Давно я не ощущал такого мощного коктейля противоречивых чувств как сейчас, глядя в колдовской экран. Я отслеживаю свой Тандем постоянно, не теряя из виду ни на мгновение, и какого же было мое удивление, когда они исчезли! Конечно, я довольно быстро нашел их след и восстановил наблюдение, но то, что я увидел, потрясло меня до глубины души. Мало одного чужого вмешательства! Я проследил почерк открывшего портал, и не сильно удивился, узнав Немиона. Видимо, он что-то принес моим подопечным от Сиваи. Но когда я увидел, ЧТО он притащил!!! Я был не просто поражен! Нет, я был шокирован до глубины души! Талисманы! И не простые новосозданные амулеты, а настоящие, древние, сделанные по всем правилам, прошедшие полное осознание и активацию. На создание такого рода Артефактов требуется не меньше столетия кропотливого труда Мастера. Настоящего Мастера, а не какого-то любителя-артефактора, дорвавшегося до древних книг. Но окончательно меня добил факт, что оба Талисмана создавались специально для моего Тандема по слепку ауры. Я не мог понять, как такое могло случиться. Кто-то знал о них задолго до их рождения. Нельзя использовать знания, полученные в будущем для создания Талисманов в прошлом. Они не годятся. Такое мог сделать только Мастер, обладающий даром предвидения.

Я почувствовал открытие портала за спиной и свернул экраны. Вот чего не стоит чужим глазам видеть, так это моих подопечных в этот момент. Но из портала вылез очень довольный собой Немион. В какое-то мгновение мне захотелось его удавить. Видимо, мое желание так явно отразилось на лице, что краснокожий Владыка отшатнулся.

— Харт, не смотри на меня как на врага.

— Объясни мне то, что ты сделал!

— Я этого не планировал. — Немион создал пару удобных кресел и с блаженным видом развалился на одном из них. — Я пришел к Шэрезу за оружием. И он меня ждал. Оружие для твоих будет, но их придется доставить в Твердыню Сиваи за четыре месяца до старта. Мне посоветовали не дергаться раньше срока и вручили небезызвестную тебе шкатулку.

— Ты знал что там?

— Да, Шэрез был так любезен показать. Я был в шоке.

— Я тоже.

— Мне настоятельно посоветовали подкинуть Талисманы ребятам как можно быстрее, что я и сделал. — Немион пожал плечами. — От таких даров не отказываются.

— Пусть будет так.

— Не увлекайся с защитными структурами, они привлекают внимание. Достаточно исказить ауру.

— Что Сиваи запросил за Талисманы?

— Ничего. Это подарок. — Немион зевнул. — За оружие просит формирование микромира. Я обещал помочь.

— Сделаю, это не проблема.

— Тогда на сейчас все. У твоих будет три спокойных месяца. Как раз Талисманы войдут в полную силу и пройдут активацию с хозяевами.

— Уже прошли.

— Когда? — Немион подскочил.

— Да как только они их в руки взяли. Сейчас полным ходом идет настройка на Хозяина. — я потер на удивление сильно разболевшуюся голову. — Игра идет не так, как я планировал.

— То ли еще будет. Игра никогда не идет по плану. Особенно, ан"агарумм. Да и твой Тандем внесет свою лепту неожиданности. Как я понял, ты не контролируешь их развитие?

— Нет, это глупо. С таким потенциалом любое вмешательство может привести к катастрофе.

— Значит, к моменту старта у нас может быть... — Немион запнулся, не желая вслух произносить свои предположения.

— Такой шанс есть.

— Ты представляешь, чем рискуешь?

— Вполне.

— Если правда всплывет до срока...

— Вот и сделаем так, чтобы не всплыла.

