Гардар

— Надеялась? — я обернулся, окончательно запутавшись в этих намеках. — Ланис, ты о чем?

— Как? — зеленые глаза, казалось, заняли половину лица. — Ты ведь обещал!

— Безумие. Кто-то сошел с ума.

Я отвернулся, обрывая разговор. Не было желания что-то дальше выяснять в этом абсурде непонимания. Так и ушел. Молча, не оборачиваясь. Что я мог ей сказать, а сделать? Выудить из разламывающейся головы, что же я наобещал Аори за эти недели? Объяснить причину нашей размолвки? Да я сам ее плохо понимаю. Ведь все почти на пустом месте произошло! Знаю точно, что ей не нравится захолустье нашей долины. В чем-то ее могу понять. Сам я в Милоре не был, да и вообще, до начала учебы нигде не был. Но о Милоре много читал, так что об этом месте знаю достаточно. До Крушения — большой курортный город на берегу теплого южного моря. А сейчас — южная столица Гардара. Крупнейший порт империи, стянувший к себе все самые значимые морские пути. Вернее, создавший их все заново. Последние годы развивается торговля с Сетией, принося огромные прибыли рискнувшим купцам. Но благосостояние города основано на караванах в дальние провинции запада и востока и торговле с Шиалдом — огромным островом-государством на юг от нашего материка. Они, из-за какой-то прихоти судьбы, не подпали под влияние темных пророков, и после возникновения у нас Флота и установления с ними контакта, отчасти могут считаться нашими союзниками. Во всяком случае, их вера Создательнице сильна, даже их вооруженные отряды в нашей стране есть, в качестве наемников. Не стоит забывать, что именно Милор стал колыбелью Флота.

Через южную столицу идут огромные денежные и людские потоки, на улицах можно встретить даже контрабандистов из Зелона. Ну, у нас это честные торговцы, а вот у себя — контрабандисты и даже предатели, рискующие попасть на жертвенный алтарь. Так вот, как пишут, Милор так же прекрасен, как хрупкие сияющие кристаллы призрачного хрусталя из Шиалда. Так же многолик, как сетийские игрушки-оборотни. И так же загадочен, как зелонские головоломки.

Поэтому я понимаю, как тяжело красивой девушке, привыкшей к большому шумному городу, и к его возможностям попасть в эти горы. Да, здесь нет ни балов, ни карнавалов, ни театров и музыкантов, ни красочных ночных гуляний по праздникам. Но жизнь не исчерпывается лишь одними развлечениями, есть еще и работа, служба стране и Создательнице. И мы должны приложить все силы и старания там, где мы сейчас находимся. А не копить их до того момента, когда окажемся в столице.

Прежде всего — служение стране, тем более сейчас, в такой сложный период. Да и у простой тихой жизни есть свои прелести. Мы не навечно заперты здесь в конце концов!

После стандартного гражданского контракта она может подать прошение и ее переведут в главу какого-нибудь луча. Я в этом твердо уверен, ведь она умная девушка, не бестолочь и бездарность. А значит, приложив старание, может за какие-то шесть-восемь лет дойти и до столицы провинции. Как, впрочем, и я. И мы бы оказались в том же самом Райте. Вместе. А что такое для нас восемь лет? Мы ведь еще так молоды! А она обо мне даже не спрашивала, не интересовалась, вернулся отряд или нет. Как так?

А как я? Я же ночью о ней тоже не вспоминал. Но я был в бою и в ожидании схватки. А она просто сидела здесь! Но ведь из-за чего-то Аори плакала?

Так, споря сам с собой, и заснул. К счастью, ночью сигнал тревоги не прозвучал, и утро я встретил отдохнувший. Сразу после утренней тренировки подошел к Рино.

— Что у нас с новостями за ночь? В Ретрошене как? — поинтересовался я у него после приветствий.

— Все спокойно. Порталов нет, — обрадовал он в ответ.

— Отлично. Уже больше суток период покоя, — я начал прикидывать, что и как в моих выкладках о порталах.

— Аор, хотел поговорить об артефактах, — сбил меня с мыслей Рино.

— Ну, слушаю, — удивился я, вроде как никаких нареканий по ним не было.

— Я вчера поговорил с Дорстом, а сегодня еще с Рамом.

— Когда успел? — теперь я перебил товарища.

— Поднял их за час до побудки, все же нам много нужно было обсудить, так что мырешили пожертвовать сном, — объяснил он и продолжил: — И они мне рассказали подробности схваток. Меня заинтересовало то заклинание, что ты использовал вместе с лучником Сарком.

— Оно называется Касание и ускоряет все предметы, пролетевшие сквозь него, — уточнил я.

— Хорошо, я так и понял что все, не дурак, — кивнул Рино. — У меня вопрос. А можно ли создать артефакты с ним и раздать лучникам? С такой экипировкой они станут действительно мощной и грозной силой против любых темных солдат.

— Большинства, — вредно уточнил я. Обиделся, видишь ли. А у меня настроения тоскливое с утра, вернее с вечера. — Уже думал об этом. Это возможно, и я даже сегодня намеревался сделать несколько амулетов.

— Замечательно, — сверкнул улыбкой Рино, не обращая внимания на мою колкость. — В будущем хотелось бы увидеть подобные артефакты и на всех полиболах крепости. Ведь их можно будет запитать от Источника?

— Да, — пожал я плечами. — Не вижу большой проблемы в этом. Разве что в наличии свободного времени.

— Ну, — развел руками Рино. — Тут я ничем помочь не могу.

— А по моим вопросам? — напомнил я.

— Я знаю. Уточняю сразу, что и слышал, и даже нашел такие позиции в том каталоге, что ты заказывал из лавки в Райте, — Рино обезопасил себя от очередной моей подколки. — Знаю делают атакующие артефакты, которые могут использовать даже не имеющие дара.

— И ты хочешь, чтобы я сделал такие? Зачем?

Я изрядно удивлен. Маг под рукой имеется, но всего один. А сил на их создание потрачу гораздо больше, чем они смогут задействовать. Лучше соорудить себе еще накопитель силы и забить его под завязку.

— Чтобы хоть у офицеров и командиров отрядов были дополнительные козыри в схватке.

— Понятно. Решил полностью экипировку пограничных частей повторить, — задумчиво протянул я, обдумывая вопрос. — Можно, но пока в ограниченных количествах. У меня просто мало необходимых компонентов. Природные заменители не пойдут, слишком много их нужно. А ведь еще нужно и лучников не забыть.

— Я буду очень тебе благодарен, Аор, — Рино прижал ладонь к сердцу.

— Ты это брось, — толкнул я его в плечо. Тоска немного рассеялась. — Обижусь.

Сложность и дороговизна артефактов, о которых говорил Рино, заключается в особенностях ауры человека. У мага она в десятки раз плотнее и больше по размерам, что легко подтверждается анализирующими заклинаниями или визуально с помощью специального плетения, позволяющего увидеть ауру. Именно развитая аура позволяет магу эффективно использовать заклинания, сильнее всего это заметно по боевым. Амулеты защиты, работающие непосредственно в ауре человека или на ее границе, почти одинаково работают и у простого человека и у владеющего силой. Артефакт, что будет создавать Касание, в моих руках, вернее, в пределах моей ауры отработает на сто процентов. А вот Сарк с его помощью выпустит не более десятка стрел. Переделаем артефакт под боевое заклинание и Сарк выдавит из него лишь одно полноценное заклинание, в то время как я вложил туда маны на десяток для себя.

На пальцах дело обстоит именно так. В общем, Рино и так прекрасно это понимал, все же вместе со мной строил крепость и знал, откуда такая эффективность наших действий, но мои объяснения и на этот раз выслушал внимательно, не перебивая. И согласился, что по возможности артефакты нужно выдавать адептам. Тогда эффективность повысится вдвое-втрое. Конечно, пока их мало. Но с такими темпами появления порталов, недостатка в материалах у меня не будет. Завершить работу спокойно мне не дал сигнал «Внимание», накрывший своими тягучими басовитыми нотами крепость. Я, уже привыкая к постоянным опасностям, схватил в одну руку посох, в другую эспадон и рванул на лестницу, ведущую к служебным помещениям. Орб сам следовал за мной.

— Ты видишь то же, что и я? — недоуменно спросил меня Динис, пихая в бок локтем и не отнимая от глаз артефакт Ока.

— Наверняка как и все на обзорной площадке. Одному тебе, седому, небесные воительницы из числа Стражей видятся, как во снах, — усмехнулся я, любуясь окружающим пейзажем.

Красота! Все укрыл снег, сменив темные мрачные тона красотой девственного белоснежного покрова. Конечно, ему еще рано становиться хозяином этих просторов и скоро он растает, но пока красота первого снега хоть немного разгоняет черноту в моей душе.

— Не смешно, — обиделся интендант. — Я вижу здорового страшного монстра и на нем верхом эльфийку в фельдъегерской форме! И это не похоже на мои сны! Ни на один за мои пятьдесят два года!

— Сколько?!

Я никогда не уточнял его возраст, а на вид он выглядел под сорок. Да ладно, выглядел! Он меня, мага с усиливающей маной в жилах, делает в поединке на мечах! Если без Саха.

— Да, да! — покивал сокрушенно Динис. — Надеюсь, с этого момента ты еще более внимательно будешь слушать этого умудренного жизнью старика.

— Хм, ты! — растерялся я, но потом пошел в атаку. Ему спуску давать нельзя. — Вредный старик. Похоже, с этого дня мне предстоит еще больше нравоучений.

— О молодежь! О нравы! — возопил Тарган, вздевая к небу руки.

— Этот монстр наверняка химера. — игнорируя его издевательства, я вернулся к причине начала разговора. — Их лет пять как грозятся запустить в массовое размножение на смену лошадям, — пояснил я. — А эльфийка? Ты так поражен, как будто впервые видишь эту расу. Лучше объясни, что она сигналит.

