Я, наверное, секунд тридцать тупо таращилась на картину, не в состоянии даже дышать. Мне уже доводилось видеть этот портрет — с него, собственно, и началось мое увлечение виртуальной реальностью. К тому времени я побывала в Эртане несколько раз — больше из любопытства и за компанию. Но однажды приятель показал мне репродукцию картины: мол, смотри, какая красавица, бывает же. Меня словно током шарахнуло: я не могла оторвать взгляда от ее сияющих янтарно-оранжевых глаз. Именно этот портрет побудил меня сойти с проторенных туристических троп Эртана — я отправилась в библиотеку, чтобы выяснить, кто эта девушка. Я столько раз в восхищении смотрела на нее, и, может быть, у меня даже мелькала мысль, что она мне кого-то напоминает, но ни разу эта мысль не задержалась достаточно надолго, чтобы осознать: она безумно похожа на маму. Тот же безупречный овал лица, огромные миндалевидные глаза, пламенно-рыжие чуть вьющиеся волосы. Магистр заменил сияющую эльфийскую радужку на обычную человеческую — и сходство стало очевидным.

— Лаурэль Фар-Эстель — моя... бабушка? — ошалело выдавила я.

— Именно, — невозмутимо кивнул Дан. — А дед, я предполагаю, был Найэри.

— Разве у нее были дети?

— Когда произошел взрыв в замке Эстельмарэ, Лаурэль была на последнем месяце беременности. Вполне возможно, что она успела родить незадолго до катастрофы. Только не спрашивайте меня, как ребенок оказался на Земле. Понятия не имею.

Во мне не к месту пробудилась паранойя. Одно дело — высосать из пальца теорию про любвеобильного Найэри и соблазненную им эльфийку, и совсем другое — назвать конкретные имена.

— Дан, откуда вы все это знаете?

— А я и не знал, — он вдруг обезоруживающе улыбнулся, снова почти болезненно напомнив мне кого-то смутно знакомого. — Это была последняя проверка. А догадка возникла на основе косвенных подсказок. Во-первых, у вас предрасположенность к огненной элементали. Лаурэль унаследовала Дар от матери, эльфийки из огненных кланов. Во-вторых, Алана говорила, что среди ваших предков были вампиры.

Я метнула в Женьку злобный взгляд. Болтун несчастный.

— Отец Лаурэль, Гелленир Фар-Эстель, был вампиром. В-третьих, Гелленир пытался воссоздать Звезду Четырех Стихий. Это может быть просто совпадением. А может и не быть.

Я посмотрела на верховного мага:

— Магистр, а вы в это верите?

Он ответил не сразу.

— С точки зрения эльфа все, что было сказано за последние полчаса, звучит нелепо, а местами просто кощунственно. Но люди приучили меня к широте взглядов. Как ученый, я не поверю в эту теорию, пока мне не предоставят доказательства. Но логических противоречий в ней не вижу.

Я утомленно откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза. Надо было что-то спросить, но я никак не могла вытащить из подсознания нужный вопрос. Чувствовала себя тупой, как пробка, и пустой, как высохший колодец. Этот бесконечный день вытянул из меня все силы. Еще утром я была почти что трупом, не способным даже самостоятельно подняться с кровати. Потом стала без пяти минут принцессой самого крупного на континенте королевства. Едва не изменила будущему мужу. Узнала много нового о своей родословной, разом пополнив ее вампирами, эльфами и богами. А ведь вечер еще даже не закончился.

Магистр понял мое состояние.

— Юлия, мне кажется, вам надо отдохнуть. Если хотите, я могу дать вам успокоительного.

— Нет, спасибо! — я рефлекторно дернулась, хотя эльф и шага не ступил в мою сторону. — Простите, магистр, я вам полностью доверяю, но вашими стараниями я проспала почти четверо суток. Пора возвращаться к естественному ритму.

— Хорошо, — не стал спорить маг. Он поднялся, подошел к кушетке и склонился над спящей принцессой. — Я сейчас перенесу Веронику в ее комнату и вернусь. Дан, дождитесь меня, пожалуйста. Мне нужно с вами поговорить.

