Воплощение в Подлунном Мире

— Как сестричка Мианг Линь отнесется к идее прогуляться по Аллее Звезд?

— Положительно, — ответила она.

— Тогда чего же мы ждем?

Небесный Мастер лукаво улыбнулась и приобняла меня за плечи. В следующую секунду мы оказались на высоте около пятидесяти метров над землей. Мне с трудом удалось подавить крик и желание вцепиться руками и ногами в эту змею в человеческом обличье.

— Как красиво, — я повернула голову из стороны в сторону. — Ночью вид должен быть еще лучше.

— Братик такой смелый, — Мианг Линь буквально зарылась носом повязку на моей шее. — Мне вот всегда страшно смотреть вниз.

— Тогда давай отправимся в место, где можно спокойно поговорить.

— Хм, а как же Аллея Звезд? — игриво спросила Небесный Мастер.

— Заглянем туда позже.

— Ладно, братик, держись крепче.

Мианг Линь потащила меня за собой. Чтобы уберечься от ветра и пыли, я отвернулась назад. Земля под ногами перемещалась рывками. Простые одноэтажные домики внизу сменились редкими усадьбами. Затем мы оказались над областью садов, что говорило о приближении к границе города.

— Добро пожаловать в мое поместье, — Небесный Мастер поставила меня на землю. Оглянувшись, я увидела трехэтажный особняк. Мы стояли в начале размеченной белыми камнями дорожки. Слева и справа раскинулись клумбы с множеством цветущих растений.

Если не считать нас двоих, в округе присутствовало всего пять человек. В отличие от других Небесных Мастеров города, Мианг Линь не принадлежала к какому-либо клану. Она была достаточно сильна, чтобы оставаться независимой, но, тем не менее, состояла в альянсе с кланом Дан, в котором также был свой Небесный Мастер. По слухам, старейшина Дан Жу несколько раз делал ей предложение руки и сердца, и каждый раз получал отказ.

Болтая о всякой ерунде, мы прошлись по дорожке и устроились в небольшой уютной беседке.

— Вот теперь можно и поговорить, — из тона собеседницы исчезли игривые нотки. — Скажи, зачем ты притворяешься парнем?

— Как ты узнала? — в показной вежливости не было никакого смысла.

— Для начала — повязка на шее. Конечно, умно прикрыть отсутствие кадыка, но знающий человек сразу поймет, что это неспроста.

— Вообще-то, у меня на шее довольно уродливый шрам, — я медленно подняла руки вверх и распустила удерживающий бинты узел.

— Ох, — увидев не до конца заживший порез, Мианг Линь натурально ужаснулась. — Как ты вообще выжила?

— На самом деле рана поверхностная, практически царапина.

— Когда это случилось?

— Несколько недель назад, — я тут же пожалела, что сказала правду.

— Бедняжка! Мне так жаль. Теперь понятно, почему ты пошла в ученики к Фэнь Ду, — на лице Небесного Мастера появилось задумчивое выражение. — Но, Ро Ю, другие твои действия совсем не разумны.

— Что ты имеешь в виду?

— Зачем притворяться парнем? Конечно, одинокий юноша имеет некоторые преимущества перед девушкой, но при близком общении внимательный человек заметит обман.

— Если бы Фэнь Ду знал, что я девушка, он бы не взял меня ученицей. По его мнению, создание артефактов не женское дело. Он даже своей дочери отказал.

— Есть и другие способы заработка, — возразила Мианг Линь.

— Да причем тут деньги? Меня интересуют знания.

— Есть и другие мастера, — женщина пожала плечами. — Может быть, все же скажешь настоящую причину притворства?

— Ладно, — я на секунду опустила глаза. — Ты ведь слышала о похищениях девушек?

— Да, — в голосе Мианг Линь появились металлические нотки.

— Этот шрам оставили те люди. Рана выглядела ужасно, было много крови. Видимо, они приняли меня за мертвую и бросили к трупам. Позже я сбежала.

