Яд власти

Ягире, старшей дочери ремесленника, этой весной исполнится шестнадцать лет. Отец уже подумывает выдать её замуж, только никак не может решить за кого именно. А младшей Лепае всего пять. Думать о женихах ей ещё рано. Зато заводная и весёлая девчушка любит носиться по мастерской, задорно хохотать и ронять на пол всё, что не приколочено. Утус Геврар ругает её, шлёпает по попке и гонит на второй этаж к матери. Но, как не сложно догадаться, мастер души не чает в самом младшем ребёнке.

Из-за того, что оба сына утуса Геврара горну и молоту предпочли службу в Легионе, мастер и решил нанять помощника. Одной пары мужских рук на такой большой дом маловато будет. Да и без напарника в мастерской совсем никак.

Пусть и не родственник, однако Саян быстро влился в семью ремесленника. Буквально в первый же рабочий день он оказался с ними за одним столом. Простолюдины и в самом деле люди простыне, радушные и приветливые. В домашнем кругу не принято плести интриги и вынашивать подлые планы. Даже Леная и Сичага, жёны мастера, вполне мирно уживаются друг с другом. Хотя две женщины под одной крышей давно стали предметом многочисленных шуток и солёных анекдотов. Вот, только, Ягира, старшая дочь мастера, приняла Саяна довольно прохладно. Если младшая Лепая всё норовит забраться на колени и стащить что-нибудь с верстатка, то старшая относится к нему с подчёркнутой холодной вежливостью. На городской рынок Ягира предпочитает ходить либо одна, либо с отцом. Впрочем, некое отчуждение со стороны девушки на выданье даже на руку — всё меньше проблем.

Работа в мастерской оружейника преподнесла Саяну немало сюрпризов. О том, что это он когда-то создал ремесло, нашёл самый первый медный рудник и научил людей делать ножи, топоры, копья и прочие полезные вещи из меди, Саян, естественно, распространяться не стал. Хуже другое.

Стыдно признать: за последние две сотни лет Саян начисто растерял профессиональные навыки. Пришлось учиться заново едва ли не с нуля. К счастью, руки не забыли, как шлифовать металл и мять кожу. Саян довольно быстро продвинулся в ремесле оружейника. Утус Геврар и в самом деле поверил, будто Саян когда-то работал в кузнице своего отца. Как в подобных случаях говорят в народе: опыт не пропьёшь.

О том, владеет ли Саян ножом, мастер спрашивал не зря. Как бывший разведчик Легиона, утус Геврар мастерски владеет ножом, причём гораздо лучше, чем копьём или мечом. По этой причине он уверен, что только тот ремесленник, который владеет боевым искусством, может изготовить самый настоящий боевой нож. Буквально на следующий день после приёма на работу утус Геврар принялся учить Саяна искусству боя на шестах.

На первой же тренировке, когда шест славно саданул его по рёбрам, Саян немало удивился. Однако ларчик открылся просто: нож — опасное оружие. В неумелых руках он опасен в первую очередь для того, что его держит. Немало идиотов сами себе повскрывали вены. Вот почему от ученика сперва требуется овладеть шестом и научиться управлять собственным телом. И лишь после имеет смысл браться за короткое клинковое оружие. И на этом поприще Саян весьма порадовал утуса Геврара.

Прогресс в учёбе Саян показал просто фантастический: на первой тренировке лишь раз заехал сам себе в лоб шестом. Ну не рассказывать же уважаемому ремесленнику, что когда-то Саян сам тренировал первый отряд преторианцев. За долгие столетия безделья он растратил навыки не только ремесленника, но и воина. Впрочем, это даже к лучшему: утус Геврар расщедрился и увеличил заработок Саяна до 20 медных виртов в неделю, а так же позволил оставаться в лавке вместо себя. Как, например, сегодня.

К изучению искусства владения ножом Саян взялся с большим энтузиастом. Раньше он больше полагался на катану, но настоящий бронзовый меч может позволить себе далеко не каждый простолюдин. Даже в легионе бронзовый клинок для начала нужно заслужить. В своё время утус Геврар только на восьмой год службы получит почётное право носить короткий бронзовый клинок. А до этого ему приходилось довольствоваться тяжёлым медным топором.

