Туча не стал никому ничего объяснять, он не стал кричать: "Караул! Мы все умрем!" — он просто развернулся на сто восемьдесят градусов и с необычайной скоростью для человека таких габаритов побежал назад.
Шедшие рядом с ним разбойники удивлено посмотрели на спринтера, а потом вдогонку ему понеслись смешки и улюлюканье.
Ильгаз, увидев пронесшуюся рядом с ним фигуру толстяка, пару секунд задумчиво смотрел себе под ноги. Потом разбойник сложил свои собственные опасения с трясущимся от бега задом Тучи, и тоже, никому ничего не объясняя, припустил за ним.
Судьба вновь оказалась благосклонна к Туче: невидимый купол вырос уже за его спиной. А вот для Ильгаза секунды промедления, потраченные на раздумья, оказались роковыми: он со всего маху врезался в воздушный щит Хода.
Меж тем разбойники стали понимать, что происходит что-то странное. Самые прозорливые уже завидовали удаляющемуся Туче.
То тут, то там послышались крики удивления и боли — бандиты пытались удержать рвущиеся из рук и ножен мечи. Бесполезно: зажившее своей жизнью оружие убивало своих хозяев — Ход решил на этот раз не использовать воздушные стрелы и мечи, а немного усложнить самому себе задачу. Часть разбойников бросилась назад — подальше от оказавшегося смертельным лагеря путников, но через некоторое время они неумолимо натыкались на невидимый купол, поставленный Ходом.
Хват, осознавший, что его привели в ловушку, брызгая слюной, в бешенстве проревел что-то нечленораздельное Каленому и отточенным движением распорол его острым как бритва кинжалом от паха до горла. При этом сам главарь тут же получил удар ножа в спину — это у Иглы сработал инстинкт самосохранения — разбойник не собирался умирать раньше положенного срока.
Мечущиеся внутри купола бандиты пока не заметили одной особенности — все умершие имели при себе луки.
Ход задумчиво посмотрел на пробивающиеся сквозь листву первые лучи дневного светила и отдал короткую команду своим людям. На врага двинулись Бура, Силк, Керн и "кукла". Покинул строй и Рик. Ход ничего не сказал самовольно пошедшему в атаку брату Миранды, лишь бессильно скрипнул зубами.
Бура и его люди стали методично уничтожать оставшихся разбойников, оттачивая на практике приемы, позаимствованные у Рондела. Порою приходилось бить в спины, потому как самые трусливые не хотели принимать бой, рассчитывая, очевидно, на какое-то чудо. "Кукла" безэмоцианально кромсала своих противников. Здоровяку не требовалось больше двух ударов на одного человека: двуручники в его руках разрезали туловища врагов без видимого сопротивления.
Предсмертные хрипы, короткие вскрики, звуки глухих ударов, рассекающих плоть, заполнили все окружающее пространство не несколько минут.
Один из разбойников видимо сошел с ума от увиденного. Он распластался на животе и приподнял голову, с улыбкой глядя на Хода двумя разноцветными глазами: одним голубым, другим серым.
Когда "кукла" поняла, что врагов больше не осталось, она подошла к лежащему на земле бандиту с нехитрым намерением пригвоздить его мечом.
Ход остановил ее вскриком:
— Оставь этого ненормального.
Потом обратился к забрызганному чужой кровью Буре:
— Пусть этот псих расскажет, где их лагерь. Может там есть пленники.
Потом взгляд Хода переместился на Рика. Брат Миранды получил ранение в плечо и сейчас им занимался Док. Ход тяжело вздохнул, подумав о предстоящей выволочке, которую ему устроит жена, когда они останутся наедине друг с другом.
От печальных дум о внутрисемейных разборках его отвлек пленник, начавший верещать какую-то ерунду.
— Я знаю, кто ты! — выпучив в восхищении глаза и захлебываясь слюной, кричал бандит — Туча рассказывал о тебе! Ты идешь по нашему пути! Ты должен быть с нами! У нас в лагере есть пленники, они тебе пригодятся! Я сведу тебя с нашими людьми! Вместе мы будем непобедимой силой!
