Красный Меч (Глава 1-15)

Одним мягким движением вскочив на ноги, Хранитель запрыгнул на полуразрушенный алтарь и опустился на одно колено.

— Какого... — было начал Тэйр, и умолк, захлестнутый нарастающей силой Алого Предела.

Пространство вокруг парня замерцало, наливаясь вызванной им силой.

Багрово-рубиновая дымка окутала его, становясь все плотнее, ее завихрения начали искажать реальность вокруг. А затем Дэн воткнул перед собой, прямо в центр алтаря Меч, и Предел потек сквозь него, расходясь по земле кольцевыми волнами, несущими в себе:

— Проснитесь! Владыка призывает!

Когда отдельные валуны зашевелились, Хранитель отпустил Предел, дематериализовал Тэйра и устало сел на край алтаря, свесив ноги в траву.

— Будем ждать, — сказал он севшей рядом вампирше, создавая чашку кофе и сигару.

13.

Хаалердх.

Альрат. Провинция Варисса.

Ставка Сопротивления.

Несколько часов спустя.

Десять человек и эльф сидели за овальным столом. Киана стояла, обняв высокую спинку стула. Демонесса опустила голову на руки, так, чтобы волосы почти полностью закрывали лицо. И смотрела, скользя взглядом по каждому, как будто стараясь запомнить, высечь в памяти каждую черту.

— В ногах правды нет, — философски заметил Оранд. — Садись.

— Ага.

Тем временем Виродал откашлялся.

— Я хочу сделать заявление, господа. Все бессмысленно. Наше движение бессмысленно. Если мы будем продолжать заниматься небольшими диверсиями или показательными побоищами, то уже довольно скоро нас вычислят. Уже многие мои агенты замечали за собой слежку. Следственный отдел Инквизиции не зря ест свой хлеб. И расположение штаба для них — всего лишь вопрос времени. Если мы решимся на более открытые действия, нацеленные на прямой захват власти, то без поддержки местного населения, без наличия своих людей в высшем эшелоне власти, с ограниченными людскими и материальными ресурсами — наше поражение неизбежно. Даже если рассмотреть гипотетический вариант с захватом власти, то всему населению Империи придется либо промывать мозги, намертво вбивая лояльность и преданность новому правительству, которое не будет поддерживать религию Единого, либо вырезать все население, оставляя только нужные нам ключевые фигуры, которых просто заставим сотрудничать, и, разумеется, тех, кто будет поддерживать нас — из искреннего отношения, из страха или из желания приспособиться — это не так важно. Но тогда от Империи останутся рожки да ножки, как говорил когда-то мой племянник. Альрат будет сильно ослаблен, чем спокойно могут воспользоваться наши соседи. Тиндолин развяжет войну и от Империи вообще не останется ни рожек, ни ножек. Равно как и от нас с вами, господа. Это, конечно, самый худший вариант, но тоже вероятный. Страна зомби, кровавый террор или рабство у аристократов Тиндолина — вот что нам остается даже в том практически нереальном случае, если мы добиваемся успеха. И к тому же чудом выживаем при дальнейших событиях. Куда более вероятен ход событий, при котором нас элементарно накрывает Инквизиция. Не нужно считать спецслужбы дураками. У нас был фактор неожиданности и — как следствие — небольшая фора во времени, но она уже закончилась.

Некромант сел. Налил себе вина и выпил залпом. Киана испуганно смотрела на него, словно ожидая продолжения, но Виродал молча смотрел на остальных. С ней он не встречался глазами.

После его слов наступила тишина. Даже не то, что гробовая — замогильная.

— Неужели никто из вас не понял этого раньше? — горько произнес некромант. — Сложно было подумать? Взрослые люди... Партизанская романтика всем в голову ударила, что ли?

И, казалось, эта фраза стала детонатором. Все заговорили.

Киана не вслушивалась в голоса. Она по-прежнему смотрела на Виродала — с какой-то детской дурацкой обидой, словно он взял и разрушил самую увлекательную игру в мире.