— Конечно, — кивнул Дан, — Я для этого и пришел.

Ох, запоздало вспомнилось мне, а я ведь тоже приходила не с Даном целоваться. От этой мысли обдало жаром. Я украдкой покосилась на парней.

Женька выглядел так, как может выглядеть только мужчина, впервые занявшийся любовью со своей избранницей. Он как будто светился изнутри, и взгляд его вмещал целый мир — или, по крайней мере, лучшую его половину: восторг, нежность, благодарность, умиротворение. Держу пари, он даже не задумался о том, что секс через неделю после инсульта — не самое безопасное в мире занятие.

— Съешь лимон, белль Канто, — хмуро посоветовала я. — Глаза слепит.

Его улыбка стала еще шире.

— Ну, колитесь, что тут у вас было? Ведь было что-то, по лицам вижу.

"Было здорово, в том-то и проблема", — убито подумала я, но вслух произнесла:

— Мне сейчас не до любви, Женька. У меня свадьба через неделю.

— Свадьба? — опешил белль Канто.

— Через неделю?! — вскинулся Дан.

— Да. Через неделю я выхожу замуж за принца Фернанда.

Женя перевел недоуменный взгляд на приятеля:

— Это что, шутка?

— Какие, к черту, шутки! — я начала злиться. — У меня что, по вашему, такое извращенное чувство юмора?

— Ага, — Женька растерянно кивнул.

Я показала ему руку с обручальным кольцом.

— Юль, ты чего? У тебя с головой порядок?

— Спасибо за дружескую поддержку, — я резко поднялась и направилась к двери. — Все подробности — завтра. Или, вон, у Дана спроси. Сегодня с меня хватит душевных стриптизов.

Кажется, Женька пытался увязаться за мной, но друг его удержал. Впрочем, может быть, и нет, я не оборачивалась.

Дан догнал меня в коридоре. Я не замедлила шага, и он схватил меня за запястье, вынуждая остановиться. От прикосновения его пальцев, сухих и горячих, я вздрогнула. Он выпустил мою руку с такой поспешностью, будто опасался ее сломать.

— Юлия, откажитесь от свадьбы, пока не поздно. Я готов поверить, что вы согласились на нее с самыми искренними чувствами, но вы же совсем не знаете Фернанда. У него явно что-то на уме. Почему, как вы думаете, он сделал предложение вам, хотя в его распоряжении все невесты континента?

— Я ему нравлюсь. Этого не достаточно?

— Для наследника престола? — Дан покачал головой. — Это даже в расчет не берется.

Я смотрела в потемневшие глаза и понимала, что если его не убедить сейчас, он пойдет дальше — к принцу, к королю, к лорду Дагерати, к черту в ступе. Он ведь не знает, что ходит по лезвию... А у меня кончились аргументы.

Он принял мое молчание за готовность к дискуссии.

— Поймите, я не пытаюсь очернить Фернанда. Он неплохой человек и будет отличным королем. Но именно поэтому я бы не стал ему доверять. Хороший правитель в первую очередь думает о благе государства, во вторую — об упрочении собственного положения, и только в третью — о личных симпатиях. Не знаю, какие слова он нашел, чтобы убедить вас, но на уме у него явно было другое. Фернанд втягивает вас в какую-то интригу, и даже я не могу понять, в чем ее смысл.

Дан сжал кулаки, будто злясь на собственную беспомощность, но голос его остался ровным:

— Я готов защищать вас, Юлия. Я умру за вас, если потребуется. Но я не могу за вас думать. В кулуарных интригах мои мечи бесполезны, — он расслабился, распрямил плечи, сбрасывая напряжение. — У вас есть ночь. Завтра, когда Фернанд объявит о помолвке на Совете Лордов, будет поздно что-то менять.

Дан пошел обратно в лабораторию, но в дверях обернулся, словно вспомнил что-то важное.

— Кстати, — улыбнулся одними глазами, — я не говорил, что мне не понравилось.