* * *

На рассвете пошел снег. Крупные белые хлопья величаво опускались с серых небес, кружась и разлетаясь вспугнутыми стайками при порывах ветра, обещая вскоре укутать этот неприглядный бесцветный мир в пушистое белое одеяло. Краткосрочный Сезон Штормов отступил, погода выровнялась, и лишь резкие порывы морозного ветра напоминали о недавней непогоде. Еще вчера пустынные горы закипели бурной жизнью: высоко на гребне из норы вышло на охоту семейство интов, тявкал недовольный ихтан на камне, где-то за хребтом вторил его собрат, передавая одно им понятное сообщение стае, похудевший фиклис флегматично жевал пожухлые лопухи, косясь на неспешно шествующих котов. Гнетущая дождливая осень прошла, уступая место суровой зиме.

Ишон вышли еще до зари, не дожидаясь, пока проснутся дневные хищники. Отряд растянулся цепью и вился в роскошных зарослях лопухов подобно змее, направляясь к темной полосе жиденькой горной рощицы. Разбившийся корабль стал виден на рассвете, четко обрисованный жирными подпалинами на камнях и полосой поваленных деревьев. При падении судно практически не пострадало: пропахав глубокую борозду в размокшей почве, остановилось, не достигнув скал. Упади корабль на голый камень, и от него остались бы лишь искореженные обожженные обломки.

Росс опустил бинокль. Ишон доберутся до транспортера не позднее рулла. Идти за ними? Колкие порывы леденящего ветра и довольно скользкие скалы вызывали желание поскорее вернуться в пост. С другой стороны, хотелось узнать, чем закончится их марафон к кораблю. Сзади подошла девушка. Зуан едва заметно улыбнулся. Милая Рин делала успехи. Сейчас она мало напоминала ту испуганную рыжеволосую девушку, встреченную им на берегу океана. Впрочем, изменился и он сам.

— Зу?

Воин повернулся, вопросительно вздернул бровь.

— Идем за ними или назад?

— Сам не знаю. — росс тяжко вздохнул. — С одной стороны, я подмерзаю в осенней одежде. С другой...

— Раз уж приперлись, надо бы глянуть ради чего весь этот путь.

Зуан улыбнулся. Рин в который раз озвучила его мысли. Самоцвет, уютно пригревшийся на груди, ощутимо дернулся. Улыбка исчезла.

— Зу?

— Тоже. Камушек неспокоен. — воин колебался. — Знать бы еще, что ему не нравится...

— Может, просто проследим?

— У меня нет желания спускаться к кораблю. — росс дернул плечом. — Ладно, пошли, глянем на наших соседей. Интересно все же, что они накопают.

— Геморрой, что же еще... — буркнула Рин под сдавленный смех воина.

— Злая ты с утра пораньше.

— Я хочу спать. И мне холодно. Ты мне лучше объясни, как мы назад пойдем по такой погоде?

Вопрос был на редкость животрепещущим. Мокрые скалы за ночь взялись тонким слоем наледи, и идти по ним оказалось совершенно невозможно. Обувь скользила, как по хорошо накатанному катку, что вкупе с сильным ветром грозило большими проблемами на обрывистых склонах гор. Малейшая невнимательность, и ты окажешься на дне раньше, чем пискнуть успеешь. И на этот раз нет дождя, который рано или поздно растопит наледь. Скорее, наоборот. Мокрый снег и усиливающийся мороз грозил вскоре сделать скалы вовсе непроходимыми.

Зуан поморщился.

— Придется быть предельно аккуратными. И в пост надо вернуться до темноты. Ночь будет холодная.

— Может, ну их?

Росс и сам уже подумывал о возвращении. Конечно, любопытно, что там нароют ишон, но Рин права. По собственному опыту воин знал, что в первую ночь зимы температура может совершенно спокойно упасть до отметки в минус десять, а то и еще ниже. Осенние вещи уже не годились: непромокаемая ткань не давала тепла, и ночевать в такой одежде нельзя. Можно утром не проснуться. Да и дорога становится опасной. Пока не выпадет снег, и не пройдут первые лавины, горы будут непроходимы. Взглянув в сторону медленно идущих ишон, росс вздохнул. Не дети, в конце концов.

— Возвращаемся.

— Зу, мы можем на них глянуть, когда они назад потопают. С нашей стороны ущелья.

— Как вариант.

— Я поставлю часовых на той стороне.

— Мы туда не попадем.

