Счастье за медяк

— Ты точно того! — вырвалось у воспитанника мага. В представлении Нола подобными добровольцами могли быть только умалишенные с рождения, фанатики и маньяки. В лучшем случае редкостные глупцы.

— Я не обижаюсь, — предупредил дух-стражник, за многочисленные века привыкший к подобным возгласам. — Ты поймешь меня, когда полюбишь страстно, сильно, безумно. Когда разлука с любимой будет причинять такую невыносимую боль, что предпочтешь охранять ее беспробудный сон живьем заключенным навечно в стволе дуба, лишь бы изредка видеть по ночам ее призрачный образ.

Парень покачал головой, решив, что страж, еще до того, как навсегда потерял невесту, спятил, а, возможно, сам приложил определенные усилия, чтобы она оказалась в столь примечательном месте, поинтересовался:

— Ну и какова она вечность в окружении жмуриков? без гулянок, вина и баб? Ну, ты понимаешь, о чем я.

— Вечность, как вечность, — ничуть не смутился невидимый собеседник и посетовал: — Есть, конечно, определенные трудности, но они преодолимы. Во всяком случае, сегодня...

— Ладно, — махнул рукой Энолан. Почему-то волнение от нахождения на древнем кладбище исчезло. — Если ты натрепался, лягу я спать.

— Э-нет, пока рано, — не согласился страж. — Время ведь детское.

— Может быть, — пожал плечами молодой человек, усаживаясь на одеяло рядом с Илиссой.

— Оно и есть, — эхом прозвучала насмешка.

И Нол почувствовал, что кто-то потянул его за волосы.

— Дядя, а давай поиграем?! — раздался позади детский голосок.

Резко обернувшись, воспитанник мага увидел полупрозрачную детскую фигурку. Нол застонал скорее не от боли в спине и ребрах, а от осознания какой платы потребовал от него Священный лес забвения.

— Это подло, страж! — с угрозой прошипел парень.

В ответ он услышал лишь насмешливый шелест дубовых листьев.

Энолан перевел взгляд на ставший несколько плотнее маленький призрак с забавными косичками. Будь это живой человеческий ребенок, он дал бы девочке лет пять-шесть от роду. Но кто знает, сколько исполнилось этой экнорке, когда она умерла.

— Ты кто? — ничего умнее Нол не смог придумать.

— Леара, — представилась девчушка и засмеялась. — Давай играть!

— Я не умею, — попытался отказаться парень сроду не возившийся с детьми.

— А мы научим!

— Мы? — паника стала постепенно охватывать молодого человека. Дети сами по себе вызывали у него если не ужас, то стойкое желание оказаться от них как можно дальше. После того, как одного из его друзей четыре года назад женили, и тот спустя шесть загадочных месяцев обзавелся тройняшками, в голове у Нола закрепилось мнение, что дети — это зло. Это — маленькие чудовища, постоянно писающие и какающие в штанишки, все время лезущие куда не надо, хватающие что попало и пробующие добычу на зуб. А еще эти монстры умеют оглушительно орать и визжать подобно гарпиям так, что можно навсегда лишиться слуха.

— Ага! — закивала Леара и ее призрачная фигурка стала совсем плотной.

Энолан осмотрелся в поисках других детских духов, но никого больше не увидел:

— Где они?

Дух Леары вновь стал полупрозрачным. Он завис над землей на уровне лица молодого человека и прошептал ему на ухо:

— Они тебя боятся.

— Правильно делают. А ты не боишься?

— Нет, — дух девочки снова опустился на траву и потерял прозрачность. — Ты не страшный, а смешной.

— Я? — изумился ученик мага.

Призрак согласно закивал.

— Я не смешной! — возмутился Нол и поспешно попытался придать весомости своей персоне: — Я большой и сильный, а еще маг.

— Эй, не бойтесь! — прокричала Леара, совсем не впечатлившись словами парня. — Он всего лишь маг!

Энолан в одно мгновение оказался окруженным многочисленными детскими призраками. Полупрозрачные маленькие ручки тянулись к нему, хватали за одежду, трогали амулеты, цеплялись за волосы. Вопросы "зачем?", "для чего?", "почему?" доносились со всех сторон, сводя с ума.