— Подождите — обратился Ход к Силку и Керну, потащившим ненормального к месту допроса — Хочу понять, о чем говорит этот кретин.
Потом маг обратился к пленнику:
— Кто такой, Туча? И кто ты сам будешь такой?
— Я последователь! — гордо произнес пленник. Со стороны это утверждение выглядело довольно комично.
— Культист, небось — презрительно сплюнул Бура.
— Нас и так называют — подтвердил полоумный — Я ищу новых последователей.
— Ага, ври больше: будь ты им — разбойники бы давно тебя повесили — процедил Керн.
— А я не всем открываюсь — сощурился пленник.
Его лицо приняло лукавое выражение, что в купе с улыбкой имбецила невольно вызвало у Буры желание пару раз съездить по роже ненормального. Однако наемник сдержался и повторно сплюнул.
— Так, что обо мне рассказал Туча? — продолжил допрос Ход.
— Он рассказал мне, как ты проводишь свои ритуалы. Как ему удалось бежать — тут пленник захихикал — Да, бегать он умеет. Он и сейчас от тебя убежал.
— А этот Туча еще кому-нибудь обо мне рассказывал?
— Не знаю, может быть. Это не важно. Важно, что у нас в лагере остались пленники, и ты можешь снова провести ритуал. Если ты все сделаешь правильно, все сделаешь по-нашему, я тебя сведу с моими хозяевами — быстро затараторил пленник, постепенно оседая на руках наемников, словно силы стали покидать его.
— Ясно. Уводите — обратился Ход к Керну с Силком.
Когда психа отволокли подальше, Бура брезгливо произнес:
— Пообщаешься с таким — как в говне измажешься.
— В общем так. Этот сбежавший жирнозадый боров мне нужен. Возможно, он еще вернется в их лагерь вещички прихватить. Сейчас берете этого психа в качестве проводника и бегом с ним в лагерь бандитов. Вдруг успеете перехватить жирного гада — с его комплекцией держать быстрый темп вряд-ли долго получится. Освобождаете пленников, ловите беглеца и тащите его сюда. Не забудьте закрыть лица, чтобы пленники не смогли потом вас опознать. Ночью я переправлю женщин обратно. Вроде все.
— А что с культистом делать?
— Ну, если удастся у него узнать, как выйти на этих ненормальных, то хорошо. Если нет — он нам больше не нужен.
Бура на секунду опустил глаза, потом решительно спросил:
— Ход, зачем тебе эти культисты?
Маг, посмотрев на напряженное лицо наемника, усмехнулся:
— Я провожу эксперименты с магией и сознанием, а к этим моральным уродам, с их ритуалами я отношусь также как и ты. Может, сам передушу их собственными руками, может — науськаю Тайную стражу. В общем — как получиться. К тому же, у них могут быть какие-нибудь активы в виде денег и ценностей, которые нам могут пригодиться.
Когда Бура и двое его подчиненных, прихватив пленника, исчезли из виду, Ход приказал "кукле" собрать трофеи и приступать к рытью могилы для разбойников. По-хорошему следовало еще поинтересоваться раной Рика и утрясти пару мелких вопросов с Доком и Старым, но сейчас время играло против него. Окинув еще раз взглядом место бойни, Ход растворился в прозрачном утреннем воздухе.
* * *
Королевский зал малых совещаний принимал самых могущественных людей Форлана. Тяжелые посеревшие от времени гобелены с изображениями фрагментов из жизни королевской династии создавали гнетущую атмосферу в помещении. В комнате был растворен полумрак.
Во главе стола сидел Аргал III, слева от него — Винд, справа — Сетар, чуть дальше, со стороны Винда разместился Архимаг, а напротив одаренного сидел Карраст — Глава Объединенной Стражи Форлана.
