— Отпусти,— все также спокойно произнесла Диана, кажется, совсем не испугавшаяся его выходки. Это немного остудило его ярость. Парень отпустил ее руку и отступил, глубоко вздыхая. — Пока ты не научишься владеть собой, ты будешь приходить в комнату с Добротами. Или же лучше сразу попроси, чтобы тебя исключили,— резюмировала девушка. Они долго смотрели друг на друга, и Истер знал, что она не отведет свои налитые кровью глаза от его, сейчас наверняка подернутых кровавой кромкой. — Мы все через это проходили, Конде. Прежде чем идти на борьбу со злом, ты должен искоренить зло в себе.
— Да пошла ты!— огрызнулся парень, развернулся и быстро пошел через двор. В затылке начинала пульсировать боль.
— Ребята, вы чего?
Лектус перевел скучающий взгляд на сестру: столовая была полна воспитанников, ужин привлек их со всех концов дерева и двора, но сам Принц не чувствовал особого голода. Он смотрел в пустоту, поигрывая ложкой.
— Мы ничего,— буркнул лохматый, который дулся по ту сторону от Ксении. Сестра недоуменно переводила взгляд с одного на другого, явно чувствуя напряжение.
— Вы все еще не помирились?! Я запрещаю вам ссориться из-за меня!— девушка довольно сурово посмотрела на Лектуса. Что? А он-то тут причем?!— Лектус...
— Это только наше дело, Ксения.
Джеймс фыркнул, и Принц в принципе был готов воткнуть вилку ему в руку, но лохматый сидел далековато, да и не стоил он таких усилий на ночь глядя.
— Это был мой выбор, Лектус. Я сама туда пошла, и не жалею.
— Я вообще молчу,— скучающе заметил Принц, спокойно глядя на сестру.
— Слишком громко и красноречиво молчишь,— заметила она, и взгляд Ксении смягчился. Она накрыла его руку своей, и Лектус уже даже не удивился, что ладонь девушки теплая, ведь рядом сидела ее персональная отопительная система. — Я не осуждаю тебя за то, что ты не хочешь знать о нашей матери, но я не ты.
— Делай, что хочешь,— пожал он плечами,— и с кем хочешь, ты уже достаточно взрослая, чтобы не зависеть от моего мнения. Прости, я хочу прогуляться перед сном,— он поднялся, вытягивая руку из-под ее ладони, и пошел к сверкающему проему, который Фрей явно ленился открывать-закрывать, а потому оставил в статичном состоянии.
Он взял в комнате верхнюю одежду, не удостоив взглядом присутствовавших здесь троих соседей, и вскоре вышел во двор, сейчас пустой, ведь бедные измученные воспитанники насыщали свои желудки, опустошенные непосильными учебными тяготами.
Тихо и морозно. Лектус вдохнул полной грудью, надевая перчатки, хотя он почти не мерз. В последнее время все меньше. И он знал, что это действие кинжала, который приходилось носить с собой, чтобы он не попал в чужие руки. Чужие— то есть любые другие, ведь артефакт нужен не только людям, но и Анне с ее друзьями.
Лектус медленно пошел прочь от Древа, стараясь ни о чем не думать, найти внутреннее равновесие, с которого его постоянно здесь сбивали. В последние дни слишком много всего произошло, и его выдержка дала трещину.
Он смог остаться спокойным, когда очнулся после судорог и увидел приметы наскоро, грубо проведенного ритуала Посвящения.
Никак не отреагировал на то, что полукровку с маниакальным стремлением кого-то убить не наказали за смерть легата.
Покорно провел часы в библиотеке, переписывая старые потрепанные манускрипты в компании лохматого кочевника и этого пресного Теда с летучей мышью на плече.
Он мог стерпеть все, кроме одного. Только один человек в этом мире мог вывести его из абсолютного равновесия. Джеймс. И только один человек мог выбить почву из-под ног. Ксения.
И эта пара сделала все, чтобы он на мгновение захотел убить— его, и запереть— ее.