— Давай играть в лошадку и всадников, — вдруг предложил один из давно почивших сорванцов.

— Я не умею, — воспротивился молодой человек.

— Это просто, — сообщил тот же сорванец. — Ты будешь лошадкой, а мы всадниками. Ты на четвереньках будешь изображать необъезженного коня, а мы будем тебя укрощать.

— Все сразу?! — сердце Нола пропустило один удар.

— Нет, только кто захочет. По очереди.

— И много вас хочет играть в лошадки?

— Я хочу! — донесся один ответ.

— И я хочу! — послышался другой.

— Да мы все хотим! — раздалось сверху.

От ужаса по коже Энолана пробежали мерзкие мурашки холода, и он нерешительно предложил:

— Может вас на настоящем коне покатать?

— Животные нас боятся, — посетовал дух девочки с очень длинными распущенными волосами. — Я любила лошадей... Не надо их пугать.

— А я хочу играть в жмурки, — заявила Леара.

— И я! И я! — донеслось с разных сторон.

— Повеситься можно, жмурики хотят играть в жмурки, — тихо пробормотал молодой человек, а затем в надежде, что маленькие монстры отступятся от своего замысла, громко сообщил: — Я не могу. У меня спина болит.

— Это все ерунда, — заявил сорванец.

Тут же по спине парня проскользнула теплая волна, унеся с собой боль.

— Значит так, — подвел итог все тот же заводила: — сначала играем в лошадки, а потом в жмурки. Все согласны?

Призрачные фигурки согласно закивали.

— У нас нет веревки для уздечки, — напомнил один из детских духов.

— А я знаю, где ее найти, — сообщила Леара и метнулась к спящей девушке.

— Эй, не трогай Лиссу! — только успел крикнуть Нол, как неожиданно оказался стоящим на четвереньках, а на его спине уже восседал вредный заводила. Через какое-то мгновение во рту у парня оказался какой-то тонкий шнурок. А затем последовал чувствительный удар голыми пятками по ребрам...

— Ненави-и-и-и-и-и-жу! — переходящий в визг крик и отвешенный от всей души пинок заставили Нола расстаться со сновидениями. Парень разомкнул веки лишь для того, чтобы через мгновение вновь зажмуриться, получив очередной пинок.

— Ты, жалкий извращенец! Да как ты посмел! — Илисса занесла ногу для следующего удара. Голая пятка не встретила препятствия и девушка, потеряв равновесие, больно шлепнулась на зад

— С ума сошла, дура! — Энолан успел откатиться в сторону и вскочить на ноги. Не понимая, что происходит поинтересовался: — Кто тебя так раздраконил?

— Ты! Ненавижу! — дочь принцессы задыхалась от возмущения.

Молодой человек окинул ее беглым взглядом: девчонка сидела на траве, одной рукой стягивая расходящиеся половинки корсажа, а другой поправляла, задравшуюся, по ее мнению, слишком высоко, юбку, из-под которой виднелась всего лишь босая ступня.

— Вот зараза! — Нол, хлопнул себя по лбу, вспоминая ночные приключения.

— Это я зараза?! — Илисса тут же оказалась на ногах. При резком подъеме ее рука соскользнула, и корсаж разошелся, явив миру рубаху из очень тонкого полотна.

— Я не про тебя! — ответил парень, не сводя глаз с предоставленного зрелища.

— Можно подумать! — девушка двумя руками запахнула корсаж. — Это ж надо так незаметно все провернуть, даже не разбудив меня! Дай сюда, развратник!

Она подошла, сдернула с шеи молодого человека тонкий кожаный шнурок и, отвернувшись, принялась зашнуровывать верх платья.

— Знаешь ли, годы тренировок и все такое, — нахально улыбнулся Нол, решив, пусть девчонка помучается, придумывая варианты события. Ему самому, пока она сладко спала, пришлось развлекать ватагу неугомонных детских призраков. Это вам не шутки с привидениями в жмурки играть.

Нол ощупал свои волосы. Чулок Илиссы все еще украшал его прическу.