— Вообще-то впервые, — обиженно буркнул Динис, ведя себя так, будто ему лет меньше, чем мне. — Сигналит пароль, подтверждая, что она по праву носит форму. Черное время в стране. Чтобы стрелой не угостили — все по уставу должно быть. Сейчас отзыв отмашут, и она будет уверена, что в крепости не враг.

— Спускаемся, — скомандовал Рино. — Узнаем, что за вести.

— И посмотришь поближе на очередную красотку, — снова подколол я Диниса. — А то столько про женщин всем нам советуешь, а ни с одной эльфийкой не знаком. Непорядок! Наша вера в великого знатока женских сердец пошатнулась.

— А кто-то сейчас будет экстренно овладевать стихией воздуха на новой для себя ступени, — интендант поглядел на мое непонимающее лицо и уточнил. — Летать будешь учиться.

— Я уже умею ускоряться, — я несколькими большими прыжками достиг лестничного пролета. — Мне хватает.

* * *

— Курьер старший лэр-лейтенант Алахара Муллин ал Кенур, — сняв шлем и повесив его на пояс, склонила голову эльфийка, приложив перед этим кулак к груди. — С пакетом и посылкой из Ритоша.

Я отвлекся от разглядывания девушки и напряг память, вспоминая правила именования, по которым у нас случалась однажды лекция. Принадлежащая морю из семьи Изумрудного блеска, как-то так. Ну а клан у нас один-единственный на всю планету — Присягнувшие. Могла и не говорить. В бойне Вторжения небольшой отряд эльфов оказался единственным сдавшимся из нечеловеческих рас. И единственным уцелевшим из многомиллионных армий иных рас. В наказание они были отлучены, создавших их темным Демиургом, от магических потоков их мира и обречены на угасание от разрушающихся душ. Но чародеи Артилиса обладали непредставимой для нас мощью и провели ритуал, связывающий тысячи эльфов плоть к плоти, душа к душе уже нашего мира, совершив действо посильное ранее только Демиургам, подарив им жизнь второй раз.

После этого все эльфы, еще толком не окрепшие после возвращения с края смерти, объединились в один клан ал Кенур. Его новый глава, объявив об освобождении от прежних клятв, принес присягу Совету Архонтов Артилиса. Нет, они не предатели своего мира и его творца. Они были лучшими бойцами нескольких кланов своего мира, этакой их гвардией, нанятой за деньги и услуги для вторжения, а по кодексам наемников, имели право сдаться в безвыходной ситуации.

А затем ударило Крушение. Темный век не щадил никого, находились и среди эльфов предатели, но ни один изменник не остался в живых. Клан Присягнувших следил за чистотой своих рядов. Эльфов по-прежнему очень мало — с рождением у них плохо, но зато живут долго, даже по сравнению с гардарцами. И те, что покидали свой край, служить предпочитали в восточных лесных провинциях или на флоте.

Но фельдъегерская служба — это элита, могучие бойцы, получившие знак не ниже Магистра меча, обязательно владеющие силой хотя бы на уровне адепта. Они способны прорваться с пакетом из окружения сквозь строй врага, выстоять в бою один против десятка мастеров меча, найти путь сквозь леса и болота. Такие воины без колебаний готовы раз за разом принимать зелья, забирающие годы жизни, в обмен на невероятную силу и скорость, лишь бы только выполнить приказ и достигнуть адресата.

Так что нет ничего удивительного, что эльфийка несколько отступила от традиций и прошла жесткий отбор в эту службу, доказывая в очередной раз мощь и верность своего клана. Вот передо мной гордая дочь своего народа. Сероглазая, с безупречной красоты чертами лица, короткими, до плеч, светлыми волосами — чтобы легко помещались под шлем. Полностью закованная в легкий латный доспех, покрытый изящной гравировкой. На плечах тяжелые на вид, форменные наплечники сложной формы, сразу делающие ее стройную фигурку грозной. Впрочем, у эльфов другая физиология, не стоит обманываться: хрупкая Алахара в поединке силы выиграет даже у вдвое более тяжелого Рино, которому достает только до плеча. На поясе короткий меч. На груди и поясе выделяются серебром тяжелые форменные застежки круглой формы.

— Подобные догадки о нацеленности темных порталов на источники сил пришли и нам в голову, вернее, крепостному магу. А вот за уточнение времени пробоя спасибо. Тонму старший лэр-лейтенант Алахара Муллин, благодарю за службу.

— Служу Гардару! — гордо вскинула подбородок эльфийка.

— Алахара, простите мое неверие, но пакет датирован сегодняшним числом. Неужели химера так быстра и вынослива? — дождавшийся наконец окончания уставной части, заговорил Рам. Все же она старше его по званию. Да и фельдъегерская служба.

— Это что-то невероятное, лэр-лейтенант, — довольно улыбнулась она. — Нет никакой необходимости в эликсирах, которыми мы раньше гробили лошадей. Если вы не знаете, то скажу. Срок фельдъегерской службы у наших лошадей — два года в спокойное время. Затем они переводятся на пенсию в армейские части. А мой Шалун без зелий скачет в четыре раза быстрее, чем они. Я добралась до вас за восемь часов и при этом оставила пакет в Ретрошене, где мы даже поели!