Лохматый, надо отдать должное его абсолютной глупости, сам рассказал Лектусу о том, что водил девушку в комнату Дозора. Вот прямо по окончанию наказания и сказал, словно это нормально, словно не знал, что это может стоить ему половины зубов.
Но Лектус смог сдержаться, потому что почти сразу появилась Ксения: и она плакала. Кинулась на грудь к лохматому, и что оставалось делать Принцу?!
Люди— абсолютно ненормальные, алогичные и эгоистичные создания. Теперь Лектус знал это совершенно четко. И ему нужно было уложить в себе эту мысль, чтобы равновесие внутри него восстановилось.
Это ее выбор, осознанный. Она решила помучиться— пусть мучается. Но без него.
Лектус вышел к берегу реки, повернул и вскоре оказался возле пещер. Неуютное место, странное, по крайней мере, именно так почувствовал себя здесь Лектус. Словно из тьмы пещер за ним кто-то следил, и от этого взгляда хотелось отряхнуться. Говорили, что это священное для магов место, где-то тут похоронена основательница Академии, но Лектусу было неинтересно: ему хватало проблем с живыми магами, времени интересоваться мертвыми у него просто уже не оставалось.
Принц вздохнул, отгоняя странное ощущение, медленно шел в тени, постепенно улавливая впереди шаги, но в полумраке не мог различить, кто там. А когда понял, даже ухмыльнулся.
У дорожки, которая вела в сторону пещер, стоял парень, а к нему летела на всех парах девчонка — она практически прыгнула ему в объятия. И парочка направилась к пещерам, обнявшись. Девчонку издалека можно было узнать по огненным волосам и смеху.
Пока лохматый совал нос в дела чужой семьи, явно не уследил за своей. Принц замер в тени дерева, ожидая, когда парочка пройдет.
— ...нет, брат думает, что я сплю, он уже меня проверял,— тихо проговорила Алексис, явно отвечая на какой-то вопрос спутника. Парень был высоким и широкоплечим, по силуэту напоминал одного из наследников Правящих, но вряд ли дикарка стала бы встречаться с одним из них.
Лектус подождал, пока парочка исчезнет, и направился к Древу, чувствуя, что прогулка пошла ему на пользу, и теперь он сможет вполне спокойно выслушать сестру. Но далеко уйти он не успел: где-то поблизости были слышны тихие шаги, словно кто-то подкрадывался. Вернулось чувство, что за ним наблюдают. Вот это уже очень интересно. Принц не изменил ни темпа, ни дыхания, слушая неизвестного идиота, решившего незаметно подойти к нему, вряд ли со светлыми и добрыми мыслями.
Интересно, это идея Анны или чья-то самодеятельность? Решили посадить его в мешок — и за кордон?
Лектус резко обернулся в тот момент, когда неизвестный подобрался близко: темная фигура метнулась на парня, и Принцу пришлось уклоняться. Но он не ожидал, что нападавший не станет повторять удар и применит силу, от которой у Лектуса не было защиты. Человек вскинул руку — и в грудь Принца ударила голубоватая волна, словно молния. Он упал навзничь, чувствуя тупую боль в затылке и в груди; прежде чем он потерял сознание, услышал звериный рык и крик, явно человеческий.
Очнулся он, как показалось Лектусу, сразу: еще не стихли вдали шаги нападавшего. Грудь болела, перед глазами летали пятна, голову ломило, и что-то влажное и горячее стекало по шее, но в остальном он чувствовал себя вполне способным подняться. Наверное, стоит сказать спасибо кинжалу, который Принц носил с собой: артефакт надежно защищает жизни и здоровье тех, кто им Посвящен. И впредь он будет надевать шапку. На всякий случай.
Над парнем застыло что-то большое и лохматое, и Принц замер, ожидая нового нападения, но зверь сделал шаг назад. Лектус сел: в дальнем свете фонарей он легко узнал ирбиса дикарки.
— Ты-то откуда взялся?— пробормотал Лектус, глядя на кота, которого они зачем-то тащили с собой через весь Водный мир. Дикий зверь же, вместо того чтобы умчаться туда, откуда вывалился, вцепился зубами в рукав куртки Принца, упираясь лапами. — Жить надоело?!— парень попытался вырвать руку, из-за чего в груди тупо запульсировала боль, но ирбис только сильнее смыкал зубы — и, кажется, тянул его куда-то.