— Так, расскажи все в подробностях, — Небесный Мастер сжала край деревянной скамьи так, что тот издал жалобный хруст. — Где произошло нападение? Сколько их было? Как они были вооружены?

— Ладно, только у меня есть просьба.

— Говори!

— Ты не станешь связываться с моим кланом и каким-либо образом сообщать, где я и под каким именем живу.

— Почему? Они ведь беспокоятся!

— Нападение произошло на дороге. О времени и маршруте знали только в клане. Похитители использовали Пылевые Стрелы чтобы нейтрализовать наших Мастеров.

— Похоже на предательство, — Мианг Линь нахмурила лоб. — Но осведомителем мог быть слуга.

— Какая разница? Я не собираюсь возвращаться! — пришлось повысить голос.

— Успокойся, — Небесный Мастер положила руку мне на плечо. — Ничего не буду делать, как ты просишь. А теперь — рассказывай.

— Они напали на дороге, посреди леса. Пятнадцать человек, в том числе один Мастер Земной ступени. Первым делом бандиты дали залп Пылевыми Стрелами, после чего расстреляли охрану из арбалетов. Я пыталась сбежать, но их главный был слишком быстр. Меня ранили и приняли за труп. Они загрузили тела павших в нашу карету и повезли в свой лагерь. Там бандиты разделились. Шестеро, среди которых был их самый сильный боец, куда-то ушли. С помощью разных уловок я по одному перебила оставшихся в лагере. Последнего бандита даже допросила. Он назвал одно имя: Юо Мей, особые приметы — крестообразный шрам на щеке и татуировка в виде якоря.

— Ты, раненая, убила девятерых? — недоверчиво переспросила Мианг Линь. — Каким образом?

— Пустила в ход самые подлые приемы. Но это еще не все. Из сопровождающих выжила служанка. Вдвоем мы убежали из лагеря. Я подозревала, что предводитель банды скоро вернется. Пришлось полночи бродить по лесу, в поисках подходящего места для ловушки. Когда враги нас настигли, они потеряли бдительность, и попали прямиком в объятия песчанок. В обмен на быструю смерть, мне удалось узнать кто их наниматель.

— И?

— Клан Юнь. Но эта информация нуждается в тщательной проверке, — я пожала плечами. — Бандит мог солгать или сам быть введенным в заблуждение.

Мианг Линь отвернулась, продолжая краем глаза следить за той, что назвалась Ро Ю. Предполагалось, что девушка расслабится и выдаст свои настоящие намерения в движениях тела, мимике, запахе тела или тоне голоса. Небесный Мастер по праву гордилась своим умением использовать все доступные органы чувств и правильно интерпретировать полученную информацию.

Но собеседница в который раз ставила ее в тупик. Рассказанная история походила на дикую выдумку, байку, из числа тех, которые сочиняют в тавернах вольные охотники. С другой стороны — Мианг Линь своими глазами видела, как была побеждена Гром Птица. Стражники сообщили, что план был полностью придуман Ро Ю, и могли лишь строить догадки о смысле отдельных действий. Сама Лю Мин сообщила, что не раз попадала под дождь в крылатой форме и даже пользовалась своими особыми способностями. Никаких неудобств падающая вода, как правило, ей не доставляла. Может быть, вместо соли во фляжку было влито тайное зелье, обращающее внутренние силы зверя против него самого? Что, если этот состав также действует и на человека?

Судя по тому, что удалось прочесть в языке тела, собеседница действительно говорила правду. Да, она о многом умалчивала, избегала подробностей и всячески юлила, отделываясь общими фразами. В то же время, Ро Ю была готова в любой момент напасть на нее, Небесного Мастера, с отчаяньем загнанной в угол крысы... нет, скорее ядовитой змеи.

— Клан Юнь, — задумчиво произнесла женщина, гася желание примерно наказать эгоистичную девчонку. Она ведь прибыла в Горнград как минимум две недели назад (а то и раньше) и все это время молчала! — Правящая элита секты Ветра. Серьезное обвинение.

