— Будет у тебя два хороших коня, сестра? — спросил Смирнонрав.
— Что ж, найдутся. — сказала Стройна слегка озадаченно — Только не понимаю, как один человек поможет защитить город от вражеского войска, какой бы богатырь не был...
— Этот еще как поможет! — сказал Смирнонрав — Я его, княгиня, давно знаю! Помоги ему.
— Хорошо. — согласилась Стройна. — Сию минуту будут тебе кони. Остальных прошу ко мне на двор.
— Светлый князь! — сказал Молний — Окажи мне еще честь! Позволь мне в Каили назваться твоим доверенным. Чтобы все, что я ни скажу, было как из твоих уст!
— Хорошо! — ответил Смирнонрав — Знаю, что злого ты не замыслишь, поэтому смело говори в Каили от моего имени! Только я ведь не чеканю знаков для такого случая, как с этим быть?
— Дело я дам. — сказала Стройна — Я городом правлю вместо князя, и княжеский знак тебе принесут, никто не посмеет оспорить! Раз мой брат Смирнонрав говорит, что ты дурного не замышляешь, то я тоже так скажу!
— Благодарю, светлая княгиня! — поклонился Молний Стройне в пояс.
Смирнонрав и его дружинники въезжали в ворота Струга, а Молний остановился проститься с товарищами.
— Братья! — сказал он — Мне снова в дорогу, а вы оставайтесь. Город берегите, и князя тоже. За меня не бойтесь.
— Да как за тебя не бояться, брат! — сказал Коршун — Ты почему сам-то так срываешься, не подумав, не посоветуясь? Никак без этого, что ли?
— Никак. Если не помочь, то будет со всем краем то же, что было при Затворнике, а то и хуже! Против Каяло-Брежицка не одна человеческая сила. И здешним людям тоже одной человеческой силой никак не справиться. Князь Мудрый разбит, теперь перед ыкунами Каиль, а если она падет, тогда и сюда злыдням дорога совсем открыта. Надо ехать их там встречать.
— Не страшно? — спросил Рассветник — Одному против их всех. Возьми кого-нибудь с собой?
— Меня возьми. — сказал Клинок.
— И меня! — сказал Коршун — Рассветник здесь нужен, а я с тобой поеду!
— Нет. — отказался Молний — Туда гуртом ехать — гуртом и помирать при случае. А вы если здесь вместе будете — так и мне спокойнее, вместе как-нибудь не пропадете, и князю с княгиней будете полезнее. Вы все здесь нужны. А то, что страшно — так это привыкать, что ли! Не первый раз, наверное, нам такие щи хлебать! Посмотрим!
— Ты, пильщик! — обратился Молний к Пиле — Не робеешь?
— Мне-то что... — сказал Пила. На самом деле ему было очень даже "что". Он чувствовал приближение своей истории к самой страшной части, и где-то в душе даже жалел, что так скоро согласился в нее вляпаться.
— Добро! — сказал Молний, то ли не увидев тревоги Пилы, то ли хорошо ее понимая, но подбадривая парня — Рассветник! Следи чтобы Клинок хорошенько его учил!
— Буду следить, брат! — усмехнулся Рассветник.
Дождавшись, когда за ворота выведут присланных княгиней коней, и принесут дело, Молний обнялся на прощание с товарищами, сел в седло и скрылся среди темнеющих улиц.
"Вон, какие они! — дивился про себя Пила, глядя Молнию вслед — Другим говорит — погибнете мол, если пойдете, а сам идет, глазом не моргнув! Да еще идет в самый огонь, один против всех злыдней и всех кочевников! Не удивительно, что их учитель победил самого Затворника, если у него ученики такие!"
Тем же вечером, в тот же самый час, Голыш вел по полю под уздцы своего конягу с деревянным князем, и уже собирался устраиваться на ночлег. Ни деревушки, ни хоть маленького хуторка не было кругом, сколько ни гляди. Но Голыш из-за этого не особенно расстраивался. "На то и военный поход" — думал он, даже немножко гордый оттого, что находится в походе, и может так про себя думать. К тому же ночевать под открытым небом засемьдырскому охотнику приходилось половину ночей его жизни. И то — на его далеком севере, часто на морозе, под снегом или проливным дождем. А здесь, теплой степной ночью, в безветрии, да в сладостном запахе цветов и трав, под стрекот кузнечиков. Да в боярских хоромах в спальне на перинах, и то так не выспаться!
