— Ничего.
— Какое там "ничего"?! Ты сам на себя не похож! Ты бы лицо свое видел.
— Устал. Проблемы дома и всё такое.
— А. Лара что ли опять приехала? — сообразил Джастин.
— Ну да, — Джозеф с облегчением ухватился за подвернувшуюся тему.
Немного пожаловался на сестру, отвлекая больного от размышлений о своем странном поведении и похоронном выражении лица.
— Тебе что-нибудь нужно? — заботливо поинтересовался он. — Книгу какую-нибудь или, может быть, плеер принести? Я вот, кстати, персиков купил. Ешь, пока не испортились.
— Э-э-э... Спасибо, — больному было немного неуютно. — Ты очень заботлив, но у меня всё есть.
— Подумай, — не сдавался Джозеф, твердо намеренный искупить вину. — Если что понадобится, сразу мне сообщи.
— М-м-м... Хорошо. Непременно.
Оперативники немного помолчали.
— У тебя с "островом" всё в порядке? — спросил вдруг Джастин, отвлекая товарища от раздумий, как тактичней поинтересоваться, погребальный венок какой цветовой гаммы был бы ему больше по душе.
— Да, а что?
Джозеф был уверен, что "архипелаг" вряд ли можно было отнести к понятию "всё в порядке" с общепринятой точки зрения, но говорить о нем не собирался. Умирающий коллега умирающим коллегой, а ему еще как-то жить.
— Да ничего. Я вот думал, а не мог ли срок годности истечь? — нахмурился Джастин. — Странности какие-то там начались. Мы же с тобой почти одновременно "острова" ставили. Вот я и хотел узнать: является ли появление этих изменений закономерной стадией существования зоны рекреации, или это с моим какие-то проблемы? Я не помню, чтоб о подобном нас предупреждали при установке. А ты?
— Надо будет буклет перечитать, уже не помню, — Джозеф насторожился. — А что за странности-то?
Джастин посмотрел на товарища взглядом "Ну что ты такое говоришь?! Как маленький, в самом деле! Забыл, что ли, что содержимое "острова" — тайна, и спрашивать о подобном считается неприличным?".
— Давно началось? — правильно истолковал немой посыл Джозеф. — Я же должен это знать, чтоб разобраться, что происходит: вдруг там несколько объяснений может быть.
— Уже в больнице. У меня просто есть предположение, что это как-то связано с состоянием моего здоровья.
— Возможно.
— Но тогда почему, когда год назад я болел ангиной, на "острове" всё было как обычно? Должна же быть закономерность.
Джозеф промолчал. У него имелась одна догадка на этот счет. Он распрощался с больным и ушел.
Анжела взяла трубку сразу же.
— Я же сказала, что сама вам позвоню! — с укором сказала она вместо приветствия.
— У меня вопрос, — Джозеф зажал второе ухо ладонью — уличные шумы отвлекали от разговора и заглушали собеседницу.
— Задавайте, — вздохнула та.
— А я думал, вы сразу ответите. Прежде, чем я успею спросить, — признался слегка разочарованный мужчина.
— Я не всемогуща, — усмехнулась Анжела. — Иногда проще узнать всё в свое время, а не напрягаться, пытаясь предсказать то, что случится через несколько секунд, если это не играет принципиальной роли. Кстати. Замрите.
Джозеф, не понимая, зачем это нужно, послушно остановился. У его ног тут же разбился горшок с геранью.
— Мой цветочек! — послышался истошный женский крик из открытого окна над головой оперативника.
— Можете идти дальше, — позволила ведьма. — Так в чем заключается ваш вопрос?
— А, — Джозеф снова попытался сосредоточиться на разговоре, перешагнул через груду земли, осколков и цветущих стеблей, двинулся дальше. — Вы знаете, что такое "острова"?
— Ну, предположим.
— Какова вероятность того, что проклятье могло наложить отпечаток на один из них?
— А оно наложило?
— Это я и пытаюсь выяснить.
