Петро сначала досадливо отмахнулся от этого вопроса, потом придвинулся и проговорил в самое ухо: -Всё время толковал с учительницей, ну той, странной, из Сидорово.

-О чём?

-Да хрен его знает. -исчерпывающе ответил Пётр. -Потом она осталась в Столидце, а Шаман с нами увязался.

-С солдатами беседует?

-Не замечал. Всегда особняком держится. И потом — к нашим парням постороннему не подступиться. На них где залезешь, там и слезешь. Камешки.

-Ладно. Иди, отдыхай, Петро.

Прошла ещё одна неделя. Бронепоезд продвигался всё дальше на запад. Эшелоны с "Лейбштандартом" и полками орденских братьев двигались следом. Поезда с танками игроков замыкали нашу железнодорожную армаду. По мере приближения к горам, называющимся у вас Альпами, столкновения с бандами агрессивных неписей стали довольно частыми. Это раздражало. Не то, чтобы перед нами вставали какие-то непреодолимые преграды, нет крупнокалиберные орудия бронепоезда и пушки закреплённых на платформах тяжёлых танков разносили в клочья бронетранспортёры, танки и самоходки атакующих бургундских и галльских банд. Однако приходилось замедлять ход, останавливаться, высылать трофейные команды для сбора добра, которое терять было, честно говоря, жалко. Опять же в боях рос боевой опыт, который лишним никогда не бывает. Но, чёрт побери, мы теряли драгоценные часы.

И вот уже горы высились по левую руку, море синело справа, "лунинградцы" стояли на пороге полуострова, называемого в вашем мире Апеннинским, а у нас обозначенного на карте звонким именем Длинь.

Полотно двухколейной железной дороги было проложено по галечной насыпи, достигавшей в высоту метров трёх. По обе стороны насыпи лежала обширная Лощина — заболоченное пространство, заросшее тростником, кустарниками и редкими деревьями. Лощина оказалась обильной на живность: уйма мошкары, по счастью не поднимавшейся до уровня насыпи, масса толстых пиявок, мешавших набрать воды в алюминиевые фляги. Тысячеголосые хоры ядреных лягушек буквально оглушали по вечерам. И даже лозняк здесь стоял упитанный и свежий. Бронепоезд двигался на очень малой скорости. Уже четырежды приходилось останавливать состав и соединять разошедшиеся на стыках рельсы. Еще одна остановка была вызвана несметным количеством упитанных амфибий, вздумавших зачем-то перебраться на другую сторону насыпи. Чтобы колеса не соскользнули с рельсов, пришлось нарядить пятерку рядовых с камышовыми метлами для расчистки пути от полчищ земноводных. Удивительно, но у солдат это вызвало массу обсуждений и комментариев.

С гнилостными испарениями, поднимавшимися от болот, все уже свыклись. Но, когда Лощина осталась позади, дружно и с немалым облегчением вздохнули. Ржавая колея выбралась на жесткую и сухую поверхность. Здесь скорость увеличили. Проехали мимо карьера, где когда-то, видимо, добывали щебень, из которого и сооружали насыпь. Тут от пути к карьеру отходило ответвление. На нем когда-то стоял состав из дюжины высоких вагончиков-самосвалов, часть их упала и валялась на боку, галька под ними была покрыта бурыми потеками ржавчины. А дальше, в сторону карьера, воздух над рельсами мутно струился, и подрагивал...

Неожиданно к нам прилетела на роскошном дирижабле Людмила. Медведева. Само собой, все были рады, но в то же время, в глубине души я был встревожен: с чего бы вдруг?

-Нескромный вопрос, Люда. -мы гуляли вдоль галечной насыпи. -Ты что-то заработала, пока играла? О точной сумме, разумеется, не спрашиваю, так, общий вопрос...

-Не секрет. -странно улыбнулась Люда. -Открыла счёт в банке, на сегодня там лежит столько, что хватит на ... самое главное. А почему спрашиваете, Всеслглебч?

