— Ну наконец-то! — ворчливо заметила Виа, и пелена тумана начала таять, выпуская деревья, кусты, траву — и Духа. Сейчас совершенные черты эльфа украшала гримаса банального удивления.
— Запомни, Ини, запомни это ощущение. Мы называем его "боевой транс". — Виа старательно изображала суровый тон, но получалось не очень.
— Думаешь, у меня так ещё получится?
— Надеюсь, в следующий раз у тебя получится не так, а как надо. То есть лучше. — Инии захотелось благодарить воительницу за язвительные интонации — они возвращали с небес на землю.
Графская дочь не видела, не могла видеть застывшую за деревом фигурку, столь тонкую и хрупкую, что её легко можно было бы принять за молодой побег. Вот только не бывает у побегов таких бездонных глаз, горящих неистовым пламенем.
— Похоже, наш друг сегодня не придёт. — задумчиво произнесла Виа, оттолкнула конскую морду и встала на ноги. — Придётся обойтись без него. А ты иди, займись чем-нибудь. Иди, иди! — она отступила на пару шагов, уворачиваясь от Тайфуна. Конь явно считал, что Виа обязана чесать ему лоб до конца времён. Впрочем, резкий окрик на эльфийском языке возымел требуемое действие, и жеребец крупной рысью направился к собратьям. Иния проследила за животным — и не сдержала удивлённого возгласа. Ещё не настолько стемнело, чтобы скрыть невероятное: примятая копытами трава распрямлялась, целая и невредимая! И вокруг Виа растительность оказалась в полном порядке, хотя сапоги девушек исправно оставляли следы, ломая сочную зелень, да и Рыцарь вытоптал больше, чем съел....
— Только сейчас заметила? — язвительно осведомилась Виа. — Между прочим, на мягкой земле он вообще следов не оставляет, как и здешние лошади. Это не самое удивительное, что тут можно обнаружить, уверяю тебя, так что закрой рот и атакуй.
Выхватив меч, Иния тихо ругнулась — суставы и сухожилия протестовали изо всех сил, а ноги и вовсе ощущались как нечто инородное. Но девушка успела твёрдо усвоить: когда Виа говорит "атакуй", надо атаковать. Меч зашипел в сиреневых сумерках, поляну постепенно затянула уже знакомая мгла, Виа превратилась в безликую тень, но безошибочное знание запаздывало, и лезвие впустую пластало воздух....
— Извиняюсь, но вынужден вас прервать. — мелодичный голос Духа донёсся до Ини откуда-то из бесконечной дали, но этого оказалось достаточно, чтобы поляна вновь приобрела чёткие очертания.
— Я уж решила, что ты не придёшь. — небрежно заметила Виа.
— Держи. — вместо того чтобы объяснить причину задержки, эльф протянул воительнице её перевязь с двумя клинками.
Лицо Виа тут же приобрело бесстрастно-отстранённое выражение, хорошо знакомое оруженосцу. Она молча надела перевязь и обратилась к Духу, перейдя на эльфийский. Смысла слов Иния не понимала, но догадывалась, что ничего приятного не прозвучало. Каменные лица, ледяные взгляды... ох, не к добру всё это! Само собой, когда Виа решительно зашагала за Духом, Иния не осталась на поляне.
Миновав несколько чудо-деревьев, компания перебралась через овраг по ажурному мостику, прошла сквозь кусты и оказалась на новой прогалине, посреди которой возвышался настоящий исполин. Наверное, с его верхушки ничего не стоило окинуть взглядом весь лес, а то и полюбоваться океаном. Растущие вокруг каэльдарны привычных размеров на фоне гиганта просто терялись.
Пройдя сквозь занавеси из пышного мха и лиан, усыпанных светящимися цветами, эльф, человек и Виа оказались в кругу, образованном несколькими стволами. Короткая трава напоминала ковёр с вышитыми на нём цветами. Светляки и бутоны разгоняли темноту, позволяя Инии разглядеть собравшихся. Эльфы стояли у стволов, выглядывали из сплетения ветвей и наверняка смотрели в окна своих жилищ, поднятых к звёздам. Графской дочери они казались совершенно одинаковыми: тонкие, гибкие, нечеловечески прекрасные, с длинными и густыми волосами, которые все носили распущенными. Пожалуй, различить их удалось бы разве что по цвету шевелюры и покрою одежды.
