Коричневый Дракон. Там, где зимуют раки

— После того, как раздался сигнал тревоги, — стала рассказывать Арима, — мы решили, что ситуация стандартная: животное или просто случайный человек угодили в точку перехода. Тем более, что она находилась в малонаселённом секторе. Ты же знаешь, Ди.

Малышка кивнула, подтверждая её слова:

— Знаю, это пересечение кейн-зоны и мира четвёртого порядка категории "А".

— Что такое кейн-зона? — поинтересовалась я.

— Таким термином у нас принято обозначать миры, где нет разумных, так сказать миры ясельного периода. Проще говоря — никакие, пустые.

— Ясно, а...

— А миры четвёртого порядка, это уровень развития, относящийся к феодальному периоду, — подсказала Арима. — У нас существует своя классификация миров по уровню технического развития, наличию магии. Есть подгруппы смешанных миров, где соотношение техники и магии имеют разный процент. Но не стоит сейчас углубляться в эти дебри, к тому же тебе, Най, это совершенно не надо знать.

Не скажу, чтобы я горела желанием разобраться в градации миров, но интерес всё же присутствовал, поэтому, взяв на заметку "расспросить потом Коруну", я продолжила слушать рассказ Аримы.

— Так вот, Муха, ты помнишь, что подтвердил стандартное вмешательство?

Мухтиер энергично закивал.

— Потому изначально я и отправилась одна в точку, рассчитывая закрыть портал без особых усилий. Но, попав на место, поняла, что серьёзно ошиблась. Провал не реагировал на ключ, и даже усилив мощность реверсивного излучателя, я не могла добиться желаемого результата. Наоборот, схватив дозу излучения, образовавшаяся дыра стала разрастаться.

Арима закрыла глаза, словно пыталась вспомнить, что же произошло потом. Ди молча гладила её по волосам, затем материализовала стакан с соком.

— На, выпей.

Посмотрев на неё с благодарностью, Арима осушила бокал и продолжила.

— Я пыталась помешать этому, сдерживая ключом расширение провала, но вскоре мощности излучателя перестало хватать, а затем вообще стал бесполезным. Как только он отключился, дыра стала расти ещё быстрее. Тогда я повторила сигнал тревоги и вызвала Асю.

— Вот его-то я и услышала находясь на перевале, — заёрзала Ди на коленях у Аримы. — И поспешила к вам на помощь.

— Да, лисёнок, — Арима обняла девочку и прижала к себе. — Ася отреагировала моментально, и самое главное — вовремя. К тому времени провал расширился до трёх метров в диаметре, и в образовавшуюся воронку полезли лярвы с кейн-зоны.

— Как?! — удивился Мухтиер. — откуда там эта энергоформа? Мы исследовали Ремс четыре месяца назад, и не зафиксировали на планете наличия лярв.

— Вот! — щёлкнула пальцами Арима.— И я подумала именно так. Нам предстоит ещё с этим разобраться. Но основная опасность крылась в ином — со стороны Язерваны в портал проник тёмный маг.

— Это тот, который лежал неподалёку от тебя? — уточнила Ди.

— Он самый. Ася появилась вовремя. Опоздай она на секунду, и я бы не сидела тут с вами.

— А потом появились мы с Антей, — девочка соскользнула с коленей Аримы, и, раскачиваясь с пятки на мысок, заложив руки за спину, повела дальнейшее повествование. — Я своими глазами видела, как Рими расправилась с ползущими из портала сущностями, а Ася уложила двух тёмных магов, накинувшихся на Ариму со спины.

Я слушала рассказ, и перед глазами рисовалась картина сражения. Вот Ася и Арима стоят спина к спине, стреляя по врагам из лазерных пистолетов. Врагов много, но девушки не отступают. Мне жутко захотелось остаться на станции, вступить в ряды блокировщиков.

"Даже не думай, — посоветовал Феликс. — У них своё предназначение, у тебя своё".

"Ну, вот! Уж и помечтать нельзя?"

