Два раза в день эзвены приносили еду. Я в очередной раз начала пробиваться к котлу, оставив Нику на нашем месте, как вдруг столкнулась с "муравём", державшим в лапах две полные миски. Одну из них он протягивал мне. Я удивленно уставилась не него. Может он туда поплевал? А вдруг у него слюна ядовитая? Мы стояли посреди толпы и получали нетерпеливые толчки со всех сторон.
— держи — сказало существо. Я удивилась, что оно вообще может говорить.
— это мне?
— да. Держи — и впихнуло мне миску. Я с подозрением глянула на её содержимое. Ничего кроме каши там не обнаружив, взяла посуду и направилась к Нике. "Муравей " шёл за мной. Устроившись рядом с нами, он молча стал есть. Ника ничего не замечая набросилась на кашу, я же изучающе смотрела на своего благодетеля. Зачем оно это сделало? Может тоже понимает, что поодиночке здесь трудно будет выжить и хочет сражаться со мной вместе? После еды надо с ним поговорить.
— Меня зовут Чкок — первым начал разговор "муравей" сразу после того, как черти забрали посуду. — предлагаю объединиться. Вдвоём мы можем попытаться склонить к этому остальных. Наша группа одна из самых слабых. Такие группы делают для зрелища смерти, а не боя. Разогревает толпу.
"Муравей" говорил короткими рубленными фразами. Из его рассказа я поняла, что он был однозначно мужского пола, так как возглавлял армию у себя на родине, которую всю перебили в последнем сражении. Мирных жителей захватили в рабство и заставили добывать ископаемые. Кого-то отправили на игры (читай: на бойню). В целом, Чкок мне понравился, несмотря на свой экзотический внешний вид. Хотя, я для него тоже наверно была та ещё "красотка". Мы с ним решили, что нести просвещение в массы следует мне, так как многие уже успели получить от меня на орехи и, в доказательстве моей силы не нуждаются. Наметив план, мы приступили к действию.
Мы втроём встали в углу помещения, чтоб все могли нас видеть. Вздохнув глубоко, я начала свою речь:
— Послушайте меня внимательно! Каждый из вас думает, что не выйдет отсюда живым. Не буду врать, это действительно так. Все мы тут сдохнем, если не будем бороться. Многие из вас хотят жить несмотря ни на что. Если мы объединимся и будем действовать сообща, то будет шанс, что хоть кто-то выживет и уйдёт отсюда свободным. Это может быть любой из вас. А теперь спросите себя: хотите ли вы умереть на потеху своему врагу, и последним, что испытаете в своей жизни будет страх, боль и безысходность, а те, кто на трибунах — получат удовольствие. Они питаются нашими эмоциями, но больше всего им по вкусу страх. Моего страха они не получат, потому что я хочу уйти отсюда живой и буду сражаться за свою жизнь и свободу. А чего желаете вы? Подумайте, у вас есть возможность вернуться на родину и попытаться найти своих близких, ведь возможно кто-то мог ещё остаться, а теперь нуждается в поддержке и помощи. Эзвены много чего отняли у вас и могут отнять ещё кое что ценное — жизнь. Но то, как вы будете жить: в страхе и отчаянии, или в борьбе и с надеждой — им не отнять. И я спрашиваю у вас: что выбираете вы? Хотите жить и вернуться на родину? Присоединяйтесь к нам. Хотите умереть? Так умрите достойно, не дрожа от ужаса как последняя тварь и не дайте своему врагу получить удовольствие от вашей смерти. Кто с нами!?
Когда я замолчала, все замерли, глядя на нас. Несколько секунд была гнетущая тишина, затем существо, с четырьмя руками и гребнем на голове и спине встало со словами
— Я хочу вернуться домой, у меня остались дети, так что я с вами.
— Если есть шанс выбраться отсюда, я не буду его упускать -сказало другое существо.
— И я!
— Я с вами!
Нестройный гул всё нарастал, пока помещение не наполнилось яростными криками. Мне это удалось! Я смогла направить их страх и боль в нужное русло — здоровую злость и надежду.