— А это тебе не надо? — поинтересовался парень, стягивая его с головы.

— Как ты мог воспользоваться моей усталостью! — девушка, повернувшись, выхватила чулок. Бросив его на траву, продолжила шнуровать корсаж.

— Так же как ты воспользовалась моим беспомощным состоянием.

— Я? — дочь принцессы покраснела. Неужели он только прикидывался пьяным, а сам все чувствовал? Вот скотина! Она надрывалась, поворачивая его совсем не легкое тело, а он... Она его еще поцеловала. Стыд то какой! Разумеется, Нол посчитал возможным отплатить ей той же монетой. Вот теперь стоит и гнусно лыбится! Сквозь землю, провалиться, что ли?

Илисса, закончив со шнуровкой, подняла чулок.

— Помочь? — смазливая физиономия продолжала нахально улыбаться.

— Нет, — рыкнула Илисса.

— Я же стянул, мне и одевать, — не унимался похабник.

— Прекрати издеваться! Ко мне всю ночь призрак приставал, просил его поцеловать! Мне нужна была твоя помощь. А ты! — негодовала девушка.

— А что я?— невозмутимо поинтересовался Нол. Раз уж его жестоко отпинали неизвестно за что, то он намерен получить сатисфакцию, хотя бы немножко потрепав девчонке нервы.

— А ты посоветовал выполнить его просьбу! — обиженно ответила дочь принцессы.

— Ну и как? Понравилось? Лучше чем со мной?

— Дурак! — выкрикнула Илисса и пошла за ближайшие кусты надевать чулок, так и не заметив, что может снова безнаказанно оскорблять спутника.

То, что заклинание, препятствующее обзывать своего создателя разными нелестными эпитетами, прекратило свое действие не ускользнуло от Энолана. В том, что к этому приложил руку, то есть ветку, страж Священного леса он не сомневался. Парню даже послышалась насмешка в тихом шелесте листьев древнего дуба.

— Мы свободны? — шепотом спросил воспитанник мага.

— Да... — послышался еле уловимый вздох. — Ищи у корней... Слезы призрака...

Нолу не надо было повторять дважды, он сразу взялся за поиски маленьких прозрачных камешков. Слезы призрака — очень редкий и невероятно дорогой магический ингредиент. Дороже даже эльфийской наэны.

— Спасибо, страж, — еле слышно произнес молодой человек.

— Благодари ее...

Илисса вышла из-за кустов и увидела спутника, ползающего на четвереньках между толстенных корней многовекового дерева. Радужный дракончик восседал у него на спине и взмахивал крыльями при каждом резком движении парня. Ей уже надоело убеждаться в отсутствии здравости ума навязанного женишка. Вот скажите на милость, что он потерял в траве? Стоит оставить хоть на мгновение без присмотра, так он что-нибудь учудит или ввяжется в неприятности. Если бы Нол на постоянном дворе не обхаживал служанок, то не случилась бы драка, его бы не избили, а ей бы не пришлось одной отправляться в путь, ну и не случилось бы то, что случилось. Да как он вообще добрался живым до Бренвенера?

Немного поразмыслив в таком духе, девушка поняла, что без нее парень совсем пропадет, и она просто-таки обязана следить за его поведением и душевным состоянием. Возможно, именно поэтому отец решил их поженить. Но она не собирается всю жизнь быть нянькой для великовозрастного недоросля, пусть и очень красивого. Кстати, пусть даже не надеется, что она простит его за ночную выходку.

Девушка решительно подошла к спутнику и встала над ним, сложив руки на груди, в ожидании извинений. Но тот упорно не хотел ее замечать, продолжая ползать на карачках, что-то выискивая в траве и складывая найденное в ладонь.

Наконец Илисса не выдержала и раздраженно поинтересовалась:

— Ты долго собираешься искать вчерашний день?

— Долго, — не прерывая своего занятия, ответил Нол.

— Совесть у тебя есть?

— Нет. А что это такое? — парень все-таки поднял голову и наивным взглядом посмотрел на девушку, которую от злости аж перекосило. — И вообще отойди, ты мне мешаешь.

