Час перед рассветом

— Почему у меня такое чувство, что у вас рук больше, чем у меня? — недовольно пропыхтела я, медленно поднимаясь на ноги и оглядываясь. Солнце висело уже довольно высоко над землей, а школа проснулась, и ученики шли на завтрак.

Грейсон рассмеялся.

— Я тобой доволен, — сообщил он. — Твой учитель привил тебе все умения правильно — и то, как держать оружие, и как отбиваться, и как нападать. Просто надо поработать над твоей скоростью, силой и усовершенствовать навыки владения. Если у тебя и в других областях схожий уровень знаний, думаю, ты сможешь получить "фиолетовый" уровень месяцев через семь.

Довольная неожиданной похвалой, я поклонилась учителю, поблагодарила за тренировку и побежала в свою комнату. Только теперь я поняла, почему у каждого ученика была своя ванная комната — в условиях постоянных тренировок это не роскошь, а просто необходимость. Быстро смыв с себя пот и пыль, я поспешила в столовую на завтрак. По дороге поздоровалась с Оттилией, которая уже доела, а когда я села за стол, меня неожиданно поприветствовали Дирк и его вчерашняя компания. Времени до начала основных занятий оставалось мало, я поспешно проглотила тарелку каши и помчалась на улицу на площадку.

Как оказалось, "красных" и "синих" учеников разбивали на группы по восемь-десять человек, и занятия у них проводили старшие ученики. Первый урок у моей группы проводил вампир с коричневой повязкой. Представившись Селеном, он перечислил ряд разминочных упражнений, на который "красные" ответили дружным стоном, но послушно отправились на пятикилометровую пробежку. Я хотела последовать за ними, но Селен остановил меня, сказав, что после занятия с Грейсоном разминка мне уже не нужна, но зато ему необходимо узнать общий уровень моей физической подготовки. В итоге, пока все мои одногруппники бегали вокруг школы, а затем разминались, я под надзором Селена выполняла другие задания. Сначала он заставил меня поднимать тяжести, чтобы определить, какой вес я могу выдержать, затем последовали упражнения на гибкость — я изгибалась под разными углами и чуть ли не завязывалась узлом. Потом последовала проверка скорости, меткости, быстроты реакции — для этого пришлось проходить специальную полосу препятствий... К концу этого издевательства я уже была готова проклясть тот день, когда согласилась на подобную авантюру. Зато Селен, наблюдая за мной, одобрительно кивал. Я была уверена, что он станет расспрашивать меня об Атенрае, но вампир не отвлекался от урока. Закончив проверять меня, он разбил всю группу на пары, и мы перешли к основной части — работе с одинарным клинком. Для тренировок здесь, кстати использовали не деревянные копии, а настоящие мечи, хоть и затупленные.

Мне в партнеры достался вчерашний рыжий паренек из столовой, которого попытался толкнуть "фиолетовый". Смотрелись мы несколько гротескно — он был заметно ниже меня ростом, да и его хрупкость бросалась в глаза. Впрочем, парня разница в росте нисколько не смущала, и на меня он смотрел с лукавой улыбкой. Но, едва Селен скомандовал начало поединка, я поняла, что зря беспокоилась за парня: на меня сразу же посыпался град быстрых ударов, которые мне удалось парировать, лишь собрав в кулак всю сконцентрированность. Довольно быстро я поняла, каким преимуществом обладал мой противник — он был очень гибок, подвижен и проворен, и за первые десять минут мне не удалось его задеть лишь потому, что он легко уворачивался от моих выпадов. К тому же он был силен — это я смогла ощутить, отбивая его удары. Но все-таки уровень владения мечом у меня был повыше, чем у него, и в конце концов я выбила клинок у него из рук. Проводив глазами отлетевшее оружие, парнишка уважительно присвистнул, а я взглянула на него повнимательнее. Интересно, кто он? Нечистокровный человек, это точно, скорее полукровка. Но не эльф и не гном — телосложение не то. Тогда кто?