Для простого горожанина нож гораздо более удобное и практичное оружие. Короткий клинок легко спрятать под одеждой. В опытных руках кинжал, а, особенно, два кинжала — вещь страшная. Саян решил во что бы то ни стало обзавестись целым комплектом бронзовых ножей: парой для фехтования и ещё с пяток для метания. Даже название для набора придумал — "Последний аргумент". Но! Саян печально вздохнул, олово стоит страшно дорого. Его добывают за несколько тысяч километров далеко на востоке, по ту сторону Станового хребта. А как плавить железо Саян до сих пор не выяснил.

Над входной дверью приветливо брякнули колокольчики. Саян повернул голову. Утус Геврар? Но нет, не он. В обеденный час судьба послала покупателя. Причём, Саян торопливо поднялся из-за верстатка, не домохозяйку с соседней улицы, а самого настоящего благородного. Такой на кухонную мелочёвку размениваться не будет.

На вид покупателю лет сорок. Роста среднего, нетолстый и не крупный, хотя и худым его назвать никак нельзя. На добротной тёплой куртке сияют медные пуговицы, а на голове далеко не дешёвая бобровая шапка. Самый верный признак — щёки гладко выбриты. Глаза спокойные, без весьма характерной для богатых надменности. Когда посетитель снял шапку, то из рукава куртки выглянуло запястье — крепкое и толстое. Такое бывает только у тех, что много и долго обращается с копьём и мечом. Воин — тем лучше.

— Добрый день, витус, — Саян остановился возле прилавка. — Чего изволите?

Саян льстиво улыбнулся во все тридцать два зуба. Смех да и только: сейчас он невольно копирует незабвенного Нануна, личного слугу.

— Утус Геврар? — вместо ответа покупатель уставился на Саяна.

— Никак нет. Уважаемый мастер Геврар соизволил отлучиться. Я его подмастерье.

— Ладно, не важно, — покупатель глянул на столы с товарами. — Клинок. Бронза. У вас есть такие?

О-о-о... Саян улыбнулся ещё шире, на этот раз от радости. Бронзовое оружие очень дорогое, его редко спрашивают. Такого покупателя тем более нельзя отпускать.

— Конечно, уважаемый, конечно. Прошу вас, — Саян показал на стенд с левой стороны от входа. — Что именно вас интересует? Просто хороший нож? Кинжал? Иное?

— Клинок с узким и длинным лезвием. С ножами, чтобы его можно было носить на запястье, — покупатель хлопнул ладонью по левому рукаву.

— О-о-о! Вы пришли по адресу. — Саян выскользнул из-за прилавка. — Вот это будет как раз для вас.

Саян осторожно, будто очень хрупкую вазу, снял со стенда узкий клинок.

— Рукоятка простая: дерево, кожа. Как видите, ничего лишнего. Балансировка идеальная.

Саян крутанул клинок на левой ладони. Простой, по сути, фокус действует на покупателей безотказно. Утус Геврар долго гонял Саяна, пока не получилось изящно, даже виртуозно, крутить клинки на ладони.

— К тому же, — торопливо заверещал Саян, — только для вас и только у нас мы можем предложить вам специальные ножны для крепления на запястье.

С того же стенда Саян подцепил простые кожаные ножны с парой широких ремешков.

— Вы сможете носить этот чудный клинок совершенно незаметно для окружающих. Но! В нужный момент вы легко и быстро сможете вытащить его и поразить супостата точно в сердце. Берите! — резко закончил Саян.

— Сколько?

Покупатель не так прост, с ходу не клюнул.

— Всего один золотой вирт.

— А не слишком ли дорого? — покупатель качнул клинок на руке.

— Что вы, витус! — Саян театрально всплеснул руками. — За один золотой вирт я с превеликой радостью отдам вам все медные ножи и вилки на этом столе. А это бронза! Олово! Его же за тысячи километров везут. Дешевле, простите великодушно, ну ни никак нельзя.