Мог бы и не напоминать о моём предназначении, я и так день и ночь думаю про это. Антея, будучи свидетелем произошедшего, поёжилась, передёрнув плечами и, глядя мне в глаза, сказала:

— Поверь, Найяр, это далеко не так романтично, как ты себе представляешь.

Её слова означали только одно — Меч уже настучал на меня и попросил вернуть с небес на землю.

— Как же вам удалось закрыть портал? — спросила Коруна, наматывая на палец прядку волос, чтобы погасить волну переживаний.

— Ася. Её идея использовать внутренний потенциал каждой из нас, соединив всё в единый луч, сработала на "ура". Мы ударили по раскрытому порталу из реверсивных излучателей разом по её команде, и тут же выстрелили объединённой энергией. Ася выплеснула всё, что могла, без остатка, не жалея себя, — Ди замолчала, перестав раскачиваться и сосредоточённо посмотрела на Хранительницу Врат. — Спасибо, Антея, ты вовремя заметила, что Асе плохо. Благодаря твоим действиям она жива.

— Я же говорила, что пригожусь, — устало улыбнулась Антея.

— Всё понятно, — Коруна хлопнула ладонями по ручкам кресла и встала. — Значит так, слушай мою команду: Арима идет со мной с медблок, Муха возвращается к служебным обязанностям, Ди, Най и Антея — отправляются спать.

— Но, — попыталась возразить я, — нам с Антеей надо продолжить наш путь в Коричневый Мир.

— Никаких "но", — подняла руку Коруна, — Арлил твой никуда не денется, а вы устали. Посмотри на свою подругу, разве не видишь?

Хранительница Врат и в самом деле выглядела уставшей и измученной. Понятное дело, что просить её открыть Врата в таком состоянии, по крайней мере, не по-дружески, не говоря о том, что и небезопасно. Ещё откроет куда-нибудь в другое измерение или обратно на Землю, дёргайся потом. Доводы Коруны были более чем убедительны, поэтому я приняла приглашение и отправилась в приготовленную для меня комнату. К тому же ещё хотелось пообщаться с Асей и Аримой, узнать как можно больше о станции.

— Я не пойду спать, — закапризничала Ди, словно она и была ребёнком, а не древнейшей сущностью. — Почему, как только что-то интересное, так сразу надо спать?

— Потому что я так сказала, — Коруна попыталась сделать строгое выражение лица.

— Но, я не хочу! — топнула ногой девочка.

— А я тебе шоколадку дам, — мне было интересно наблюдать, как они разыгрывают спектакль, даже самой захотелось принять участие.

— Дашь шоколадку, тогда пойду, — Ди заложила руки за спину и прокрутилась на пятках. — Я люблю, когда мне дают шоколадки и конфеты. Особенно шоколадки, — уточнила девочка, — особенно две.

— Ди! Маленькая сладкоежка! — всплеснула руками Коруна. — А зубы у тебя не заболят?

— Не заболят! Они у меня здоровые, — сверкнув белоснежной улыбкой, Ди продемонстрировала свои зубки. — И не слипнется!

Мы с Антеей переглядывались, в удивлении пожимая плечами. Конечно, наблюдать их псевдо спор интересно, но слабость давала о себе знать, и я почувствовала, что сильно хочу спать. Но угомонить капризничающего ребёнка можно двумя способами: наказать или дать то, что он хочет. Наказывать Дитя Ночи никто не собирался, да и вряд ли бы кто-то рискнул такое проделать. Наколдовав большую плитку шоколада, такую, что держать надо двумя руками, я протянула её ребёнку.

— Держи и пойдём баиньки, — шоколадка тут же перекочевала из моих рук в руки Ди.

— Най, а можно я завтра к тебе приду поиграть? — спросила она.

— Приходи, — согласилась я.

Мне понравилось её предложение, к тому же в момент общения можно будет узнать, почему она себя так странно ведёт. Не то, чтобы её поведение напрягало, просто было любопытно, почему именно так, а не иначе. К тому же, в замке Лаврентия, когда она плакала, её слёзы превращались в бриллианты. Мне до сих пор это не давало покоя, хотелось выяснить — был ли это оптический обман, или, в самом деле, с её слезами происходят такие вот метаморфозы. Распрощавшись со всеми, Ди направилась в свои апартаменты, подскакивая то на одной ноге, то на другой в такт напеваемой песенки и шурша фольгой от шоколадки.

