— Ты что, Янель, книжонок для купеческих девиц перечитал? Все подавай тебе красивое и элегантное, — обидно ответил Туор. Вопрос его отвлек от чтения массивного фолианта, казавшегося в его больших ладонях тоненькой детской азбукой. Если бы учитель в юности выбрал карьеру помостного # # 1 бойца, то он наверняка бы стал чемпионом. Архимаг громко захлопнул книгу и полным сарказма голосом произнес: — Красота спасает мир! Тьфу ты, ну надо же выдумать такое. Мир спасают железо, магия и кровь! А ведь начитавшись такой дряни, вырастет целое поколение глупцов, которые будут искренне считать, что удар в спину врага на поле битвы — это подлость, что гном всегда держит свое слово, что честь превыше долга. А сами от вида крови и запаха кишок падают в обморок, неженки! Дураки все эти твои писатели, надо их всех повесить на ближайшем столбе. Как и их поклонников. Вскоре еще додумаются до того, что ильвэров объявит эталоном красоты и куртуазности!
# # 1 Помостные бои — соревнования кулачных бойцов, очень популярные последнее столетие среди простонародья и аристократии империи. Соперники сражались на деревянных огороженных помостах. Бой проходил до потери сознания одного из противников. Запрещались удары ногами, коленями.
Во время этой тирады юноша не находил себе места от неловкости. Он действительно, чтобы не показаться отсталым, вечерами почитывал модные ныне в столице произведения баронессы Ливэль и виконта Арн'Иэля. Если бы Туор знал, что они в своих книгах уже не просто восхищаются таинственным народом, а считают его перворожденным и чистым воплощением света, то, наверное, испепелил бы этих авторов прилюдно. С Янелем заодно.
Юноша поостерегся спрашивать у возмущенного архимага, почему тот так ненавидит ильвэров, но отважился задать вопрос, чтобы хоть немного прикрыть свою некомпетентность:
— Учитель, но ведь стены столицы в два раза выше этого недоразумения, кроме того, здесь всего одна защитная линия, а не три.
— Глубже надо смотреть, глубже. И учитывать местные особенности. Крепостные укрепления столицы возводились лучшими архитекторами мира. Они, безусловно, красивы, но насколько крепки — никто не знает, потому что, слава богам, враг ни разу до ее стен не доходил. А вот защита Карна выдержала несколько серьезных атак. Ее даже гномы не смогли взять после годовой осады! Так что не смотри на неказистый облик этого города — перед тобой одна из лучших крепостей империи.
Тем временем впереди послышалось ржание лошадей, и карета остановилась. Недовольный архимаг распахнул дверь, к нему тут же подбежал один из сопровождающих воинов.
— Ваше магичество, там небольшая заминка произошла, — объяснил седоусый ветеран. Новички в охрану школы не принимались, только вот такие — закаленные воины, прошедшие не один десяток битв, могли попытать счастья попасть в охрану лучшей магической школы империи. — Купчишка один попытался проскочить перед нами, уж и не знаю, откуда он взялся. Первая телега у него прошла, а на второй задняя ось прямо в воротах треснула. Вот его сейчас стража и костерит. Груз тяжелый — бочки с дегтем. Пока купчишка грузчиков соберет, пока они все перенесут... Подождать придется, ваше магичество. До закрытия врат можем не успеть.
Туор сердито махнул головой, ночевать в поле он не собирался. Правила в Эрдании одинаковы везде — после заката вход в город закрыт для всех. Конечно, существовал большой список исключений, в который, кстати, входил и Туор. Однако архимаг не захотел воспользоваться своей привилегией, так как о его визите в Карн стало бы всем мгновенно известно. Тут же забегали, зашевелились бы доверенные лица сильных мира сего. Как же — целый архимаг прибыл в приграничный город. Что он там ищет, может, самим пригодится? Именно так, по мнению старого мага, будут размышлять его друзья-соперники, и нельзя упускать вероятность, что кто-то может дойти до правильной мысли и сам захочет найти наследие Края.
— Позови капитана, — приказал Туор воину. Тот молча кивнул и побежал искать начальника. Янель тоже не остался без дела. — А ты чего рот раскрыл? Бери мои вещи и следуй за мной!
