Возвращая тебя

— Боишься? — с вызовом произнесла Айшэ, пересаживаясь ближе, а потом и вовсе садясь к нему на колени.

Вместо ответа, он еще раз ее поцеловал, подтягивая девушку поближе. Она откликнулась негромким гортанным смешком, а тонкие, но сильные пальчики легли ему на плечи, теперь уже не царапая длинными когтями.

Это было сладким безумием, из которого совершенно не хотелось вырываться. Сплетение двух тел, пляска теней и узоров на ее коже, горячее дыхание у самых губ. Кажется, она назвала его Ваэлем и до синяков вцепилась в плечи, но он почти не заметил. Ее имя сорвалось с губ с протяжным стоном удовольствия: "Шэ"... И снова, сначала — спутанные черные волосы, жесткая шкура зверя на широкой лежанке, тихие вскрики и шепот. И пьяные от страсти глаза напротив. Фиолетовые, он точно рассмотрел во вспышке позабытого магического светляка.

Утро будет нескоро...

Проснулся маг, когда солнце уже высоко поднялось над верхушками деревьев, поливая деревню дождем из солнечных зайчиков. Он чувствовал себя совершенно отдохнувшим, хотя заснули они оба почти под утро.

Айшэ спала, забросив ногу ему на бедро, и чему-то светло улыбалась во сне. Она была растрепанной и чумазой, рисунки на коже девушки частично размазались, вызвав у мужчины легкую улыбку. Тревожить вампиршу ему не хотелось, и Эльхиор откинулся обратно на подушку. Ночью они просто делали то, чего обоим очень хотелось, а теперь стоило подумать.

Вышло как-то странно, учитывая, что до вчерашнего вечера Айшэ посылала его... в баню. Их обоих устраивало их сотрудничество и не более, произошедшее же в эту картину никак не вписывалось. И теперь было совершенно не ясно, что делать с этим дальше. Сделать вид, что ничего не было и ничего не изменилось было глупо и по-детски. Валить все произошедшее на кого-то одного — еще глупее. Но и продолжать подобные отношения вряд ли получилось бы. Оставалось честно признать, что было замечательно, но именно, что было, и более не поднимать этот вопрос. Хотя при взгляде на спящую девушку нет-нет да и проскальзывало желание плюнуть на благоразумие.

Очевидно, она все же почувствовала его взгляд, так как заворочалась и приоткрыла теперь уже опять серые глаза, сонно глянув на мужчину. Сощурившись, она перевела задумчивый взгляд на окно, и недовольно поинтересовалась:

— Пора вставать, да?

— Пора, — эхом согласился маг, наблюдая, как она морщит нос и потягивается. — Хотя торопиться некуда, обед мы уже проспали.

— Значит, пойдем мыться, — безапелляционно заявила девушка, выбираясь из постели. Собственная нагота ее совершенно не смущала. Собственно, чего уж теперь, если и раньше подобного комплекса за ней не водилось? Эльхиор с удовольствием проследил взглядом за наемницей, и не думая разыгрывать безразличие. — Представляю, во что превратилась эта живопись, — она послюнявила пальчик и потерла рисунок на груди.

— Размазалась, — констатировал маг, тоже лениво сползая с лежанки.

— Отмываться теперь долго предстоит, — вздохнула вампирша и как ни в чем ни бывало полезла за рубахой.

— Помочь? — не удержался от чуть ехидного вопроса Эльхиор.

— Не откажусь, тем более, что ты сам в краске, — улыбнулась вампирша, выходя из домика.

Мужчина усмехнулся. Утро осталось неиспорченным. С ней оказалось на удивление легко общаться, даже с учетом сделанной глупости.

Навстречу попалась группка охотниц, приветливо помахавших паре наемников. Озерцо оказалось не занятым, и Айшэ, быстро сбросив одежку, грациозно нырнула. Выплыв довольно далеко от берега, девушка легла на воду и просто расслабилась, позволяя упругой поверхности себя держать.