— Всю не ешь, а то прыщики будут, — крикнула ей вдогонку Коруна.

— Ничего, выведу, — уже из-за дверей донёсся голос девочки.

Мы тоже не стали задерживаться и отправились каждый в свою комнату. Муха на прощание пожелал "спокойной ночи", и с деловым видом принялся за работу.

— Забавная она, — сказало Антея, стоя перед дверью в комнату.

— Ты про Ди?

— Про неё.

— Да, — согласилась я, — славная девчушка.

— И хорошая актриса, — добавила Коруна. — Всё, спокойной ночи. Завтра увидимся.

Пожелав ей в ответ тёплых снов, я вошла в комнату, огляделась и, не задумываясь больше ни о чём, заползла под лёгкое, но очень тёплое одеяло. Раздеваться сил уже не было, сон тут же сморил меня.

"Эх, Нина, Нина, — вздохнул Меч. — В какую историю ты ещё вляпалась?"

Но слов его никто не услышал.

* * *

Больше месяца юный Рифальд путешествовал, переходя из одного города в другой. Гнетущие мысли постепенно отступали на второй план, высвобождая место для новых впечатлений. Идея покинуть родной дом с каждым днём осознавалась, как наиправильнейший поступок. Но, как только закончились деньги, восторженности пришёл конец. Сперва нечем стало платить за ночлег, а потом и на еду ни копейки не осталось. Потекли голодные, мрачные дни. С каждым днём желудок сводило всё сильнее и сильнее.

Старый маг поморщился, оторвавшись от воспоминаний, как пытался есть отбросы с уличной помойки.

Но молодой Рифальд не роптал, понимая, что за свободу надо платить. И он платил по счетам, расплачиваясь за неё голодом. Наняться на работу в подмастерья у юноши не получалось — его никто не брал. Кому нужен великовозрастный ученик, когда вокруг бегает столько малолетних? Какому-либо ремеслу он не был обучен, а заниматься врачеванием Рифальду совершенно не хотелось. Ведь именно из-за этого он сбежал из дома.

Просить милостыню ему было стыдно, но и добывать деньги тяжёлым физическим трудом юноша не собирался. И неизвестно, как бы закончил свои дни Рифальд, если бы не случайная встреча с Хусом, полностью изменившая его жизнь, сделавшая магистра тем, кем он был сейчас.

В полдень выходить на солнцепёк у Рифальда не было никакого желания. Он сидел под деревом, в центральном парке Остенбурга, столице империи Вирдос. Желудок протяжно ныл, вызывая приступы боли. Мутным взором Рифаль обвёл поляну, на которой отдыхали горожане. Двое мальчишек, лет одиннадцати-двенадцати, по всей видимости, приятели, о чём-то громко спорили. Со стороны они выглядели комично: брюнет-коротышка и долговязый шатен. Ростом коротышка доходил приятелю до груди, но выглядел намного бойчее. Он то подпрыгивал, то размахивал руками перед лицом шатена. Тот что-то говорил ему в ответ и пытался положить руку на плечо приятеля, видимо желая его успокоить. Коротышка резко отбрасывал ладонь шатена, отскакивал в сторону, затем вновь подходил к нему вплотную и начинал кричать. Его громкий надрывный голос привлёк внимание не только Рифальда, но и многих отдыхающих в парке.

Вдруг, брюнет размахнулся и наотмашь ударил долговязого. Видимо, он рассчитывал нанести удар по лицу, но не сделал поправку на разницу в росте и угодил приятелю в кадык. Шатен схватился руками за горло, сделала два шага назад, и завалился на траву. Хрипя и задыхаясь, он принялся ловить ртом воздух. Кто-то из наблюдавших за происходящим женщин тонко и противно завизжал, несколько мужчин кинулись на помощь к мальчику.

— Я не хотел, я не нарочно! — в испуге закричал коротышка и рванул наутёк, бросая умирающего приятеля.