— Если наложило, значит, такая вероятность как минимум существует.
— Можете ответить подробнее? — Джозеф начинал раздражаться.
— Я думаю.
Оперативник успел пройти два квартала и постоять на светофоре, прежде чем Анжела заговорила вновь.
— Я не вижу причин, почему этого не могло бы случиться.
— А это можно как-нибудь использовать?
— Вероятно. При условии, что вы сможете проникнуть на "остров", разобраться, что там является исконным, а что появилось под влиянием проклятья, понять, что именно можно с этим сделать, чтоб не усугубить положение, ну и так далее. Дерзайте, в общем.
Ведьма повесила трубку.
Джозеф задумчиво убрал телефон в нагрудный карман рубашки. Ему было о чем поразмыслить.
Дома снова никого не было. Джозеф открыл холодильник. Решил, что не голоден. Закрыл. Посидел в тишине на кухне.
Перешел в спальню, плюхнулся на кровать и, не переодеваясь, ушел "в себя".
Старик его внимательно выслушал.
— Как мне поступить? — закончил Обладатель свою речь.
— Я так понимаю, вас интересует техническая сторона вопроса, а не выбор "идти / не идти"? — протянул он, разламывая для Квирчика на столе печеньку.
— Да. Как туда попасть? Что и как мне там делать? Что из того, чем вы торгуете, может мне пригодиться? Я даже готов это купить.
Джозеф подумал.
— Только надеюсь, вы не станете извлекать выгоду из моего положения и продавать мне кучу бесполезных вещей втридорога.
— За кого вы меня принимаете?.. — вяло отозвался поглощенный раздумьями Гектор.
Попугай лениво клевал крошки. Тикали часы. Джозеф ждал.
— Я не могу вас провести на "остров" вашего друга, потому что не знаю, какой ему принадлежит, и есть ли у меня с ним связи, — спустя небольшую паузу проговорил торговец. — Если вы узнаете точный адрес, тогда, возможно, что-нибудь и получится.
— Придется этот вопрос как-нибудь решать в подразделении, — подобная перспектива Джозефа не радовала, но альтернативы ей он не видел. — Там обязана быть база данных по всем "островам", иначе я разочаруюсь в Академии.
— Правильно, — одобрил старик. — Кстати, я согласен одолжить вам что угодно из имеющихся в лавке товаров бесплатно: меня интересует исход этого мероприятия. Оно может открыть для "архипелага" новые горизонты, а также серьезно продвинуть нас в изучении природы "островов". Но, прежде чем что-то делать, вам стоит разведать ситуацию. Как минимум попасть в эту зону рекреации, оценить обстановку, подробно мне все рассказать, чтоб я мог что-нибудь посоветовать. Хочешь еще?
Последняя фраза была адресована попугайчику. Тот флегматично разгрыз последнюю крошку, убедился, что других действительно больше не было, о чем-то подумал и решительно заковылял к сидевшему в кресле мужчине.
— Кё, — нагло заявил он с видом заправского гопника, щурясь на посетителя левым глазом.
Джозеф удостоил его лишь мимолетного взгляда и снова ушел в свои мысли.
— Кё, — нетерпеливее повторил Квирчик, для убедительности пару раз стукая клювом по столешнице.
— Так что, боюсь, — Гектор достал из лежавшего в выдвижном ящике бумажного пакета новое печенье, и птица потеряла к Обладателю всякий интерес, — вам придется заручиться помощью Академии. Без этого никак. Попробуйте объяснить ситуацию, ввести в заблуждение или сделать еще что-нибудь. Иначе, к сожалению, ничего не получится.
Был одиннадцатый час вечера. Лара с Эдуардом пока не вернулись. Джозеф встал, лениво переоделся, сообразил, что ужасно голоден. Поел. Без надежды на успех позвонил Роберту. Тот снова не взял трубку.
— Придется поднимать материалы дела, — с тоской подумал Джозеф. — Искать его досье, обзванивать родственников, в крайнем случае, еще и письма слать... Черт!