— Чем крупнее клан, тем меньше его глава считается с чужими интересами, — Ро Ю зашевелилась, устраиваясь поудобнее на деревянной скамье. — Скорее всего, они считают, что берут свое по праву.

— Я должна увидеть улики, — заявила Мианг Линь.

— Какие улики? — собеседница наклонила голову. — Все случилось посреди леса. Звери уже растащили останки на косточки.

— Например, вещи бандитов. Они у тебя?

— Кое-какое снаряжение я, конечно, забрала, — Ро Ю непроизвольно коснулась браслета на левой руке.

— Показывай! — потребовала Небесный Мастер.

Собеседница глубоко вздохнула и открыла Пространственное Кольцо. Бросив недовольный взгляд на Мианг Линь, она извлекла оттуда еще один артефакт для хранения предметов и принялась выкладывать оттуда добычу: несколько колчанов со стрелами (в том числе и Пылевыми), мечи, одежда, посуда, пара свитков с описанием навыков (кажется, сама владелица была удивлена такой находкой), мясо и шкуры магических зверей. Самые обычные вещи, которые можно купить где угодно. Удивляло только отсутствие Кристаллов Сердец, но Ро Ю вполне могла их сразу забрать на свои нужды, чтобы побыстрее восстановиться после ранения.

Тем не менее, Небесный Мастер внимательно осмотрела каждый предмет, уделяя особое внимание оружию. Из двадцати мечей только два клинка чего-то стоили. Судя по клейму, они были выкованы в кузнях Города Семи Путей.

Отложив железки, Мианг Линь развернула первый свиток. Ее брови тут же поползли вверх, выдавая удивление. Молот Гиганта, крайне требовательная в плане физической силы техника. При правильном использовании сила удара увеличивается до десяти раз, вражеская защита буквально разлетается в клочья.

Во втором свитке обнаружился навык с забавным названием. Но тому, кому бы пришлось сражаться против Мастера, применяющего Солнечный Зайчик, было бы совсем не смешно. Эта техника отличалась всеобъемлющим влиянием на пользователя: рефлексы, скорость мышления, частота сокращений мышц ускорялись в зависимости от уровня овладения. У противника практически не было шансов задеть верткого врага или увернуться от смертоносной атаки. Однако, к разочарованию Мианг Линь, свиток оказался неполным, где-то пятая часть. Но даже в таком виде техника представляла собой немалую ценность.

— Что тут? — Ро Ю бесцеремонно заглянула в пергамент и почти сразу недовольно скривилась. — Мусор. Первая техника вариация вариации одной из методик усиления, вторая вообще какой-то обрывок. Пожалуй, стоит их продать.

Мианг Линь едва ли не задохнулась от возмущения. В отличие от легкомысленной девчонки, она прекрасно знала цену знаниям, тем более — таким.

— Хм, пожалуй, я могла бы купить твои свитки, — протянула Небесный Мастер, тщательно скрывая интерес. — Скажем, за десяток золотых.

— Только зря потратишь деньги, — фыркнула собеседница. — Не хочу тебя обманывать, они столько не стоят.

— Пять золотых? — не веря себе, предложила Мианг Линь.

— Говорю же, этот хлам практически бесполезен, — Ро Ю огорченно покачала головой. — Мы почти подружились. Я могу считать тебя подругой?

— Конечно, — Небесный Мастер была удивлена постановкой вопроса.

— Мне будет стыдно смотреть тебе в глаза, если ты купишь их за такую цену, — ответила девушка.

— Один золотой?

— Нет, нет, — Ро Ю замахала руками. — Эти свитки абсолютный мусор. Хлам в квадрате, в кубе.

— Э-э? — Небесный Мастер не могла понять, причем здесь геометрические фигуры.

— Лучше выставлю их на аукцион. Какой-нибудь богатый толстосум отвалит за них гору золота. А мы потом пробежимся по магазинам. Ради такого дела я даже наряжусь в женское платье, — девушка мечтательно улыбнулась.

— Хватит шутить! Чего ты хочешь? — напрямую спросила Мианг Линь.

— А?