— Врача! Срочно врача! — кричала толстая тётка, размахивая ажурным зонтиком от солнца.

Подбежавшие мужчины в растерянности стояли возле тела, не зная, что делать. К тому моменту лицо мальчишки стало тёмно-багровым. Он почти перестал дёргаться. И тут Рифальда словно подшвырнул кто-то в направлении пострадавшего, все его действия происходили, словно на автомате. Он склонился над мальчиком.

— Перочинный нож, живо! — выкрикнул Рифальд. — И авторучку! Ну, живо говорю!

Он не просил, не взывал о помощи, он приказывал, как это делают властные, уверенные в себе люди. И приказ его не терпел отлагательств. Не поворачивая головы к стоящим рядом, он протянул руку и тут же в его ладонь лёг небольшой перочинный нож, а следом за ним и авторучка. Рифальд вытащил из ручки стержень и отбросил его за ненадобностью.

— Трое ко мне! Один держит ноги, двое других — руки! — не смотря на голод и усталость, мозг Рифальда действовал чётко и быстро.

Он не обращался к кому-либо, не указывал, кто именно должен ему помочь, люди сами кинулись выполнять его приказ. Крепкий, сбитый мужчина, лет сорока присел возле ног мальчика и плотно прижал их к земле. Ещё двое юношей, по всей видимости, братья, зафиксировали руки пострадавшего.

Рифальд бегло прощупал пальцами горло шатена, и проткнул его перочинным ножом, чуть ниже кадыка. Наблюдавшие за его действиями женщины дружно завизжали. Не обращая на них внимания, юноша аккуратно вставил в надрез трубку от авторучки. Мальчик задёргался, мужчины, ассистировавшие Рифальду, крепче прижали пострадавшего к земле. Из полой трубки вылетали чуть слышные хрипы.

— Жить будет, — Рифальд потёр вспотевший лоб, и обвёл глазами толпу. — Почему до сих пор не вызвали врача?

Люди растерянно переглядывались. Какая-то женщина попыталась выдвинуть Рифальду претензию, по поводу того, что он разрезал мальчику горло без согласия его родителей.

— Значит так, — в голове у Рифальда гудело от перенапряжения, перед глазами потихонечку стали вырисовываться круги. — Ты, — он ткнул пальцем в одного из стоящих рядом мужчин, — бегом за каретой скорой помощи. Остальные могут разойтись.

— Надо вызвать полицию! — верещала неугомонная тётка.

— А ты, — Рифальд повернулся к ней лицом, — исчезни, сделай так, чтобы я никогда больше в жизни тебя не видел.

Тётка хотела, было что-то ответить, но не смогла произнести ни звука, она лишь беззвучно открывая и закрывая рот. В голове у Рифальда нарастал гул, белые круги усиленно мигали перед глазами. Он почувствовал, как теряет сознание. Послышался вой сирены, карета скорой помощи въехала на территорию парка. Юноша облегчённо выдохнул и приготовился потерять сознание, как в этот момент чьи-то крепкие руки подхватили его и, поставив на ноги, повели прочь от места происшествия.

— На, понюхай, — незнакомец сунул Рифальду под нос флакончик с едким запахом.

Юноша вдохнул его и тут же закашлялся.

— Фу, гадость какая..

— Согласен, гадость пренеприятнейшая, зато мозг пробивает, — отозвался незнакомец.

— Это точно, — кивнул Рифальд, почувствовав, как ему становиться значительно лучше.

Благородный незнакомец, взявший на себя миссию по спасению Рифальда, привел юношу в частный дом. Располагался он в глубине запутанных дворов, среди деревянных заборов и раскидистых клёнов. С первого раза к такому дому без провожатого не выйдешь, а Рифальд даже не старался запомнить дорогу.

Скрипнула деревянная калитка, покрытая облупленной, синей краской, о неровную поверхность которой можно было легко занозить руку.

— Давай, проходи,— мужчина слегка подтолкнул Рифальда в спину.

Узкая садовая дорожка подвела их к одноэтажному кирпичному домику с соломенной крышей.

— Как странно, — улыбнулся юноша.