Перед Бурей 2-1

— Уверена? — прозвучал голос, Вики вздрогнула. Голос был женским.

С трудом передвигая ноги, Искра осторожно, по стеночке добралась к подруге. Вдвоём они кое-как столкнули с неё чёрного.

Рошер, смятый и расплющенный, еле дышал. Открылась рана. Искра дала себе пару оплеух, пытаясь сосредоточиться и, забыв о собственных ушибах, занялась сампо. Дикарка помогала, как могла.

Что-то получилось, но девочки едва сами не отправилась в беспамятство. Несколько раз подруг жестоко тошнило, — обе надорвались, искажая Узор, и к тому же надышались заполнившим каморку едким дымом от тлеющего дерева и промасленных тряпок, а Искра и головой ударилась. Не говоря уж о том, что всё вокруг было залито кровью...

Придавленный дверью предатель слабо возился.

— Надо уходить отсюда, — устало пробормотала Искра. — Просто удивительно, как никто не сбежался на грохот и эхо боя в Живе...

Дикарка одобрила, но сделать они ничего не успели. Кто-то торопливо ссыпался по лестнице, споткнулся о крысу и упал, проехавшись по щебёнке на полу. Невнятно выругался, вскочил, метнулся туда, сюда...

По лестнице снова затопали чьи-то ноги. Человек в недавно бывшей чёрной, а теперь перепачканной грязью, извёсткой и кровью куртке с полуоторванным капюшоном попытался сунуться в каморку, но попятился. И чего страшного увидел, подумала Дикарка. Всего-то двух девчонок над телами двух воинов...

И тут преследователь настиг чёрного, закрыв ему путь для бегства из башни.

Дикарка не сразу узнала госпожу Архивариуса. Пожилая статная дама, всегда строгая и педантичная, она казалась бы исключительно мирной особой, если бы не чёрная повязка, закрывающая левый глаз. Дикарка понимала, что женщина не проста... но сейчас даже с некоторой оторопью видела, как заведующая Архивом наступала на чёрного, грозя длинным тонким клинком. Тот поднял меч, но бой принимать погодил. Он явно боялся пожилую женщину.

И не зря. Клинки встретились, Архивариус уверенно теснила противника. Прижала к стене, финт, обводка, удар ногой в коленную чашечку и одновременно вырубающий костяшками пальцев в горло.

Чёрный обвалился, как пустые доспехи. Архивариус пнула его ногой, подобрала меч. Дикарке показалось, что женщина сейчас дорежет бесчувственного противника, но нет, — каким-то хитрым способом она надрезала ему куртку, пропустила клинок через прорехи и закрутила ткань в жгут. Чёрный оказался увязан в этакий плотный кулёк собственной одеждой и мечом.

Закончив с пленником, женщина заглянула под дверь.

— Здравствуйте, госпожа Архивариус, — начал было радостно крыса, но его энтузиазм увял, когда достопочтенная начальница бросила краткое энергичное высказывание, совершенно не библиотечное.

— Меня заставили! — всхлипнул крыса.

— Сиди там, — велела госпожа Архивариус, и придавленный дверью торопливо закивал, стукаясь о неё лбом.

Женщина внимательно разглядела виде закопчённых и покрытых кровью девочек и два бесчувственных тела.

— Как вы здесь? — спросила приветливо.

Голос был женский, и этого хватило, чтобы изготовившаяся к бою Вики замешкалась и опустила меч. У беричей воюют лишь мужчины.

На поляну шагнул мужчина. Берич, судя по одежде и вооружению.

— Ты!.. — клинок девушки взлетел. — Я тебя помню. Элиан из Орлов!..

Молодой риш слегка поклонился, быстро обежал взглядом поляну, тела и посмотрел на голую окровавленную девушку с опасливым восторгом.

— Перемирие нарушено?.. — хрипло каркнула Вики. Риш поднял секиру — и бросил ей под ноги.

— Перемирие в силе, — проговорил он монотонным усталым голосом. — Это — отщепенцы, изверги из родов, преступники. Я вижу, вы не пострадали. Мы готовы дать виру.

Девушка, казалось, готова была объяснить, что риш может сделать с этой вирой, но тут в круг света от лениво лижущего ветки огня шагнула женщина.