— Что?! — возмутилась Илисса, уперев руки в бока.

— Ногу подними, — попросил наглец, протянув руку к ее подолу с намерением приподнять.

— Ненормальный! — дочь принцессы отпрыгнула в сторону.

— Как раз таки очень даже в здравом рассудке, — выковыривая из земли прозрачный камушек на там месте, где только, что стояла спутница, заметил молодой человек.

— Это что? — заинтересовалась Илисса.

— Твое приданное, — последовал довольный ответ.

— Приданное? — не поверила девушка. — Нол, прекрати издеваться!

— Да кто издевается? — наконец выпрямился парень, а Жемчужинка перелетела на плечо Илиссе.

— Ты!

— Это слезы призрака!

— Что? — удивилась спутница.

— Только не говори, что этой ночью тут призрак не рыдал.

— Рыдал, — согласилась дочь принцессы. — А ты наслаждался нашими страданиями!

— И что с того? — невозмутимо ответил Нол. — Надо же поддерживать свою репутацию.

— Ненавижу тебя, — сквозь зубы прошипела девушка.

— Это твое обычное состояние, — улыбнулся наглец. — Лучше бы помогла собирать слезы призрака.

— Ни за что! — обиделась Илисса и отвернулась.

— Даже, если я скажу, что за каждый камушек дадут целое состояние?

— Врешь! — ответила спутница, но тем не мене обернулась.

— Ну да, бывает иногда, но не на этот раз, — серьезно ответил парень. — Ползал бы я тут на четырех костях, если бы оно того не стоило?

— От тебя можно ожидать, что угодно, — не сдавалась дочь принцессы. — Нашел дурочку!

— Не смею перечить.

Девушки стиснула зубы в бессильной злобе и пошла собирать вещи. Вскоре к ней присоединился спутник.

— Ну что, набрал стекляшек? — злоба и обида переполняли Илиссу. Мало того, что ночью женишок вытворял с ней, что хотел, и наверняка при помощи магии, так еще и глупой считает.

— Насобирал, — согласился тот. — Больше двадцати штук будет. Наверно, половину продадим в Зардисе, там за них лучшую цену дадут, а остальное отвезем папе. Вот он обрадуется.

Девушка фыркнула, посчитав планы Нола чистой воды идиотизмом. Тот же, как ни в чем не бывало, заявил:

— Можешь не верить, но эти, как ты говоришь "стекляшки", стоят бешеных денег. Кстати, можем даже начать свое дело. Станем ездить по кладбищам — ты будешь призраков до слез доводить, а я собирать камушки и продавать. Прибыль поделим: тебе — одну третью часть, а мне две третьих.

— Так не честно, — вырвалось у Илиссы, хотя она прекрасно понимала, что женишок просто над ней смеется.

— Ты права. Как твой будущий супруг, я возьму на себя труд распоряжаться твоей долей. И это будет справедливо.

— Смотри не перетрудись.

Путешествие по землям людей вводило Кэйэриза в состояние жуткой депрессии. Но на этот раз еще добавились раздражение и еле сдерживаемое желание, если не убить одно, любящее потрепаться создание, то хотя бы высказать все, что он думает по поводу его исчезновения. Помощник советника слишком многое поставил на кон, чтобы его водили за нос, как желторотого юнца. Велено было сидеть и не рыпаться, так нет же, понесло эту радость путешествовать. Как был глупцом, так и остался. За почти сорок лет ума не добавилось.

Чтобы не привлекать к себе внимание всплеском магической силы, вызываемой переходом, Кэйэризу пришлось трястись два дня по ухабистой дороге на купленной в приграничной деревеньке лошаденке. Благо продавец не обманул — неказистая с виду кобылка хоть и не отличалась резвостью, но по выносливости могла сравниться с эльмером. Достоинства лошадки не окупили разочарования и осознания бесполезности двух суток страданий, когда прибыв на поляну, на которой возвышался огромный валун с надписью "Позолоти ручку", он никого не застал. Лишь легкий магический след витал над высокими сочными травами. След чужой, но был в нем некий оттенок, заинтриговавший помощника Старшего Советника.