— Да можно и на расстоянии, а саму структуру можно на пулю навесить.

— На твое усмотрение.

Воин закинул рюкзак на плечи, поправил лямки, выровняв перекрученные перевязи. Самоцвет на груди пульсировал в такт биению сердца, едва ощутимо покалывая кожу. Возможно, они сглупили, одев подвески из черной шкатулки? Кто знает. Но камень не вызывал опасений, скорее, чувство узнавания, словно нашлось нечто дорогое, но давно потерянное.

Глава 13: Ишон

Коль таскаешь со склада, изволь защищать тех, кто его пополняет.

Часовой сработал в середине следующего дня. Зуан замер, вслушиваясь в едва ощутимый звон на грани подсознания. Кто-то пересек охранный контур, растянутый девушкой на выходе из туннеля ихтан. Ишон? Возможно. Зов шел волнами: прошли пять, семь... нет, двадцать шесть раз. Многовато для отряда, разве что нашли выживших у транспортера.

— "Зуан?!"

— "Да, Рин, я слышал."

— "Двадцать шесть ишон. Идут по нашей стороне." — Рин на мгновение запнулась, считывая данные с контуров. — "Да, точно, почти след в след за нами."

— "Они же не смогут пройти старым путем — мост обвалился." — Зуан бросил на пол ангара чехол. — "У тебя еще стоят часовые на карнизе?"

— "Каждые двадцать пять кед."

— "Что еще от часового?"

— "Идут медленно, с неравными интервалами. Больше ничего не могу сказать."

— "Понял."

Контакт пропал. Зуан вздохнул, возвращаясь к полусобранной "Льдине". Совсем скоро снега насыплет столько, что пешком по горам не походишь — утопнешь, то ли дело снегоходы. Быстрые, маневренные и, что самое главное, очень экономно потребляющие топливо. То, что надо. Если удастся собрать.

Уши раздраженно дернулись. Со лба стекла капля пота, прочертив дорожку по щеке, и нагло капнула с подбородка на купол кабины. Зуан задрал голову, впившись недовольным взглядом в яркое желтое солнышко, весело болтающееся под потолком. Ангар оно освещало отлично! К сожалению, жарило оно так же отлично, очень быстро поднимая температуру. Приходилось постоянно стравливать горячий воздух через полуоткрытые ворота. И так раз в два дня, иначе ангар превращался в филиал пустыни.

— "Рин!"

— "Да?"

— "Надо щит на лампочке допитать. Опять нагревает."

— "Сейчас забегу."

— "С ним надо что-то делать. Оно с каждым разом быстрее продавливает щит." — росс с неприязнью глянул на веселенький шарик микро-звезды.

— "Ну, когда за тобой прилетят, его можно будет скинуть где-то."

— "Я бы не рискнул в пределах звездной системы. Что будет, когда оно полностью разрушит щит?"

— "Зуан, не знаю. Это ты его смонстрячил. Но я бы ставила на самое худшее — вырастет до размеров нормального солнца."

Зуан тяжко вздохнул, с раздражением пнув "Льдину".

— "Я схожу на охоту, пока они там ползают."

— "Через ангар?"

— "Нет, там таер с утра бегают. Не хочу с ними встречаться."

— "Сам смотри." — невнятно буркнула девушка, поглощенная работой с часовыми, обрывая контакт.

Вытерев руки от смазки, росс стукнул кулаком по широкой клавише, закрывая ворота. Бегающие неподалеку таер громким клекотом выразили бурное возмущение по поводу недоступности столь лакомой добычи, но, получив пару выстрелов из гранатомета, убрались. Не хватало еще, чтобы эти хищники прижились у пышущих теплом ворот!