Лесной народ явно не придерживался человеческого мнения: мол, женщина должна носить юбку, а мужчина — штаны. Здесь выбор между платьем и брюками делали в соответствии с личными вкусами. Некоторые эльфийки щеголяли одеждой, обтягивающей их тела, как вторая кожа; другие, наоборот, предпочитали нечто свободное, развевающееся. И ни у кого Иния не увидела оружия. Она, само собой, не могла знать, что воины рассредоточены в лесу, окружающем тайное поселение; здесь же собрались те, кому оружие без надобности.
Ничто не нарушило тишины. Толстенная ветвь опустилась совершенно бесшумно, не прошелестел ни единый лист. Женщина, замершая на столь необычном помосте, впилась взглядом в Альвиарран, неподвижно стоящую в центре круга. Инии хватило полувзгляда, чтобы понять: перед ней королева эльфов! Красотой эльфийка не поражала, ничуть не отличаясь от своих совершенных сородичей, но окутывающий её ореол властности, мудрости и силы рождал желание преклонить колени.
Королева заговорила. Разумеется, никто не спешил перевести высочайшую речь для человеческой девчонки. Графской дочери оставалось только догадываться о смысле её слов, что изрядно затруднялось одинаково отсутствующим выражением лиц. Что Виа, что эльфы равно умело прятали свои чувства под маской ледяного спокойствия. Разве что взгляд королевы, чёрное жерло просыпающегося вулкана, не соответствовал негромкому спокойному голосу.
Владычица эльфов не стала тратить время на долгие речи. Повелительно махнула рукой, и в круг вышел воин. Светловолосый, в развевающихся одеждах, с мечом в ножнах за спиной, он замер, выжидающе глядя на эльфийку. Иния почувствовала, как вздрогнул Дух, рука которого внезапно оказалась лежащей на плече графской дочери.
Тонкие ветви за спиной королевы сплелись в некое подобие трона, на который она величественно опустилась. В тот же миг воитель атаковал. Взгляд девушки безнадёжно опоздал, она успела заметить лишь смазанную тень, — и услышала слитный выдох множества... нет, не людей. Эльф стоял у противоположного края круга и переводил взгляд с меча на Виа и обратно, явно не понимая, как умудрился промахнуться. Альвиарран же замерла в прежней позиции, словно и не двигалась с места. Рукояти мечей вызывающе торчали из-за спины, словно говоря: "Чтобы справиться с вами, мы не нужны!". Впрочем, эльф быстро опомнился. Сделав выводы, он атаковал ещё стремительнее, оружие в его руках выписывало самые замысловатые фигуры, Иния видела лишь размытый силуэт, окружённый сетью высверков, да слышала шипение протестующего воздуха.
Виа уклонялась. Не совершив ни единого лишнего движения, не сместившись ни на волос больше, чем требовалось, и только раз подпрыгнув над лезвием. Выносливость эльфа восхищала. Он не снижал темпа, ожидая, когда противник совершит ошибку, одну-единственную, которая станет последней в его (точнее, её) жизни. Но первым такую ошибку совершил он сам. Виа улучила момент, поймала его меч, зажав лезвие между пальцами, и отправила противника в полёт.
Иния ничего этого не видела, просто догадалась, глядя на результат: лежащего у ствола эльфа и его оружие, со свистом обернувшееся вокруг кисти Альвиарран и отправленное следом за хозяином. Клинок до половины ушёл в землю, почти касаясь тонкой руки. С трудом, растеряв всю эльфийскую лёгкость, воин встал и взялся за рукоять. Виа произнесла короткую фразу на певучем языке. Ответом стал свист вытащенного из земли меча. Но, похоже, эльф при падении себе что-то повредил, по крайней мере, двигался теперь он достаточно медленно, чтобы Иния видела каждый удар.
