Отряд расположился в одном из зданий, жили внутри в палатках, ибо крыша над головой была весьма сомнительного характера, да и окон с дверьми тоже не было, а ветра гуляли весьма и весьма холодные. Порой бывало, что падал снег, но таял за несколько часов.
На острове среди Финского залива Анхель с учениками провели почти две недели. Курс молодого спасителя Земли состоял в отработке совместных действий в условиях, близких к здешним — запустение, холод, сырость. Задуманное прошло как по маслу.
Зима прошла весьма однообразно. Она таки настала и завалила всё вокруг за считанные дни снегом, после чего ударили морозы. Да такие, что Анхель носа казать не хотел дальше двери квартиры, но выходить приходилось. Ученики требовали научить всему необходимому при такой погоде.
Ну как детям откажешь?..
Да, не в большом восторге, но Анхель всё же посвятил несколько занятий выживанию в морозы. Его удивляло, как эти славянские люди умудрялись весь день мёрзнуть и проклинать погоду, а после, возвращаясь домой, купить мороженого — "дома поесть". А эти прогулки босиком по снегу? Это и вовсе не вмещалось в голову ангела.
Вихрь и Депп были экстремалы ещё те. А Анхель весьма теплолюбивое существо. Конечно же, он знал, как согреться в любую погоду, как развести огонь от льдинки и построить нечто, напоминающее эскимосские иглу. Но, промёрзнув несколько часов в лесопарке, ему и в голову не пришло, что перед тем, как пойти домой и съесть купленное мороженое, можно ещё снять обувь и походить почти по колено в снегу. Но и это ещё не всё. Сетуя, что в минус пятнадцать жарковато, Вихрь снял с себя всё, кроме закатанных до колен штанов, и нырнул в снег. За ним последовали сначала Депп, потом Шекспир, ну и все остальные. Да — даже девушки.
— Там, откуда Я, видимо, было очень тепло. Меня совсем не тянет в снег. — Оправдывался всякий раз Анхель, когда его приглашали присоединиться к этому процессу. Он был непреклонен.
К его счастью, опаздывающая с началом зима заканчивалась по расписанию, и в апреле было уже достаточно тепло. И компания отправилась в давно готовившуюся поездку в брошенный город. Раньше здесь был военный городок, но потом часть расформировали, и место стало никому не нужно. До ближайшего населённого пункта несколько десятков километров по дороге, по которой на танке в пору ездить. А до приличного города почти сто километров, а потому даже бездомные в своё время не приватизировали бесплатное, качественное жильё.
Тренировки в условиях города проходили также около двух недель. Пропитание только то, что добыли в лесу, которым окружён городок. И нельзя сказать, что вернулись они оттуда похудевшие. А фотографий сколько привезли! Особенно друзей и подруг впечатляли фотографии всех восьмерых в полном вооружении на местном плацу, который порос сорняками, а в нескольких местах и деревья проросли сквозь брусчатку. На фоне стояли казармы, обросшие всякими вьющимися растениями.
Казармы сохранились почти в первозданном виде. Нашлись и кровати, и матрасы, и подушки. Конечно, они отсырели и пошли плесенью, но и за кровати подростки были очень благодарны. Вихрь единственный из компании, кто служил в армии, и вечерами он рассказывал всякие памятные случаи из своей службы, из рассказов командиров и старослужащих.
Шекспир теми же вечерами играл на гитаре, пел свои песни, а общеизвестные пелись хором. Он был бы не он, если бы не сочинил уже песню "про Ангела и восемь бесстрашных". И пусть народ изрядно посмеивался над текстом, но всем она понравилась, и даже Анхель был несколько раз замечен за напеванием себе под нос очень въедливого припева.
С наступлением тьмы Свет показывал свои умения с поями и стаффом. Нет, с собой он их не брал, он собрал их уже здесь, благо всё, что нужно, тут можно было отыскать, а склад ГСМ был для него просто лавкой чудес.
Зверь оценила по-своему пустоту города и после тренировок убегала куда-то и возвращалась вся мокрая, уставшая, но довольная. Здесь она смогла, наконец, заниматься паркуром безо всяких нетерпимых к ней людей, завидовавших её умениям и меж тем не желающих трудиться, чтобы уметь это делать самим.
Остальные, не имея столь выраженных талантов, умений и знаний, также находили для себя что-то в этом городке. Депп, например, влез в архив штаба, который по непонятным причинам частично оставили, и долгое время там просиживал, изучая разные документы, карты. Немчура ходила по городку с фотоаппаратом и делала весьма интересные снимки. Чупс залезал на крыши пятиэтажек, где жили семьи военных. Но что он там делал, осталось тайной — вполне возможно, что ничего. Марла упражнялась в бросании ножей, расставляя исстрелянные мишени на манер нападающих со всех сторон противников. Впрыгивая в их "толпу", пробегая сквозь неё, обходя её с флангов, она метала ножи в мнимых врагов и, надо отметить, у неё отлично получалось с ними разобраться.
Покидая это место, они решили вернуться сюда следующим летом. Это было брошенное, но этим и прекрасное место. И, пожалуй, оно хорошо было ещё и тем, что мало кто хотел тратить кучу времени и сил, чтобы туда попасть.
* * *
Шла середина мая, когда Анхелю позвонила Марла.
— Телевизор, РТВ — скорее!
— Понял. — Ответил он, бросая телефон на диван и включая программу на компьютере, которая воспроизводила телевещание. Быстро найдя нужный канал, он наткнулся на новости, диктор говорил:
-... таким образом, жители Санкт-Петербурга увидят столь редкое явление, как солнечное затмение. Отметим, что оно будет неполным — Солнце не полностью скроется за Луной. Осталось дождаться октября. Также полное солнечное затмение увидят...
Анхель выключил программу — дальше его не интересовало — главную информацию он успел услышать. Спасибо Марле — вовремя позвонила. Хотя не успей он, она так и так бы рассказала об этом. Или в следующем выпуске посмотрел бы. Так или иначе ситуация проясняется. Упомянутое в пророчестве затмение случится через четыре месяца. А значит, и последнего знамения нужно ждать именно в это время.
На следующий день, собравшись в зале на Новочеркасской, они обсудили всё, что с этим связано. По сути Анхель уже не знал, что ещё он должен преподать своим ученикам, хотя нет — есть ещё кое-что. Но тут ему нужно подготовиться.
Лето прошло в тренировках. Ничего особенного за это время в мире не случилось. Разве что Анхель в августе стал пропадать куда-то, оправдываясь непонятными делами. Его отсутствие не мешало подросткам тренироваться самим. Они уже отлично владели мечами. Единственный и, по мнению Анхеля, критический недочёт их был в том, что они люди и оттого, видимо, недостаточно быстры. Анхеля они никогда в спарринге не могли побить потому, что он был слишком быстр для них. Даже несмотря на то, что он был довольно большим — это не мешало ему быть весьма вёртким. Однажды он изрядно приложил Вихря и Света во время их парной атаки. Парировав их удары, Анхель начал контратаковать раньше, чем они пошли на новые замахи. Сбив с ног Света весьма мощным ударом, Анхель не менее мощно выбил дух из Вихря ударом ноги в грудь. Не успел тот упасть, как был нанесён "добивочный" удар по Свету. Он в тот момент был ещё в воздухе от сокрушительной подножки. Однако Анхель про это не подумал. Пришлось извиняться.
С тех пор он больше показывал. В спарринг с ним вступали, но он не усердствовал. Люди не ангелы — слабы и медленны. Однако жизнью довольны!
* * *
Сентябрь начался с затяжного исчезновения Анхеля. На тренировках отсутствует, на телефон не отвечает, дома не появляется. И так почти неделю. Но потом он внезапно появился и объявил, что завтра же все едут с ним на очередную недалёкую от Питера брошенную военную базу для последнего экзамена, который он собственно и готовил во время своих исчезновений.
Наутро они поехали сначала на электричке, потом на автобусе и несколько километров прошли пешком. Когда они дошли до полуразрушенных строений, Анхель скомандовал побросать вещи на поляне и быть здесь...
Шекспир и Немчура лежали рядом, положив головы на рюкзаки.
— Интересно, что это за последний экзамен такой?..
— Я-то откуда знаю? — Возмутилась Немчура.
— Это был вопрос не к тебе — это я так. Сам с собой
— А... ну-ну. — Улыбнулась она.
— Ну а если серьёзно: какое испытание он нам может задать, с которым мы не справились бы?
— Понятия не имею. Правда. Спроси Деппа — он придумает какую-нибудь ахинею.
— Хм. Депп!
— Ау. — Послышалось позади них. Депп, как они, лежал на траве с рюкзаком под головой и журналом на лице. Пекло Солнце, а Депп был из тех, кто не любит загорать. Хотя какой там загар в сентябре может быть?
— Что нам Анхель задаст выполнить? — Понятно было, что вопрос явно с побудительной ноткой придумать что-то забавное.
— Я почти уверен, что он хочет, чтобы мы кого-то убили — мы ведь ещё никого не убивали. Поэтому для нас это испытание весьма суровое.
— Что-то как-то ни разу не смешно. — Прошептала Немчура.
— А кто сказал, что будет смешно? — Патетически заметил Депп.
— Дурак!
— Что есть. — Усмехнулся он.
— Ой, ну вас. — Проскрипел Шекспир и встал.
Депп под журналом криво ухмыльнулся. "Гадость удалась", как сказал бы он при других обстоятельствах. А гадости он любил делать. Мелкие, необидные, но, тем не менее, так он заставлял других хуже к нему относиться. Как ни странно, это повышало ему настроение, прибавляло жизненных сил — он словно питался чужим негативом. Это не всем нравилось — Шекспиру особенно. Хотя, кажется, все понимали, зачем Депп так поступает, и не обращали внимания на это. Только не Шекспир — душа поэта была слишком ранимой.
Зверь тем временем аккуратно исследовала груду непонятно каких обломков, что-то для себя мерила, отмечала и ходила кругами с лицом, на котором было прям написано, что она задумала нечто недоброе. Свет нашёл прямой кусок арматуры и крутил его на манер стаффа. За ним и Зверью наблюдали Вихрь с Марлой, упершись в спины друг другу. Чупс впился глазами в какую-то книгу, грохоча во рту очередным апельсиновым леденцом.
Прошло около часа. Из уцелевшего здания вышел Анхель, лицо казалось одновременно и озадаченным, и грустным. Жестом он скомандовал встать и построиться. Это заняло меньше минуты — вытащить оружие и исполнить команду. Без оружия они не строились, такой порядок был установлен. Анхель несколько раз прошёл туда-сюда вдоль учеников, он подбирал слова, с которых стоило начать, но они что-то не находились. Наконец он остановился у стоящего с краю Деппа и, оглядев ещё раз ребят, начал:
— Сегодня вы пройдёте... или не пройдёте последний экзамен, который приготовил вам Я. В жизни вашей он далеко не последний, так что не думайте, что этим всё кончится. Если вы его провалите, моё отношение к вам никак не изменится. Надеюсь, среди вас будет так же.
У нас уже не просто кружок выживания, в который вы все однажды пришли. Вы отсеялись среди прочих в моих глазах. Вы — лучшие. И Я горжусь вами уже.
Теперь про испытание. Думаю, вы уже гадали, что оно из себя представляет. Говорю откровенно: каждый из вас должен отнять жизнь у человека.
В этот момент Депп скривил губы — угадал...
Все замерли, уставившись на учителя.
— Понимаю ваше недоумение. Однако говорю сразу, что меня привело к этому. Если представить нашу с вами работу за последние два-три года как лестницу, то наша первая встреча это первая ступень. Тот день, когда Я открыл перед вами то, кем Я являюсь и всё, что с этим связано — это тот лестничный пролёт, на котором вы остановились, чтобы перевести дух, вы устали и идти дальше совсем не хочется. Второе дыхание Я увидел уже через месяц — вы пошли дальше. Эта кровь, которая сегодня прольётся вами — последняя ступень. Это порог перед дверью, не переступив который не войти в дом. Если же, поднявшись к самой двери, вы не перешагнёте порог — вы шли зря...
То, что нам, возможно, предстоит, будет — Я в этом уверен, сопряжено с насилием. А значит, нам придётся пролить кровь, в противном случае прольётся наша, прольётся кровь близких и родных. Я считаю, что лучше вы попробуете это сейчас, нежели за миг до нужного удара заколеблетесь. Этот миг будет для вас последним...
После этих слов Анхель глубоко выдохнул и опустил глаза. Стояла давящая тишина. Ветер, гулявший в вершинах деревьев, словно также ошарашенный, умолк. Птицы, заслушавшись, перестали щебетать. Даже время остановилось, а воздух превратился в прозрачное желе.
Глаза ребят то бегали из стороны в сторону, то не сходили с одного места, а то и просто были закрыты.
— Последнее, что хочу вам сказать. Каждому лично. — Он повернулся к Деппу, рядом с которым он стоял. — Фёдор, не смотря на твой бунтующий дух, ты один из мудрейших в этой команде. Спасибо, что ты с нами. Алексей, — он перешёл к Чупсу, — всегда хотел спросить, как часто ты ходишь к стоматологу? — На шеренге пронеслось эхом несколько смешков.
— Частенько. — С улыбкой ответил Чупс. Анхель улыбнулся и подошёл к Вихрю.
— Андрей — ты славный потомок тех богатырей, что жили на этих землях века назад — будь собой и не позволяй себя менять.
— Не дам!
— Вера. — Анхель пошёл дальше. — Я, правда, не хотел, чтобы "Зверь" так прилепился к тебе.
— Да ладно — я привыкла уже. Даже забавно. — Еле шевелящимися губами проговорила она.
— Олег. Твои стихи и песни всегда согревали в тёмную ночь. И у костра, и под дождём — всегда. Ты умеешь вдохновлять. Уж Я-то петь не умею и не люблю, и то напеваю твои куплеты. — Шекспира озарила горделивая улыбка, смешанная с горечью понимания сущности грядущей процедуры.
— Кирилл, хочется процитировать одного персонажа насчёт тебя: "Что ты такой серьёзный?". Ты же с огнём работаешь. Ты, Свет, свет во тьме несёшь. Будь добрее по жизни — это лучше, чем быть всегда и во всём в противофазе.
— Ладно. — Менее резко, чем обычно, ответил Свет.
— Леонтия. Кем бы ни были твои предки — ты наша. — Улыбнулся Анхель. Немчура ответила тем же.
— Марла. Очень приятно, что твой ум не менее острый, быстрый и меткий, чем твои ножи.
— Стараюсь. — Подавленно прошептала она, глядя в землю.
Всё ещё шокированный подробностями экзамена, но немного отвлёкшийся на тёплые слова наставника, народ немного воспрянул духом.
— Приступим. По закону нынешней России намеренное убийство карается смертной казнью. На этот счёт прошу не волноваться. Я всё устрою — никто кроме нас не узнает об этом. Обещаю. Теперь о ваших... о тех, кто поможет вам сделать последний шаг. Они все преступники. Каждый не раз убивал, насиловал, насиловал и убивал — не надо их жалеть. Нам будут противостоять, скорее всего, несколько иные... существа, но суть их будет похожей. Я говорил вам про тех гигантских зверей, с которыми встречался уже. Думаю, мы их увидим. Говорят, убить животное, каким бы большим оно ни было, легче, чем человека — это неправда. Легко убить таракана, раздавив его тапкой. Легко прихлопнуть комара. Но Я знаю, что далеко не каждый способен утопить котёнка или щенка.
Поэтому вы начнёте с самого сложного — с себе подобных.