— Отстань!— рыкнул парень, дернув рукавом: тот порвался, и Лектусу удалось освободиться. Он осторожно поднялся, прокручивая в голове детали, которые он запомнил о нападавшем. Принц был уверен, что найдет мага— и тогда никакой Совет ему не помешает воздать по справедливости.
Лектус осторожно коснулся затылка ладонью, сняв перчатку, и зашипел: видимо, где-то в снегу затерялся камень, на который ему повезло упасть. Но все-таки он еще легко отделался: кровотечение почти остановилось, и он мог трезво соображать.
Лектус огляделся: там, где он упал, было темное пятно, но он увидел кровь и в стороне, словно дорожку из капель, уходящую в темноту. Он мельком взглянул на дикого кота: наверное, зверь спугнул нападавшего и ранил его. Теперь отыскать этого безмозглого мага будет проще простого.
Ирбис же не собирался отставать: он снова вцепился в одежду Принца, пытаясь потянуть за собой. И парень больше не пытался освободиться: в голове сложились факты, которые до этого были лишь разрозненными деталями.
Парень, выскочивший из зала танцев, где Лектуса ждала Анна.
Соседи по спальне, тихо сидящие в комнате.
Алексис с этим парнем.
Пещеры.
Нападение.
Встревоженный ирбис.
Принц сорвался с места, тут же ощущая, что дикий кот отпустил рукав — видимо, Лектус бежал в ту сторону, куда и звал его зверь. Каждый шаг отдавался болью, но Лектус умел отключиться от физических ощущений, к тому же недели плавания в не самых лучших условиях приучили организм терпеть.
С нападением на него самого все более или менее ясно. Зачем им дикарка?!
Лектус остановился, смиряя дыхание и слушая тишину зимней ночи. Ничего, никаких признаков Алексис или ее спутника.
Ирбис же не стал останавливаться, помчался по снежной целине прямо к темному массиву пещер. Лектус чертыхнулся — и последовал за ним, чувствуя, как в обувь забивается снег, горло перехватывает от морозного воздуха, врывавшегося в легкие при каждом вдохе. Грудь разрывалась изнутри, в голове пульсировала боль, кровь засохла на коже и причиняла неудобства.
Вход в пещеру, где скрылся ирбис, зиял чернотой. Глупо входить туда, где может быть ловушка. Принц слушал, застыв у черного проема пещеры.
Вернулся кот, он нервно подпрыгивал и хватал Лектуса за руку. Видимо, там неопасно, иначе зверь вел бы себя осторожнее. Как и Принц. В этом они были похожи, только вот парень не рвался в темную пещеру спасать глупую девчонку, бросившуюся на шею сомнительному типу, который, скорее всего, связан с компанией детей Правящих, затевающих революцию. Ну, и организовавших зачем-то нападение на Принца. Хотя, если это разовая и несогласованная ни с кем акция — нападавшему не позавидуешь.
Особого выбора, впрочем, не было: вернуться и позвать на помощь он не мог, нужно разобраться в том, что происходит, а главное — зачем. Что они собирались делать с оглушенным Принцем Водного мира? Он должен знать причины и следствия, а потом уже можно и карать.
В пещере было тихо и темно, звук шагов и когтей ирбиса эхом уходил в глубину, наверное, длинного коридора. Лектус не бывал здесь, лишь слышал, что в одной из пещер замурована гробница Елень. В остальных пещерах, по словам обитателей школы, жили разные волшебные существа или находились склады.
Лектус постепенно привыкал к мраку, медленно идя на звук шагов ирбиса и становящегося все более ясным шума воды. Но он не прошел и двух десятков шагов, как впереди замаячил слабый свет, словно догорал факел, или свечи.
Огонь находился на камне у входа в низкую сухую пещеру, у стен заставленную огромными ящиками, мешками и коробками. У дальней стены, куда умчался ирбис, можно было рассмотреть очертания то ли ограды, то ли забора. Дикий кот застыл там, глядя на что-то.
