Тринадцатое небо

— От пад-мавати и не требуется такого умения. У тебя иные задачи.

— Какие?

— Поговорим завтра...

...После танцев Тохар Гати вышел "на воздух". Алина тоже воспользовалась ситуацией — "отпросилась" у мужа и незаметно удалилась отдыхать.

Празднество же продолжалось. Неутомимые шудры сновали от стола на кухню, унося опустошенные гостями блюда и ставя на их места новые. К концу вечера гости все же расслабились и взбодрились крепкой каньдарьей, после чего перешли к более воинственным разговорам. Вскоре командиры гульм окончательно распалились и пошли пострелять из лука в каменную ограду внутреннего двора, переполошив сонных обезьян, павлинов и цесарок. Самый меткий получил приз — мешочек с монетами из рук только что избранного махараджи. Только к рассвету утомленные разговорами и едой гости угомонились — уснули прямо за столом, а Тохар Гати еле заставил подвыпивших офицеров вернуться в гарнизон ...

11ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА СОБСТВЕННЫЕ ПОМЫСЛЫ

Несмотря на ночную "гулянку", новый махараджа-воин подскочил с раннего утра, растолкал Тохар Гати, прикорнувшего в зале, и вместе с ним поехал прямиком к литейщикам. Проверять — как идут дела с производством пушек. Те пожаловались, что металла не хватает.

Он недолго думал и приказал: — Собрать по всем богатым дворам медные и бронзовые чаны и переплавить. Кто будет сопротивляться — наказать. И срочно отправить отряд в Аджмер! Пусть снарядят оттуда караван повозок с рудой.

Военачальник передал приказ подчиненным по цепочке.

— Раз металла пока мало, будем делать арбалеты — оружие, которым пользуются в "Поднебесной", пробивает доспехи на расстоянии тридцати *дханушей. Для нас они удобны, так как погода, в основном, жаркая. Тетива не набухает и не отсыревает, — поделился махараджа мыслью с верным помощником, — я нарисую тебе, как он выглядит полностью и по отдельным частям...

Военачальник невольно подумал: "Уж не сам ли великий Арджуна ли переселился в тело Мукеша?!" И зауважал его еще больше, когда увидел, как тот расстелил на столе совещательной комнаты, устроенной в крепости, большой лист пергамента и принялся чертить...

— Смотри, — Мукеш показал набросок механизма, отдаленно напоминающего лук, — вот это и есть арбалет, что стреляет не простыми, а утяжеленными стрелами — болтами. Их убойная сила гораздо мощнее. Сейчас я набросаю его фрагменты..., вот это основной корпус, на который крепятся все его части и детали, а вот колодка, предназначенная для установки дуги лука..., это ложе, со спусковым механизмом. На верхней поверхности ложа сделаем направляющий паз для болта, а на конце установим стремя и крестовину и закрепим ей плечами из дерева или рога... Ты понимаешь, что я показываю?

— Пока не очень, — неуверенно ответил Тохар Гати.

— Ладно, мы с оружейниками сделаем образец, тогда и поймешь...

... — Махараджа, дозорные вернулись, — дежурный кшатрий осторожно заглянул в комнату.

— Зови их командира, — Мукеш, оторвал взгляд от пергамента.

Мелкий худой и гибкий, как змея, абориген из деревни замешкался в дверях — не знал, как теперь вести себя перед военачальником, в одночасье ставшим раджей. Он неловко топтался на месте и боялся войти.

— Долго тебя ждать? — рыкнул Тохар Гати.

Тот осторожно переступил порог и стал у самых дверей.

— Подойди ближе и расскажи, что видели твои кшатрии,— приказал Мукеш.

— У границ врагов нет, — ответил тот. — Наши люди проехали вдоль всех соседних княжеств, расспрашивали крестьян. Везде тихо.

— Благодарю за хорошую новость, — ответил Мукеш и выдал ему горсть монет. — Ступайте, проведайте семьи. Вернетесь в гарнизон с наступлением прабхаты.

— Благодарствую, махараджа, — кшатрий низко поклонился и пятился до двери...