Приметив около дороги одинокое дерево, Голыш свернул к нему. Снял с седла плащ, и расстелил по земле, под низко и далеко протянутыми от ствола раскидистыми ветвями. Валяный подлатник свернул трубой под голову, рядом бросил переметные сумки, сложил оружие. Коня Голыш стреножил и пустил пастись. Расседлывать, правда, не стал — ему не было никакаого приказа насчет того, снимать ли "князя" на ночь (да и самому-то возиться с тяжелым крепко привязанным пнем, стаскивать его, утром обратно грузить — нет, увольте!).
"Ничего, так простоит ночь!" — подумал ополченец. Лошадь, как бы в знак согласия, спокойно пощипывала себе травку. Все-таки в колоде веса было — в треть обычного всадника, не больше.
Голыша немножко смущало его странное поручение: Когда все, в большой спешке унеслись вперед, не иначе как на скорую битву, ему выпало везти по дороге пень в княжеской шапке. Вот уж не зря он вызвался идти со Смирнонравом на войну, да такой путь отмахал! И вдобавок — вот будет-то, о чем дома соседям рассказать! Но с другой стороны — рассуждал засемьдырец — он взялся сослужить князю службу, какая бы не была, и от битвы отлынивать сам не собирался. А раз уж государь так велел — значит, и это для дела надо.
Солнечный круг выглядывал из-за горизонта тоненьким краем. Первые звезды загорались на еще светлых небесах, не закрытых ни единым облачком. Повсюду заливались кузнечики и цикады. Вечерний воздух вливался в горло, словно мед... Ни один листик не шевелился от ветра.
Голыш отошел от своей стоянки чуть в сторону, встал лицом к закату, и собрался было спустить штаны. Багровый краешек солнца, сверкнув в последний раз, скрылся за необхватными полями. На миг во взоре Голыша потемнело, как если бы пронеслась перед глазами черная тень. Земля под его ногами словно чуть накренилась...
"Что за бесо..." — не успел додумать Голыш мысль, как услышал — не ухом, а будто в самой голове, коротко — одним мигом — провизжали неведомые слова...
Как гром громыхнул за спиной Голыша. Порыв ветра, жесткий как стена, сбил его с ног и опрокинул наземь. Ошалелый человек ударился лицом в пыль, отплевываясь, опрокинулся на бок, попробовал встать, поднялся на четвереньки но, едва оторвав руки от земли, снова рухнул, не удержавшись на тряпочных ногах. Голова его шла кругом, Окоем, освещенный вечерней зарей, скакал влево и вправо, вверх и вниз. В ушах стоял однозвучный низкий гул...
Еще не оправившись от испуга и потрясения, Голыш осторожно приподнялся на карачки, и слегка повернулся назад.
Конь, завалившись набок, мотал головой во все стороны, бешено молотил воздух передними копытами, задние лежали по земле бездвижно. Седло с разорванной подпругой валялось в стороне. От деревянного князя остались одни щепки, усеявшие все вокруг. Выпученные глаза коня готовы были выскочить из глазниц, пасть была растянута кажется, свыше возможного — он ржал от боли и от ужаса, но Голыш не слышал ни звука — только стоящее в ушах гудение...
"Бесовщина... Бесовщина... — бормотал в страхе Голыш — Небо, помоги мне!" Сумев подняться на ноги, он пятился назад, прочь от бьющейся на земле лошади.
Но ничего более не происходило. Зрение больше не помутнялось. Ноги стали как будто тверже стоять на земле, а сквозь гул в голове Голыш начал отдаленно различать вопли животного.