Шум воды и ограда.
Лектус уже примерно представлял, что может увидеть там. Он взял со стены тускло горевший факел, видимо, оставленный тут спутником дикарки, и подошел к краю обрыва, рваными каменными осколками спускавшегося вниз, к потоку подземной реки, которая, скорее всего, брала свое начало в Синей реке за Академией. Света факела не хватало, чтобы увидеть дно обрыва, но Лектус видел беспокойство и тревогу дикого кота, который метался вдоль края, не находя способа туда спуститься.
Они скинули девчонку с обрыва.
Все внутри Принца похолодело, но это не лишило его способности к действию. Он огляделся: у входа, в держатель на стене, был воткнут еще один факел. Лектус осторожно донес туда почти потухший огонь и смог зажечь тряпку, которая противно пахла чем-то едким. Пламя разгорелось, освещая пещеру-склад.
Лектус откинул ненужную палку и взял новый факел, находя глазами ирбиса: тот все еще пытался найти место, где бы он мог спуститься вниз.
Но даже сильного пламени не хватало, чтобы посмотреть дно, увидеть тело. И тут Принц сквозь шум воды услышал стон. Времени размышлять больше не было: она жива, и нужно спешить.
— Алексис!— крикнул он, пытаясь уловить ответ. Кажется, он что-то слышал, но не был уверен. Лектус обернулся к ирбису. — Беги! Если ты, тупое животное, понимаешь меня: беги! Приведи кого-нибудь! Беги!— парень толкнул кота прочь, правда, не ожидая, что ирбис поймет его, но, видимо, он недооценил кота, либо же слишком мало знал о животных в этих землях. Зверь развернулся— и серебристой молнией скрылся во мраке, оставляя за собой лишь едва уловимый шорох лап.
Не стоит надеяться на помощь, это Лектус знал точно. Он присел у края обрыва и посветил факелом: обрыв не был отвесным, повсюду торчали осколки камней и уступы, вполне можно спуститься. Принц сдернул с себя шарф, скинул куртку. Наскоро примотав древко факела к руке так, чтобы не сгореть самому, парень глубоко вдохнул воздух, проверяя свое состояние— и начал спуск, цепляясь за края камней и тщательно выверяя каждое движение.
Уже через несколько минут такого спуска, когда нужно было долго искать и проверять упор для ног, он почувствовал, как дрожат руки и ломит спину, но Лектус знал и то, что в нем полно сил. Несколько раз он опускал глаза, пытаясь отыскать дно пропасти, но внизу были лишь мрак да шум бурлящей воды.
Поскольку Алексис все еще там, значит, она упала не в воду, там есть какое-то пространство. Высота приличная, странно, что она выжила. Или тот стон ему почудился? Вот поживешь в соседстве с дурным кочевником, и начнешь даже в себе сомневаться.
Джеймс.
Лектус боялся представить, что будет с парнем, когда он узнает. Мало кто в округе переживет эти эмоции.
Проще было сосредоточиться на мыслях о друге и его сестре, чем позволить себе думать о том, как он устал и как ему больно. Это ерунда для того, кто готовился стать Правителем Водного мира.
В очередной раз посмотрев вниз, Лектус к своему облегчению увидел отблески воды, значит, он совсем близко. Но Принц не стал увеличивать темп, спешка не поможет Алексис. Впрочем, возможно, ей уже ничто не поможет.
Когда до полоски каменного берега, полого спускавшегося к руслу бегущей прочь реки, оставалось около полутора метров, в свете факела Лектус увидел девушку. Она не лежала навзничь, а сидела, привалившись спиной к большому камню. Голова безвольно упала набок, ладони ее бессильно лежали в... горшках для приготовления пищи?
Что за ерунда?!
Лектус спрыгнул, сдернул с себя шарф и прислонил факел к камню рядом с Алексис. Она была белее мела, глаза закрыты. Он не мог понять, дышит она или нет, но одно было ясно: они ее сюда не сбросили, а спустили — и ее поза, и странные сосуды, и веревка, лежавшая в стороне, говорили об этом.