— Необходимо отправь гонца в Паган к князю кулы Тхакуди — Аридеве. — Снова переключился на разговор с военачальником махараджа, — подумай, кого из командиров пошлем. Отбери самого смекалистого и красноречивого. Он будет нашими главными помощниками в будущем.

Тохар Гати думал недолго — сразу предложил выходца из кулы Гухия.

— Раз ты уверен в его надежности — посылай... Думаю, одну зачехлённую пушку с ядрами отряд раджпутов сможет незаметно протащить мимо границ Ратхора, а дальше десяток человек переправит её через горные перевалы. Пара пушкарей-кшатриев и марварский жеребец Чаухана в придачу к пушке прекрасно подойдут Аридеве в качестве подарков. Гонец предупредит его о моём возможном визите, а пушкари продемонстрируют князю всю мощь нашего нового оружия. После показательной стрельбы переговоры пройдут успешно. Пусть отряд собирается в дорогу немедля. И прикажи соорудить дополнительные спальные места для кшатриев, что прибудут из Аджмера. Необходимо набить много тюфяков, сколотить нары и изготовить новые доспехи, — с этими словами Мукеш выдал военачальнику мешочек с серебром. — Если труд хорошо оплачивается, люди работают быстрее и качественнее.

— Ты, всегда знаешь, что делаешь, Мукеш, — Тохар Гати и склонился пред повелителем...

— Все. Мне надо к оружейникам, а ты займись делами в гарнизоне.

Раджа спустился по лестнице во двор и вскочил на коня...

— — — — — — — — — —

* один дхануш — расстояние между концами лука = 183 см.

* * *

"Хорошо бы осмотреть парк вокруг дворца..., гости еще не разошлись, а к ним в зал идти не хочется", — размышляла Алина, пока Канта одевала её, — "все равно Мукеш явится неизвестно, когда...".

По привычке, привитой ей Мишрой за время пребывания в пещере, завтракать она не стала, только выпила воды, сделала несколько упражнений и вышла во внутренний двор.

По дорожкам неторопливо расхаживали павлины, самка— павианиха устроилась на каменном заборе и кормила грудью детёныша.

Пад-мавати прошла мимо них, присела на мраморную скамейку у цветущих кустов магнолий, подставила лицо под солнечные лучи и только закрыла глаза, как почувствовала, что её будто пронзило током под левую лопатку. "Что за ерунда?! — подумала она, — наверное, резко присела"..., переменила позу и мысленно перенеслась к пещере, в надежде пообщаться с Мишрой, но вместо него увидела Бахадура.

— Следи за африканкой, — только успел предупредить он, как сзади появилась жуткая многорукая фурия с красными глазами и зелеными змеями вместо волос. Тварь попыталась схватить Бахадура..., но тот увернулся и ...

— Мар! Мар! Мар!.. — раздался пронзительный крик над её головой. Девушка вздрогнула, открыла глаза и увидела белого попугая в клетке.

" Кто его напугал!"..., — Алина вздрогнула.

Попугай не унимался, бился о толстые медные прутья клетки и продолжал истошно орать: Мар! Мар! Мар!

В туже секунду девушка почувствовала, что за ней наблюдают — оглянулась, но никого не заметила.

— Канта, иди ко мне..., ты меня слышишь?

Вместо Канты по лестнице быстро спустился шудр.

— Что случилось, госпожа?

— В саду прячется женщина, — уверенно сказала Алина, — пусть стража проверит.

— Идемте, вам не следует находиться во дворе без присмотра. — Ему невольно передалось волнение супруги раджи.

Пад-мавати послушно встала и прошла во внутренние покои. Канты в спальне не было.

— Ты видел девочку? — обратилась она к дежурившему у двери пторихаре.

— Нет, госпожа, — покачал головой тот.

"Куда она исчезла!" — Алина заволновалась и приказала: — Позови стражу.

Через минуту на пороге появились верные Мукешу кшатрии.

— Идемте в сад. Там происходит что-то странное.

Двое пошли впереди, пад-мавати за ними, еще двое сзади.

— Куда ведет эта тропинка?

— В дальнюю часть сада.

— Давайте проверим, что там.