Вторым пунктом в плане стояло выяснение, каким оружием умеют пользоваться рабы, чтоб определить преимущества каждого. Кто-то умел метко кидать ножи, кто-то умел пользоваться железкой типа клинка или метко кидать сеть, кто-то мог быстро передвигаться, а у кого-то слюна ядовитая. Выяснилось, что соплеменники Чкока, как и он сам умеют летать. За наростами на спине скрываются крылья. Набирать большую высоту они не могли, так как ошейники не позволяли этого делать. Стоило им только набрать определённую высоту, как получали неслабый электрический разряд. Но даже и это могло принести ощутимую пользу. Выдают его при выходе на арену каждому, как и щит. Прежде, чем разработать план ведения боя, нужно было узнать хоть что-то о животных, которых на нас натравят. Это могла быть любая тварь с любой планеты, поэтому каждый должен был рассказать об опаснейших животных своей планеты, а также как их можно умертвить. Предупреждён — значит вооружён.
Выслушав огромную лекцию о всевозможных чудищах, мы с Чкоком решили по возможности их классифицировать, чтоб на каждую группу придумать план действий. Если животное будет крупное, бросимся в рассыпную. Кто-то отвлекает монстра на себя, что-нибудь в него швырнув, а остальные получат возможность подойти поближе, чтоб нанести смертельный удар. Если животных будет несколько, разобьёмся на команды. Самые быстрые, светящиеся или летающие будут приманкой. В зависимости от слабого места чудища, выбирался охотник.
Если хищников будет много, но небольшого размера, тогда группируемся в круг, выставив стеной щиты. Будем прицельно отстреливаться или кидать копья. Существо, у которого была ядовитая слюна, решили тоже использовать по полной программе. Специально для него нашли у кого-то небольшую ёмкость, в которую заставили его долго и упорно плевать. Когда получим оружие, смажем его ядовитой слюной, чтоб даже незначительный порез мог привести врага к параличу, а затем к смерти.
Заодно решили вопрос с кормёжкой. Силы нужны всем, поэтому было решено делить еду поровну и не драться у котла, как зверьё. Эзвены конечно удивились, увидев за ужином не возню, а стройную очередь. Чкок лично накладывал всем кашу. Не получив привычного зрелища, раздражённые эзвены унесли посуду. Мы ещё немного послушали на ночь про монстров, пока не выключили свет. Всем нужно было отдохнуть и набраться сил, ведь возможно уже завтра нас выведут на арену.
Перед сном я прочитала Нике лекцию о том, как она должна будет себя вести и заставила её раз десять повторить основные правила. Не лезть в бой. Держаться рядом со мной или Чкоком. Если что — убегать, но только в ту сторону, где есть кто-то из рабов и лучше всего того, кто умеет держать оружие в руках.
— Ева, как думаешь, дедушка успеет забрать меня отсюда? — спросила Ника. удобно устроившись у меня под боком. Чкок тже лёг недалеко от нас.
— Не знаю, милая. Я очень на это надеюсь.
— А как же ты? Он сможет забрать и тебя? Я не хочу, чтоб ты здесь оставалась.
— Я тоже, но не всегда в жизни получается так, как мы бы хотели.
— Да. — она тяжело вздохнула. Я поняла, что Ника подумала о матери и лишь крепче прижала её к себе. Как эзвены могли отправить сюда ребёнка? Хотя, о чём я думаю? У них же нет абсолютно никакого понятия о морали.
Вскоре Ника засопела и я поняла, что девочка уснула. Прокрутив в голове кое-какие воспоминания про монстров я постаралась заснуть. Надеюсь, после таких лекций мне не будут сниться кошмары.