Однако покупатель всё равно не спешит раскошеливаться. Благородный внимательно осмотрел клинок, прикинул его по руке. Потом взял из рук Саяна кожаные ножны и приложил их к собственному запястью.

Будет торговаться или не будет? Саян вновь льстиво улыбнулся.

— Берите, витус, берите. Он вам жизнь спасёт.

Наверно, именно последний аргумент окончательно убедил покупателя.

— Ладно, беру, — благородный вогнал клинок в ножны. — Держи золотой.

— Премного благодарен вам, витус, — Саян торопливо схватил с руки покупателя золотой вирт. — Вы не пожалеете. Жалеть будут ваши враги. Прошу вас, мы всегда рады видеть вас в нашей лавке. Приходите, приходите ещё.

Но последняя фраза лишь зря ткнулась в закрытую дверь, покупатель благополучно вышел на улицу. Зато буквально через пару секунд в мастерскую зашёл утус Геврар.

— Кто это был? — утус Геврар придержал дверь рукой.

— Покупатель. Я продал ему бронзовый клинок и ножны к нему.

— И сколько он заплатил? — утус Геврар закрыл дверь.

Саян с ловкостью фокусника вытащил из кармана золотой вирт.

— Да он же столько не стоит! — ахнул утус Геврар.

— Только благородный об этом не знает, — Саян хитро улыбнулся. — Впрочем, если хотите, разницу я оставлю себе.

— Ладно, так и быть — половину разницы, — утус Геврар торопливо выхватил из рук Саяна золотой вирт.

Половина разницы — тоже неплохо. Саян вернулся обратно за верстак, стопка не заточенных ножей по правую руку всё ещё довольно велика. Мечта о собственных бронзовых ножах стала чуть ближе. Пусть в комнате на чердаке, под неприметной половицей под кроватью, до сих пор лежать три набитых медными, серебряными и золотыми виртами кошелька, но не стоит их выворачивать. Деньги ещё потребуются. Время заработать на бронзу честным трудом ещё есть. К тому же, Саян подхватил не заточенный медный нож, не нужно будет платить ремесленнику за работу.

Новых покупателей пока не видно, Саян принялся размеренно водить медным лезвием по наждачному камню. Осталось заточить ещё дюжину обычных кухонных ножей. Этот товар уйдёт быстро, только вряд ли за него дадут хотя бы четверть золотого вирта.

Впрочем, Саян оторвал взгляд от наждачного камня. Благородный, который только что купил бронзовый клинок. Его лицо, вроде как, знакомо. Вот оно что, Саян отложил медный нож в сторону, покупатель не просто воин, а преторианец. Только выходцы из Чёрного города, которым удалось добиться высокого положения в Легионе, не смотрят на простолюдинов как перекормленный кот на тощую мышь. Как бы то ни было, Саян снова взял в руки медный нож, преторианец не узнал Великого Сахема — отличная новость.

Глава 18. Символы власти Легата

Толстые створки Центральных ворот с шуршанием и скрипом разошлись в стороны. Караульные преторианцы одновременно отдали честь, когда мимо них верхом на прекрасных скакунах проследовал Легат Легиона Преторианцев в сопровождении Первого заместителя и пятерых телохранителей. Едва последняя лошадь сошла с подъёмного моста, как караульные тут же захлопнули ворота.

Витус Окрен скачет чуть впереди. Словно на параде, за спиной Легата развивается тёплый плащ. На широком ремне болтается бронзовый меч, ножны на каждом шагу легонько хлопают бок коня. Немного позади, на тихой серой кобылке, едет Нарт. Телохранители скачут следом. Согласно уставу им полагается окружать Легата с трёх сторон, но витус Окрен не любит навязчивую, как он выражается, заботу о его теле.

Поздний зимний вечер. Улицу метёт лёгкий ветерок. В воздухе лениво кружатся невесомые снежинки. Над головой затянутое тучами небо. Свет редких фонарей возле богатых домов едва-едва освещает проезжую часть. Цокот копыт эхом отскакивает от кирпичных стен. Вокруг ни души.