Дождавшись, пока все закончат учебные бои, Селен поменял нас местами. На этот раз моей противницей была Оттилия. Поединок с ней прошел более спокойно — с самого начала было понятно, что я сильнее, Оттилии же даже ее вампирская реакция не помогла. Моя победа ее саму нисколько не удивила, и она лишь шутливо отсалютовала мне мечом, когда бой завершился. Опуская меч, я огляделась. Схватки постепенно заканчивались. В паре метров от меня Дирк разоружил своего противника, а за ним рыжий парнишка, уворачиваясь от удара, сделал сальто в воздухе и, приземляясь, оказался за спиной партнера и прежде, чем тот опомнился, упер лезвие ему в шею. Я только восхищенно покачала головой. Такая гибкость может быть только врожденной.

Селен не стал надолго затягивать анализ проведенных схваток — назвал основные ошибки и указал лучших и худших бойцов на сегодня, а затем объявил об окончании занятия. Взглянув на солнце, я с удивлением поняла, что уже настало время обеда. Но одногруппники не спешили расходиться, а, дождавшись ухода Селена, обступили меня.

— Значит, нас теперь десять, — констатировал один из них — высокий парень, которого я вчера мельком видела в столовой вместе с Дирком. Я посмотрела на него, ожидая какого-то подвоха, но тот говорил дружелюбно, а затем протянул мне руку. — Зак.

Я пожала протянутую ладонь, назвав себя, а затем все остальные одногруппники стали по очереди представляться:

— Дирк. Мы в некотором роде уже знакомы.

— Люк, — назвался третий из их компании — невысокий, плотный и коренастый парень с добродушным лицом.

— Колон. Финн, — представились по очереди два светлых эльфа. По внешности — братья.

— Гленн, — назвался еще один вампир. Быстро взглянув на него магическим зрением, я успокоилась — он был низшим, и магии в нем почти не было.

— Рик, — это был темный эльф.

Оттилия промолчала, а последним назвался рыжий парнишка:

— Гарт.

Интересно, и сколько же из названных имен были сокращенными или выдуманными?

На этом церемония знакомства состоялась, и без дальнейших разговоров вся компания отправилась к столовой, причем не одной гурьбой, а либо группками по два человека, либо ученики вовсе шли в одиночку. Остались только компания Дирка и Гарт, стоявший в стороне и выглядевший слегка неуверенно. Запуганный он какой-то. С чего бы? Боец-то он прекрасный!

Не менее сильно меня озадачило и поведение моей группы. Зачем только что был такой официоз?

— Не удивляйся, — Зак словно прочел мои мысли. — Поскольку мы учимся вместе, удобнее, когда ученики знают имена друг друга. Но большего ты от этих снобов не дождешься.

Под снобами он, насколько я поняла, имел в виду всех нелюдей наших группы, коих тут была половина. Что ж, все понятно.

— Кстати, я предлагаю последовать их примеру, — вмешался его невысокий друг. Как там его? Люк, кажется. — Обед уже начался, а Фрост не любит опаздывающих на его урок.

— Ты прав, — согласился Зак, который, похоже, был главный в этой компании.

Мы все вместе пошли с площадки. Что ж, раз часть учеников Грейсона настроена дружелюбно, почему бы и не пообщаться с ней? Провести ближайшие месяцы в одиночестве или в обществе вампирши, которая готова воспринимать меня как личность только потому, что я умею обращаться с оружием ее народа — перспектива малопривлекательная.

От этих мыслей меня неожиданно отвлек голос Дирка:

— Кстати, я надеюсь, ты не в обиде на меня за то, что я не впустил тебя вчера сразу? Не разглядел твое оружие, извини.

Прежде чем я успела что-то ответить, заинтересовался Зак:

— А что вчера произошло?

Дирк взглянул на меня, но я, широко улыбнувшись, пожала плечами:

— Я не в обиде, но рассказывай сам.