— Не прикидывайся дурочкой! Каждая из этих техник стоит не меньше пятисот золотых!

— Правда? — протянула наглая девчонка. — Тогда почему ты предложила только десять?

Женщина с возмущением посмотрела на собеседницу. Ро Ю загнала торг в логический тупик. Осталось только признать вслух, что она собиралась купить за гроши свитки, фактически обманув новую знакомую.

— Помимо денег я собиралась дать тебе свое покровительство, — нашла достойный выход из положения Небесный Мастер. Расположение такой влиятельной фигуры, как Мианг Линь стоило намного дороже. Особенно для одиночки, вдруг заинтересовавшей своими умениями сразу несколько кланов.

— Значит, эти навыки действительно ценные, — Ро Ю опустила глаза. — По определенным причинам они мне не подходят. Я хотела продать их, чтобы купить то, что впишется в мой стиль боя.

Небесный Мастер кивнула. Вполне естественное желание, особенно для одиночки, у которой нет под рукой клановой библиотеки с десятками различных техник.

— О! У меня есть идея! — собеседница радостно хлопнула в ладоши. — Как насчет обмена?

— Обмена? — переспросила Мианг Линь.

— Я дарю тебе эти свитки! — Ро Ю сунула в руки изумленной женщины листы свернутого пергамента. — А ты позволишь мне заглянуть в свою библиотеку и выучить любые два навыка на выбор.

'Какая восхитительная наглость. А губа у тебя не треснет?' возмущенно подумала Небесный Мастер.

— Не обязательно вести меня в секретное хранилище, — девушка вновь отвела взгляд. — И вообще, показывать все сокровища. А если не устроит мой выбор — можешь сказать нет, возьму что-нибудь другое. Разумеется, все оригиналы свитков останутся у тебя.

— Идет, — согласилась Мианг Линь. Обмен в таком виде был выгоден. Кроме того Небесному Мастеру было любопытно, что же выберет Ро Ю. Девчонка сама виновата, что выставила в числе условий возможность сказать нет.

— Эм, а предложение покровительства все еще в силе?

— Даже не знаю, — Мианг Линь бросила оценивающий взгляд на собеседницу.

— Ты же не оставишь бедную девушку одну! Кланы Ши и Нун разорвут меня на кусочки! Особенно, если узнают мой секрет.

— Нужно было думать об этом раньше, — жестко ответила Мианг Линь. Ее раздражали любые попытки давить на жалость.

— Ну, я же не виновата, что сильные и могучие воины не могли справиться с несчастной Гром...

Небесный Мастер сжала руки и выразительно хрустнула костяшками.

— Это была случайность. Удача, — тут же сменила тон Ро Ю. — Крошечная слабость, опираясь на которую командир стражников придумал и реализовал гениальный план...

— Ладно, можешь не скромничать, — сменила гнев на милость Мианг Линь. — Лейтенант Шао Бин и двух слов связать не смог, чтобы объяснить, как это сработало.

— А хочешь, я стану твоим парнем?

— Что???

— Разыграю спектакль, будто мы встречаемся. Могу даже предложение сделать. И жениться на тебе, если захочешь.

— Ты спятила? Зачем мне это?

— Мало ли, вдруг поклонники докучают. Ты очень красивая. Ходят слухи про тебя и старейшину Дан Жу. Кажется, он страдает от неразделенной любви.

— Ох уж эти сплетники, — Мианг Линь покачала головой. — Дан Жу мой дальний родственник.

— Жаль, было бы весело. Хотя почва для слухов уже заложена основательно. Наверное, уже половина Горнграда обсуждает, как мы миловались возле дома Фэнь Ду.

Небесный Мастер глубоко вздохнула. Тогда она хотела подшутить над глупой девчонкой, дать понять, что знает настоящий пол Ро Ю. Но та вместо того чтобы испугаться или дать задний ход начала кокетничать. У нее вообще есть хоть какое-то представление о морали и приличиях?

— Тогда... — собеседница задумалась. — Хочешь, помогу найти эту банду похитителей?

— Каким образом? Разве ты не все рассказала?