— Жемчуг! — прошептала Вики. Войя кивнула ей, держа лук наизготовку, оглядела поляну, поморщившись при виде убитого Владом. Зрелище было то ещё — тело, обломав ветви, насадилось на сучки и повисло на дереве, маска пригорела к лицу, из прорезей поднимался дымок.

— Как вы? — поинтересовалась лучница. — Не ранены?

Вики мотнула головой. Влад смущённо прикрылся мечом.

— Выходите, — бросила женщина через плечо в темноту.

Гостей было тоже семеро, сосчитал Влад. Четверо беричей — риш, пожилой, похожий на него лицом, ещё один мужчина и... девушка, при мече и луке!.. который держит в руках со стрелой на тетиве, явно подражая манере Жемчуг. Сама войя и двое мужчин, по одежде — воличей, войев, но пальцы расписаны лишь у одного.

— Ты, — кивнула Жемчуг девушке. — Потуши.

Ага, так она ученица Жемчуг... понятно, почему эти твердолобые терпели оружную девчонку. С войей попробуй поспорь...

Девушка убрала лук в налучь, поглядела на поджаренного сородича и тяжело сглотнула. Вытянула руки перед собой и свела, растопырив пальцы, словно охватывая мяч.

Воздух стал густым и вязким. Разгорающееся помалу пламя опало, и заструился тяжёлый дым.

— А этот... жив? Очень удачно, — пробормотала войя. — Эшван!

Спутник риша сделал шаг вперёд, посмотрел в лицо единственному выжившему из семёрки.

— Знаю его, — кивнул. — Действительно, удачно...

Вдруг резко вскинул голову. Беричи, собравшись полукругом, со страхом смотрели на двоих, забрызганных кровью, перешептывались.

— Всех семерых, — вполголоса сказал кто-то. — Такое лишь в легендах врут...

— По местам! — проскрежетал Эшван.

Беричи рассредоточились, окружая поляну, беспрекословно послушался и риш, и двое воличей, а вот девушка сначала посмотрела на Жемчуг. Та кивнула, и ученица присоединилась к сородичам.

— Сильно его? — поинтересовалась Жемчуг, Эшван поводил ладонью над бесчувственным телом, задержав у переломов:

— Жить будет. А если им займётся кто-то из ваших, — подчеркнул голосом, — то даже сможет владеть левой рукой.

Влад с чем-то похожим на раскаяние припомнил свой удар ногой. Убить — милосердней, чем оставить калекой.

— Вопрос в том, — сказала Жемчуг, — стоит ли исцелять его, если потом всё равно придётся... как там у ваших? — точно так же выделила слово, — повесить, утопить в болоте?

— Запечь в рудной печи, — спокойно ответил Эшван.

Жемчуг посмотрела на раненого.

— Мы недалеко от Мечты, — вопросительно глянула на Вики, та кивнула. — Гм, целители... Маритэ, Кати, этот, как его — приёмыш троллей?..

— Гарий. Что, привести их?

— Проще унести туда, — Жемчуг посмотрела на риша, ушедшего к краю поляны, на Эшвана. — Будьте нашими гостями, — предложила с явной издевкой.

Эшван поклонился.

— Со всем почтением мы принимаем приглашение, — ответствовал.

— Сейчас, пожалуй, не стоит идти в Мечту, всех перебудим и взбаламутим, — пробормотала Жемчуг. — Остаёмся здесь.

Риш согласно кивнул.

— А ваши здесь нас не сцапают, приняв за врагов? — поинтересовался его советник. Жемчуг неопределённо дёрнула плечом:

— Похоже, наши патрули совсем мышей не ловят. Сколько мы уже здесь болтаемся — ни один не прочухал. Проводник проводи всех чефов всех патрулей!..

Двое влюблённых так и торчали посредине поляны, ровным счётом ничего не понимая.

— Что происходит? — спросила Вики, понизив голос. — Жемчуг... Дайана, кто эти люди? И где вы пропадали эти годы?

Жемчуг усмехнулась, невесело покачала головой.

— После расскажу. И оделись бы вы, хватит пугать и смущать парней... и мою ученицу. Больше уже ничего не случится.