Вздохнув, он принялся излагать. Его приятели посмеялись над историей и громко посочувствовали Дирку, рискнувшему нагрубить выпускнице Атенрая. Я не стала в очередной раз объяснять, как я на самом деле училась, и не мешала им обмениваться колкостями. В столовой, получив подносы с едой, мы сели вместе, только Гарт куда-то испарился. Удивившись, я спросила у остальных, что с ним.

— Да он всегда такой, — пожав плечами, ответил Люк. — То появляется, то исчезает из поля зрения. Друзей у него нет, он шарахается от всех, несмотря на то, что в нашей группе он один из лучших. Молчит постоянно, от него слова не добьешься. Странный тип. Дерганый какой-то.

Вспомнив вчерашнюю холодную усмешку Гарта, которую видела я одна, я подумала, что не такой уж он и запуганный. Просто, кажется, скрывает что-то от всех. Но это его дело.

Обед прошел в приятной, дружественной атмосфере. Парни перешучивались между собой, рассказывали забавные истории. Обо мне они почти не задавали вопросов, предоставив мне право по собственному желанию делиться сведениями о себе. После обеда у нас было занятие, посвященное стрельбе. Проводил его светлый эльф, что было совершенно неудивительно — эльфы по праву считаются лучшими стрелками в мире, и по меткости им нет равных. Люций, занимаясь моим обучением, эту часть опустил целиком, а охотой я никогда особо не увлекалась, и по сути сегодня я взяла в руки лук и арбалет в первый раз. Так что на этом занятии я блистала не так, как на предыдущем, но этот факт меня не очень огорчил, поскольку, кроме эльфов и Оттилии с ее вампирским зрением, в нашей группе стрелковым оружием все владели достаточно посредственно. Эльф с коричневой повязкой, проводивший занятие — высокий статный красавец с длинной гривой белых волос, заплетенных в косу — хоть и выглядел чуточку надменно, все равно терпеливо поправлял нас, когда мы что-то делали не так. К концу урока у меня от непривычки болели пальцы после того, как я оттягивала тетиву бесконечное число раз, а левый глаз постоянно прищуривался сам собой, да и сама я чувствовала себя полностью выжатой. Натруженные мышцы звенели, и я мечтала лишь о том, чтобы поскорее добраться до своей комнаты. И как так можно — бесконечные тренировки с утра до вечера, день за днем? Сколько времени пройдет, прежде чем я взвою?

В столовую на ужин пришла, еле переставляя ноги. Практически упав на скамейку, я принялась вяло хлебать похлебку, подгоняемая только мыслью, что голодовка ни к чему хорошему не приведет. Компанию за едой мне неожиданно составила Оттилия — днем она со мной не разговаривала, и поэтому я удивилась, когда сейчас она снова села напротив меня. После тяжелого дня голова соображала плохо, и я, не подумав, спросила:

— А разве тебе не надо кровь пить?

Вампирша не стала возмущаться, обижаться или смотреть на меня надменным взором. Вместо этого она проглотила еще одну ложку супа и расплылась в клыкастой улыбке:

— Надо. Но не каждый день и не у всех на виду. Как ты думаешь, они все, — она обвела рукой столовую, где больше всего сидело людей и эльфов, — нормально отреагируют, если я притащу сюда какого-нибудь несчастного и вопьюсь ему в горло у всех на глазах?

Я подавилась похлебкой и с подозрением уставилась на Оттилию.

— А так ты обычно нападаешь на какого-нибудь несчастного не у всех на глазах?

— Нет, — во вздохе вампирши мне отчетливо послышалось сожаление. — У меня лежат запасы куриной крови в моей комнате. Привезла с собой из Бэллимора. Я обхожусь ими.

— Понятно, — пробормотала я, решив, что она мне все-таки не врет. Оттилия сердито рыкнула:

— Ничего тебе не понятно. Да, высшим вампирам кровь нужна чаще, чем низшим — но только для того, чтобы залечить раны или восстановиться после какого-нибудь ритуала. Мы не пьем ее литрами. И людей таким способом почти не убиваем.