Второй раз он пролетел чуть дальше и тормозил о ствол. Виа повторила фразу. Упрямый воин попытался встать. Из уголка его рта показалась кровь, чёрная на мертвенно-бледном лице. Альвиарран повернулась к королеве и, глядя ей в глаза, сказала что-то весьма резкое. Услышав это, Дух сжал плечо девушки так, что та едва подавила крик.
Владычица леса встала. Ветвь опустилась до самой земли, позволяя ей сойти в траву. Двое эльфов поднесли подушку, на которой лежал обнажённый меч — длинный, слегка изогнутый, с двуручной рукоятью и ажурным плетением вместо гарды. Дух выругался по-человечески, но на него никто не обратил внимания. Все взгляды были прикованы к женщинам в круге. Королева лесного народа, облачённая в бело-голубое платье с открытой спиной и свободной юбкой, с серебристо-пепельными волосами, буйной волной спадающими гораздо ниже талии, казалась воплощением эфемерной хрупкости. Меч в её руках никак не выглядел грозным оружием, скорее он мог сойти за принадлежность карнавального костюма. Виа же являла собой полную противоположность. Чёрно-белая грива заплетена в косу, подвёрнутые рукава шёлковой рубахи открывают мощные предплечья, ремни перевязи подчёркивают форму груди и ширину плеч....
Королева медленно отвела правую руку в сторону и вверх, ведя клинок параллельно земле; левую же вытянула вперёд, словно удерживая в ладони невидимый шар, и, верх невозможного, подняла правое же колено почти к подбородку. То, что Ини приняла за юбку, оказалось широченными штанами. В такой вот позе эльфийка застыла, словно изваяние. Виа в ответ замерла в ещё более заковыристой позиции, тоже опираясь на одну ногу, но согнув её в колене до прямого угла. Мечи она всё так же демонстративно не обнажала, держа в обеих руках воображаемые сферы.
Такого воительница своим оруженосцам ещё не демонстрировала! Иния непроизвольно задержала дыхание... и, похоже, не она одна. Тишина сгустилась такая, словно даже воздух застыл в напряжённом ожидании вместе с эльфами. Тем резче оказался контраст между полной неподвижностью и невесомым вихрем, в который превратилась королева, атаковав.
Прямо из заковыристой стойки Виа кувыркнулась вперёд, уклоняясь от лезвия, и вскочила за спиной хрупкой эльфийки. Обнажённые мечи в её руках выписывали замысловатые петли и восьмёрки. О дальнейшем графская дочь могла только догадываться. Лязг сшибающихся клинков не утихал ни на миг. Противницы использовали всё пространство круга, перемещаясь с невероятной, нечеловеческой скоростью... что не удивляло. Ни одна из воительниц не принадлежала к человеческому племени. Иния смотрела — и видела два размытых силуэта, окружённых призрачным мерцанием стали. Рядом с этой картиной сцена избиения разбойников, турнир у Тирисса и прочие подвиги леди Оро Ваи становились тем, чем, вероятно, для неё и были — забавой, детской игрой.
Порыв ветра, сильный и внезапный, загудел в исполинских кронах. Дух опять выругался, вновь используя обычную речь. Негромкий гул голосов раздался одновременно со всех сторон: эльфы возбуждённо обсуждали нечто, ускользнувшее от внимания человека. Следующий порыв, ещё более резкий, осыпал сражающихся листьями и лепестками.... Слитный лязг стали внезапно сменился дребезжанием, тут же оборвавшимся, — и наступила тишина.
То, что бой окончен, Иния поняла сразу. Эльфийка лежала на спине, раскинув руки. Её ладонь по-прежнему сжимала рукоять, но что толку, если на клинок Виа попросту наступила? При этом один её меч замер у живота королевы леса, а второй ласкал кожу на горле. Тон, которым воительница обратилась к поверженной сопернице, источал издёвку — и неприкрытую угрозу. Не оставалось сомнений: Виа ставит условия, на которых владычица эльфов может сохранить жизнь.