Они все вместе прошли вдоль внутренней стены, завернули за угол и увидели открытую калитку, через которую попадают к пруду и увитой плющом беседке.

— Тс-с, — шепотом предупредил старший кшатрий. Все замерли. Пад-мавати прислушалась и уловила приглушенное беспрерывное нашептывание, похожее на нашептывание заклинания. Кшатрий пригнулся, осторожно подкрался к беседке и грозно выкрикнул:

— Что ты здесь делаешь?

В ответ послышался женский визг, и Алина рванулась вперед следом с остальными: Вчерашний "подарок" — африканская шоколадка стояла в беседке. Перед ней, на скамье, лежали две восковые куклы. Одна изображала мужчину, облаченного в наряд, похожий на наряд махараджа, другая женщину в наряде пад-мавати. На месте, где должно быть сердце махараджа, лежал цветок магнолии, а там где должно быть сердце пад-мавати, торчала толстая игла.

Алина напряглась. Она знала о возможных последствиях магии "Вуду", но даже представить не могла, что когда-нибудь столкнется с ней воочию.

Схватив куклу-женщину со скамейки, она размахнулась и двинула ею по физиономии африканки. Игла вылетела из воска, африканка злобно рыкнула, кинулась на пад-мавати, но моментально была перехвачена сильной рукой кшатрия. Он отшвырнул её к стене беседки. Та ударилась головой, съехала на землю и затихла.

— Посадите "макаку" под замок, — приказала Алина, — надеюсь, во дворце есть комнаты с решетками на окнах?

— Есть, госпожа...

— Пусть сидит там до возвращения Мукеша. Так будет спокойнее всем. И еще: наверняка купец, подаривший её, находится в зале — киньте его в подвал. Мукеш вернется и устроит ему допрос. Чувствую, мы узнаем много интересного.

Кшатрии не посмели возразить супруге раджи в отсутствие повелителя...

... Пад-Мавати же вернулась во дворец и направилась прямиком в зал. Гости действительно расходиться не спешили — завтракали. Завидев супругу раджи, они дружно поприветствовали её. Она лучезарно улыбнулась, скрыв за улыбкой чувство гнева, и села за стол рядом с купцами. "Поднебесный" поглядывал на пад-мавати, ожидая, что та заговорит с ним, но супруга Повелителя завела неприхотливую беседу с "заморским" о погоде. Ему пришлось любезно отвечать на пустяковые вопросы. В это время отряд стражников вошел в зал. Одни кшатрии встали у дверей, а другие направилась прямиком к "Поднебесному". Тот в недоумении оторвал взгляд от тарелки и замер с куском рыбы во рту.

— Пойдешь с нами, — объявили ему.

Он подскочил от неожиданности и чуть не поперхнулся. Его тут же взяли под руки, вывели в коридор и потащили вниз по лестнице.

— Что происходит? — спросил перепуганный представитель "заморских".

— Ничего необычного, — ответила пад-мавати, — обыкновенная выборочная проверка.

— Какая проверка? — удивился мужчина.

"На вшивость" — чуть не ляпнула та, но вслух сказала: — Если не будете привозить моему супругу наложниц — моя проверка вас не коснется.

Тот с облегчением вздохнул — решил, что в отсутствие махараджи у супруги сработала обыкновенная женская ревность.

— Когда ваш караван собирается отбыть домой? — продолжила она разговор.

— Сегодня, — понял намек купец.

— Вот и хорошо. Заодно напомните вашему князю, что в Раджастане новый правитель.

— Несомненно, ясноликая.

— Отлично. Не буду мешать вашим сборам.

Алина встала и удалилась в личные покои. Перепуганная Канта сидела в комнате госпожи и плакала.

— Чего ревешь? — раздраженно спросила пад-мавати. — Я жива и здорова.

— Госпожа, я подсматривала за африканкой. Она желает вам смерти.

— Она не справится со мной, Канта. Успокойся, вытри нос и займись делом — сходи на рынок, раздобудь цветные бусины и толстую нить. Сделаю тебе ожерелье.

— Слушаюсь, хозяйка...