Последний чувствовал себя не очень уютно, так как на фоне других силовиков его политическое влияние было ничтожно.
— Я понимаю недоумение некоторых из вас — в таком составе мы раньше никогда не встречались. По крайней мере, без лишних свидетелей — чуть улыбнулся король — Но новая угроза, о которой сегодня пойдет речь потребует от нас координации усилий.
Выдержав паузу Аргал, обратился к Винду:
— Прошу, введите нас в курс дела.
— Дело в том, что у нас объявился могущественный маг — сразу взял с места в карьер безопасник Короны — Я говорю маг — потому что достоверно знаю лишь об одном маге, что не исключает того, что он не единственный. Какие цели преследует этот одаренный, мы пока не знаем. На данный момент мне известно, что он принимал участие в бойне между Форланом и Лиманом, побывал в горах Карамира, где убил пропавшего капитана "чистильщиков" Сетара, пытался устроить базу в лесах на западе Форлана.
На Сетара и Архимага сказанное произвело сильнейший эффект. Первым не выдержал глава Тайной стражи:
— Вы знали, куда исчез один из моих людей и молчали. Позвольте узнать, с какой целью это было сделано?!
— Признаю. Это было ошибкой — решил не вступать в конфронтацию безопасник Короны.
— Ты меня не понял, Винд! Я профессионал: мне не нужно твое извинение, мне нужно знать — почему ты умолчал об этом, и к каким последствиям это привело! — перешел на "ты" глава Тайной стражи
— Спокойнее, Сетар — вмешался король.
— Он прав, ваше величество — невозмутимо ответил Винд — Вашего человека уже было не вернуть, и прежде чем сообщать об обстоятельствах его гибели наша служба решила провести разведку и все выяснить. Капитан "чистильщиков" пытался выйти на этого мага, ошибочно полагая, что бойня имела отношение к книге Меннеля. Согласно косвенным данным, полученным из наших архивов, один из экземпляров книги мог находиться в Меардаре. Ошибка, вызванная недостатком магического образования, тем не менее, привела к встрече этих двоих. Мы полагаем, что маг выпытал у вашего человека много ценной информации, перед тем как его убить.
— Это все что вам известно? — с практически нескрываемой злостью спросил Сетар.
— После Меардара нам удалось выйти на семью одного Феорданского лекаря. Мы полагаем, что он присоединился к магу в горах Карамира. Благодаря тому, что эскулапа с одной из его дочерей опознали на территории Форлана ваши люди — тут Винд кивнул Каррасту — Мы и смогли выяснить место, где маг планировал организовать базовый лагерь.
Однако моих людей вычислили, и маг покинул лагерь. Собственно, на данный момент мы располагаем описанием лекаря, его жены и дочерей с малолетним сыном. Кроме того, патруль, позднее опознавший эскулапа по нашему запросу, описал нам еще одну девочку десяти-двенадцати лет и старика, ехавших с ним и его дочерью. Также, по следам оставленным в покинутом лагере, мы предполагаем наличие еще минимум троих-четверых мужчин и двоих-троих женщин.
Все молчали, обдумывая сказанное. Первым нарушил тишину Сетар:
— Вы говорите, что к лагерю лекарь двигался только с одной из дочерей. Значит, вы установили наблюдение за остальными членами семьи?
— Да. Но они каким-то чудом смогли покинуть свой дом в Холме и мы до сих пор не можем их найти.
— Холм — это территория Лимана. Не мудрено, что вы их упустили — сменил гнев на милость Сетар.
Сидевший с крайне задумчивым видом Архимаг решил вмешаться:
— У меня есть вопрос: могли ли женские следы в покинутом лагере принадлежать исчезнувшим домочадцам лекаря?
— Нет. Мы сопоставили время исчезновения других членов его семьи с предполагаемым временем нахождения людей мага в лагере. Они не успели бы до него добраться — пояснил Винд.
Архимаг опустил глаза и кивнул.
