Рабыня сунула мне в руки горячую чашку и тихо вышла из шатра. Аромат, идущий от напитка был приятным и чем-то напоминал смесь чая с мятой. Я чуть не сделал глоток, как вспомнил, что в этот напиток под названием "буци", модно намешать много разных травок, и отнюдь для меня не безобидных.
— Наслаждаешься ароматом? Да, такого буци как у меня ты нигде не найдешь. Тут травы с пяти стойбищ, — Шоцу, заметил мои колебания, но понял их по-другому. Он сделал маленький глоток из своей чашки и я, с некоторым колебанием, пригубил напиток.
Вкус у него был освежающим, кисло-сладким.
— Ты о чем хотел поговорить? — спросил я старика.
Тот нахмурился, словно я сделал что-то не так, залпом допил травяной отвар и ответил:
— О войне, человеческий маг, называющий себя Вестником. Ты совсем не знаешь наших обычаев, а ритуал буци идет с незапамятных времен. Все знают, что пока не выпита первая чашка — нужно молчать, и только после этого, когда голова очистится от суетных мыслей, можно начинать разговор.
Все-таки я был прав, в напиток что-то намешено. Хотя это уже не важно, главный вопрос задан, и то, как на него отвечу, будет значит очень много. Так что же делать? сказать старику, что он ошибается и я настоящий Вестник? Так он потребует доказательств, а у меня ничего нет кроме слов Шурги и обсидианового клинка. А если соглашусь, то придется принять все его условия и забыть про радужные планы торговли амулетами.
— Ты раньше времени спровоцировал начало войны между кланами. Цагаан слишком горяч, уговори его отложить поход на несколько седьмиц, пока не подойдут все наши воины, а после победы над Ашрах отдашь мне Коготь и быстро уедешь обратно в людские земли. Главное только в битве не увлекайся и убивай за зря их воинов, они потом пополнят наш клан. — Шоцу открыл ларец, достал оттуда кожаный кошель и бросил его мне. — Этого тебе хватит на несколько лет безбедной жизни, наемник.
Интонации в голосе орка словно вернули меня назад в прошлое, когда я выполнял заказы уголовников. Он считает меня простым наемником? Думает, что победителя демона так легко запугать и купить? Отчасти он прав, в моих поступках много корысти, но так можно думать только мне! И плевать на всех их вестников и внутренние разборки. Проснувшаяся злость подталкивала на необдуманные поступки. Я взял кошель, распустил завязки и, глядя прямо в глаза орка, высыпал содержимое на ковер.
— Этой мелочи не хватит, чтобы заставить меня сплести заклинание, не говоря уже о том, чтобы куда-то ехать. И кто ты такой, чтобы я тебя послушался? Великий шаман? Нет. Может вождь племени? То же нет, всего лишь дряхлый орк, который сидит в окружении красивых тряпок и мечтает о былом величии.
— Ты забываешься, — вскрикнул Шоцу, видимо мои слова попали прямо в цель. — Не тебе, грязному землееду, судить о прошлом клана Орчибат. Да стоит мне только сказать, что ты самозванец, и воины тут же подвергнут тебя ужасным пыткам!
— Ну, скажи, — усмехнулся я, наблюдая, как глаза орка от злости наливаются кровью. — Только вот я никогда не называл себя Вестником. А кто так меня именует? Напомнить?
Орк, догадавшись, куда я веду, крепко сжал кулаки и, с ненавистью прошептал:
— Отрыжка друма.
— Шургаан, Цагаан — это они назвали меня Вестником! Или ты хочешь сказать, что твой внук и глава клана настолько глупы, что простого человеческого мага спутали с посланником богов?
— Ладно, твоя взяла, — прошипел Шоцу. — Но после войны уезжай отсюда! Гибель своего послушника Храм тебе не простит, и я не хочу, чтобы его ярость обрушилась на наш клан.
— Какая война, старик? Ты оглох? Я не собираюсь ни с кем воевать, а вот вам придется. Объявление войны так просто не замять, — в горле у меня пересохло, и я сделал маленький глоток из чашки. Остывший напиток неприятно горчил, теперь понятно, почему его надо было пить, когда он был горячим. — Кстати, я тут случайно услышал, что у вас какие-то неприятности с шаманом?
От моей издевки Шоцу буквально подскочил на месте и чуть не кинулся на меня. Некоторое время мы сидели молча. Потом я, повинуясь наитию, морщась от горечи допил буци, и подлил из горячего чайника себе и старику напиток. Орк, хмуро смотря на меня из-под густых бровей, взял чашку и медленно отпил. Я повторил его действия и, допив буци, предложил:
— Начнем сначала?
Хранитель традиций ничего не ответил, только хмуро посмотрел на меня из-под густых бровей.
— Ответь мне на один вопрос, и я помогу вам победить Ашрах, если сойдемся в цене, конечно.
— Задавай, — голос Шоцу был тих, но это не было признаком поражения, а наоборот, говорило, что старик как змея затаился и готов при первом удобном случае атаковать.
— Почему Цагаан признал меня Вестником? С Шургой все понятно, мальчишка слишком впечатлителен и готов первого встречного маго с реликвией в руках признать посланником богов. но вождь? Что на него так повлияло?
— Убийство серого.
— Какого такого серого? — удивился я.
— Послушника Серого храма, которого ты сегодня убил. Или ты не знал, кто является твоим противником? — тут пришла пора удивляться орку. Он как-то по-новому на меня посмотрел, но потом, тряхнув головой, проскрежетал. — Ни один человеческий маг не может победить один на один шамана Серого храма.
— Но я его убил.
— Да, — согласился Шоцу. — Поэтому Цагаан и решил, что ты наделен благодатью Огадура.
— Понятно, — я решил заканчивать разговор. — Но почему ты тогда решил, что я не могу быть Вестником?
— Как раз поэтому, — усмехнулся Шоцу и подлил себе еще немного горячего травяного напитка. — Несколько столетий назад у нас был один маг, которому удалось сделать тоже самое. Правда потом Храм объявил на него охоту, и самонадеянному магу пришлось бежать. От него осталось только это. — Старик поднял свой посох и повернул его концы в разные стороны. Раздался щелчок, и старое дерево отошло в сторону, открывая взору спрятанный под оболочкой иссини черный шест, на древке которого матово блестели пять золотых колец. — Именно этим он убивал послушников Серого храма.
Когда шест полностью освободился от оболочки, кольца тут же ярко засияли в магическом зрении. Когда я понял, что в руках старого орка самый настоящий артефакт, то желание обладать магической вещью превысило осторожность.
— Если ты отдашь его мне, то можете забыть про шамана Ашрах. Да и про весь их клан.
— Хорошо, он твой, — согласился хранитель традиций и отдал мне посох древнего мага.
* * *
*
Когда маг вышел из шатра, Шоцу опустился на четвереньки и принялся собирать разбросанное человеком золото. Тут приподнялся входной занавес и в шатер зашел Цагаан.
— Как все прошло? — спросил вождь. Он присел на корточки и принялся помогать.
— Пришлось отдать ему посох, а золото, как видишь, осталось у нас.
— Так он согласился?
— Да, — морщинистое лицо Шоцу надвое разрезала широкая улыбка. — Убийца серых будет на нашей стороне. Теперь у нас будет чем торговаться, когда Храм встанет у нас на пути.
* * *
*
Оказавшись на улице, я с глупой улыбкой на лице начал поглаживать кольца на посохе. Целых пять штучек! Я с одним на Земле таких дел сумел натворить, а здесь их в пять раз больше! Тут с глаз словно спала пелена, и стало очевидно, что меня только что профессионально развели. Эти кольца не имели ничего общего с утраченным перстнем: на них было всего лишь по одному магическому знаку, да и энергии внутри не так много, как показалось вначале. Максимум — десятая часть моего резерва.
Обратную дорогу я запомнил плохо. Все силы уходили на то, чтобы сдерживать свои эмоции и не дать ярости вырваться наружу. Орки, словно решив испытать меня на прочность, то и дело радостно скалились во весь рот и нарочито громко шумели. Особо достал меня один мелкий клыкастый парнишка. Он бежал за мной до самого шатра и так и не понял, что окажись дорога чуть длиннее, я бы впечатал в его мерзкую рожу набалдашник чертового посоха, а потом пошел бы жечь весь их гадюшник. Они меня посмели обмануть! Никогда этого не прощу.
Зайдя в свой шатер, я откинул прочь посох и, крепко сжав кулаки, зашипел от злости. Какой же идиот! Сумел перехватить инициативу в разговоре с хранителем и практически создал идеальные условия для последующего торга, но стоило только увидеть магические кольца на этой дрянной палке, как вцепился в нее словно собака в кость. Хорошо хоть не сказал Шоцу, что я не Вестник. Правда этому хитрому старикашке слова и не нужны. Он сразу понял, что посланец богов не будет так остро реагировать на магическую побрякушку. Это только маги ценят волшебные артефакты дороже золота.
Ну как я мог так опростоволоситься? Неужели снова наступил на те же грабли — выпил отравленный напиток? Я прислушался к себе, но не смог почувствовать никаких изменений. К посоху меня не тянуло, желания говорить о сокровенных тайнах также не было. Или действие буци столь кратко, что сейчас мне ничего не найти?..
Нет, хватит себя оправдывать. Есть второй, более правдоподобный вариант — напиток, которым меня потчевал Шоцу, тут не причем. Это я сам настолько пожелал обладать артефактом, что забыл про осторожность. Видимо так среагировало подсознание на магические кольца. Ладно, сделанного не воротишь. Посмотрим, что мне досталось.
Я поднял черный посох и принялся его внимательно изучать. Артефакт был сделан из прочного дерева и длинной был чуть больше полутора метров. За ним видимо тщательно ухаживали, я так и не смог обнаружить хоть малейшую трещинку или царапинку. Магические кольца находились в верхней половине посоха. На каждом из них было изображено по одному незнакомому знаку. Ну, хоть здесь что-то хорошее — будем считать, что орки купили мою помощь за пять новых заклинаний. Надеюсь, что все они окажутся полезными и тут не будет явной ерунды типа защиты от комаров или дождя.
Еще меня немного заинтересовал набалдашник посоха. Он был сделан в виде головы какой-то птицы с закрытыми глазами и острым клювом. Я несколько раз взмахнул посохом, проверяя, как он сидит в руке, и случайно задел один из медных амулетов. По металлическому звуку стало понятно, что навершие изготовлено не из дерева, а металла. Неплохо, таким, особо не напрягаюсь, убить можно.
На рассвете я взял Шургу и отправился к вождю. В просторном шатре Цагаана несмотря на раннее время уже были гости — десяток здоровых орков среднего возраста. Они что-то чертили на земле, считали какие-то палочки и громко спорили друг с другом. "Тысячники" — шепнул мне на ухо Шурга и я понял, что вижу перед собой военный совет племени. Немного в стороне от этой компании сидел отвратительный старикашка. Шоцу, словно увидев старого друга, поприветствовал меня улыбкой и даже предложил сесть на его место.
В целом Цагаан принял меня хорошо: мы выпили по чашке буцу и перешли к делам. Вождь, под одобрительные кивки своих командиров, практически сразу согласился отложить поход против клана Ашрах. Обрадовавшись столь быстрому решению первого вопроса, я потребовал у вождя два десятка коней, но он неожиданно уперся и стал торговаться как заправский купец. После получаса ожесточенных споров, в ходе которых мне не раз хотелось швырнуть на землю посох и разорвать договор с Шоцу, Цагаан согласился выделить трех старых кобыл и десяток свиней.
Уже выходя из шатра вождя, я вдруг вспомнил о еще одном деле и спросил вождя, где можно сделать татуировку. Мой невинный вопрос здорово удивил всех орков. Шоцу даже поперхнулся своим буцу, жаль, правда, что смог откашляться. Лучше бы сдох, интриган беззубый.