... Мукеш вернулся во дворец к обеду, будто почувствовав, что не все "в доме" ладно. Услышав новость из уст супруги, вместо того, чтобы сесть за стол с едой, он уселся на трон и приготовился вершить суд. Алина устроилась рядом...

Перепуганного дрожащего всем телом китайца втащили в зал и с силой толкнули к ногам повелителем. Он пал ниц. Из тугого узла волос на затылке выпала костяная шпилька, длинные сальные пряди разметались по лицу и плечам. Красный туфель, обшитый по бокам бисером, свалился с ноги и отлетел в сторону.

— Рассказывай подробно о черной бестии, — распорядился Мукеш, — у кого взял, за сколько, и почему от неё избавились. Ну! Быстрее и без приукрашиваний!

— Я купил её за..., — он замешкался на секунду, прикидывая, какую цену лучше назвать.

— Так за сколько? Не слышу, — гаркнул Мукеш.

— За пару серебряных монет.

— Почему так дешево?

— Она чуть не убила жену вождя племени, а после неудачного покушения сбежала из деревни и попала в руки к вождю другого племени.

— И что, вождь другого племени приласкал её?

— Нет. Она исполняла всю грязную работу в его доме и попросила, что бы я увез её в другое место.

— Другое место оказалось моим дворцом? — усмехнулся махараджа.

Купец смолчал в ответ.

— За такой "медвежий" подарок ты хочешь, чтобы я помогал тебе?

— Прости меня, повелитель! — взмолился хитрец, — я не знал, что подарок обернется неприятностями!

— Ладно, за то, что моя супруга осталась невредимой, буду милостивым — не обезглавлю тебя. Но впредь не считай себя умнее всех... Выведите его из дворца вместе с африканкой, — приказал страже Мукеш, — и пусть караван из "Поднебесной" сопроводят до границы с Пенджабом под усиленной охраной. Африканке связать руки и ноги, чтобы не сбежала, и еще..., купец, я дам тебе бесценный совет: подари черную бестию султану Гури, и попроси подсыпать ему яду...

Стражники дружно засмеялись. Поняв, что опасность миновала, вспотевший от страха купец облегченно вздохнул, одернул полу халата, подобрал туфель, заколку и, будто ужаленный в мягкое место, выскочил из зала под звонкий гогот раджпутов.

— Мечтаю, что все будущие инциденты будут такими же мелкими, как произошедшие, — сказал Мукеш супруге, — более серьезных нам не надо.

— А как же Гури?

— Гури не инцидент, а неизбежная война. Главное — хорошо подготовиться к ней.

— И все равно, я не понимаю, зачем твой дед послал нам такие испытания.

— В душе я мечтал изменить мир, тем самым дал ему предпосылку к действию — тихо ответил Мукеш, — несу ответственность за собственные помыслы.

Алина ничего не ответила. Только вздохнула...

— Сейчас я перекушу чего-нибудь, и снова поеду к оружейникам. А ты сходи в храм, только с сопровождением. Не забывай соблюдать обычаи, — попросил её Мукеш.

— Хорошо, схожу, но сам не разъезжай по улицам без охраны.

— Не переживай. Здесь меня никто не тронет. Подходы к городу, да и вся местность тщательно охраняются...

* * *

В это время оружейники, под управлением трех чжурчженей из династии Сун, трудились не покладая рук. Первый арбалет, выструганный из сосны, получился неудачным. Пришлось усилить натяжение лука. Да и желоб в ложе оказался слишком глубоким. Хвостовик с вилкой для фиксации передней части стрелы тоже переделывали несколько раз. Мукеш сожалел о том, что невозможно сделать регулировочный винт. Для него нужна специальная технология, которой еще не владели. Но он не отчаивался и ждал, когда мастера набьют руку...

Дней через десять он получил пару полноценных арбалетов с магазинами, устроенными сверху, откуда утяжеленные болты скатывались в желоб под собственным весом. Они вместе с Тохар Гати опробовали их лично. За минуту арбалет выпускал восемь стрел при средней убойной силе примерно девяносто килограмм. Пробные выстрелы получились отличные. Махараджа воспарил духом и сказал военачальнику: