Больше всего Лавра раздражало то, что он никак не мог понять Татьяну. И скрытная магичка, казалось, делала все, чтобы так и продолжалось в дальнейшем. Она никого не впускала в свою жизнь дальше порога и вообще была весьма осторожной и неразговорчивой особой. Пожалуй, единственный раз, когда Татьяна была хотя бы более менее откровенной, был момент, когда она только что превратилась из статуи в девушку. Тогда, под нажимом Лавра, она рассказала немного о своем прошлом. Правда, не все. Дыр и недомолвок в рассказе Татьяны было более, чем достаточно. Зачем пленивший магичку Шерес полез завоевывать чужой, незнакомый ему мир? Почему даже осматривавший статую Террел не заподозрил, что это заколдованная девушка? И от чего Татьяна никак не хочет стареть? Ответ на последний вопрос Лавр честно попытался найти, расспросив Террела. Однако вампир только хмыкнул в ответ. Дескать, не твоего ума дело. Захочет, так сама расскажет. Ага! Расскажет! Да из Татьяны лишнего слова клещами не вытянешь! Правильно Форс называл ее ведьмой! И начхать на политкорректность! Хотя... эльф подозревал, что Татьяне вообще все равно, как ее называют. Она относилась к слову "ведьма" спокойно, не воспринимая его как ругательство. И даже не обращала внимания на глупцов, называвших ее ведьмой вслух. Да Татьяна вообще наплевательски относилась к условностям! Разве иначе она завела бы Ржавого?
Вообще-то Лавр знал, что шриши в данном измерении водятся только у эльфов. Но он и представить не мог, что его собратья по расе возненавидят Татьяну за то, что у нее есть Ржавый. И что они решат от магички избавиться. В общем-то, Лавру до этого и дела бы никакого не было, если бы... эльфы не задумали решить свою проблему с его помощью. И кто бы мог подумать, что такое возможно? Лавр, конечно, предполагал, что местные эльфы знают о его существовании. Но он и помыслить не мог, что его собратья по расе пойдут на контакт! Лавр так долго жил вне их общества, что уже перестал ассоциировать себя с собственной расой. А тут такое событие! Чистокровный эльф собственной персоной! Лавр даже ущипнул себя, чтобы убедиться, что это не сон. Что же это такого случилось в подлунном мире, если эльфы соизволили о нем вспомнить? И почтить его своим присутствием? Лавр даже предположить не мог, что причиной визита эльфа была хорошо знакомая ему магичка. Эльфам настолько не нравился тот факт, что у Татьяны есть шриш, что они готовы были пойти на крайние меры, лишь бы исправить эту вопиющую (по их мнению) ситуацию. Испробовав несколько способов избавиться от зловредной магички и ее шриша, эльфы решили вспомнить о своем сородиче. Но отнюдь не для того, чтобы его признать. Или предложить переселиться в Золотой лес. Эльфы просто и банально хотели нанять Лавра. Как Охотника. И готовы были заплатить хорошие деньги за то, чтобы он убил и Татьяну, и Ржавого. И Лавр возможность подобной сделки даже честно обдумал.
С одной стороны, конечно, никакого закона, запрещающего одному Охотнику убивать другого, (особенно за деньги), вроде бы не было. А с другой... брать заказ на Татьяну Лавр не хотел. Если он и соберется когда-нибудь открутить голову этой невыносимой девице, то только по собственному почину. А вовсе не из-за того, что магичка завела себе шриша. Тем более, что Ржавый (в отличие от хозяйки) питал к Лавру явную симпатию. Ну и потом... эльф был вовсе не уверен, что Татьяна так просто даст себя убить. Поэтому Лавр отказался от заказа и послал своего собрата по расе куда подальше. Эльф даже подумал, что стоит предупредить Татьяну о том, что за ней идет охота. Хотя... неужели она не знала, на что шла, когда приручала шриша? Вряд ли. Террел наверняка предупредил магичку о возможных последствиях. Да и не верил Лавр, что он был первым, к кому обратились эльфы с предложением убить Татьяну. Так что посылать ей какие бы то ни было предупреждения было просто бессмысленно. Магичка умела за себя постоять. И Лавр не завидовал тем идиотам, которые решатся перейти ей дорогу. Врагом Татьяна была безжалостным, непредсказуемым и опасным. И, к сожалению, как напарница она была ничуть не лучше.
Татьяна пришла в кабак, назначенный местом встречи с Лавром, чуть раньше положенного. Местечко было незнакомым, а потому она хотела немного оглядеться и настроиться на предстоящий разговор с эльфом. Магичка подошла к барной стойке и заказала бокал вина. Как хорошо было бы забыть на время о делах и проблемах, и отдохнуть, ни на что не обращая внимания. Но разве можно в данном мире хоть на минуту расслабиться? Не успела Тьяна сделать первый глоток, как почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Неужели очередной искатель приключений возжелал поближе познакомиться с единственной женщиной клана Охотников? Похоже, что так и есть. Поскольку настырный тип от разглядывания перешел к активным действиям. И попытался (как можно незаметнее) подойти к Татьяне со спины. Да что он, совсем придурок? Не знает, что Охотники чувствуют опасность на расстоянии? И что недостающие инстинкты бельсов Татьяне с успехом заменяет магия? Неужели он серьезно хочет застать ее врасплох? Да Татьяна в любой момент могла вытянуть меч из ножен и прикончить на месте подбирающегося к ней придурка. Вот только... она совершенно не ощущала никакой опасности. И угрозы. Татьяна дождалась, когда невидимый противник подберется к ней на расстояние вытянутой руки и резко обернулась, целясь из заряженного арбалета прямо в грудь озадаченного подобным поворотом дел небельса. Ну надо же, какой интересный экземпляр! Магичка с любопытством оглядела занятное явление. Мужика можно было прямо сейчас брать и тащить на съемки какого-нибудь "Острова Сокровищ". И грима с костюмом не понадобится! Высокий рыжебородый тип был одет в лучших традициях Стивенсоновских пиратов!
— Похоже, ты и есть та самая Охотница по имени Татьяна, которую я искал, — заявил человек, несколько придя в себя.
— А ты меня искал? — позабавилась магичка. — Интересно, зачем?
— Я Шнурок, боцман знаменитого капитана Черепа. Слыхала, небось? — представился колоритный собеседник.
— Слыхала, — кивнула головой Татьяна. Да кто не слышал про этого головореза и разбойника! Виселица по Черепу не просто плакала, рыдала горючими слезами!
— Я знаю, ты направляешься к океану...
— И откуда же у тебя такие сведения? — перебила Шнурка Татьяна, недовольная тем, что их вроде бы тайное задание стало для кого-то явным.
— Не смеши! С вами идет целый обоз людей! Неужели ты думаешь, что они умеют держать язык за зубами? — фыркнул боцман.
— Обоз?! — поразилась Татьяна. — Ты меня точно ни с кем не путаешь? Я про обоз ничего не знаю.
— Это потому, что Ролум навязал нам его в последний момент, — раздался из-за плеча Татьяны безумно знакомый голос. Магичка обернулась.
— Привет, Лавр, — поздоровалась она, стараясь не растаять от сногсшибательной эльфийской улыбки.
— Я тоже тебя приветствую. Ну, что? — обратился Лавр к Шнурку. — Договорился?
— Вы знакомы? — искренне удивилась Татьяна.
— Лавр как-то был нашим проводником, — пояснил боцман. — Когда я узнал, что он ведет обоз к океану, и не просто к океану, а к портовому городку Хрушу, я подумал, что грех этим не воспользоваться. Мне и моим людям нужно примерно в ту же сторону. Мы могли бы договориться. Нам нужен проводник, вам — охрана.
— Это зачем нам нужна охрана? — не поняла Татьяна.
— Ты полагаешь, что мы вдвоем сможем контролировать целый обоз? — хмыкнул эльф. — Причем учти, больше половины народа в обозе — небельсы. Я не поверил своей удаче, когда увидел Шнурка и выяснил, что ему с нами по дороге.
— Я давно знаю Лавра, но он сказал, что вы напарники, — буркнул боцман. — И что решение по охране обоза будете принимать вместе.
— Мало ли, — пожал плечами эльф, удостоившийся удивленного взгляда магички. — Вдруг ты уже кого-нибудь наняла? Я думал, что Ролум известил тебя об обозе. Он при мне отправлял к тебе посыльного с этой вестью.
— Посыльный не дошел. А может, меня просто уже не было дома.
— Ну так что, договорились? — поторопил Татьяну с решением Шнурок.
— Договорились, — решила магичка. — Раз ты устраиваешь Лавра, значит, и меня устроишь. К тому же, никакого другого варианта у меня все равно нет. А нам завтра уже выходить.
— Тогда позвольте откланяться, — хмыкнул Шнурок и затерялся в толпе.
— Я приказал освободить нам столик в углу и заказал вина. Похоже, обсуждение маршрута затянется надолго, — вздохнул эльф. И Татьяна согласно кивнула головой.
Когда Лавр прислал ей записку с предложением встретиться в кабачке и обсудить предполагаемое путешествие, магичка только порадовалась. Это было весьма кстати. В уютной обстановке, никуда не торопясь, можно было разложить карты и просчитать предстоящий маршрут. По самым приблизительным прикидкам Татьяны, для того, чтобы добраться до океана, им с эльфом потребуется не больше трех недель. И кто бы мог подумать, что в этот план вмешается Ролум со своим обозом! Сложно даже предположить, насколько теперь растянется их путешествие. Мало того, что придется выбирать соответствующий маршрут, поскольку обоз может двигаться только по наезженным трактам, так еще и тащиться небельсы будут, как простреленные радикулитом улитки!
— Чтоб у этого оборотня клыки на новолуние повыпадали! — экспрессивно пожелала Татьяна, устраиваясь за столиком и вытягивая ноги. Судя по кислой физиономии Лавра, он с ней был полностью согласен.
Эльф разлил вино по бокалам и расстелил на столе карту. На ней уже красовались отметки предстоящего пути. Татьяна наклонилась ниже и попыталась хоть что-нибудь понять. Тщетно, разумеется. В эльфийских рунах не каждый шифровальщик мог разобраться.
— Можешь не присматриваться, этот путь отпадает, с обозом по нему не пройдешь, — вздохнул Лавр, который потратил немало времени для того, чтобы разработать оптимальный маршрут.
— Жаль. На землях небельсов слишком много разбойников, которые обожают устраивать засады на наезженных трактах.
— Потому-то я и нанял Шнурка с его людьми.
— И насколько им можно доверять? Лично на меня Шнурок не произвел благоприятного впечатления.
— На суше пираты чувствуют себя не очень уверенно, — отмахнулся Лавр. — Так что пока мы не доберемся до океана, можешь быть спокойна. К тому же, я путешествую с Шнурком не первый раз. И знаю, чего от него можно ждать. Ты лучше сюда смотри... — ткнул эльф в карту.
По поводу маршрута Лавр с Татьяной спорили долго. И упорно. До хрипоты. Однако им все-таки удалось договориться до одного, определенного варианта. Если бы еще обоз не опаздывал, был более организован и не останавливался из-за любого пустяка... но ждать от небельсов подобного подвига было просто бессмысленно.
— Ты не могла бы сделать мне небольшое одолжение? — подъехал к Татьяне весьма раздраженный Лавр.
— Что еще случилось? — напряглась магичка.
— Меня достали!!! — коротко и экспрессивно объяснил эльф. — Женщины небельсов словно сговорились довести меня до белого каления! А ты знаешь, что мне нельзя раздражаться в дороге. Я элементарно могу не учуять опасности.
— А от меня ты чего хочешь? — удивилась Татьяна. — Чтобы я щит на тебя повесила? Так он все равно всех твоих поклонниц не оттолкнет. На них слишком много артефактов. Простенькое заклятье столько не выдержит. А сложный щит я все время поддерживать не смогу. Это отнимает много сил.
— И что ты предлагаешь? Терпеть дальше? — разозлился Лавр.
— Смени ипостась, — фыркнув, посоветовала Татьяна. — Не думаю, что раптор будет пользоваться у дам таким же бешенным успехом, как эльф. Только делай это быстрее. А то, как я вижу, к тебе направляется какая-то девица с явным намерением выяснить отношения. Сознавайся, может, ты ей глазки строил?
— Издеваешься? — буркнул эльф с неприкрытым отвращением взирая на очередную искательницу приключений. — Сил моих больше нет выслушивать ту чушь, которую они несут!
— К сожалению, тут моя магия бессильна. Если в голове мозгов нет, никакими заклятьями не поможешь, — продолжала ехидничать Татьяна. — Если только шришем ее припугнуть. Ты как, Ржавый? Рыкнешь на девушку? — шриш обиженно посмотрел на хозяйку и демонстративно отвернул морду от приближавшейся всадницы.
— Ну, хоть постойте рядом, — вздохнул, сдаваясь, эльф. — Может, при вас ее надолго не хватит?
— Сомневаюсь, — хмыкнула Татьяна, осмотрев девицу с ног до головы. Вздернутый нос, манерные жесты, нарочито-высокомерное выражение лица... ну, что же. Заслушаем клоунов.
— Как вы смеете игнорировать мои приглашения? — налетела девица на эльфа. — Вы что, не знаете, кто я такая?! Я леди Тасмин, дочь барона Тасмин. И приглашения из моих рук получали только самые богатые и знатные особы!
— Меня не интересуют ни твои приглашения, ни ты сама, — спокойно ответил Лавр.
— Да как ты смеешь так разговаривать со мной? — взбеленилась девица. — Ты нелюдь! Ты должен целовать мне ноги за то, что я вообще соизволила обратить на тебя внимание!
— Я так не считаю, — по-прежнему спокойно заявил эльф, но тонкий слух Татьяны уловил в его голосе чуть слышное разъяренное шипение. Ну, все. Сейчас Лавр убьет эту идиотку.
— Леди Тасмин, возвращались бы вы к себе, — предложила магичка. — Не стоит связываться с теми, кто, по вашему же мнению, вас не достоин.
— А тебе кто позволил встревать в наш разговор? — завелась по второму кругу девица. — Пошла вон, пока я не велела отходить тебя плетьми! Ты мне мешаешь! Я слышала, конечно, что бесстыдство падших женщин безгранично, но впервые вижу подобную наглость! Ну? Что стоишь? Я же приказала тебе — пошла вон!
— Похоже, придется поучить тебя вежливости, — сделала вывод Татьяна.
Давно магичку никто так не злил! Глупая высокомерная девица нарывалась не просто на неприятности, а на большие проблемы. И показательный урок пойдет ей только на пользу. И ей, и всем остальным, кто решиться оскорбить Охотника. Татьяна щелкнула пальцами, и леди Тасмин рухнула с коня на землю. Магичка сделала сложный жест рукой, и заклятье приподняло глупую особу за шиворот, слегка ее придушив. Вся бравада и наносное высокомерие выветрились из манерной девицы моментально. Теперь в глазах леди Тасмин был только панический, животный ужас. До нее, наконец, начало доходить, что оскорбив Татьяну, она совершила очень большую ошибку.
— Никогда не связывайся с неизвестным противником, — сообщила магичка, удерживая леди Тасмин в воздухе. — Я принадлежу к клану Охотников и на пару с эльфом веду ваш обоз. Вы все прекрасно об этом знаете. Ты хотела оскорбить меня? Или унизить? Напрасно. Я могу за себя постоять. И следующий, кто меня оскорбит или приблизиться к Лавру ближе, чем на два метра, без его разрешения, умрет. Медленно и мучительно. Надеюсь, тебя не надо убеждать в том, что я смогу это сделать? По контракту, допустимая потеря человеческого ресурса для такой дороги — пять человек. Если ты хочешь стать первой в этом списке, можешь продолжить меня оскорблять, — опустила Татьяна девицу на землю. Однако та была слишком испугана, чтобы выдавить из себя хоть слово. — Не хочешь? — леди побледнела и отрицательно помотала головой. — Тогда сама пошла вон отсюда! И благодари богов, что так легко отделалась!