Архимаг грузно вышел из кареты и сердито засопел. Юноша еще не успел собрать все сумки, как к ним подошел капитан охраны. Он кивком поприветствовал Туора и стал ждать указаний.
— Бринк, ты со своими людьми оставайтесь охранять карету. Если завал не успеют разобрать до заката, будете ночевать здесь, если успеют — иди к постоялому двору "Сиреневый гмырх", мы остановимся там. — Он посмотрел на ученика, собравшегося лезть на крышу кареты, чтобы отцепить багаж, и прикрикнул на него: — Брось, ты это не утащишь. Этих вещей вполне хватит. — Он кивнул на сумки, которые Янель успел вынести из кареты. — Еду только оставь, мы перекусим в городе, а воинам придется довольствоваться тем, что у них есть.
— Ваше магичество, вы уверены? — Капитан перегородил дорогу груженному тяжелыми сумками юноше. Янель обрадовался, что не придется все это тащить самому. — Может, возьмете пару моих ребят? Сами знаете, в приграничье много лихого народа.
Туор задумчиво пошевелил губами и согласился. Тут же, следуя приказаниям капитана, к ним подбежали двое воинов. Янель грустно вздохнул и вскинул на плечи дорожные сумки. По своему опыту он знал, что солдаты при исполнении своих прямых обязанностей не будут ему помогать — руки их всегда должны быть свободными, чтобы суметь отразить внезапную атаку.
Ворота они миновали быстро, стража попыталась было прицепиться с вопросами, но пара серебрушек # # 1, пойманных с грацией профессиональных жонглеров, переключили их внимание на несчастного купчишку.
# # 1 Cеребрушка (серебрянка, беленькая) — обиходное наименование мелкой серебряной монеты весом в 3,4 грамма и достоинством в четверть серебряного империала. Полная серебрушка — монета чеканки эпохи правления первых императоров весом 10 грамм. Торговцами полная серебрушка ценилась выше? чем серебряный империал из-за отсутствия посторонних примесей. По официальной версии снижение веса и качества монеты происходило вследствие истощения серебряных рудников империи.
За проходом компания разделилась — Туор с воинами пошел к главе местной гильдии охотников, а Янель, получив от архимага увесистый кошель серебрушек, потащил вещи к постоялому двору. Нести груз худосочному парню было тяжело и, как только учитель скрылся из виду, он за половину медянки # # 1 нанял носильщиков, двух оборванных пареньков, скучающих рядом с будкой стражи. От них же юноша узнал, где находится постоялый двор со столь странным названием. Нет, что такое гмырх он знал — небольшое животное, охотящееся на крыс и мышей, прозванное так за издаваемые им звуки, но почему сиреневого цвета? Его кто-то покрасил? Но зачем?
# # 1 Медянка (медяшка, рыжая (жарг.)) — название медной монеты достоинством 5 мер. 100 мер меди составляли 1 серебряный империал.
Всю дорогу Янелю пришлось внимательно смотреть за носильщиками, ругая себя, что заплатил им деньги вперед. Вся надежда была на то, что они опознали в нем начинающего мага и побоятся его обманывать. Дойдя до нужного места, ребята даже занесли сумки внутрь, что немного порадовало Янеля, книги учителя весили достаточно много.
Будущий маг вне категорий, а именно им частенько представлял себя юноша в своих мечтах, зашел на постоялый двор с гордо поднятой головой. Внутри оказалось грязно и шумно. В обеденной зале, у дальнего стола, сидели и о чем-то громко спорили несколько наемников. Судя по обрывкам разговора, долетевшего до слегка оттопыренных ушей юноши, они решали, на чьи деньги будут заказывать следующий кувшин вина. Через пару столов от них гуляла веселая компания простолюдинов, бросая объедки прямо под стол. За всем этим со вселенской тоской в глазах наблюдал тощий человек в серой куртке с засаленными рукавами. Он облокотился на покрытую темными разводами стойку и задумчиво протирал тряпкой помятый медный кубок.
И вот здесь будет жить архимаг? Удивлению Янеля не было предела. Но с другой стороны, если Туор решил тут остановиться, значит, так оно и будет. Юноша подошел к стойке и, слегка покашляв, привлек к себе внимание:
— Уважаемый, мне нужно снять две комнаты на четырех человек, одну на трех, и три одноместных номера.