Демонесса закрыла глаза. И открыла только тогда, когда различила в шуме голос Л'Анра — уверенный и жесткий, словно и не было этой речи Виродала, от каждого слова которой била обреченность.

— У нас есть несколько вариантов, — резко произнес эльф. — Конечно, Виродал прав. Более того, я тоже пришел к этим выводам. И у меня было время подумать над выходом. Мы — идеалисты. Кто-то более, кто-то менее, но все Сопротивление держится на идее. Мы мечтаем о стране без костров, о справедливой власти — и готовы сами в своих мечтах управлять государством. Власть не ради власти, не ради денег и почестей — а ради нашей утопической правды, наших идей и нашей справедливости. Но вокруг — реальность, а не утопия. Реальность, в которой все упирается в деньги, ресурсы, информацию — в возможности. Никто — ни я, ни опытный в сером чародействе Виродал, ни ходящая сумерками Киана, ни Джесс, который плавит взглядом камни, ни Оранд, создающий ветер — никто, при всех своих талантах, не является той фигурой, которая способна одним взмахом руки перекроить для нас реальность.

Киана вздохнула. Еле слышно. И пообещала себе научиться тому, о чем говорит Л'Анр. Когда-то Нокс сказал ей, что невозможного не существует — просто надо очень сильно захотеть и очень сильно постараться. И весь мир будет расстилаться под ногами.

Девочка поверила. И запомнила его слова — как запоминала и многие другие, не всегда понимая, что отец и наставник имеет в виду. Но не спрашивала — потому что слишком хорошо знала, что бывает за дурацкие вопросы.

— Поэтому нам нужно найти того, кто способен на это. Кто станет на нашу сторону и сможет переломить вероятность будущих событий. У меня все.

Эльф сел и спокойно обвел взглядом собрание. Задержал на секунду взгляд на Киане и неожиданно весело подмигнул ей. Это настолько не вязалось с только что произнесенной красивой серьезной речью, что девушка изумленно моргнула.

— Но где нам искать этого гипотетического могущественного неизвестно кого? — воскликнул Джесс. — И как убедить стать на нашу сторону? И что он может потребовать в качестве платы?

— Плата — не самое важное. Насколько я знаю, такие сильные существа обычно не интересуются ничем материальным, — заметил Оранд. — Им намного интереснее душа, кровь, энергетика и прочее такого рода.

— Продать душу дьяволу? — уточнил сидящий от него справа Робин. — Невесело. Но, учитывая остальные альтернативы, я соглашусь и на это.

— А почему именно дьяволу? — загадочно улыбнулся Л'Анр.

И посмотрел в упор на Киану.

— В смысле? — девушка растерянно смахнула волосы с глаз и уставилась на эльфа. — Это мне, что ли души надо продать? На кой хрен мне души? Да и смысл? Л'Анр, чего ты так на меня смотришь! Я все равно не смогу убить дохрена народу одним махом! И мозги прочистить тоже! Я не умею!

— Ты не умеешь, — спокойно согласился эльф. — А вот твой отец...

Теперь уже все смотрели на демонессу.

— Я не знаю, может ли он творить вещи такого масштаба. Наверное, может. Но это не важно, — грустно сказала девушка. — Потому что я знаю другую интересную вещь. Он не будет нам помогать.

— Почему? — удивился Оранд. — Он же твой отец... Или вы не общаетесь?

— Я знаю, что он скажет — детка, это только твоя игра, — тихо ответила девушка. — А общаться — мы общаемся, почему нет. Иногда.

— Я не понимаю, — маг пожал плечами. — Чтобы отец не помог дочери в таком серьезном деле, как война...

— Вот именно. Это — моя война. А не его. И поэтому ему очень интересно посмотреть, что будет дальше.

Киана опустила глаза.

