Она вела меня по центральной улице вымощенной каменными плитами, мимо гигантского мавзолея, рядов декоративных колон с позолоченными капителями, и множества трехэтажных особняков стоящих по обеим сторонам проспекта. Люди на пути почти не попадались, все дело наверно в страхе перед ночью, лишь пара человек в синих и тонких одеяниях смерили нас подозрительными взглядами и поспешили нырнуть на боковую улицу.
— Куда ты нас ведешь?
— Во дворец, конечно же, — ответила девушка удивившись. — Куда же еще?
Хотя гигантские горящие всюду костры довольно неплохо справлялись с освещением улиц и контуров великих зданий, об истинных расстояниях приходилось только догадываться. Вот и сейчас, когда улицу вдруг перегородили декоративные стоящие рядами железные ограды и десятки воинов в панцирных доспехах, я вдруг понял что сразу за ними в небо уходят ступени ведущие к огромному прямоугольному строению.
Стражи даже не шелохнулись, когда так и не отпустившая мою руку Катя быстрым шагом прошла мимо них. Дорожка средь сада уперлась в широкую лестницу, с расставленными по краям фонтанчиками вместо воды в которых плескались струйки огня.
— А кто это в доспехах? Воины?
— Гвардейцы, — ответила она. — Лишь самые отважные и преданные Императору люди из касты силы становятся его рыцарями...
Не прошло и получаса как была пройдена последняя ступень казалось бесконечной лестницы и мы оказались пред аркой, ведущей в темный зал, охраняемой еще десятком стражей. Эти уже отсалютировали нам мечами...
Впотьмах возникла фигура в черном, белый череп на груди выдал принадлежность человека к касте разума, низко поклонившись он звучно произнес:
— Его величество ожидает. Следуйте за мной.
Темный зал встретил посетителей мрачными краеугольными колоннами, до переда истонченными сводами и всего двумя вписанными в стену факелами в виде лепестков роз. Управитель толкнул дверь, поклонился, приглашая нас следовать дальше и после, оставшись на месте, закрыл за нами, будто отрезав путь к отступлению.
Зал поменьше отличался изысканной для этого мира мебелью, рядами длинных окон с цветными стеклами в них и фигурой человека от которого веяло льдом. Он повернулся, и свет падающий от огней за стеклами, осветил его лицо красным и зеленым. Перехватило дыхание. Его лицо отодвинулось на второй план — под угольными локонами спадающих на лоб волос были глаза красного оттенка. В других обстоятельствах пришла бы мысль о глазах кролика, но исходящий из них невидимые лучи ощутимо пронизывали воздух и добирались до всех закоулков души.
Катя преклонила колено, и я последовал ее примеру. Правда она еще опустила голову, тогда как я не отрывал взгляда от бесшумно приближающегося, словно летя над полом, человека. Белые одеяния подчеркивали и наверно усиливали его суть, контрастировали с его... выпирающим из-за спины черным крылом. Странно что оно только одно — наверно такая тут мода.
— Ты не подвела меня Аркарис, — стелящимся по залу голосом произнес император. — Ты доставила мне мое чадо...
Он смотрел на склонившуюся пред ним девушку, едва заметно улыбаясь, а потом повернулся ко мне. Красные глаза с черными крапинками в них, вцепились в мое лицо.
— Кто это с тобой? — спросил он, холодными пальцами задирая мне подбородок. — Ахм! Похоже темные для империи времена сменяются светлыми. Встаньте вы оба.
Мы поднялись одновременно, и Катя... Аркарис наконец подняла светящиеся восторгом и благоговением глаза чтобы восхищаться ликом своего Императора.
— Позволь же я заберу у тебя свое чадо, — сказал император кивнувшей Кати.
Он вытянул из рукавов даже в потемках казавшиеся бледными руки. Одну ладонь поставил к груди другую к животу девушки и потянул, отодвигаясь от нее всем корпусом.
Она закричала, я дернулся от неожиданности, увидел как какой-то белесый туман-материя вырывается прямо из тела Кати! Тянущий ее император зарычал, сделал рывок и...
