1.Право выбора. Шаг.

— Аэлин, кажется, это знак, — улыбнулся я, наклоняясь к ушку девушки. Она слегка вздрогнула и попыталась отстраниться, но я не позволил, прижимая ее к себе еще плотнее. Вздохнул и почувствовал ее аромат. Он был сногсшибателен. Запах грозы и дождевой свежести, и на его фоне тонкий аромат цветущей на восходе алианы — эльфийское дерево, распускающееся ранней осенью. Мое любимое дерево. Дерево надежды и радости, как я его называл. От ее запаха, у меня слегка закружилась голова, — что же вы молчите, Аэлин?

— А что я должна сказать? — девушка пожала плечами, даже не глядя на меня, — я не вижу здесь никакого знака.

— Да? Вы знаете, что это за танец? — пришлось наклониться, чтобы шептать ей на ушко. Девушка доставала мне едва до подбородка. — Это танец любви. Мы с вами танцуем первый раз, и сразу этот танец, — я улыбнулся, увидев, как она вздрогнула, когда я задел губами мочку уха.

— Вы говорите это всем девушкам? — она иронично усмехнулась, и в первый раз подняла глаза. Изумруды. Ее глаза были как изумруды, но по внутреннему краю радужки был практически незаметный золотой ободок.

— Нет, ты первая, — я чувственно улыбнулся, следя за ее реакцией. На мгновение ее зрачки расширились, но в следующую секунду она нахмурилась и отвернулась.

-Да вы что! А сколько тогда было нулевых? — ехидна, а не девушка, я не выдержал и засмеялся.

— Леди, вы чудо! Позвольте, мне называть вас Аэлин? — я коснулся губами ее щеки.

— Принц, вы забываетесь, — девушка нахмурилась и попыталась вырваться.

— Я могу забыть многое, но тебя Аэлин, — что за бред я несу? Но вырваться ей не позволил, — я просто поражен твоей красотой.

— Я не давала разрешения обращаться ко мне на "ты", — она рванула руку и выразительно посмотрела на меня, — танец окончен, милорд.

— Танец — да, но я надеюсь, что наша беседа еще нет. Леди, может, пройдемте на балкон и, возможно, я заслужу право обращаться к вам по имени, — я слегка сжал ее пальцы.

— Простите милорд, но у меня нет такого желания.

— Леди, как только мы окажемся вдвоем, оно у вас сразу появиться. Поверьте, вы не пожалеете.

— Правда? И с чего же такая уверенность? — я увидел, что девчонка начала откровенно злиться.

— Проверенно опытным путем, — откровенно усмехнулся, слегка проведя языком по губам. — Цените, вам выпал такой шанс...

— И часто проверяли? — выражение ее лица мне не понравилось, да и вообще беседа стала раздражать. Сколько можно ломаться? Ведь сама тает от каждого прикосновения.

— Достаточно.

— Знаете, милорд, — голос так и сочился ядом, — но подержанные вещи меня не прельщают. Качество падает, износ сильный, потрепанный внешний вид, вирусные инфекции... Ну, вы понимаете, — в конце она так мило улыбалась, что мне захотелось ее придушить. Да что она себе позволяет. Малолетняя дрянь!

— И как это понимать? — я схватил ее руку и сильно сжал. Зрачки девчонки на мгновение расширились, и она резко набрала воздух, но улыбаться так и не перестала, — вы назвали меня подержанным и потрепанным? Я не ошибся, леди, — последнее слово я буквально выплюнул.

— Это вы сами сказали, милорд, — гадюка, да и только, — а теперь отпустите мою руку, пока не пришлось вас позорить, или вы каждый раз подобным образом заставляете женщин беседовать с вами? — она изогнула бровь и ехидно ухмыльнулась, а я еле сдержался, чтобы не поучить ее манерам. Но не здесь... Стерва!

Наклонившись, я поцеловал внутреннюю сторону запястья, и почувствовал, как она вздрогнула, и сердце забилось сильнее. Ничего не говоря, я развернулся и оставил ее одну, внутреннее шипя как камышовый кот.

— Ну как? — Ликаэль уже тут как тут.

— Превосходно, — я злобно улыбнулся, — это будет интересно.

— Рад за тебя, братец. И перестань так лыбиться, ты меня пугаешь, — внимательно посмотрев на меня, он удивленно вскинул бровь, — неужели все так запущенно?

— Превосходно, — повторяюсь, однако. Я облизнулся. — Стерва, но умна и красива, а от ее запаха у меня крышу сносит. И она меня действительно ненавидит, — я нахмурился, — интересно только почему. Но! — я улыбнулся снова, — она на меня реагирует. Значит, просто надо постараться, а уж потом эта кошка будет выпускать коготки только тогда, когда я захочу и куда захочу, — я так похабно усмехнулся своим мыслям, о том, как она будет отрабатывать свое наказание, что у нескольких дам неподалеку сбилось сердцебиение.

— Развлекаетесь ребятки, — к нам неслышно подошел Владыка Самаэль, — или как всегда соблазняете всех женщин в радиусе видимости? — эльфийский правитель смотрел на нас со смесью гордости и легкой укоризны, — только с драконицами поосторожнее, умоляю!

— Отец, мы всегда осторожны, — Ликаэль усмехнулся, и подмигнул мне.

— Данте, а твой отец не явился?

— Нет, сегодня прибыл сам Повелитель, а отец остался его замещать.

-Тихо, — Владыка сделал жест, призывающий к молчанию, когда на постамент поднялся Великий князь, — сейчас объявят.

— Господа, леди, лорды, друзья, — с тронного постамента раздался голос Великого князя, — прошу минуту внимания. Сегодня я пригласил вас всех, чтобы поделиться своей радостью и объявить наследника. Но, сперва, я хочу сказать, что моя дочь Шиаза шарр Аттера вернулась в наш дом и не одна. Вместе с ней в клан Алого Заката вошел мой внук Лазард шарр Аттера Сантор. Он еще молод и не достиг совершеннолетия, поэтому сейчас отсутствует на празднике. — Князь на секунду замолчал и перевел дыхание — А теперь, раскроется тайна сегодняшнего вечера. Позвольте представить вам моего наследника, истинного дракона клана Алого Заката, полновластную княжну Шакризарда — Аэлин шарр Аттера Сантор, — в этот момент на сцену поднялась моя зеленоглазая змейка. По залу прокатился вздох изумления. Княжна?! Она наследница!!! Я смотрел на нее, не отводя взгляд. Рядом судорожно вздохнул Владыка и присвистнул Ликаэль. Конец!!!

Глава 17

Я судорожно пыталась прийти в себя. Этот танец, разговор, его прикосновения... Боже! Я и забыла, как он красив, а его аромат — темный, тяжелый, мужской... Я впервые в жизни чувствовала такое возбуждение, словно вот он, мой мужчина, моя вторая половинка. Я тяжело вздохнула. Но почему именно так... Я бросила быстрый взгляд в зал. Он не спеша потягивал вино из бокала и разговаривал с каким-то эльфом. Пожалуй, он действительно выделялся. Легкий оттенок кожи, контраст серебристых волос и темных жемчужных глаз, более массивная фигура с широкими плечами, при гибкости эльфа. Он вобрал в себя лучшее и от эльфов, и от эссиров. Во всяком случае в отношении внешности... А вот самовлюбленность, самомнение и высокомерие просто бесили. Он меня почтил своим вниманием — вот спасибо! Царь, просто царь! РРррр!

— Аэлин, — сзади возникла Шиаза, — перестань пугать гостей. Пойдем, сейчас отец тебя представит. Ты что такая?

— Ничего, просто пообщалась с этой сволочью.

— Ты о Дантариониэле? — Шиаза округлила глаза. — Надеюсь, ты ничего не сказала?

— Не волнуйся. Просто его высочество сделали мне одолжение, обратив на меня внимание, — я уже шипела как рассерженная кошка.

— Хм... А чего ты ожидала? Он привык, что за ним толпой носятся все от пятнадцати до бесконечности. И любая готова отдать все за одну только ночь. И, даже, несмотря на то, что потом он ведет себя так, как будто не знаком — все хотят испытать это еще раз. Говорят, что лучше ни с кем никогда не было.

— Шиаза, — я подозрительно посмотрела на драконицу, — а ты сама... ну, с ним...

— Нет, — она легко усмехнулась, — когда я увидела его в первый раз, я была несовершеннолетней, а потом, уже когда была влюблена, после встречи с Ашортом. Ладно, идем. Отца я предупредила, что это именно он. Не волнуйся.

Мы стояли в тени, наблюдая за залом. Речь Рагнаранта я вообще не слышала, наблюдая только за Дантариониэлем. Я смотрела на него, а вспоминала Калима. Этот эльф перевернул всю мою жизнь. Сердце сжало, а глаза невольно защипало. Что делать? Я должна его ненавидеть, должна отомстить. Должна! Ради, Калима...

— Аэлин, иди, — Шиаза толкнула меня вперед, и я поднялась на помост.

Зал ахнул. Видимо такого не ожидал никто. Медленно я обвела всех взглядом. Ну что же, шоу удалось.

— Асср! Асср! Асср! — первый выкрик, по-моему, сделал Ализор, а затем его подхватили остальные. Постояв еще несколько минут, Рагнарант подал мне руку, и мы спустились в зал.

— Могу, я пригласить княжну на танец, — к нам подошел Аскотор. Быстрый кивок князя, и я подаю дракону руку.

— Ну как ты себя чувствуешь, Аэлин? — тихий насмешливый голос раздался над ухом.

— Как выставочный экспонат в музее, — я криво улыбнулась, чувствуя на себе несколько десятков глаз.

— Привыкайте, теперь так будет постоянно. Аэлин, ты подумала над моим предложением?

— Да, — так и знала, что просто забыть об этом не удастся.

— И?

— Нет, князь. Ничего хорошего из этого не выйдет. Позволь мне объяснить, — поспешила добавить, видя, как меняется выражение его лица. — Дело в том, что я не смогу жить с человеком, ожидая каждый день его предательства. Подожди, дай я закончу, — я прервала его возражения, — пойми меня правильно. Я тебя не знаю, ты для меня чужой человек, то есть дракон. Но приходишь ко мне через час после знакомства и говоришь, что ты единственный кандидат на место Великого князя, в случае его преждевременной гибели. Меня ты в серьез вообще не воспринимаешь, не испытываешь ко мне никаких чувств, но тебя это мало заботит. А ведь браки у драконов совершаются только один раз. Ты видный и зрелый мужчина, и как ты сам говоришь, не собираешься меня трогать еще лет двадцать. Целибат блюсти будешь? Конечно же, нет. А измена, это тоже предательство. А если ты полюбишь кого-нибудь, что тогда? Прости, но я не могу так рисковать. Возможно, потом, когда мы хотя бы лучше узнаем друг друга, — и я выжидательно посмотрела на него. Лицо дракона не отражало никаких эмоций, но я чувствовала, что ему не понравилась моя речь, — князь?

— И ты не боишься?

— Если ты о потере дракона, то нет. Я действительно дракон, хоть ты и не веришь. К тому же, ты обещал стать моим другом не зависимо от моего ответа.

— Хм.. Действительно, обещал. Что же, надо быть осторожнее в своих обещаниях, — и он криво улыбнулся, — наверно, вы правы, княжна. Правда, я не думал, что с вашей точки зрения все выглядит именно так.

— Аэлин, мы же договорились, что теперь мы на 'ты'.

— Еще раз прости, Аэлин, — он легко прикоснулся губами моей ладони, — ты права. Давай попробуем начала.

— Спасибо, — я облегченно улыбнулась дракону и тут же оказалась среди друзей.

— Ну и как это называется?— Шерлиз строго смотрела на меня, — я чуть-чуть опоздала, и на тебе, моя подруга оказывается наследной княжной правящего клана. Как ты могла это скрывать?

— Действительно, сначала внешность, потом это. Что еще? — Вистариэль поддержала подругу.

— А потом она скажет, что на самом деле она мужчина, — улыбнулся Сэтелик.

— Ребята, простите. Я не могла сказать. Это не моя прихоть, я, правда, очень хотела вам рассказать... — я для убедительности шмыгнула носом.

— Ну ладно, — Виста оттаяла первой, — нет, ну это же надо!

— Ага, вот Маня обрадуется, — Шерлиз заулыбалась, — она же вечно кичилась, что она из благородных, а теперь ей и сказать будет нечего.

— Кстати, а она здесь, — Сэтелик кивком указал, на стоящую поодаль группу эльфиек, среди которых выделялась Манионель в золотом платье с золотой же диадемой. Она яростно сжимала кулаки, и не отводила от меня глаз. Не выдержав, я засмеялась и послала ей воздушный поцелуй, от которого ее перекосило. Переглянувшись, мы дружно заржали.

— А что она здесь делает?

— Как что? Охотиться на принцев, — усмехнулась Виста, — она довела своего отца, в результате чего, он буквально на коленях умолял Владыку взять ее с собой.

— Ну и как? — поинтересовалась драконица.

— А ни как, — Виста злорадно усмехнулась, — она сначала к Данте подкатила, но он ей что-то на ушко ласковое шепнул, и она его обходить стала за метр. Ну а Ликаэль ее просто игнорирует. Она жутко всю дорогу бесилась. Потом, заявила, что как только принц ее на балу увидит, то сразу все поймет и влюбиться.

— Это вы Маню обсуждаете? — сзади раздался веселый голос Яраэля — всем привет!

— Привет! Привет! — я радостно обняла приятеля, — ты тоже приехал?

— А как же! — эльф задорно улыбнулся, — не мог же я пропустить всеобщий шок. Кстати, Вистариэль, я тебя поздравляю!

— Меня? — эльфийка удивленно воззрилась на друга.

— Ага!

— Это еще почему? Ты не перепутал, это у нас Аэлин наследницей объявили, а не меня.

— Хм... Вообще-то, нет. Я тебя поздравляю с тем, что теперь тебе не надо будет выходить замуж за Шархата.

— То есть? — я не выдержала.

— Правда, Яр, объясни толком, — Шерлиз тоже требовательно смотрела на эльфа.

— А что тут не понятно? Владыка был уверен, что наследником объявят Шархата, ну, или на крайний случай его папочку. Так? Так! А у нас сейчас что? Правильно, предвоенное положение. Вот Владыка и хотел устроить твой брак, как ближайшей незамужней родственницы правящей династии с наследником. Дочерей-то у Владыки нет. Вот. А теперь, оказалось, что у нас не наследник, а наследница. Значит, тебя замуж не отдают. Понятно?

— Понятно, — выдохнула Вистариэль. — Боги! Ну, дядя! А еще: 'Тебе надо развеяться, отдохнуть'! Чуть не развеялась, блин! — несколько слов из моего лексикона друзья быстро переняли еще в течение первой недели. Все дружно засмеялись, а у меня появилось нехорошее предчувствие.

— Малышка, ты о чем задумалась? — Сэтелик осторожно меня обнял.

— Над слова Ярика, — ответила я, все еще погруженная в себя.

— То есть?

— То есть, откажется ли Владыка от своих матримониальных целей или просто заменит кандидатуру Вистариэль, — задумчиво пробормотала я. Друзья как по команде замолчали и уставились на меня.

— Проклятье! — выдохнул Сэтелик, сжав меня в объятьях.

— Не может быть!

— Ужас!

— Поздравляю!

Друзья высказались все сразу. Ага, я думаю также. Только кого мне подсунут. Этот вопрос я задала вслух.

— Скорее всего Ликаэля, — задумчиво проговорила Вистариэль, — но тут трудно угадать. По идее, наследник до конца не определен, хотя, по закону, должен быть Данте. Но Дантариониэль наполовину эссир, а значит, брак и дети у него могут быть только от его Альтеры. Так что, его Владыка заставлять вряд ли будет, и Великий князь может на этом основании отказать. Ну что же, — она вздохнула, — наверно, мы скоро породнимся.

— А вы посмотрите на это с другой стороны, — улыбнулся Яраэль. — Лин ведь так обломает Маню, если выйдет замуж за Ликаэля.

— Это точно, — улыбнулась Шерлиз, сочувственно глядя на меня.

— Ладно, хватит обо мне, может еще все обойдется. Кстати, а об Олимме ничего не слышно?

— Ее пригласили в королевский дворец, — ответил Сэт, — она там вроде помощницей целителя теперь. Это ей Алекориэль помог. Кстати, а он знал кто ты? — парень выжидательно посмотрел на меня, а я внутренне вздохнула. Сэт весь третий год ревновал меня к ректору, хоть до конца и не знал, насколько он прав.