгляд в сторону дачи, чтобы все участники этой авантюры были обречены. И смерть их не будет лёгкой...

Негромкий, почти игрушечный хлопок и радостные вопли. Через полминуты из пролома вынырнул пританцовывающий лис (уже в человеческом облике), держа в руках самый заурядный на вид магический кристалл. Горный хрусталь, подкрашенный алхимией до фиолетового оттенка — определил Пьер по запаху. Подобные накопители из полудрагоценных камней использует любой начинающий ученик чародея... вот только от мощи, заключённой в этом конкретном образце, шерсть вервольфа встала дыбом и слегка заискрилась.

— Парни, вы что, всех духов Японии в эту штуку загнали?

— Всего лишь наших предков, — серьёзно ответил Рийо. — И не мы, а Равновесие. Мёртвых лис невозможно приучить пользоваться лишь одной Стихией, как это было сделано с нами.

— И их загнали в эту штуку?! — из груди волка непроизвольно вырвалось низкое рычание.

— И ещё в две подобных, — спокойно кивнул сятэй. — И ещё несколько десятков таких же в других хранилищах. Предварительно лишив воли и памяти.

— Суки!.. такие же суки, как иерархи... и что вы намерены с этими артефактами делать?

Ито с поклоном протянул ему мерцающий кристалл:

— Я прошу вас, Конти-сан, оказать нам всем честь, и разбить эту тюрьму, отпустив наших предков на свободу. Вы добыли её в бою, и это ваше право.

В историю волшебной Японии эта ночь вошла, как Ночь Старых Лис. Невидимый мир просто вскипел от неожиданного нашествия многохвостых духов. Призраки никому не причиняли вреда, словно кто-то держал их на поводках умеренной длины, но серьёзно работать в астрале и ментале стало невозможно. Любая попытка выйти за пределы человеческой реальности приводила к тому, что на дерзкого налетал рой пушистых духов и начинал щекотать, облизывать, покусывать, пока жертва не впадала в туповато-растерянное благодушное состояние. Тем, кто имел несчастье причинить лисам какой-то вред, досталось ещё больше — их откровенно насиловали на энергетическом уровне, оставляя без сил на недели вперёд. Сильные маги и просветлённые имели возможность отгородиться от этих безобразий, некоторые даже сумели защитить своих учеников, но все они сидели тихо, не смея и носу высунуть из-под защитных куполов. А некоторые и не пытались закрываться — они охотно присоединялись к развесёлой компании, ведь по странному совпадению у живых бакэмоно сегодня тоже была гулянка. Из множества адов и даже с некоторых небес являлись вестники — посмотреть, что творится на Земле. Узнав, что кицунэ гуляют за несколько пропущенных столетий, многие из посланников тут же вовлекались в буйные игры. Немало гостей явилось на праздник и из других иерархий — европейских, американских, даже африканских. Светлые обеспечивали покой и безопасность простых смертных, чтобы те не пострадали от развесёлых духов, тёмные охотно принимали участие в потусторонних оргиях.