Показалось что я окончательно спятил. Катя потеряв сознание повалилась на пол, а рядом с императором заливая ковер темной влагой спиной ко мне стояла обнаженная девушка. Я сделал пару неосознанных шагов: это не мираж, она настоящая. Вся вымазанная кровью обнаженная, невероятно красивая...
Она упала на колени и обняла императора за пояс.
— Дочь моя, — прожурчал он, — какая ты красивая...
— Отец... — всхлипнула девушка, — пожалуйста...
— Тише, тише доченька, — успокаивал ее он, гладя окровавленные волосы. — Я люблю тебя... Но ради империи, ради человечества, ты должна умереть.
— НЕЕЕТ! — закричала она. — Прошу Отец!!!
— Прости меня дочь.
В руках императора откуда-то появилась цепь с железным ободом, он застегнул ошейник на горле невероятной дочери и потянул обнаженную красавицу за собой. Она не в силах была подняться на ноги, поэтому пошла за ним на четвереньках, но перед тем как закрылась дверь она оглянулась и посмотрела на меня умоляюще....
А еще у нее было лицо Кати.
Аркарис на полу застонала, открыла глаза, поднялась. Лицо обычное, как всегда на ней помесь невинности и суровости.
— Ну а теперь ты мне ничего не хочешь рассказать? — спросил у нее я. — Я ведь запарился ждать когда ты откроешь кто ты есть на самом деле.
Прогоняя остатки слабости она мотнула головой.
— Теперь пожалуй расскажу. Меня зовут Аркарис, я архонт — одна из трех... четырех агентов и рук Императора. Обожаю потемки, давай присядем на диван... Из своих сто двенадцати лет, — продолжила она удобно развалившись в кожаном диване, — девяносто семь я посветила развитию нашей империи. Без архонтов она бы давно обезлюдела и погибла, поэтому не смотря на всю свою мощь мы не воюем, а занимаемся ее пополнением. Я хожу по мирам, выискиваю тех кто "плохо лежит", и вырываю их из родных миров. Тут они становятся либо рабочей силой, либо защитниками империи, но это ты уже знаешь. Ты наверно порываешься спросить почему я вожусь с тобой? Думаю ты сам догадался что ты не простой маг и какая-то мелкая сошка. Помнишь там на эскалаторе, когда я тебе улыбнулась? Архонты существа с большой магической начинкой и я подобно заглядывающему в души управителю вдруг осознала что ты один из нас... Ты мой коллега, ты архонт. Ты ценнейший для империи материал, ты даже не представляешь насколько. Я вырвала тебя с парой сотней других людей из твоего загнивающего мира и доставила в этот. Но я не могла раскрыть правду, ты к ней не был готов. Архонт — не только сила, он негнущийся стержень держащий на своих плечах мир. Но ты был слишком мягок, изнежен, и поняв о том что ты сверхсущество, наломал бы много дров, как ломали их некоторые твои предшественники. К тому же "программа обучения" архонтов не такая мгновенная как у магов и воинов. Ты должен был сам подниматься с низов, закалять свою суть, а я лишь своими делами и словами ускоряла и мотивировала тебя. И хотя по хорошему тебе нужно было дать еще несколько месяцев, но в процесс твоего развития вмешалось обстоятельство — на Ирбисе родилась Вещь. Я не могла бросить тебя в крепости, а сама отправиться на остров, поэтому пришлось захватить тебя с собой. Хотя ты все это принимал за издевки и унижения, на самом деле я незаметно оберегала и учила тебя.
— А капитан? Лорд? Управитель?
— Некоторые, например лорд, были в курсе того, кто я и что мне от них нужно, а другие, такие как капитан и воины, были всего лишь марионетками. Я даже управляла некоторыми мысленно, и это иногда оставалось незамеченным даже для них самих... Почему ты на меня так смотришь?
— Значит, убить тебя я так и не смогу?