— То есть всего постояльцев будет четырнадцать? — вопросительно поднял бровь человек у стойки. Янель до сих пор не мог понять, кто это — хозяин заведения или его помощник. — Два серебряных империала. Денег у тебя хватит?
Молодой маг молча бросил на прилавок кошелек, но деньги в воздухе перехватала чья-то волосатая рука.
— Магик желает сначала угостить настоящих воинов. — Наемник слегка покачнулся и как бы случайно откинул край куртки, закрывавший оплетенную серебряным шнурком рукоять меча.
"Мастер меча. — Внутри у Янеля все оборвалось. — Он сейчас нашинкует меня на салат". Юноша был готов проглотить оскорбление, хотя в столице назвать мага "магиком", пусть даже ученика, стало бы поводом для дуэли. Здесь силы, очевидно, были не равны: мастер меча, особо не напрягаясь, в поединке мог победить настоящего мага, что тут уж говорить об ученике. В конце концов, рассудил Янель, для его бюджета кувшин вина не станет неподъемной ношей. Юноша полез было за пазуху за серебрянкой, как услышал от наемника слова, приведшие его в тихий ужас:
— Эй, хозяин, дай нам своего лучшего вина, на все. — Мастер меча кинул кошелек архимага на прилавок и, усмехнувшись, покосился на Янеля. — Ты же ничего не имеешь против?
Допустить, чтобы этот пьяный урод потратил все деньги, которые ему дал учитель, парень не мог. Это же позор будет на всю жизнь. Туор такого труса выгонит, и юноша никогда не станет великим волшебником... Янель решил, пусть он погибнет, но про него никто не скажет, что он слабак и предал свою мечту.
— Как раз имею, — ответил юноша, активируя в перстне форму молнии. Он вытянул в сторону наемника крепко сжатый кулак. — Посмотри сюда, скотина!
Из кольца вырвалась светло-голубая молния и вонзилась точно в грудь воина.
Обстановка номеров была ненамного чище и богаче, чем в общей зале. Архимаг свободно развалился в побитом молью кресле и молча раскуривал трубку. По комнате поплыл ароматный дым, ни у кого другого юноша такой табак не встречал, да и неудивительно, Туор собственноручно добавлял в него какие-то травы и хранил секрет чуть ли не строже, чем книгу заклинаний.
Янель сидел на краешке стула, зажав руки между коленями, и мрачно смотрел перед собой. Ну кто же знал, что этот клятый наемник окажется самозванцем? Юноша всерьез приготовился умереть от руки одного из элитных мечников империи, прозванных школярами убийцами магов.
Молчание затягивалось.
— Но у него был знак, — в очередной раз повторил юноша.
— Послушай меня внимательно. — Арихимаг выпустил голубой клуб дыма и пригубил кубок молодого хамешского вина. Спиртное здесь он поостерегся заказывать и воспользовался своим запасом. — Ты молодец. Не побоялся выйти против мастера меча и показал отличный для своей ступени уровень владения магией. По возращении домой напомни, сходим в Гильдию мечей, там получишь награду за смерть этого нахала. Гильдейцы щепетильно относятся к использованию чужими их атрибутов. — Старый маг пристально посмотрел в глаза Янелю, который аж зарделся от похвалы. — С другой стороны, этот случай должен стать тебе хорошим уроком. Запомни, не все, что ты видишь, является истинным. У тебя мало опыта, а то бы знал, что в таких забегаловках этот прием стар, как мир. Негодяи тебя успели изучить — молодой парень, явно пренебрегающий воинским искусством, в новенькой мантии. Должен быть или богат, чтобы всегда ходить в такой одежде, но тогда ему незачем останавливаться в такой дыре, любо только ее купил, а значит, лишь приступил к изучению искусства. Вот они и решили использовать все еще существующий предрассудок: страх магов нечаянно оскорбить мастера меча. Эти слухи, кстати, специально распространяются двором, чтобы унять спесь недоучек, овладевших основами магии и считающих, что они повелители мира.