— Мне очень жаль, но это не вариант. Но... — по губам скользнула многообещающая улыбка. — У меня есть другой интересный вариант. Алый Мститель. Во-первых, он — сильнейший предельщик, пусть даже и не вошел в полную силу. И он реален. Дэена не нужно искать на тонких планах и с ним можно связаться напрямую, без посредников. Насчет платы — вообще все отлично! Вряд ли ему будут нужны наши души, да и вообще что-либо. Насколько я знаю Владыку, он бескорыстен. К тому же, он сам не питает любви к святошам. И он обладает знаниями своих предшественников. Мне кажется, что лучше всего будет именно промывка мозгов населению — осторожно и аккуратно, постепенно. Чтобы народ потихонечку бунтовал сам, провинция за провинцией. Это ювелирная работа. Если бы даже у меня хватило сил на массовое зомбирование, то это были бы действительно зомби. И самый тупой инквизитор сразу бы заподозрил неладное. А так — тихо, мирно и полностью бескровно. Как раз в стиле Дэена. Он не пойдет на террор, а на такое — запросто. На подмену одних идеалов другими, которые со временем станут естественным состоянием души.

— Киана, это не замещение идеалов, — произнес Виродал. — Это снятие моральных императивов, которые закладываются церковниками практически с рождения. Снятие с людских душ лживых догматов. И Дэен с радостью согласится, насколько я его знаю.

Демонесса перевела взгляд на Л'Анра и с легким удовлетворением отметила, что в непроницаемых глазах боевика зажглись странные огоньки. И через секунду исчезли.

Люди начали возбужденно переговариваться.

— Конечно, согласится, — подумала она. — Интересно, что он скажет, когда мы встретимся? Прости-извини, я не хотел? Или — иди нахер, мразь? Или — кивнет, как будто ничего не было? Типа он все забыл и не хочет вспоминать прошлое? Ладно, посмотрим... Все равно это будет забавно.

Все это молнией промелькнуло в голове демонессы и Киана согласно улыбнулась.

* * *

Огненный Архипелаг.

Остров Мыс Алатара.

Форт-город Золотая Бухта.

Рваное Ухо вошел в "Легенду морей", как раз когда Джарвиэль приканчивал вторую бутылку рома. Морена сидела напротив брата и потягивала местный ликер.

— Кэп! — боцман бесцеремонно плюхнулся на лавку рядом с Джарвом и махнул рукой, подзывая разносчицу.

— "Золотой Тайфун" и "Стальная Каракатица" вошли в бухту. Через минут пятнадцать бросят якоря, — выпалив это все на одном дыхании, Ухо сцапал пробегающую мимо разносчицу и рявкнул ей:

— Рому, три бутылки, и мяса жареного, — затем шлепком подтолкнул ее дальше, попутно ущипнув за задницу.

— Четыре, и еще две отбивные с кровью, — крикнул вслед девушке эльф.

— Ну вот, сестренка, — Джарв выдернул пробку из третьей и последней стоящей рядом с ним бутылки, и плеснул себе в кружку. — Скоро подойдут Малыш Смоки и Дэйв Спрут, перетрем с ними, и завтра, с утра на приливе, в путь. А остальные нас у Бивачного будут ждать.

Морена криво усмехнулась.

— Покажи мне, — она создала прямо над столом проекцию архипелага. — Где этот Бивачный находится? У меня есть еще несколько дел, так что я присоединюсь к вам там.

Джарвиэль прищурил один глаз, внимательно осмотрел карту, потом ткнул в один из островов на окраине.

— Тут. Есть там бухта, на подкову похожая, вот там мы и встретимся с остальными.

В это время в трактир вошла толпа пиратов. Все, кроме двоих, которые, осмотревшись, направились к столу Джарва, сдвинули ближе четыре стола и стали рассаживаться, галдя и зовя разносчиц.

Морена встала.

— Ладно, братец, уверена, ты и без меня сможешь решить необходимые вопросы со своими коллегами-капитанами, — она пропела несколько слов, повела рукой, и вокруг нее начал сгущаться ало-зеленый туман.

— Через восемь дней буду на Бивачном. Надеюсь, долго вас ждать не придется, — она резко махнула рукой, и туман, уплотнившись вокруг эльфийки, с тихим хлопком истаял вместе с ней.

* * *

Трактир "Легенда Морей".

Два часа спустя.