После пары минут перешептываний Цагаана и Шоцу, они назвали мне имя татуировщика, а вождь разрешил взять еще две лошади. Странные они все какие-то. То устроили торг, то вдруг передумали. Одним словом — дикари.
Мне потребовалось около часа, чтобы получить своих животных, а все из-за того, что орки долго не могли решить каких лошадей им менее жалко. Даже предложили взять вместо них рабов, убеждая, что они жирнее и придутся по вкусу местным духам, но я отказался. Животные мне нужны для опытов, а не для еды или каких-то дурацких жертвоприношений. Наконец Шурга собрал поводья самых дряхлых и больных лошадей и навьючил на них груз — мешки со свиньями и небольшой провиант, после чего мы отправились на ближайшее пастбище. Оно было старым и уже практически ничем не отличалось от обычных земель Пустошей, разве что травы там росло побольше, да был один практически иссякший колодец.
Со мной Цагаан отправил десяток орков, теперь ни один враг не сможет подкрасться ко мне незамеченным. По дороге я несколько раз пытался ненавязчиво продать воинам амулеты, но никто не проявил к ним особого интереса. После полудня мы достигли нужного места, я спешился и, попросив Шургу разгрузить и стреножить лошадей, отослал воинов подальше. Мешки со свиньями жестко полетели на землю и Пустоши огласились жалобным визгом будущих жертв магии.
Убедившись, что все орки отошли на достаточно большое расстояние, я положил рядом посох, его испытывать буду последним, и, скрестив ноги, сел на горячую землю. Потом на несколько секунд прикрыл глаза и быстро пробежался по рунам. Всего земных знаков с неизвестными свойствами осталось десять. Свойства четырех я уже более-менее знаю, хотя стопроцентно уверен только в Алгиз и Турисаз, первая отлично подходит для защиты, а вторая для атаки на демонов. Итак: Феху, Лагуз, Соул, Пертро, Эйваз, Йера, Иса, Гебо, Ансуз и Уруз. Чтобы каждый раз не вспоминать начертание рун, я начертил их на очищенной от травы земле. Немного поколебавшись, решил начать с руны Иса, название которой означало лед. Хотя она настолько просто выглядит, что вообще сомневаюсь, что будет работать. С другой стороны, если Иса заморозит лошадь, то все мое понимание магии окажется ложным, ведь эта руна ни капли не похожа плетение ледяного удара. Ладно, что гадать — сейчас увидим, какой силой она обладает.
Быстро начертив в сознании простую линию руны, я напитал ее энергией и направил на флегматично жующую траву пегую кобылу. Знак быстро достиг животного и исчез. Лошадь даже ушами не повела! Не доверяя своим глазам, я поднялся и рукой потрогал кобылу, она недовольно фыркнула, посмотрела на меня большими грустными глазами и вернулась к своему занятию. Ничего не понимаю! Может мне попалась не рабочая руна? Или эффект ее применения не виден? Нужно попробовать другие. Вот Соул — солнце, и Лагуз — вода. Однако ни одна из них тоже не причинила вреда кобыле. Остальные руны также оказались бесполезными знаками.
Как же так, почему они не работают?! Неужели у меня остались одни пустышки, а из действующих были только Алгиз, Турисаз, Хагалаз и Тейваз? Чтобы убедиться в столь диком попрании основ вероятности, я направил на лошадь Тейваз. Старая кляча прекратила жевать, но не успел я обрадоваться, как она сделала несколько шагов вперед снова принялась за траву.
Я вскочил на ноги и начал ходить по кругу. Что же сейчас сделал-то не так? Вроде как обычно нарисовал в сознании руну, напитал ее энергией и направил на цель. Почему же прежде это всегда срабатывало, а теперь нет? Вариантов много, и некоторые ответы мне уже не нравятся. К огромному облегчению самый первый вариант, что меня полностью покинула магия, оказался ошибочным — магия, основанная на местных плетениях, работала без сбоев. Потом я начал методично проверять все остальные варианты. Перепробовал все — и подходил к лошади на более близкое расстояние, и несколько раз проверял правильность начертания рун и подпитки их энергией, но все было тщетно: земные символы отказывались работать.