— Есть еще один интересный момент — продолжил глава безопасности Короны — Наш человек заметил близ покинутого лагеря несколько групп мертвых "диких". Что характерно, многие были убиты с использованием техники ножевого боя практикуемого вашими инструкторами, Сетар.
Сетар не стал уточнять, откуда Винду стали известны такие детали подготовки его боевиков, вместо этого спросив:
— А что вас удивляет? Вы же сами сказали, что он или они похитили моего человека.
— Судя по тому, что мои люди увидели в горах Карамира, плюс, учитывая некоторые другие обстоятельства того инцидента, я могу со всей уверенностью заявить, что ваш человек не мог физически успеть кого-либо обучить. К тому же, я почти уверен, что он передавал информацию под сильным ... давлением — продолжал гнуть свое Винд.
— Вы намекаете, что мои люди замешаны в происходящем? — тихо спросил Сетар.
— Я не сомневаюсь в лояльности ваших подчиненных интересам Короны. Просто хочу быть уверенным в том, что никто из них больше не пропадал после того печального происшествия.
— Нет — припечатал глава Тайной стражи.
Видя что обстановка накаляется, король решил вмешаться:
— Ну, что-же: в общих чертах мы обсудили проблему. Теперь, я полагаю, глава моей безопасности передаст через своих подчиненных более подробные сведения обо всем, что сумела добыть его служба вам Сетар и вам Карраст с целью поиска тех, кто служит этому магу. Будем собираться здесь каждую делиму для обмена сведениями и координации наших действий.
Король встал из-за стола, давая понять, что совещание окончено. Все кроме Винда направились к выходу.
— Ваше величество — обратился Архимаг к королю — Позвольте остаться: у меня к Вам есть просьба личного характера.
Когда все остальные вышли, Архимаг обратился к Аргалу:
— Не сочтите за дерзость, ваше величество, но я хотел бы узнать о потерях безопасников Короны за время всей этой операции.
Король с Виндом переглянулись:
— Я, гляжу, из архимагов выбирают крайне проницательных людей на высшую магическую должность — чуть улыбнулся Король.
— Рискну предположить, что Сетар тоже не сомневается в наличии потерь. Просто, тот информационный голод, который вы ему устроили, до сегодняшнего дня держал его не у дел, но он быстро его наверстает. Я же не располагаю подобными ресурсами в области разведки и шпионажа и поэтому вынужден спрашивать напрямую — ответил Архимаг.
Король кивнул Винду, разрешая открыть карты:
— Я потерял двух элитных архимагов-убийц и двух элитных боевиков. Те, кого я пестовал годами, умерли меньше чем за минуту. По крайней мере, так полагает мой человек, осматривавший место бойни.
— Как их убили? — продолжал задавать вопросы Архимаг.
В комнате воцарилась тишина.
— Господа, я понимаю, что вы не понаслышке знакомы с магической наукой. Я понимаю, что у вас, Винд, своя школа и свои тайны. Я даже допускаю, что эти два архимага знали несколько приемов неизвестных мне, но, поверьте, это не тот случай, когда надо держаться за свои секреты. Недоверие между нашими службами и желание первыми заполучить ценные магические сведения могут дать необходимое этому магу время, чтобы он смел нас всех, как прибой Океана сносит песчинки на пляже.
— Говорите все, Винд — наконец приказал король.
— Есть предположение, что им проломили щиты — силой. Кроме того, позже я практически потерял еще троих архимагов — они замерзли внутри собственных щитов. У них полопалась вся кожа — не знаю, выживут ли они.
Поскольку Винд замолчал, король потребовал:
— Расскажите и про Меардар!
Безопасник вздохнул, но подчинился:
— Мои люди утверждали, что в Меардаре одаренный использовал магию. Как вы считаете: это возможно?
Архимаг выдержал паузу, прежде чем ответить:
— Даже если заставить всех моих подчиненных решать задачу: как научиться колдовать без эфира? — думаю, мы и за сто циклов не найдем ответ на этот вопрос.