Эльхиор поплескался в холодном озере, оттирая от себя краску, и дождался, пока Айшэ наплавается. Девушка уселась на берегу у самой кромки воды, беспечно подставив ему спину, чтобы маг помог смыть еще больше размазавшиеся рисунки. Сейчас вампирша больше напоминала трубочиста.

Ему удалось оттереть почти все, когда он поймал себя на мысли, что это занятие доставляет ему удовольствие. Касаться теплой женской кожи оказалось чрезвычайно приятно, и волей неволей закрадывалась мысль поцеловать ее в плечо и выяснить, как она среагирует на эту вольность. Этот порыв кардинально расходился с принятым чуть ранее решением, и маг начинал злиться на самого себя.

Айшэ оглянулась, забавно вытягивая шею, словно у нее на самом деле получилось бы разглядеть собственную спину и удостовериться, что он справился с поставленной задачей, а затем посмотрела ему прямо в глаза.

— Если надумал меня соблазнять, то учти, что быть постельной грелкой от случая к случаю я не намерена, — негромко произнесла она.

Наемник понадеялся, что сумел сохранить лицо, и уже вновь отвернувшаяся девушка не разглядела удивления в его глазах. И как это было понимать? Как приглашение, или напоминание, что стоит держаться подальше? Возможности "по горячим следам" выяснить это непосредственно у самой вампирши его лишила Зарна, вышедшая на берег озерца.

— Доброе утро, — приветливо улыбнулась орчанка. Она слегка прихрамывала, но значительно меньше, чем накануне.

— Здравствуй, Зарна, — Айшэ тут же переключила внимание на девушку. Эльхиор скрипнул зубами, но был вынужден признать, что так лучше. Одним стремительным движением оттолкнувшись от берега, маг нырнул на глубину. Холодная вода помогла привести мысли в порядок, и к берегу он возвращался уже совершенно спокойным и собранным.

— Я встретила мудрую, тебя просили зайти, когда будешь готова, — расслышал он конец диалога девушек.

— Купаться будешь? — поинтересовалась вампирша.

— Не могу пока что мочить ногу, — немного погрустнела Зарна, поднимаясь. — Завтрак я уже отнесла вам, так что поторопитесь, если хотите его еще теплым съесть.

— Спасибо, — поблагодарила Айшэ, искренне улыбнувшись девушке, которая уже направилась к селению.

— Пойдешь к шаманкам? — поинтересовался маг, выбираясь на берег.

— Да, постараюсь разведать, что лежит в том направлении, куда указывает твой амулет, — отозвалась девушка, отжимая воду из волос. — И про этих кхазов тоже расспрошу, не нравятся они мне. Да и, по словам Зарны, у них раньше такого "счастья" не водилось.

— В таком случае, я хотел бы присутствовать при вашей встрече, — произнес он. — Если эти существа магические, я буду знать, о чем спрашивать.

Айшэ задумчиво глянула на него, а потом слегка пожала плечами и произнесла:

— Я спрошу разрешения, думаю, не откажут. Пойдем уже есть, я голодная.

В этом он был с нею полностью солидарен.

Наскоро перекусив, вампирша убежала в дом мудрых. Впрочем, и сам маг в отведенной им хижине не задержался — совсем молоденький орченок принес весть, что Эльхиора ждут шаманки. Видимо, Айшэ все же с ними договорилась.

В обиталище правительниц племени было довольно темно после залитых косыми солнечными лучами улиц селения. Мужчине, хотя он и видел куда лучше обычных людей, даже на миг пришлось замереть на пороге, давая глазам адаптироваться. В воздухе витали ароматы курящихся трав, но дурманных среди них вроде бы не было, так что за ясность сознания можно было особо не опасаться.

— Садись, чужеземец, — усмехнулась уже знакомая магу мудрая, и ехидно добавила: — Неудобно на тебя смотреть, скоро шею ломить начнет.