Она искренне удивилась, покачала головой:
— Может я переборщила... Но почему твоя ненависть не исчезла? Я ведь даже позволила себя обесчестить.
— Обесчестить? Не думаю...
Она опустила на мгновенье глаза.
— Здесь ты прав, но твоя ненависть должна была спасть. Да и сам сейчас подумай, та яма в которую я тебя на пару месяцев посадила осталась далеко в прошлом...
— А зачем, кстати, ты меня туда посадила?
— Ну, причина здесь та же. Чтобы не позволить Вещи попасть к Императору, миркаридцы стянули к крепости большие силы. Поскольку все силы империи задействованы в боях на севере, я не стала рисковать и прорываться через осаду. Вместо этого посадив тебя в яму чтоб не путался под ногами и не узнал чего лишнего, я ждала созревание Вещи, и коротала время пополняя крепость людьми из других миров. А потом, когда почувствовала что с созреванием, возросла и ее сила, взяла тебя и рванула в столицу. Конечно я предварительно приказала лорду одеть бездарных в одежды воинов и отправить в другую сторону, но все равно это было рискованно. Даже моих собственных совокупно с силами вещи едва хватило, чтобы сохранить нам жизнь — так что твой вклад в бой оказался тоже полезен. Кстати, гордись. Ты уникален даже для архонтов. Я не утверждаю, что ты когда-нибудь станешь сильнее меня, но все архонты в истории этого мира становились сначала воинами. Ты единственный среди нас кто прошел ступень магов. Но не беспокойся, силу и неуязвимость воинов ты со временем получишь, но возможно не полностью — я ведь не умею швыряться молниями. Да, и прекрати смотреть на меня будто хочешь зарезать — все равно пока не сможешь. Тебе еще учиться и учиться.
— Я уже в касте архонтов?
— Архонты это ступень в касте лордов. Ты архонт, с тех самых пор, как однажды ночью я разрубила в тебе барьер мешающий получать силы от всех источников разом. Но тебе еще долго предстоит ими овладевать.
— И ты ожидаешь, что я стану похищать людей чтобы они как мухи дохли здесь? Ты думаешь что я буду работать на сволочей?
— Ууу, да ты еще не так черств как я считала. А ведь как хорошо долбанул молнией по висящим на веревке бездарным... Да, теперь понимаю почему от архонтов необходимо скрывать правду так долго. Ты должен был увидеть и полюбить этот мир... Ладно, сейчас... Тооод!!!!
Дверь осторожно приоткрылась, в зал заглянула голова проводившего нас сюда управителя.
— Чего угодно моя госпожа?
— Мне нужна одежда для себя и для него. Мы отправляемся на Землю.
— Сию минуту госпожа, — вымолвил он и скрылся за дверью.
— Мы идем на Землю? Значит ты в любой момент могла вернуть меня в мой мир?
Девушка пожала плечами:
— Ну разумеется.
Глава 11
Медленно текущая в широком канале вода навевала печальные мысли. Один философ говорил что в одну реку нельзя войти дважды и эти слова мне в принципе всегда были понятны, но только сейчас, стоя на гранитной набережной, я вдруг понял их сакральный смысл. Я выпал из течения этого города, всего мира. И даже если сбегу от, наблюдающей за разводом моста, девушки, как раньше уже не будет... Но может это к лучшему?
— Аркарис, отпусти меня, я не хочу возвращаться в твой страшный мир.
Девушка в бордовом вечернем платье, с завитой наверх прической, походила на выпускницу после прощального балла. Ей бы улыбаться и радоваться жизни, но в глазах застыли лед и презрение.
— Сергей, обратного пути у тебя нет. Твое будущее предопределено.... Не смотри на меня как побитая собачонка! Ну скажи, что ты станешь делать в этом мире? Крутиться день за днем как собака пытающаяся поймать собственный хвост? Суетиться, нервничать, решать надуманные проблемы.... Или развлекаться? Пить алкоголь, играть в бильярд, ездить в другие странны. Не надоест? В любом случае чтобы иметь деньги на развлечения нужно либо в поте лица работать изо дня в день, либо совершать преступления. Мир в которым ты родился в тысячи раз страшнее моего, зная это, поверь, ты не сможешь жить тут долго.