Вики посмотрела на тела, на Влада, которого стала поколачивать запоздалая дрожь. Её тоже потряхивало. Сжав зубы, она потянула Влада за собой к реке. Одежду взять и не подумала, — что ей какие-то мужские взгляды!.. — а вот меч не забыла.

Они отошли в сторонку, забрели в чёрную воду — показалась горячей из-за нахлынувшего возбуждения, — и молча плескались под прикрытием кустов.

— Как непрофессионально, — ворчала Вики, оттирая тело пучком травы. — Вся уделалась, как тролль, забивший лося... Влад, иди сюда, помоги. Здесь твои шершавые грабки будут кстати.

Влад оглянулся на берег, убедившись, что с поляны их не видно. Всё-таки даже среди воличей не принято, чтобы вот так, при всех...

Вики нетерпеливо плеснула в него водой, Влад подошёл и пустил "шершавые грабки" в ход. Сбивчивым шёпотом рассказал ей, как боялся поцарапать.

Девушка посмеялась над его страхами.

— Ну, убедился, что не повредишь?

— Угу, — Влад продолжал убеждаться. — Ты как будто нежная такая, хрупкая...

— Я?!. — оскорбилась Вики.

— А сама крепче, чем кажешься...

— Осторожней со спиной. Я хоть и крепка, но ты меня едва не поджарил тогда. Верно, кожа завтра облезет.

— Извини...

— Не за что извиняться. Наоборот, молодец. Как у тебя хватило времени сосредоточиться...

— У меня и не хватило. Потому и ударил так неряшливо, широким фронтом.

— Фронтом хамуна, — хихикнула Вики и сделала попытку отстраниться, он не отпустил. — А почему просто не силовой волной?

— Мне проще с огнём.

— Да, верно, ты же кузнец, — Вики опять попыталась отодвинуться. — Всё, я уже чистая... Хватит, говорю!..

— У тебя ещё вот здесь...

— Где?.. Угу, а там-то с чего вдруг? Ну, Влад, отстань! Тебе не кажется, что сейчас не время?..

Владу казалось, и он неохотно отстал.

— Мы ещё продолжим, — Вики поцеловала его. — Сам-то отмылся?

Кузнец заверил, что отмылся, но девушка сорвала пучок осоки и принялась драить уже его. Влад так и застыл столбом, Вики с интересом наблюдала за выражением его лица, то поводя жёсткой зеленью, то лёгко касаясь ладонью, и нарочито строгим тоном говорила повернуться, отодвинуться, стоять смирно...

Наконец смилостивилась — вернее, заметила, что парень уже готов наброситься на неё, с сожалением оставила увлекательное дело.

— Всё-таки не избежали мы ни купания, ни драки в ночи.

— Всё как тогда, — согласилась Вики. — Знаешь, давай в следующий раз просто...

И взвизгнула, ударила ногой за спину.

Жемчуг ошиблась, лимит неожиданностей на эту ночь не кончился.

Того, кто подкрадывался, спасло лишь то, что не очень просто ударить ногой, стоя по пояс в воде. Жёсткий удар не сломал ему рёбра, лишь вышиб дух и опрокинул в воду.

Послышались тревожные возгласы, голос Жемчуг, окликающий их. Зазвенело железо.

— Нападение! — заорал Влад, позвал с берега мечи, и в это время кто-то крепко двинул его по голове. Кузнец осел, контроль прервался, мечи плюхнулись в воду. Влад вслепую отмахнулся, зацепил и умудрился перехватить запястье врага... какое-то слишком тонкое запястье. Враг взвизгнул совсем по-девчоночьи.

Вики протянула руку, её меч, вызвав фонтан брызг, выпрыгнул из воды и лёг в ладонь. Девушка едва не пришпилила нападающего к речному дну.

— Джурай! Идиот! — опустила меч, узнав поднявшегося из воды парня, и тут же пробила с левой руки, снова сшибая с ног. — Чтоб вас, придурки!..

Молодой вой лишь протестующе булькнул. Влад с досадой окунул Самиллу, подержал под водой и вытащил.

— Какой твари Проводника на своих нападаете?

— Мы-мы-мы... — проикала девчонка, она смирно перенесла экзекуцию, уже поняв свою ошибку.