Наемник вежливо кивнул и опустился на шкуру какого-то зверя, стараясь не испачкать пушистый коврик. В отличие от дома, где их поселили, и жилища той же Зарны, это место скорее напоминало шатер: на полу ковры и шкуры, да мелкие подушки, в беспорядке разбросанные на них. Посередине стоял небольшой столик, вокруг которого и расположились присутствующие здесь женщины. Неподалеку на высоких треногах разместили две жаровни, полные красноватых угольков, именно из них исходил чуть пряный аромат лесных трав.

— Ты хотел с нами поговорить? — черноглазая шаманка смотрела на него с легким любопытством, будто оценивая.

Маг усмехнулся. Забавно получилось — одной лишь фразой они постарались выставить его просителем. Что ж, роли можно было и поменять, причем довольно легко.

— Да, — он очаровательно улыбнулся, — судя по всему, мы могли бы оказать вашему племени услугу.

— Впервые вижу, чтобы чужеземец сам предлагал помощь, — тонко усмехнулась женщина, похоже, с легкостью раскусив его уловку. — Но отказываться не стану, ведь ты можешь быть действительно полезным союзником.

— Я хотел бы побольше узнать про кхазов, с которыми мы столкнулись, когда встретили Зарну, — у Эльхиора были некоторые подозрения, и он хотел получить подтверждение им или опровержение. Если его догадка была правильной, они на самом деле смогли бы избавить аргаров от этой напасти.

— Об этом нужно спрашивать воинов, — уже куда серьезней отозвалась женщина. Одна из присутствующих шаманок, уловив едва заметный кивок старшей, поднялась и вышла куда-то, а черноглазая продолжила: — Я же могу сказать следующее. Эти существа впервые появились три сезона назад и напали на молодых охотников, ушедших к границе леса, чтобы поторговать с нашими братьями из степей. Тогда несколько наших юношей погибло, но остальные сумели отбиться. Но со временем ситуация лишь ухудшилась, и из дальних дозоров часто возвращаются не все. Да и раны, которые оставляют эти твари, плохо заживают. Если бы вы не полечили Зарну по-своему, я бы вряд ли смогла спасти ей ногу.

— Я оставлю рецепт лекарства, — тихонько отозвалась со своего места Айшэ и снова замолчала, позволяя шаманке продолжить.

— И всегда с ними приходит туман? — спросил маг.

Вот только ответил ему мужской голос от двери. В домик следом за молодой шаманкой как раз входил вождь этого племени:

— Всегда.

Эльхиор обернулся к бронзовокожему воину, который спокойно прошел в шатер и опустился на подушки по левую руку от старшей шаманки. Он был уже в годах, но назвать этого мужчину "пожилым" язык не поворачивался. Высокий, на полголовы выше самого мага, широкоплечий и поджарый, покрытый татуировками и шрамами, он походил на матерого хищника. Волосы, которые воин собрал в косу, чтобы не мешалась, были переплетены кожаными шнурами с бусинами. На плечах мужчины тяжелым плащом лежала шкура огромного зверя, мощную грудь украшало ожерелье из клыков.

— Это Наках, — представила гостям нового участника беседы все еще безымянная шаманка. И Эльхиор окончательно уверился, что в этом племени имена мудрых являются чем-то вроде табу или высшим выражением доверия. Они же с Айшэ, видимо, такого пока не заслужили. — Он военный вождь нашего племени и мой муж. Думаю, лучше него про кхазов не расскажет.

— Буду признателен, — маг посмотрел на орка, дожидаясь рассказа.

— Они приходят с юга, — голос у мужчины был под стать всему его облику, низкий и чуть хрипловатый, но приятный, — всегда стаями до двух десятков особей. Когда кхазы только появились, они были помельче, хотя, возможно, тогда это были лишь детеныши. Это умные, хитрые противники, и с каждым сезоном они становятся изворотливей, словно учатся. Их способ охоты мало напоминает повадки лесных хищников, но и на степных хаши они не похожи. Те нападают всей стаей, выискивая более слабого или же больного, эти же словно делят противников между собой.

— Спасибо, я слышал достаточно, — вежливо склонил голову Эльхиор, когда Наках умолк.

— И что ты собираешься с ними делать? — поинтересовалась мудрая.