Пошатываясь, он добрел до своей лежанки, поднял дрожащими руками копье, и подошел к лошади. Конь продолжал извиваться, пытался загрести передними ногами земли, опереться, вскочить и убежать прочь от страшного места, но задние ноги висели все таким же мертвым грузом...
"Вот, какое мое поручение! — сообразил Голыш — А ты, бедняга, один за всех получил!"
Улучив миг, когда конь побольше завалится на бок и подставит брюхо, Голыш что было силы вонзил копье ему между ребер. Конь дернулся еще раз, шумно выпустил из горла воздух и замер совсем.
2.6 ВОЕВОДА РОКОТ И КАГАНСКАЯ МИЛОСТЬ.
Покидая с войском Каиль, воевода Быстрый оставил за себя Рокота, своего двоюродного брата по младшему дяде. Этот боярин имел страшную силу в руках, был крут нравом, смел и предан городу и семье. Но по своему характеру он был склонен больше выполнять поручения, чем отдавать и следить за их выполнением. Из всех же поручений, которые когда-нибудь сваливались на голову Рокота, больше всего он предпочитал выполнять приказ "В бой!" Более замысловатые задания обычно вызывали у него легкую растерянность и тоску.
— Возьми ты меня в поход, а, брат! — говорил он Быстрому — Мне здесь будет скучно, когда все в поле уйдете!
— Нельзя! — отвечал наместник — Наш род на воеводстве в Каили с прадеда, прерывать никак нельзя. Мне князь велел идти с ним, оказал мне честь стоять по правую руку, я не могу отказаться. А Силач мой совсем еще молодой. Только ты и остаешься.
— Закисну, брат! Вы все биться уйдете, а я... — огорчался Рокот.
— Ничего, не закиснешь.
Рокоту и правда не пришлось скиснуть от скуки. На рассвете Мудрого выступило в Степь, а уже спустя несколько часов после полудня к воротам прибыли первые беглецы. Потом стали подтягиваться и другие — поодиночке или врозь, мелкими кучками. Каждые несколько минут кто-нибудь появлялся на восходной дороге. Приезжали на измученных, полумертвых конях — некоторые пали прямо поднимаясь на городской холм, и сами воины были едва живые от усталости и от страха. Раненных среди них почти не попадалось, их ыкуны настигали первыми, или они сами падали в дороге. Почти не приезжало и ополченцев — у бояр и кони были лучше, да и в седлах выученные и опытные воины держались тверже.
На расспросы все отвечали невнятно — сбивались, заикались, кричали и плакали. Понять, что случилось в точности, было трудно. Несли какой-то вздор о пурге и снежной буре, о крике, от которого небо рухнуло на землю, о выколотых глазах, о бешеных конях, и черных призраках... Ясно было лишь общее: что каяло-брежицкое войско и все ополчение удела потерпели страшное поражение. И все поминали злыдней.
Рокот в сердцах обругал про себя все на свете, и принялся распоряжаться.
— Свирепого сюда, бегом! — велел он слугам, усевшись на стульчике на забрале ворот — И посадского старосту тоже!
Пришел Свирепый, доверенный воеводы Быстрого, высокий сутулый боярин с худым, словно высохшим, лицом, обвислыми усами и редкой бороденкой. Два глубоких шрама крест-накрест лежали на челе воина, повидавшего все на свете: один рубец спускался через переносицу на скулу, другой пересекал пустую глазницу. Воевода оставил Свирепого в помощь двоюродному брату. Рокот рассказал ему коротко о деле, и спросил:
— Что нам теперь делать?
— А в Каяло-Брежицк уже отправили гонца? — спросил Свирепый.
— Эй! — закричал Рокот — Быстро, гонца снарядить, и сюда! Перо, бумагу, печать! Быстро!
— Печать у меня. — сказал Свирепый, доставая из кошеля на поясе завернутую в платок печать. — А гонцов, на всякий случай, двоих бы отправить.
— Двоих! — крикнул Рокот вслед убегающим посыльным — Двоих гонцов пусть снаряжают! Коней пусть по три каждому возьмут, и лучших коней!