-Рад, что так. -искренне сказал я. В том, что Людмила преуспела, я не сомневался. ИскИн подбрасывал супруге щедрой дланью квесты на обнаружение кладов и складов. Медведева открыла в каждой базе нулевой локации — и Старого материка, и Нового — подставные лавки, через которые торговала за реальные деньги горючим, боеприпасами, медикаментами, продовольствием, обмундированием. На словах это строжайше запрещалось, но организаторы игры никак не могли контролировать "чёрного рынка" и притворялись, что ничего подобного не существует.

-Всеслглебч...

-Да?

-Как раз по поводу... самого главного... На днях к вам обратится мой... ну... то есть ваш кумир... Помогите ему, пожалуйста... Небольшая психологическая поддержка, ладно?

-Люда, не пугай! Что случилось?! В чём дело?

-Да ничего серьёзного, не волнуйтесь, Всеслглебч, всё в полном порядке. Просто если вдруг у меня произойдут какие-нибудь перемены, чтобы это не было неожиданностью.

Я бы не отстал от Людмилы и всё вытряс из неё, но тут из бронепоезда вышли Надя и Анютка. Мои дамы заявили, что хотят немного "развеяться", а заодно и пользы принести: Люда Медведева пригласила их на грабёж складов, в пяти километрах северо-западнее места нашей остановки, расположение которых любезно раскрыл ИскИн-08. Я колебался и сомневался, но покажите мужика, который смог бы устоять перед уговорами трёх женщин.

Всеслглебч! -укоризненно сказала Люда. -Лично прослежу.

-Возьмём с собой "Лейбштандарт" и "амазонок"! -добавила Надя.

-Па, ну, пожа-алуйста! -лисьи интонации Аньки довершили дело.

С большой неохотой разрешил, взяв честное слово не рисковать, при малейшей опасности вызывать помощь и тут же возвращаться. Дамы отправились разбойничать, разорять и мародёрствовать. Уже через час довольная Анюта сообщила по рации, что на заброшенной железнодорожной ветке найден состав — тридцать две цистерны бензина. Ещё через полчаса торжествующе доложила об отправке к нам хранилища боеприпасов. Потом гордо отрапортовала о захвате бандитского схрона медикаментов. Пожаловалась, что Матрёна Богатырцева, посадившая её на командирское место в своём танке даже носа не даёт высунуть из башни. Я тут же вынес комполка Матрёне благодарность и премировал усовершенствованием гусениц за мой счёт. Надя и Людмила руководили сбором грибов... эээ... добычи и отправкой её в закрома.

По окончании рейда Матрёна затащила обеих командирских жён на девичьи посиделки к "валькириям". Поскольку намечалось понюхать напёрсток винца и посплетничать. Аню, как "маленькую ещё", отправили домой. Та, естественно, обиделась, но виду не подала.

-Зато мы придумаем себе своё развлечение. -сходу сымпровизировал я.

-Это как, па? -тут же перестала дуться Анютка.

-Выведем танк Т-35 во-он на тот холм, Мурку с собой захватим, расставим котелки и кружки на главной башне, поедим, любуясь на закат, а до этого... -я сделал интригующую паузу. Подействовало: Аня нетерпеливо заёрзала на стуле.

-А до этого?

-Разрешу тебе в снайперском режиме выпустить по мишеням десяток-другой учебных активно-реактивных снарядов. Потренируешься

-Ура! -возрадовалось дитя, никогда не покидавшее танкового симулятора.

Так и сделали.

-...Знаешь, па, -с набитым ртом говорила Анютка, -тебя все солдаты, сержанты и офицеры так любят!

-Ага... -невнимательно согласился я, разливая компот по алюминиевым кружкам, взятым для пущего антуража. -Обожают... На салат налегаешь — это здорово, но про котлету тоже не забывай.

-Не забываю... Нет, правда, вот у Матрёны в её башне... ну, то есть в башне танка, конечно, твоя фотография прицеплена.

-Что выдумываешь? -подавился я.

-Вовсе не выдумываю. А стены ангара вообще все тобой уклеены. Она как-то, ещё в "Лунинграде", заводила танк и быстро захлопнула дверь, чтобы мама не заметила. А вот я увидела!