Ушел в зал, плюхнулся на диван и включил телевизор. Показывали программу о крокодилах в естественной среде обитания. Несколько минут оперативник тупо смотрел, как они плавают, дерутся и ловят газелей. Выключил. Задумчиво посмотрел на телефон.
— Алло?
Голос Далилы звучал немного удивленно. Звонка начальства она явно не ожидала.
— Прости, что беспокою так поздно.
— Ничего страшного, — судя по звукам на заднем фоне, девушка тоже смотрела передачу о крокодилах. — Что-то случилось?
— Мне нужно попасть на "остров" Джастина, — сразу перешел к делу Джозеф.
Подчиненная промолчала.
— Возможно, это ему как-то поможет.
Оперативник рассказал, что знал и что думал.
— Я поняла, — проговорила Далила.
— Это можно как-то устроить?
— Сделаю, что смогу. Я вам перезвоню, если мне будет, что сказать.
Далила повесила трубку. Джозефу пришло в голову, что они с Анжелой могли быть родственницами, а то и одним и тем же человеком: было что-то общее в их манере с ним общаться.
Снова включил крокодилов — по другим каналам показывали что-то совсем уж не интересное. Ждать пришлось минут сорок. Телефон зазвонил.
— Алло? — Джозеф спешно убавил звук телевизора.
— Завтра после работы мы, возможно, идем в Академию — повод для этого я нашла. Так что постарайтесь к этому времени узнать полное имя Джастина или иные сведения, по которым можно будет опознать его анкету. Дейдару я тоже привлекла — она порой может быть очень полезной. Было бы хорошо, если б вы больше никому об этом не рассказывали.
— О чем? — не понял Джозеф.
— О том, что собираетесь на какой-то конкретный "остров" в личных целях. Хорошо?
— Ага, ладно. Еще один вопрос. У зон рекреации срок годности есть? Они со временем не ломаются?
Далила недоуменно молчала.
— Не знаю, — отозвалась она. — Задумывались и создавались они постоянно действующими. Мало ли что получилось на самом деле. Мы вот верили, что они герметичны, и чем всё это обернулось?
"Чудно, — мрачно подумал Джозеф. — Даже сами разработчики не уверены в своем изобретении, однако всё равно взялись его реализовывать, дуря простых людей заверениями в его полнейшей безопасности".
— Я знаю, о чем вы думаете, — отозвалась Далила. — Просто известие о производимых переходах нас настолько потрясло, что мы уже подвергаем сомнению всё, что только можем.
— Как тебя зовут на самом деле? — не удержался Джозеф.
Стажерка растерялась.
— Какая разница?
— Не Анжела, случаем?
— Нет, по-другому.
— Тогда ладно, можешь не отвечать. До завтра.
Джозеф повесил трубку. Выключил телевизор. Ушел спать.
На следующий день он явился в архив поискового подразделения и провел там некоторое время, перечитывая досье на Роберта и выписывая все указанные там контактные номера телефонов и адреса. Вплотную ими заняться Джозеф планировал в том случае, если поход на "остров" ничего не даст.
— Могу я узнать, что ты здесь делаешь в рабочее время? — не посчастливилось ему на выходе нарваться на шефа. — За что тебе деньги вообще платят?!
Рядом с начальством стояла Джульетта. Бухгалтерша кокетливо хлопала пойманному на безделье молодому работнику густо накрашенными ресницами и призывно улыбалась. Джозефу стало дурно.
— Вы сегодня производите еще более сногсшибательное впечатление, чем обычно, — не соврал он.
Кто говорил, что падать можно только от восхищения, несправедливо забывая об ужасе?
Женщина снисходительно улыбнулась — многозначности сказанного она не заметила.
— Да ладно вам, — промурлыкала она, подхватывая помрачневшего шефа под локоть. — Не цепляйтесь к мальчику.