В следующий момент на берегу оказалась толпа народу, все орали и были готовы пустить в ход острые железяки. Но Жемчуг и Питер, бывший среди "нападающих", кое-как разобрались в ситуации.

Вики и Влад переглянулись, оставили своих неудавшихся утопителей помогать друг другу и побрели к берегу. Влад нашарил, порезавшись, свой меч. Обошли ругающихся, добрались до поляны и наконец-то оделись. Небо на востоке светлело, звёзды бледнели.

Ночь кончилась.

Ночь кончилась.

Искра и Дикарка сидели в приёмных покоях стратига, умостившись в одном кресле, укутанные чьим-то плащом, и глотали горячий тоник. Здесь было полным-полно народу, девочки слушали доклады стражников и пастырей, короткие деловитые распоряжения стратига.

Архивариус вывела их из башни. Какое-то время они скитались по ночному замку, несколько раз женщина оставляла их в каких-то закоулках, сама уходила вперёд. В первый раз увела крысу с собой, оставив на попечение девочек бесчувственного сампо и связанного пленника. Вернулась без него, но со взведённым дангом. Потом сказала, что опасность миновала, и они пошли уже не таясь. Пленного оставили в последнем убежище. Первому же встречному госпожа Архивариус велела взять людей и забрать его. Замок оживал, бегали всполошённые люди, размахивали факелами и оружием. Утаскивали трупы, засыпали кровавые лужи.

Девочки до того устали, что когда за поворотом неожиданно наткнулись на тело "пса" посередь коридора, Искра лишь обошла, смерив равнодушным взглядом, а Дикарка вяло поинтересовалась:

— Это наш или их?

— Их, — Архивариус повела рукой, и тело уехало к стенке. — Маршалл не любит боевых зомби, и мутантов в особенности.

— Что такое мутанты? — спросила Искра.

— Это люди, которые не совсем люди... долго объяснять, спросишь потом, я прочту тебе лекцию.

— Жду не дождусь, — буркнула бродяжка, оглядываясь на "пса". Он был бы похож на человека, если бы не серая кожа да третий глаз посередь лба, затянутый тонкой кожицей.

...Теперь Дикарка сидела в кресле и вспоминала этот разговор. И её, несмотря на тёплое соседство Искры, горячий тоник и тяжёлый плащ, потихоньку колотила дрожь.

— Замёрзла?

Стражники и пастыри ушли, получив распоряжения, остались лишь Альфа, двое в штатском — судя по взглядам, церковники, — и госпожа Архивариус. Только сейчас стратиг обратил внимание на своих гостей.

Дикарка покачала головой. Вышло неубедительно, она вздрагивала так, что едва не расплёскивала тоник.

Стратиг чуть повёл бровями, и в комнате ощутимо потеплело.

— Расскажите, что случилось, и я тут же отпущу вас спать.

Не слишком охотно Дикарка стала рассказывать. Искра сначала помалкивала, явно чувствуя себя неуютно в столь блистательном обществе, но стратиг на высоком посту не растерял умения найти подход к человеку. Девочка дополнила рассказ подруги. Стратиг и "штатские" иногда задавали вопросы — казалось бы, не имеющие отношения к делу. Нет, на сампо были самые обычные сапоги. Да, выстрелы впервые прозвучали именно тогда. Нет, мы не обратили внимания, чем был убит баир, о которого споткнулись при входе в башню...

— Орионом он был убит, — проворчала госпожа Архивариус. Женщина всю беседу просидела, сведя пальцы и глядя в никуда единственным глазом и, казалось, пропустила всё мимо ушей. — И не след бы тебе, Стагор, задавать девочкам такие вопросы. Они хоть и молодцы и умницы...

Молодцы и умницы, открыв рот, внимали, как женщина отчитывает стратига.

— Да, извините меня, юные сэнири, — повинился Матис. — Можете идти, вы нам очень помогли.

Посмотрел в стену и кивнул. Скоро вошла Тания, устало улыбнулась им. Под глазами девушки были тёмные круги.

Дикарка встала и неожиданно для самой себя бросилась ей на шею.

— Слава Создателю, ты не пострадала!.. — она, конечно, уже знала, что подруга стратига и дети живы-здоровы, но каким же облегчением было увидеть её!