Я озадаченно поскрёб затылок. Надо же... вот так предводительница амазонок, главная валькирия, несокрушимая Матрёна... гм...

-Младший сержант Лунина, -торжественно сказал я, переводя разговор на другое, -выражаю благодарность за отличную стрельбу. Из двадцати выстрелов восемнадцать — в "десятку". Надо будет представить тебя в сержанты.

-Служу "Лунинграду"! -промычала Анька сквозь прожёвываемую котлету.

-Спустись, включи погромче рацию в башне, -попросил я, -а то будет кто-нибудь вызывать, а мы тут снаружи и не услышим.

-Услышите. -внезапно пробурчала рация странно знакомым голосом. -Устроили тут, понимаешь, столовую. Крошки в люк не сыпьте, не хватало во мне ещё мышей с тараканами развести... Кошку, что ли, специально с собой взяли, чтобы отлавливала?

Мы оцепенели.

-Кто это? -спросила Аня, осторожно заглядывая в люк.

-А догадайтесь с трёх попыток. -ехидно предложила рация. -То женским именем назовут, то в болото загонят, то под бронебойные снаряды башни подставляю... ну, это пусть, профессия такая, тут я не жалуюсь.... Теперь вот филиал закусочной открыли. Дома для еды места мало?

Мы потрясённо переглянулись. Я быстро набрал на "Командирским" часах номер вызова ИскИна-08. О, Ганеша10, милостивый, какого же уровня искусственный интеллект он засадил в бортовой компьютер моего танка?!

-Ну и что? -недоумевающе спросил кумир. -Будет вас теперь четверо: ты, Надя, Аня и танк.

-Он рассуждает!

-И что? Вы — тоже. Иногда даже слишком.

-У него характер! -не сдавался я

-У вас — тоже. Ещё какие!

-Он ворчит!

-Даже я не без недостатков. -скромно заметил ИскИн. -А то, что ты многобашенный танк Т-35, грозную боевую машину, женским именем нарёк, так тебя сразу предупреждали — не надо. Вот теперь и мучайся, как к нему обращаться — в женском роде, или в мужском. Рекомендую: в мужском. Но имя оставь. "Надежда" звучит символически и оптимистично. Внушает и вселяет. А то, что имя заканчивается на "а", так это ерунда, многие мужские имена такие: Саша, Вова. Слава, кстати, тоже... Ладно, хватит о ворчливом танке, привыкнете. Конец связи.

Всё время разговора с ИскИном в рации "Надежды" слышалось отчётливое хихиканье.

Эта равнина соответствовала Паданской низменности в вашей "реальной" Северной Италии. А, соответственно, река, протекавшая рядом со станцией, где мы ночевали, у вас называется По.

Под утро, когда Анютка спала, а я и Надя заканчивали раздачу приказов на завт... уже на сегодня, внезапно взвизгнули сирены паровозов. Тревога! .

-...Стой, кто идет? -уставно завопили неписи-часовые одинаковыми пронзительными голосами.

И сейчас же мы услышал гулкие тяжелые удары, как будто кто-то огромный размеренно бил громадным молотом по сухой саманной стене.

-Стой, стрелять буду! -всё так же согласной уставу караульной службы орали часовые после чего принялись садить из автоматов, меняя быстро пустеющие барабаны.

Одним прыжком, впихивая по пути вскочившую Аньку назад в постель, я оказался у окошка с пуленепробиваемым стеклом. В темноте справа судорожно билось оранжевое пламя вырывающееся из стволов крупнокалиберных пулемётов. В огненных отсветах у водокачки чернело что-то громоздкое, неподвижное, непонятных очертаний, и из него тоже вылетали струи трассирующих пулемётных очередей. Я ничего не успел понять. Громоздкое и тёмное бабахнуло и где-то что-то взорвалось. И тогда снова послышались ухающие удары кувалды о глину: ттумм-ттумм-ттумм...