Сегодня вечером витус Окрен решил переночевать у себя дома в Чёрном городе. Легат и так слишком часто остаётся в Великом доме на ночь. Как обычно Нарт сопровождает начальника. Маршрут хорошо знаком и давно накатан. Маленькая кавалькада свернула с площади перед Утёсом в Кривой переулок.

— Витус, — Нарт легко догнал Легата.

— Чего тебе, Тау? — витус Окрен обернулся через плечо.

— Я настаиваю на усилении вашей охраны. Неустановленный благородный опять пытался нанять в Посаде наёмных убийц.

— Ну и что, — витус Окрен равнодушно пожал плечами. — Может, не по мою душу. Доминисты и друг другу готовы глотки перегрызть. Сначала разузнай толком, а потом настаивай.

— Но, витус, — Нарт ткнул шпорами кобылку в бока, — доминисты спят и видят, как бы побыстрее отправить вас к Великому Создателю. Как бы не было слишком поздно. Я настаиваю! — Нарт повысил голос.

— Не скули, Тау, — витус Окрен недовольно поморщился. — Лучше скажи, как там у тебя с моей дочерью?

Попытка убедить Легата больше думать о собственной безопасности доблестно провалилась, в очередной раз. Впрочем, глупо было бы и надеяться. Витус Окрен привык грудью встречать опасность, а не прятаться за спинами телохранителей. И то, что Легат резко сменил тему разговора, лишнее тому подтверждение.

— Я сплю с ней, — как ни в чём не бывало ответил Нарт.

— Да ну! — витус Окрен машинально потянул поводья на себя, от чего его конь тут же повернул влево. — Наконец-то! Да как же тебе это удалось?

Витус Окрен настолько отчаялся приструнить собственную дочь, что новость о том, что Агнессия делит постель с подчинённым вне узд священного брака, только обрадовала его.

— Вы были правы, витус: ей действительно не хватало настоящего мужика, — Нарт слегка улыбнулся. — Стоило мне ненароком прижать её к двери и показать, кто сильнее, как на следующую ночь она сама, в одной ночной сорочке, постучалась ко мне в комнату.

— Ну теперь я точно выдам её за тебя замуж, — витус Окрен вернул коня обратно на середину улицы.

Ещё до того, как Нарт пустил Агнессию в свою постель и в свою жизнь, он прекрасно понимал, чем закончится эта связь. Дочь Легата, непосредственного начальника, — отличная партия. К тому же, Агнессия сменила гнев на милость. Холодность и подчёркнутое пренебрежение исчезли. Теперь она перестала демонстративно брякать тарелками и швырять ложки, когда подавала обед или ужин. Наоборот! Агнессия старается угодить, аккуратно ставит блюда и больше не забывает принести хлеб или чистую кружку для пива.

Легат ещё долго расспрашивал бы, как это Нарту удалось "оседлать эту дикую кобылку", но, едва маленькая кавалькада пересекла Восточный форт и вступила в Чёрный город, Нарт вежливо, но решительно произнёс:

— Прошу прошения, витус, но я должен покинуть вас.

— Куда это ты на ночь глядя? — витус Окрен развернул коня. — Едем домой, помолвку обмоем.

— Я бы с удовольствием, витус, но, — Нарт отвёл глаза, — на сегодня у меня назначена важная встреча в "Упитанном зайце". Я ждал, пока Агнессия сама признается вам, но вы первый спросили.

— Ладно, — витус Окрен недовольно нахмурился. — Дуй на эту свою встречу, но чтобы после сразу домой. Как вернёшься, стол соберём. Наконец-то, выбрала! Коза такая.

Нарт потянул поводья на себя, серая кобылка послушно остановилась. Уже без него маленькая кавалькада свернула с Дальнего проспекта на Солёную улицу. До гостеприимных дверей "Упитанного зайца" рукой подать. Не смотря на поздний час, постоялый двор открыт для всех, даже для самых запоздалых путников.