Если бы взгляды могли убивать без помощи магии, Альвиарран не просто упала бы замертво, а превратилась в пепел — столько ярости, ненависти, злости и прочих добрых чувств отражали глаза эльфийки. Вряд ли её когда-либо подвергали унижению большему, чем сейчас. Такая ненависть обязательно даёт плоды, обычно именуемые местью. Королева лесного народа никогда не простит и не забудет, даже если эльфы и впрямь бессмертны.
Да, вот так и обзаводятся могущественными врагами! Сначала — северная орда, потом — император Алькартана, а теперь вот — королева эльфов, наверняка владеющая магией, которую человеку и не вообразить. Что поделать, Виа на мелочи не разменивается! "Интересно, далеко ли мы успеем отъехать, прежде чем вокруг засвистят белые стрелы?" — подумала Ини, когда рыцарь Огня убрала ногу с клинка и со свистом кинула свои мечи в ножны.
Эльфийка встала, даже не пытаясь скрыть бурю, бушующую в её душе. Но пламя взгляда бессильно скользило по ледяной броне Альвиарран: она молча развернулась и пошла прочь, нимало не интересуясь переживаниями окружающих. Иния поспешила за ней, не дожидаясь приглашения.
За ажурным, невесомым мостиком, переброшенным через овраг, маячил Тайфун. На сей раз поведение коня заставляло вспомнить о преданном псе: дождался, молча пристроился рядом и держался сбоку и чуть спереди.
— И что теперь? — Ини спросила, не слишком рассчитывая на ответ.
— Седлаемся — и на север. — спокойно произнесла Виа.
— Сейчас? Ночь же... темно....
— В первый раз, что ли? Радуйся, что тепло. Огонь Всесущий, мы и так потеряли уйму времени!
— Главное, чтобы не получилось, как в балладах. — девушка хотела пошутить, но, произнеся это вслух, испугалась: а вдруг и впрямь..!
— Что — как в балладах? — не поняла Виа.
— Ну, знаешь, когда герой проводит у эльфов пару дней, возвращается домой — а дом развалился, все, кого он знал, давно умерли....
— Раньше такое, может, и бывало. — прервала рыцарь оруженосца. — Но сейчас ни один маг не сможет создать петлю времени.
— Даже ты? — в ответ на невинный вопрос Виа засмеялась в голос, игнорируя наблюдавших за ними эльфов.
— Да, это шутка только для меня. — отсмеявшись, пояснила воительница. — Видишь ли, ты угадала — с точностью до наоборот! Я, Ини, не смогла бы ничего подобного, даже если бы жила в те благословенные времена, о которых поют в балладах.
На привал мы остановились незадолго до рассвета. Ини рассказала о беспримерном полуторасуточном марш-броске, во время которого кони вообще не отдыхали, но повторять подвиги Аллиэля желания не возникло.
Стоило покончить с насущными хлопотами, как Тайфун опять пристал — чеши ему башку, и всё тут! Кстати, он и в дороге не упускал случая приложиться лобешником к шершавой коре! Наводит на подозрения.... Отбросив густую чёлку, я произвела тщательный осмотр. Могла не стараться: прямо посреди лошадиного лба красовалась шелушащаяся проплешина размером с золотую монету и такой же формы.
— Ини! Иди сюда. Ты у нас знаток — смотри. Что это с ним?
Графская дочь развернула коня мордой к огню, рассмотрела плешь под разными углами — и виновато пожала плечами.
— На ссадину не похоже... но и не лишай. Никогда раньше такого не видела!
— Печально. Ладно, надеюсь, дня три-четыре он ещё потерпит, а там посмотрим, что можно сделать.
— На твоём месте я не стал бы лечить его магией... да и вообще не стал бы лечить. — на сей раз эльф обошёлся без традиционных приветствий и прочих вежливых выкрутасов. Просто вышел из-за деревьев, по обыкновению, не потревожив ни листика.
— Аллиэль? Разве у вас остались ко мне вопросы? — не слишком вежливо осведомилась я, отпуская рукоять меча.
— Супруга Хранящего Жизнь совершила ошибку. — уклончивая фраза явно служила прелюдией длинной речи.