— Мы идем на юг, а значит, можем узнать что-то, что позволит убивать этих тварей, — сообщил наемник. — От них исходила магия, а раз они появились так внезапно, значит, и в этих краях недавно. Что позволяет предположить: у них может быть хозяин.

— Вряд ли вы найдете там что-то, кроме смерти, — произнес вождь. — Я говорил с торговцами, что иногда приходят к нам за шкурами. Живущие на побережье уже пытались найти логово кхазов, которые уничтожили их торговый караван. Они лишь смогли выяснить, что те обитают в южных горах, но из посланных туда воинов никто не вернулся.

— Мы все же попробуем, — спокойно повторил маг, выдержав взгляд Накаха. — И если все пройдет хорошо, то вернемся и расскажем вам то, что узнаем.

— Вы собираетесь вернуться? — удивилась шаманка.

— Видите ли, мы путешествуем с помощью магии, — решила взять инициативу общения с мудрой вампирша. — Для этого нам нужно отыскивать места, наполненные особенной силой. Она похожа на... — девушка замялась, пытаясь словами выразить свои ощущения, слабо поддающиеся описанию. — На безумие, — наконец подобрала она слово. — Она зыбкая и ускользающая, как тени на воде, и всепоглощающая, как весенний паводок.

— Я поняла, о чем ты говоришь, — задумчиво отозвалась шаманка. — Я спрошу об этом духов леса, возможно, они знают ответ.

— В таком случае, спасибо, — Эльхиор склонил голову, выражая искреннюю благодарность. — Мы уйдем уже утром.

— Вам принесут еды в дорогу, — улыбнулась шаманка, наблюдавшая, как мужчины поднимаются, но как только Айшэ двинулась с места, подняла руку, остановив девушку.

— Эльхиор, — окликнула остановившегося у выхода мага наемница, — я приду позже.

Мужчина немного удивленно приподнял бровь, но лишь кивнул в ответ и молча вышел. Какие бы дела не были у напарницы с местными женщинами, его это вряд ли касалось. Да и самому магу было, о чем поразмыслить.

Сборы много времени не заняли. Сидеть в домике было откровенно скучно и маг направился прогуляться по селению. На одной из полян вождь гонял подрастающее поколение, а бывалые воины в сторонке посмеивались, когда кто-то из молодняка допускал ошибки, получая от наставника оплеухи, но скорее обидные, нежели болезненные. Эльхиор с искренним интересом наблюдал за тренировкой до тех пор, пока его не заметил Наках и не махнул ему рукой, подзывая.

— Эй, чужеземец, раз уж ты решил умереть, хоть отведи душу на дорожку, — добродушно усмехнулся вождь.

Маг ответил кривой ухмылкой. Кто-то из старших воинов рассмеялся, но вот парочка из тех, кто в вечер перед ритуалом приходил "поздороваться", промолчали, наученные горьким опытом.

Не став отказываться от тренировки, Эльхиор сбросил рубаху и вышел в небольшой вытоптанный круг. Первым его противником стал кто-то из молоденьких ребят, но тот вряд ли вообще успел понять, что происходит, и птицей улетел в кусты после ловкой подсечки. Затем поочередно вышли двое охотников постарше. Эти были куда более серьезными противниками — быстрые, сильные, привыкшие к схваткам с жестоким и коварным зверем. Но у мага боевой опыт носил несколько иной характер. Четкие экономные удары, не всегда честные, но неизменно действенные, быстро вывели противников из строя.

— Достаточно, — пробасил рядом Наках. — Ловко ты победил не последних воинов в племени.

— Просто их учили охотиться, — спокойно отозвался Эльхиор, поднимая с земли одежду. Он все же взмок за время поединков, так что одеваться не спешил. — А меня учили убивать себе подобных.

— Хорошо сказано, — заметил вождь, — только вот мы давно не воевали. Между нами и землями людей лежат великие степи. Там тоже аргары живут. Когда-то мы были единым народом, да вот разделились. Редко к нам сюда кто забредает, да и не с дурными намерениями — таких лес не пропустит, он живой и чует, если кто недоброе замыслит.