Я смотрела на закрытую дверь, и до меня медленно доходил смысл слов, сказанных минутой ранее — так просто, так бесстрастно, почти незаметно среди словесной шелухи.

"Я умру за вас, если потребуется."

Глава 10

Едва я успела защелкнуть замок, в дверь постучали.

— Жень, ну отвали, а? — попросила я уже не сердито, а устало. — Завтра поговорим.

— Юлия, откройте, пожалуйста, — раздался из коридора мягкий голос верховного мага.

— Ой. Простите, магистр, — смутилась я. — Думала, это Женя.

— Я зашел убедиться, что с вами все в порядке. День выдался не самый легкий. Если я могу чем-то помочь...

— Все нормально, — если это слово вообще приемлемо в моих обстоятельствах. — Просто утомилась от обилия информации.

Магистр покачал головой так, словно он не очень-то поверил в мое "нормально", но заговорил о другом:

— Вы хотели что-то спросить у меня? Вы ведь не случайно оказались в моем кабинете.

— А, да, — я усилием воли подавила смущение, напомнив себе, что магистр — врач, и мой вопрос чисто медицинский. — Я хотела попросить, чтобы вы наложили на меня противозачаточное заклинание. Ну или что-нибудь такое... я не очень в этом разбираюсь.

Магистр смерил меня долгим взглядом.

— Вы выходите замуж, Юлия. Вам не кажется, что такие вопросы следует решать вместе с супругом?

— Мы с Фернандом обсудим это. После свадьбы. Честно. Но... я не могу так сразу, мне нужно время, чтобы привыкнуть. Дайте мне хоть пару месяцев.

Эльф долго не отвечал, и я уже начала бояться, что он откажется. Но магистр кивнул в сторону кровати:

— Ложитесь.

Он коснулся моих висков, пару секунд ничего не происходило, потом кожу под его пальцами начало покалывать.

— Пока организм адаптируется к заклинанию, возможны побочные эффекты, — пояснял маг, не отнимая рук. — Тошнота, головная боль, перепады настроения. Обычно проходит за пару дней, но может занять до недели. Не пугайтесь.

— Надеюсь, перепады настроения будут в лучшую сторону, — невесело усмехнулась я.

Он убрал пальцы с висков и ласково провел рукой по моим волосам — так мог бы сделать отец. И от этой нечаянной нежности защемило сердце. Мне нужно было выплакаться: уткнуться в чье-нибудь плечо... ну ладно, не в чье-нибудь — в Костино... И чтобы Костя сказал, что я все делаю правильно. Но я не могла выложить правду, а искать сочувствия и при этом врать в глаза — на такое я не способна.

— Вам просто нужно отдохнуть, Юлия, — магистр почти невесомо коснулся моей щеки. — Все будет хорошо.

* * *

Разумеется, утром все было совсем не хорошо. Если честно, все было еще хуже, чем накануне. Осознание того, что я выхожу замуж за нелюбимого, никуда не делось, но теперь рядом не было никого, кто мог бы отвлечь от этой мысли. И в довершение всего меня отчаянно мутило. Поначалу я думала, что это психосоматическое: мой несчастный организм уже доведен до ручки, и его тошнит просто от жизни. Потом вспомнила о предупреждении магистра, но нельзя сказать, чтобы это меня сильно утешило.

Когда я закончила с утренним туалетом, часы показывали начало первого. И Женька до сих пор не примчался продолжить вчерашний разговор? Странно, странно. Как будто ответом на мой незаданный вопрос прозвучал стук в дверь. Ага, вот и господин белль Канто. Начинаем второй раунд нашего "Блеф-клуба". Боже, как я ненавижу врать.

Но это оказался Дан. Лицо его было бледным, под глазами пролегли темные круги, словно он не спал со вчерашнего вечера.

— Я не передумала, — заявила я вместо приветствия.

— Я понял, — спокойно сказал он. — Если бы я надеялся вас уговорить, пришел бы намного раньше. Совет Лордов завершился час назад. Я хочу вас кое с кем познакомить.