Джозеф спешно ретировался. Связываться как с начальником, так и с бухгалтером было чревато нервотрепкой. Джульетта славилась стервозностью и запросто могла существенно осложнить жизнь: всё-таки все деньги подразделения проходили именно через нее. Желающий получать зарплату без проблем должен был не скупиться на комплименты и прочие демонстрации восторга. У Джозефа же с этим были трудности: он так толком и не научился полностью контролировать мимику, поэтому старался лишний раз не попадаться Джульетте на глаза, чтоб ту случайно не посетили догадки об его истинном к ней отношении.
— Вы в курсе, что нам собираются урезать финансирование? — поинтересовалась Дейдара, когда Джозеф вернулся в кабинет.
— Что-то такое слышал, — буркнул он, плюхаясь на стул.
— Говорят, что сейчас как раз решается этот вопрос, — девушка принесла с собой цветные карандаши и теперь сосредоточенно рисовала.
— Только что видел Джульетту с шефом, — поведал Джозеф.
— И как?
Оперативник пожал плечами.
— Мы почти не разговаривали.
— Вы ее ничем не прогневали? — поинтересовалась Далила, до этого молча поливавшая заросли комнатных растений на подоконнике.
— Думаю, я ей польстил.
— Это хорошо, — стажерка поставила пустую лейку и села на ближайший стул. — Значит, теперь наш отдел вряд ли сильно пострадает.
— Тебе-то что? — Джозеф разлегся на столе. — У вас официально через месяц с небольшим заканчивается стажировка, и вы уходите. Возвращаетесь в Академию. Вас это никак не коснется.
— Кстати, об Академии... — подала голос Дейдара, откладывая зеленый карандаш и беря красный. — Что там сегодня?
Джозеф насторожился и вопросительно посмотрел на Далилу.
— Вы сделали, что я просила? — глянула та на него в ответ.
— Имя, фамилия и всё такое? — уточнил он. — Я их знаю.
— Отлично. Тогда после работы едем по домам, а в семь часов встречаемся в "офисе". Я решила, что в Академии всё же лучше не появляться. Будем общаться с Виктором через мониторы.
— М? — Джозеф оторвал голову от стола.
— Он тоже в деле, — пояснила Далила. — Без него никак.
— Что ты ему сказала? — нахмурился оперативник.
— Правду. Хоть и не всю. Не волнуйтесь, ради возможности поэкспериментировать с "островами" он на что угодно согласен. В том числе нарушить некоторые правила Академии и не афишировать происходящее. Этическая сторона вопроса посещения чужих зон рекреации его никогда не трогала за живое.
— Что будет, если нас кто-нибудь засечет?
Подчиненные синхронно пожали плечами.
— Александр Борисович начнет кричать, — предположила Дейдара. — И покраснеет.
— В худшем случае — какое-нибудь замечание или выговор, — предположила Далила. — Переход без разрешения руководства, скорее всего, вызовет его возмущение. Но, с другой стороны, всегда можно прикинуться дурочками и заявить, что мы всего лишь тренировались, готовясь к предстоящей работе. Типа старательные и ответственные.
— Он за это и похвалить может, — подтвердила Дейдара.
— Ясно, — Джозеф вздохнул.
Последствий он не боялся. Место в подразделении ему сразу не было нужно, так что перспектива его потерять поисковика не волновала. А Джастина надо было спасать.
Мужчина глянул на часы над дверью. До конца рабочего дня оставалось отвратительно много времени.
— Ладно, — решил он, потирая указательным пальцем переносицу. — Работаем, барышни.
Девушки переглянулись.
— В каком смысле? — уточнила Дейдара
— В прямом.
— Идите тогда шефу докладывайтесь, — велела Далила. — От Дэвида очередной факс пришел.
"В конце концов, кто из нас главный?!" — мрачно думал Джозеф, послушно бредя к начальству с листочком в руках.
9.
— Возьмите.
— Что это?
Джозеф недоуменно разглядывал лежавшие на столе бесформенные костяные фигурки.
— Обереги от сглаза, — ответил торговец. — Если на "остров" действительно оказало влияние проклятье, то лишними они не будут.