Ночью мне не снилось ничего. Попыток напасть, я так понимаю, тоже не было, раз мы с Никой проснулись утром целые и невредимые. После завтрака мы ещё раз повторили планы, чтоб потом не было паники и каждый знал что ему делать. Командование на себя взял Чкок, как более опытный в этом деле. Ёмкость с ядом наконец была наполнена. Чтоб зря не терять времени, все стали разминаться, а то от долгого сидения на одном месте первые несколько минут на арене можно не быть ловким и быстрым, пока не разомнёшься. Эти минуты могут стоить жизни. Ужин принесли намного раньше обычного. Я переглянулась с Чкоком. Он кивнул. Сегодня нас отправят на бойню. Ужинали в напряжённой тишине. Все понимали, что возможно это последний ужин в их жизни.
Через несколько часов двери отворились и, стоящий на пороге незнакомый эзвен скомандовал:
— Все на выход. Живее!
Моё сердце, совершив кульбит, понеслось вскачь. Я ничего не могла с собой поделать и разволновалась. Трясущейся рукой взяла за руку напуганную Нику. Её и без того большие голубые глаза стали походить на огромные блюдца. Не бойся малыш, я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя.
За дверью был длинный широкий коридор, где нас уже ожидала группа эзвенов, вооруженная до клыков. Нас повели на арену. После пяти минут ходьбы мы оказались перед массивными красными дверями. Я уже к тому моменту успела взять себя в руки и собраться.
— Заходим группой по семь! — скомандовал один эзвен с рогами чуть больше, чем у наших тюремщиков, но меньше чем у того, который взял меня в плен. Постепенно наша группа начала редеть. Чкок ушёл в числе первых. У него была ёмкость с ядом и, он должен был на арене уже смазывать оружие. Мы с никой пошли во второй семёрке. Нас запустили в комнату, заполненную различным оружием. Почти все приспособления для убийства я видела впервые и даже не представляла как их использовать. Каждый из нас мог выбрать только что-то одно плюс щит. Мы заранее обговорили кто из нас будет брать большие щиты, а кто маленькие. Мы с Никой брали маленькие. Из оружия мы взяли два пояса с кинжалами. Метать их я научилась ещё во время войны на Земле. Поскольку Ника вообще не умеет пользоваться никаким оружием, её набор метательных кинжалов я заберу себе. Они будут не лишними. Когда все определились с оружием, нас вывели через другую дверь. В конце длинного коридора виднелся более яркий свет и слышался неясный гул. Чем ближе мы подходили, тем громче становился шум. Наконец, мы вышли на арену.
Миск.
Миск проснулся с головной болью. Помятуя вчерашний бурный вечер, проведённый в одном увеселительном заведении в компании хороших знакомых, он этому не удивился. Давно он так не развлекался. На поле боя тоже можно получить удовольствие, но там сильно не расслабишься. Да и пить там не рекомендуется, если не хочешь расстаться с жизнью. Встав с постели, Миск поплёлся в ванную, чтобы принять холодный душ и придти в себя. Сегодня у него важная встреча. Он идёт на игры вместе с дочерью главы одного весьма серьёзного клана. Если они заключат брачный союз, отец будет доволен. Да и сам Миск, как будущий глава одного из сильнейших кланов понимал, что иметь сильного союзника очень полезно. Кроме того, что эзвенка, на которой он планирует жениться, происходит из сильного клана, её родословная заслуживает уважения. В предках на много поколений назад были только сильнейшие эзвены, поэтому рога его будущей невесты были как и у него самого большими и слегка загнутыми назад. Кожа такая же прочная насыщенного красного цвета. Да, от неё получатся хорошие наследники.