Туор выпил еще немного ароматного вина, играющего внутри кубка золотистыми искрами, и продолжил отчитывать ученика.
— Ты тоже совершил несколько ошибок. Где была твоя голова? Ты должен был, прежде чем направить весь свой резерв в заклинание, подумать — а что воин такого уровня делает в этом притоне? Ладно, может, он, как и мы, здесь был по своим делам. Но, запомни, настоящий мастер меча — это не просто убийца, он принадлежит к элите империи. Он никогда не опустится до того, чтобы медянки сшибать с посетителей. — Архимаг внимательно наблюдал за реакцией ученика. Вроде тот понял свои ошибки, но нужно дополнительно закрепить урок. — Да, и еще, вздумай ты провернуть трюк с молнией с кем-нибудь из второй компании, у тебя бы ничего не получилось, и остался бы я без столь безрассудного помощника.
— Почему? — удивления Янеля хватило только на одно слово.
— Там отмечали праздник люди из местной Гильдии убийц, и у каждого из них был минимум один амулет, созданный артефактором уровня мастера. Что не похожи они на "ночной ужас"? Неужели ты думаешь, что убийцы всегда должны ходить в темных одеяниях и быть с ног до головы обвешаны оружием, как хамешский калиф драгоценностями? — Проводя урок, столичный волшебник увлекся и, когда попробовал в очередной раз затянуться, с раздражением понял, что трубка погасла. На некоторое время архимаг замолчал, вновь ее раскуривая. — Про что это я? Ах, да, ты отметил реакцию хозяина на их поведение за столом?
— Да, он был какой-то грустный.
— Он был не грустный, а опечаленный. Ведь он ничего не мог сказать этим людям, которые загадили его трактир и отпугнули многих посетителей. Ладно, на сегодня свободен. Иди спать, завтра на рассвете мы должны быть у северных ворот.
Янель попрощался и тихо закрыл за собой толстую дверь. Туор подошел к ней и задвинул засов — береженого боги берегут. Только после этого он позволил себе рассмеяться:
— Нет, он приготовился к смерти! Ха-ха-ха, прямо один из легендарной четверки. Как там поется? — Туор тихо запел хорошо поставленным голосом:
Идите друзья в обход по горам,
Последний мой бой наступа-ает,
Я смертью своею прикрою отход,
Ведь враг так силен и отва-ажен.
Все-таки он не ошибся в свое время в Янеле, когда пригласил паренька на должность помощника-секретаря, а по сути дела сделал его личным учеником. Чтобы провалились в бездну эти замшелые гильдейские правила. Совсем золото глаза застило Совету высших магиков, именно магиков, а не магов. Они что, не понимают, что введение минимального размера оплаты за обучение высшей магии только ускорит деградацию искусства? Внешне все, конечно, выглядит благопристойно: император даровал право всем подданным, имеющим магический талант, получать знания во множестве магических школ государства, отменив тем самым прежние сословные ограничения. Причем лица низших сословий имели возможность обучаться за казенный счет и жить на полном пансионе. Правда другим указом монарх ограничил обучение одним годом и строго регламентировал программу: только самое необходимое для выбранной специализации. Например, основы алхимии или лечебной магии плюс обязательные для всех история империи и правящего дома. И никакой теории! В результате новоиспеченные маги худо-бедно управляли энергией, да знали строго ограниченное количество форм. Главным критерием получения некогда гордого звания "маг" была способность активировать изученные формы, о скорости, не говоря уже о способности комбинировать заклинания, речи и не шло. Таких недоучек, действительно, мог победить не только мастер меча, но и мечник, имевший хороший защитный амулет. Еще сто лет назад никакой воин, даже самый талантливый и весь обвешанный амулетами, не надеялся в сражении лицом к лицу победить мага. А сейчас? Туор сплюнул в сердцах, вспомнив, как случайно стал свидетелем дуэли новых магов — плетения они творили жиденькие, концентрация при создании форм была низкой, поэтому иногда вместо удара получали пустое сотрясение воздуха. И самое главное, в них не было ни капли творчества, только банальные огненные шары и молнии. Про защитные заклинания они как будто совсем не знали, использовали только стандартные амулеты. Такого магика мастер меча мог одолеть одной левой и с закрытыми глазами.