— Я в состоянии сам решить смогу здесь жить или нет.
Она посмотрела на другой берег, туда где набережную обрамляли пятиэтажные дома с фасадом в виде искусной лепнины.
— Красивый город, — уронила она. — Спокойней чем твой: белый день, а на улицах почти никого нет.
— Сейчас поздний час. В белые ночи солнце не заходит за горизонт...
— Ты упросил меня перенестись сюда, чтобы полюбоваться светлой ночью? Почему не захотел еще раз увидеть... Маскву?
— Для меня этот город тоже родной — здесь живет мой отец, я...
Она нетерпеливо тряхнула головой.
— Сергей, послужи Императору годик, а потом, я уверена, он разрешит тебе сделать выбор. Сейчас ты здесь не останешься.
— Сигаретки не будет? — спросили рядом.
Несколько минут назад, вдалеке по пустой набережной шли четверо подростков явно навеселе, за этим разговором, не заметил как они к нам приблизились.
Я покачал головой:
— Не курим.
Парень выглядевший постарше товарищей усмехнулся криво:
— Спортсмен что ли? Тогда может девку уступишь ненадолго?
Ребята загоготали, а заводила не сводил с меня глаз, лишь продолжал улыбаться — я понял, что уже решил драться.
— Не, извини, самому нужна.
Пьяный смех оборвался, они взяли нас в полукруг, для устрашения все выгнули грудь колесом.
— Борзой что ли? На тебе!
Кулак не долетел до моего лица, я ударил слабым электрическим зарядом, но почему-то футболка на нем вспыхнула, а сам он упал и не шелохнулся, даже когда пламя с тела перекинулось на волосы и штаны. Прежде чем я снял куртку, которую вместе с другой одеждой дал мне управитель, и принялся сбивать пламя, Катя голыми руками размозжила головы трем впавшим в ступор подросткам.
— Что ты делаешь? — спросила она. — Он все равно мертв.
— А что делаешь ты?! Нафига ты их убила?
— Ну знаешь... Ты первый начал. Ладно, забудь. Трупы в воду и пошли искать мясо.
— Какое мясо?
Она перебрасывала тела за парапет. Вечернее платье сплошь выпачкалось кровью, но архонт похоже ничуть не расстроился.
— Мясо это люди, которые годятся для перемещения в наш... в мой мир.
— То есть, не все люди способны...
— То есть, — перебил она, — это те, исчезновение которых не вызовет ажиотажа у местных властей. Знаешь ли, мы не особо стремимся к известности в мирах. Мы не можем допустить чтобы было много свидетелей наших деяний — узнав о нас, правители могут предпринять попытку убить или пленить архонтов. Хотя никто их не боится, но вдруг удача им улыбнется?
У тротуара, по которому мы шли, остановился, визжа тормозными колодками, черный джип. Двери распахнулись, оттуда выскочили двое бритых амбалов и худой мужик в помятом костюме. Лицо салатового оттенка выражало смятение, смешанное с яростью. Он указывал на нас пальцем и орал своим подручным:
— Мочи их! Они порешили Егора! Они всех убили и скинули в реку! Да не тяните, стреляйте же!!!
Я не успел среагировать, как мне в грудь нацелился пистолет и из дула полыхнул огонь. Ожидаемой вспышки боли не последовало, обзор, и заодно мое тело от пуль, закрыла Катя. Два движения и пистолеты полетели на асфальт, а потом белая вспышка и короткая тьма...
... Сменившаяся потемками. Через секунду я разобрал знакомую обстановку, ковры, статуи. Ряд витражей из разноцветных стекол тускло окрашивает зал всей цветовой гаммой — источник огня снаружи, был или несильным или находился далековато. Я Катя, и замершая тройка людей в дорогих костюмах, очутились в императорском дворце.