Тихий шорох работающей механики сменился скрипом и лязгом: ворота судорожно дернулись и замерли, оставляя узкую щель меж заклинивших створок. Холодный ветер заметал снег, быстро тающий на жарком воздухе, устилая бетонный пол ангара мелкой россыпью капель, собирающихся в безобразные мутные лужи. Тихий треск умирающей лампы терялся в завываниях ветра: со стороны океана шел ураган. Совсем скоро тучи затянут небо, и затяжные осадки продолжат свое дело, заметая горы плотным белым ковром липкого снега. Холода только начинаются, но морозец уже достаточно силен, чтобы убить и превратить горы в единый кусок льда. Решение вернуться было правильным, иначе кто знает, смогли бы они пережить эту ночь. И смогут ли ее пережить ишон? Мысли росса вернулись к беспокойным соседям. Выжить-то они выжили, но сумеют ли дойти? Все же от водопада до поста больше четырех альдер: немалое расстояние в горах, да еще и идти по узенькому каменному выступу под ледяными струями водопада. В который раз всплыл простой вопрос: "Что делать?"... Что делать с ишон, когда он найдет их? А он найдет. На краю карниза. Едва живых, не способных идти дальше. Оставить умирать на морозе? Добить? Или помочь? Воин раздраженно тряхнул головой, зло глядя в темноту за воротами. Выбор! Проклятый выбор! Сплюнув, Зуан резко развернулся и вышел из ангара. Когда он вошел в шлюзовой блок, от раздражения и злости не осталось и следа. Быстро одевшись, воин взял оружие, проверил часовых, и покинул пост.

Резкие порывы морозного ветра щедро кидали в лицо пригоршни мокрого липкого снега, забивая нос и мешая дышать. День под плотным покрывалом туч едва отличался от ночи, утопая в тяжелом мутном сумраке, наполненным судорожными плясками снега и пронзительным воем ветра. Зима. Первые и самые тяжелые дни. Убийственное сочетание влаги и мороза, резких смен погоды и сильного ветра. Мерзость! Росс опустил очки, прикрывая глаза от снега, ниже надвинул капюшон с пушистой белой каймой искусственного меха. Куда этому подобию браться до росских зимних комплектов! Но! Что есть, тем и пользуйся, и благодари Удачу за такую добычу.

Воин поднял бинокль, всматриваясь в темные фигурки, неопрятной кучей копошащиеся под защитой большого булыжника. Ишон. Мощная оптика едва пробивалась сквозь сильный снегопад, давая только общую картину, но и этого было достаточно: солдаты в бедственном положении и далеко не уйдут.

Вопрос выбора возник вновь. Рин спрашивать бессмысленно: девушка уже давно четко объяснила свою позицию относительно ишон. Она примет любой его выбор. Неважно, что именно он выберет. Но... сможет ли он сам принять... любой выбор? Холодная логика убийцы твердила — брось! Кодекс приказывал — убей! Но... Зуан с хрустом сжал кулак. Были бы врагами — убил, не задумываясь. Но... какие из них враги? Кучка брошенных на произвол судьбы заключенных, так, приманка, смертники, присматривающие за ценным имуществом. Когда сбивал мост — ни единого противоречия. Но сейчас... Росс с шумом вытолкнул воздух сквозь сжатые зубы. Зачем врать самому себе? Решение принято давно, стоит ли сейчас пытаться найти оправдание? Нет. Он никому не должен отчитываться в принятых им решениях. Никому, кроме себя. Он сам себе и судья, и палач. К чему эти бессмысленные терзания? Воин опустил оружие и быстро пошел вперед по мягкому белому снегу.

Мирт устало оперся на винтовку, с трудом стоя на все ощутимее подрагивающих ногах. Проклятая зима! Холода пришли раньше. Они опоздали на одни единственные сутки! Всего сутки, и обычный переход по горам превратился в гонки со смертью... которую они проиграли. Трое солдат не проснулись утром. Еще двое погибло в дороге — не выдержали. Сорвались. Еще пятеро на грани смерти, уже не чувствующие свое тело. Да что обманывать... никто из них не дойдет до поста. Сил не хватит. Даже ихтаны, и те попрятались. Росс ушел раньше. И он был прав. А они пошли к кораблю. Мирт потер замерзшие руки, понимая, что уже не чувствует пальцев. Плохо. Отморозил. Подышал на пальцы. Не почувствовал. Толку теперь... до долины еще далеко. Не дойдет. Даже если прямо сейчас всех бросит.