По знаку Дана с обеих сторон дверного проема шагнули два парня. "Двое из ларца" — пожалуй, это первая ассоциация, которая приходила в голову. Они не были братьями, просто похожи: одинаковый рост и телосложение, коротко стриженные волосы, накачанные фигуры, подчеркнуто бесстрастное выражение лиц.

— Это Ахен и Гейл, — представил Дан. — Ваши телохранители. За пределами комнаты они будут сопровождать вас везде.

— Двое телохранителей для одной меня? — я насмешливо приподняла бровь. — Не слишком ли много?

— Слишком мало, — серьезно ответил он. — Я просил еще пост на балконе выставить, но его высочество посчитал, что защитного контура будет достаточно. Чуть позже к вам заглянет маг, чтобы установить его. Можно мне войти?

Я посторонилась, пропуская его внутрь. "Двое из ларца" синхронно и молчаливо вернулись на свои места.

— Кажется, я понимаю, почему вчера вы так пламенно уговаривали меня отменить помолвку, а сегодня смирились. До вас дошло, что я теперь заперта во дворце. Как вы всегда и хотели: никаких больше опасных приключений, поисков Звезды и прочих глупостей. Да?

Мой голос сочился сарказмом и, откровенно говоря, я надеялась уязвить Дана. Но он кивнул без тени смущения или обиды:

— Определенная доля истины в этом есть. Я не изменил своего мнения и по-прежнему считаю, что вы совершили большую ошибку, обручившись с Фернандом. Если бы я мог расстроить эту свадьбу, не повредив вам, поверьте, я бы это сделал. Но я такого способа не вижу, так что приходится искать в ситуации положительные моменты, и ваша безопасность — один из них. Невесту наследника будут охранять так, как никогда бы не стали охранять просто Юлию. Пообещайте, что, когда меня не будет, не покинете комнаты без телохранителей.

— Что еще вам пообещать? — с преувеличенной серьезностью осведомилась я. — Давайте, не стесняйтесь. Мы ведь доверяем друг другу, верно?

Дан шагнул вперед и оказался так близко, что волоски на моей коже встали дыбом от его тепла. Воздух между нами сгустился. Но я не отступила назад, потому что он слишком явно пытался на меня надавить, а я ненавижу такие игры.

— Сделайте что-нибудь, раз уж подошли, — оказывается, чертовски сложно изобразить насмешку, когда смотришь с такого интимного расстояния. — Ударьте. Или поцелуйте. А то такой жест даром пропадает.

В его глазах полыхнуло что-то, опасно похожее на бешенство, и я на мгновение испугалась, что он сейчас действительно ударит. Возможно, Дан испугался того же: он на секунду опустил веки и когда поднял их снова, по лицу уже ничего нельзя было прочесть.

— Юлия, вы недооцениваете опасность, — голос был спокойным. Слишком спокойным — как будто Дан тщательно контролировал себя, чтобы не сорваться. — Я не шучу и не играю.

— Если не играете — тогда отойдите от меня. Вы вторглись в мое личное пространство. Я воспринимаю это либо как агрессию, либо как приглашение к сексу, и ни то ни другое для меня не аргумент.

Он сделал шаг назад. Покачал головой:

— Где было ваше упрямство, когда Фернанд уговаривал вас выйти за него?

— Зачем проявлять упрямство, если мне нравится предложение? — мой тон тоже был слишком спокойным.

Дан бросил на меня взгляд, такой тяжелый, что еще чуть-чуть — и стал бы осязаемым, и молча вышел. Я перевела дух, ощущая, как разглаживаются мурашки на коже и замедляется сердечный ритм. Конечно, я не выйду из комнаты без телохранителей. Но только потому, что сама считаю это логичным. А вовсе не потому, что Дану хочется управлять мной даже тогда, когда его не...

Так. Секундочку. Что значит "когда его не будет"?

Злость моментально испарилась, сменившись беспокойством. Не то, чтобы я сомневалась в честности принца, но политика — дело темное, скользкое и для меня совершенно непонятное. Мало ли что?