— Ну что же, Джарв, — двухметровый светловолосый громила, известный как Малыш Смоки, допил кружку и раскуривая трубку, уже пятую за два часа переговоров, наклонился через стол к эльфу и, усмехнувшись, сказал:

— Я с тобой, сукин ты сын. Знал ведь, чем уговаривать, шельмец.

Малыш затянулся и продолжил:

— Давно у меня идея зрела кошельки купчишек из Нэлиорга пощипать. Да повода не было особого. Не переться же в один корабль в такую даль. А тут и повод, и компания хорошая, — Смоки хлопнул по плечу сидящего рядом с ним Дэйва Спрута, плеснул рома в кружку и провозгласил:

— Выпьем за то, чтобы у нас все вышло.

— Ага, и чтоб этот Владыка, — Дэйв говорил с жуткой язвительностью, мол, имели мы и Владыку вашего и еще много кого во все дыры. — Да, чтоб Владыке в жопу кто-нибудь засунул дышло. До самой глотки.

Пираты выпили, потом выпили еще, за попутный ветер и за жирный улов в Нэлиорге.

— Сейчас вечер отдохнем, — потянулся Смоки. — А завтра возьмем курс на Бивачный. Ладно мы с Дэйвом, кто еще пойдет в рейд?

— По пути зайдем на Якорь, там часто много кто мелькает. Денек там посидим, побазарим с народом, еще кого сагитируем — а на Бивачном должны будут ждать Безносый Джозеф и Лис Честер. Я с ними еще раньше договорился.

— Честер, — недовольно буркнул Спрут. — Аристократ сраный. Он не боится свой шелковый камзол в дерьме замазать? Чем ты его завлек?

— Такому эстету — и замануха эстетическая, — фыркнул Джарв. — Я ему рассказал о парочке городских коллекционеров, что недалеко от порта живут. Он как услышал о рунных камнях возрастом пару десятков веков — самой древней официальной находке ведь всего семьсот примерно. Так просто весь затрясся. А я еще про керийские статуи добавил — короче, за таким он хоть в ад полезет.

— Че за керийские статуи? — удивился Смоки.

Джарв закатил глаза.

— Тебе оно надо? Была такая цивилизация хрен знает сколько времени назад. Называли себя керии. Потом какой-то пиздец произошел, они все поумирали — но умники до сих пор находят то, что от них осталось. Красивые штуки, я тебе скажу. Я один барельеф видел — там девчонка прикованная с крыльями висит на кресте прибитая, возле нее какой-то мужик, тоже крылатый, с когтями вместо пальцев, с нее кожу сдирает. Красота! — Джарв отхлебнул эля и мечтательно посмотрел на стену.

Пираты выразительно переглянулись и заржали.

— Вот кому что, а тебе все то же, — сквозь смех сказал Дэйв. — А ты откуда про эти статуи знаешь? По музеям местным ходил, что ли? — он снова захохотал, представив себе эту картину — Джарва, с почтением рассматривающего пыльные безделушки.

— Какие-нибудь статуи у местных богатеев точно имеются, а что Честеру? Он все равно керийскую от валлийской не отличит. Если ему однохерственно, то пусть радуется на здоровье. Мне-то что?

— То есть ты Лису на уши лапши навешал? — уточнил Смоки. — Так ему и надо, снобу!

Пираты громко чокнулись кружками.

Дэйв почесал свою клочковатую бороду, из-за которой его и прозвали Спрутом — уж очень торчащие во все стороны неровные клочки напоминали короткие щупальца — и предложил:

— А кто тут еще торчит из капитанов? Может, еще кого позовем?

— Без понятия. Я только что приплыл, — пожал плечами Малыш.

— Эй, Мари! — гаркнул Спрут. — Давай сюда!

К ним, вальяжно покачивая бедрами, неторопливо подошла высокая светловолосая девушка роскошных форм. Весь ее вид, вульгарный и откровенный, выдавал опытную профессионалку.

— Привет, мальчики, — промурлыкала она. — А чего раньше не звали? Половина девочек уже занята, — она махнула рукой в зал. — Но...

— Нам не до этого, — пояснил Малыш. — Красотки потом. Сейчас разговор есть.