Когда я выскочил наружу, там уже всё было организовано. Прапорщик Дорофеенко рычал ведмедём, выдернутым в середине января из тёплой берлоги: -Первый взвод — направо! Приготовиться вести огонь! Второй взвод! Наблюдать, приготовиться вести огонь по наступающей пехоте!.. Третий -залечь, вести наблюдение!.. "Лейбштандарты" — огонь из всех орудий по нападающему!..

Мгновенно в голове у меня прояснилось. Всё, оказывается, было совсем не так уж и плохо. Батальон охраны залёг, где было приказано, никакая пехота не атаковала, и наконец лучи прожектора упёрлись в тёмную громадину. Я успел заметить, как что-то большущее, чуть ли не выше башни водокачки, страшное, с торчащими в разные стороны углами и выступами отбросило бесконечную тень и тут же снова шагнуло в темноту, по-прежнему плюясь трассирующими пулями из многих пулемётных стволов.

-Вот он! -завопил сдавленный голос.

Загремели пушки бьющих прямо с платформ танков "Лейбштандарта". Непонятное и огромное, шумно пятясь, прекратило стрелять и исчезло из виду, а тяжкие удары молота по земле стали стихать, потом сделались совсем неслышными.

-Что произошло? -раздался спокойный голос Инь Иня.

-Знать бы... -ответил я.

-Почему подняли тревогу, часовые? — осведомился полковник.

-Посторонний, товарищ генерал-лейтенант! -выкрикнул сержант, вытянувшись и сжимая в руках ППШ с пустым диском. -Не отзывался. Вывернул прямо на меня из-за развалин депо. Земля под ногами затряслась!.. Согласно уставу дважды окликнул, потом открыл огонь...

-Хвалю. -буркнул я. -Так всё же — что за хрень?

-Там был точно не танк, товарищ комдив.

-Ну, это даже я со своим генеральским идиотизмом понял. Но что?

-Очень похоже на хищного двуногого динозавра. -авторитетно сказал младший лейтенант Маммутус Примигениус. -Тираннозавр, который, рекс.

-Похоже. -согласился Инь. -Газеты надо читать. Сию минуту свежий номер получил.

Из сорокового выпуска газеты

"Вестник "Огня и стали"".

"Разработки ШТ-1 начались достаточно давно, поскольку военные действия продемонстрировали неэффективность привычных прорывов обороны противника и потребовала создания абсолютно нового типа наземной техники, способного без труда пересекать перепаханные взрывами поля и разрушенные дороги. Такой техникой стал танк ШТ-1 — первая и единственная в игровом мире модель шагающего танка.

Отличающийся крайне высокой проходимостью, ШТ-1 обладает почти полной неуязвимостью к действию противотанковых мин и "ежей", а благодаря необычному внешнему виду, внушает страх и сеет панику в рядах вражеских пехотинцев. Безусловно, ШТ имеет и недостатки: во время "ходьбы" машина слишком заметна и как следствие уязвима к различным видам бронебойных снарядов, что наряду с высокой стоимостью заставит задуматься многих желающих приобрести этот танк.

Помимо ШТ-1 разработчики "Огня и стали" решили порадовать игроков еще одной экспериментальной моделью танка — ШС-255. Он прост в управлении и не уходит в заносы. Танк одинаково укреплен со всех сторон прорезиненной броней и не имеет особенно уязвимых мест. Два типа специальных снарядов ничем не отличаются друг от друга, что позволит пользователям не менять стиль игры, когда закончились снаряды привычного типа. Также в отличие от всей остальной техники в "Огне и стали" ШС-255 имеет шкалу здоровья, так называемые хитпоинты, знакомые пользователям по другим играм. Разработчики уверены, что новый танк придется по вкусу как новым игрокам, еще не освоившимся в мире "Огня и стали", так и опытным танкистам.

-Это же (сensored) для (сensored), а нам (сensored) их (сensored)ное (сensored)ство раз(сensored)ть?! -отчётливо выговорил я, а солдаты с благоговением внимали. -Вот ведь (сensored) их (сensored), и (сensored)ную (сensored) каждому разработчику!