Закончив в городе кое-какие дела, Миск отправился на своём планолёте за Моденой. Генерал, отец Модены, лично вышел поприветствовать гостя. Высокий краснокожий эзвен в расцвете сил с длинной чёрной шевелюрой и шрамом на правой щеке внушал уважение. Похоже, он был не против связи его дочери с Миском и, даже изъявил желание сходить с ними на игры. Модена сегодня была прекрасна как всегда. Длинные до пояса, черные, как у отца, волосы свободно спадали по спине. Короткая чёрная юбка обнажала стройные ноги, обтянутые длиннмыми кожанными сапогами выше колен. Тёмно-красный, чёрного цвета корсет, подчёркивал красную кожу и стройную фигуру. Глаза у неё, как и у большинства эзвенов были жёлтого цвета. Зелёные, как у Миска глаза были большой редкостью и считались признаком королевской крови, хотя правящей династии у эзвенов не было очень давно. Их общество было разбито на отдельные кланы, которые не воевали между собой, хотя иногда и случались мелкие стычки. В конце концов во вселенной столько богатых на ископаемые планет, которые не составляет особого труда захватить. Правда, попадаются и такие, что дают хороший отпор. Таких эзвены оставляют в покое. Реальным противником остаётся лишь одна раса, которая вечно лезет на рожон и стоит как кость в горле — манакры. Им почему-то втемяшилось, что нельзя отбирать силой природные богатства и истреблять других существ. Эти святоши предпочитают вступать с аборигенами в контакт и в обмен на технологии или что-нибудь ещё брать строго определённое количество ископаемых, чтоб не допустить необратимых процессов на планете. И зачем, спрашивается создавать столько проблем? Можно отобрать всё, что можно силой, а затем найти другую планету и сделать то же самое. На дольше хватит, да и мороки меньше. Что Миска бесило больше всего, так это то, что манакры, когда находят захваченную эзвенами населённую аборигенами планету, пытаются её освободить. И довольно часто у них это получается. Расплодились со своим клонированием. Лилибры однажды уже почти вымерли. Эзвены в кои-то веки смогли вздохнуть спокойно. Но радость была не долгой. Лилибры на последнем издохе нашли какую-то захудалую планетёнку, на которой нашли существ, с которыми смогли скреститься и оставили прощальный привет эзвенам в лице манакров, которые по силе не уступали своим легендарным предкам, и продолжили их гнусное дело — отравлять эзвенам жизнь.
Как знатнейшие эзвены на этой планете, Миск со своими спутниками заняли лучшие места. Стоило им занять свои места, как прозвучал сигнал, означающий начало игры.
— Я рада, что ты приехал к нам на игры в этом году. — наклонившись к нему проговорила Модена. — Кстати, я слышала ты даже решил принять участие. Говорят, что раб, которого ты сдал, был захвачен в последней схватке с манакрами. Я никогда не видела их живыми.
— Это был не манакр, а что-то непонятное. Может новая раса, а может какой-то генетически эксперемент. В любом случае существо было тупым, слабым и бесполезным. Вот я и решил сдать его на игры.
— Ты меня заинтриговал — проговорила с улыбкой во все клыки Модена. — покажешь мне потом это существо.
— Разумеется, если оно само не сдохло.
— Если оно такое слабое, что же оно делало в рядах манакров?
— Понятия не имею — сказал Миск, пожав плечами. — Впрочем, почему бы нам не поговорить о более приятных вещах. Как насчёт того, чтобы вечером со мной прогуляться?
— с удовольствием. О, смотри! Вот и первая схватка!
В программе было указано, что в первом туре будет восемь схваток. Какие-то из них будут действительно интересными сражениями с довольно сильными и обученными рабами, а какие-то будут просто бойней, чтоб зрители могли насладиться страхом рабов. Судя по первой группе, представляющих собой кучку напуганных тварей, это будет бойня. На арену выпустили целую стаю ачзуков — мелких злобных зверей, которых специально долго не кормили. Рабы стали в беспорядке метаться по ерене, побросав оружие и бесполезные щиты. Кто-то попытался сопротивляться, но животные не нападали по одному, а сразу по несколько и быстро раздирали жертву. Вопли боли и ужаса, куски мяса, брызги крови. Волнующее зрелище и пропитанный страхом воздух лишь подогрел публику. Всё быстро закончилось, всех сожрали или разорвали. Зверей загнали обратно в клетки, арену тут же убрали от остатков тел. Через несколько минут вновь прозвучал сигнал и выпустили вторую партию рабов. Это были уже более серьёзные существа, которые смогли дать отпор каким-то жуткого вида хищникам. Выжило меньше половины. Ещё через два боя Миск полностью восстановил свой энергетический запас и даже слегка опьянел от такого обилия эмоций. Толпа ликовала.