Меж тем беглецы прибывали. Рокот со Свирепым допросили еще нескольких, посоветовались, и воевода велел:
— Так. Всем не каильским, кто еще будет прибывать, пусть найдут места в городе. Пусть они отдыхают, а потом становятся в строй. Где там посадник?
Пришел и гражданский выборный. С ним — оставшиеся в городе улицкие старосты. Подъехали из своих дворов и оставшиеся бояре, почти все — пожилые отцы семейств. Пришли богатые купцы. Простой народ валил из домов на сбор, и площадь у ворот быстро заполнялась гудящей толпой.
Стали считать людей, и отбирать на стены сколько-нибудь годных к бою. Две сотни воинов остались в Каили по княжескому приказу. Кроме них нашлось еще с тысячу граждан да укрывшихся в городе деревенских. Немало, но и мне много, и почти все из них или разменяли шестой десяток или едва доросли до середины второго. Вызвались защищать стены и сотни три самых решительных баб. С оружием было не лучше — все из боярских и городских хранилищ забрали в ушедшее войско, и биться предстояло кому чем: старый кузнец нес из мастерской молот, сын мясника тащил на плече огромный тесак. Кто имел телегу, тот выворачивал из нее оглоблю, у кого была в хозяйстве соха, тот привязывал к рукояти сошник. Вооружались люди заступами, вилами, ножами, кольями, поленьями, камнями. Много было луков, но больше таких, из которых бьют птицу и мелкого зверя, даже против стеганки такие слабы, не говоря уже про латы. Но был еще высокий крутой вал, и мощные стены. Были запасены на этих стенах камни и бревна, очаги для огня и котлы, смола и пакля, стояли на башнях огромные дальнобойные самострелы.
— Будет нам, воевода, чем накормить дорогих гостей! — сказал Рокоту Большак, рослый бородатый мужичище с огромными руками. Он был старостой городских плотников, и следил также за исправностью и оснащением стен — Накушаются кизячники, пусть только появятся под городом!
Кизячники появиться не замедлили. Последняя группа ратаев, спасшихся из метельной бойни, еще поднималась к воротам, когда с восходной стороны на гриве холма показалась цепочка всадников. Приближаться к городу ыканские разведчики не стали, а помаячив немного, скрылись обратно. Ближе к вечеру стали появляться еще. Теперь они рассыпались по окрестностям стайками в два-три десятка, мелькали с разных сторон между холмами и рощами. Разведывали подступы и искали места для удобных стоянок, родники и луга для коней. Перед темнотой подошел и первый большой отряд — сотен шесть или семь, с множеством запасных коней. Над толпой вершников висел бунчук с восемью черными хвостами — знак "быръя-ирек-каган" — особо приближенного полководца Ыласы. Ыканцы остановились в тысяче обхватов от стен, и стали готовиться на ночь. Тут и там по округе в затененных местах зажигались огоньки костров.
Весь следующий день к Каили подходили толпы табунщиков. В разных сторонах от городского холма вырастали становища в сотни юрт и кибиток. Один — с полуночной стороны, второй, почти напротив ворот, на зимнем закате. Самый большой лагерь занимал высоты к юго-востоку от города, как раз напротив него склон городского холма был самым пологим. В этом третьем лагере, обширнее многих городов, на самом видном и высоком месте, ыкуны поставили огромную черную юрту. Среди остальных юрт она была как княжеский терем над избами горожан.
В поля нагнали пастись скотину без числа. Всюду разъезжали отряды верховых. Приближаясь к городу они, словно дразнясь, устраивали меж собой скачки и конные игры. Иные наглели так, что подъезжали к самому холму и кружились на виду стрелков, потрясая обнаженными саблями, вертя бунчуками. Кричали что-то на своем языке, вызывая хохот у спутников.
На полет стрелы, однако, никто не дерзал подойти. Покаркав в свое удовольствие, ыканцы разворачивались и не спеша трусили восвояси.
— Может, стрельнуть по ним с башни разок для смеха? А, воевода? — спросил Рокота один из бояр, смотревший вместе с ним с ворот на забавы табунщиков.
— Из самострела достанем — как бы поддержал его предложение Большак.