— "Скот надо беречь", — чуть слышно прошептала я. Прямо перед глазами неожиданно возникла Нарцисса Эртано, а в ушах, словно наяву, снова зазвучал ее командирский громкий голос.

— Что? — Оттилия чуть удивленно посмотрела на меня. Я торопливо потрясла головой, прогоняя воспоминания прочь, но сказанного вернуть было нельзя, и Оттилия расслышала меня правильно. Через секунду она равнодушно пожала плечами. — Ну, грубо говоря, ты права.

Ее слова меня почти не задели, поскольку вампирша не сказала ничего такого, что оказалось бы для меня новостью. Какое-то время мы молча ели, а потом, обводя взглядом столовую, я заметила нашего одногруппника — низшего вампира. Это напомнило мне кое о чем, и я, отгородившись от неприятных мыслей, с интересом посмотрела на соседку.

— Ты же высшая вампирша, — начала я.

Оттилия фыркнула.

— По-моему, мы установили это еще вчера.

— А это значит, что ты владеешь магией, — не отставала я. — Причем на высоком уровне.

— Допустим, — не стала спорить она.

— Тогда зачем тебе учиться здесь? — озадаченно спросила я. — Ты же сильный маг, зачем тебе навыки воина?

Впервые за все время лицо Оттилии утратило спокойствие, и она угрюмо проворчала:

— Сильных магов в нашей семье полным-полно...

После этого она замолчала и больше ничего не добавила. Я уже не настаивала на ответе, поскольку той оброненной фразы мне было достаточно. Значит, Оттилия хочет выделиться из толпы? Хочет кому-то что-то доказать в своей семье? В Атенрай ее не приняли, и она отправилась учиться в Госфорд, в другую страну, одна. При этом она аристократка, это очевидно: высших вампиров не так много, и в своих странах они составляют дворянское сословие. Целеустремленная девушка, ничего не скажешь. Однако она уже третий человек, которого я встречаю в последнее время, который хочет быть и магом, и воином одновременно. Да и я сама стремлюсь к тому же самому, просто причины у нас с вампиршей разные.

Оттилия в этот раз доела первой, попрощалась со мной и ушла. Я в одиночестве дожевала кусок мяса и уже хотела уходить, когда ко мне неожиданно подошел Зак и предложил проводить меня до моего жилого корпуса. В первый момент я слегка растерялась и сразу же начала мысленно перечислять варианты, что ему могло от меня понадобиться. Даже прислушалась к эмоциям молодого человека, но в них не было ничего подозрительного. Только тогда я с опозданием сообразила, что предложение могло не содержать в себе каких-то корыстных целей, и, слегка смутившись, согласилась. Пока мы шли по улице, парень дружелюбно расспрашивал меня о впечатлениях от первого дня в школе. Я отвечала немногословно и сдержанно, поскольку по-прежнему находилась в смущении. Еще никогда мне никто не предлагал проводить меня куда-нибудь просто так. Во дворце придворные хлыщи не рисковали со мной связываться и обходили стороной. Но Зака мое молчание не напрягало, и он тогда начал рассказывать забавные истории из собственной жизни, над которыми я с удовольствием посмеялась. С Заком было легко общаться и не было необходимости удерживать на лице какую-либо маску, и мое настроение, мрачное после разговора с Оттилией, снова начало улучшаться.

Ученики, встречавшиеся нам по дороге, реагировали совершенно спокойно на то, что мы шли вдвоем. Только мастер Грейсон, с которым мы столкнулись, когда проходили мимо главного здания, посмотрел удивленно и даже с каким-то недоверием, но затем без комментариев отправился по своим делам. Зак довел меня до жилого дома, но внутрь заходить не стал, а лишь весело сказал: "До завтра!", помахал на прощание рукой и ушел. Тихо посмеиваясь, я поднялась к себе, вымылась, рухнула на постель и сразу же без сновидений заснула.