Бывший гайдук меня удивил, попросив у начвора драгунский пистолет. С прадедушкой 'гатлинга' мой телохранитель расставаться отказался, а пистолет брал 'на всякий случай', к тому же, как выяснилось, боеприпасы у них взаимозаменяемые. Пока Акинф придирчиво отбирал себе альтернативный ствол, я вышел из тупика, взяв из ящика новенький штуцер. Стрелять из такого мне во время штурма руин довелось немало, а вес и габариты смертоносного изделия довольно скромные. Решил осваивать матчасть вместе с подчиненными. Опять же такой немаловажный моментик: глядя на меня, бойцы охотнее будут изучать новые возможности более совершенного оружия.
Вокруг шустрили солдаты, подготавливая упаковки с амуницией к вьюкам. На заднем фоне Никодим этажами 'строил' возниц и обозных ратаев, повышая скорость и эффективность рабочих процессов. Загадочная речевая магия русинов а действии — пояснил я ситуацию любопытному Ральфу. Буян, покончив с выдачей скромных запасов обуви и одежды, распределял каски, шлемы и стальные и кожаные нагрудники. В обозе нашлись с десяток добротных ранцев и две дюжины солдатских котомок, что решило насущную проблему транспортировки личных вещей и продуктового НЗ. Назначенные сержанты следили, чтобы у каждого стрелка по возможности получился полный комплект снаряжения. Ситуация с обувью и одеждой улучшилась незначительно — солдатских вещей покойный интендант не запас совершенно, либо ботинки и мундиры остались в брошенных у Длани повозках.
Прохор порадовал меня не только пополнением боекомплекта к револьверу, но ремнем с 'бандольеро'. Места для ношения подсумков со штуцерными пулями на поясе не осталось. В комплекте шли три кожаных подсумка с ячейками, рассчитанных на сорок пуль каждый, которые начвор называл 'кюгельницами' и цилиндрический кармашек для запасного гамиона. Тяжесть получилась приличная, к тому же офицер должен руководить боем, а не стрелять. Поэтому два подсумка с пулями и штык в ножнах я передал Акинфу с просьбой прибрать в мой багаж. Из холодного оружия при мне остался подарок Буяна, вновь убранный после смены портянок в голенище сапога на правой ноге, да сабля, периодически мешавшая мне нормально ходить.
Фома застал меня вооруженного до зубов, но чрезвычайно печального. Я поминутно сверялся с браслетным хронометром и кусал губы, сожалея об утекающих как песок сквозь пальцы минутах.
От лекаря узнал, что очередной жертвой рабочей группы по оптимизации обоза пал винный погребок, принадлежавший покойному интенданту Глаттону. Пузан нагрузил целую арбу вином, бренди, консервированными фруктами, сладостями и копченостями. Немчинов обратился за разрешением забрать крепкое спиртное в количестве пяти разнокалиберных бутылок для медицинской надобности и овощи-фрукты для раненых, а так же поинтересовался, как быть с винами и настойками?
Пришлось пройти на место происшествия. По пути бывший лекарь княжны Белояровой поведал, что имперские нобили повсеместно распространили привычку отправлять на тот свет недругов супердорогим алкоголем с 'добавками' и взялся проверить наличие яда магическими способом. 'Заряженных' бутылок оказалось две — с красным вином и бренди, еще насчет двух лекарь высказал опасения. Подозрительное бухло прибрал самолично, твердо решив посчитаться с преследователями за магическую 'мину' на тропе. Или, что ближе к правде, кинуть супостатам ложку дегтя в бочонок меда, точнее брошенного нами имущества.
Столовое вино приказал разделить между солдатами, сохранив пару бутылок для ушедших разведчиков. Вышло по небольшому стакану на брата — некоторые выпили сразу, иные вылили во фляги для дезинфекции воды. К слову, емкости для вина здесь оказались ручной работы — тяжеловесные, пузатые, мутного стекла, с неровной поверхностью и кривыми горлышками. Пару покрытых благородным налетом времени кривобоких бутылок все-таки решил сохранить — чтобы было чем отпраздновать будущую победу. Рука не поднималась уничтожить элитный алкоголь, а напиваться перед тяжелым переходом по лесу мне и в голову не пришло.
Возникла мысль пожертвовать рабочей группе бутылку бренди для повышения работоспособности и усиления щедрости. В процессе инвентаризации внезапно обнаружилось немало замечательных вещей, расставание с которыми гарантировало хозяйственным натурам тяжелую психологическую травму. Но от идеи 'легкого компресса' для изгнания скаредности пришлось отказаться. Моя 'жаба' заступилась за своих подруг, душивших мужиков: мол, я не пью и им не позволю.
Вместо глотка бренди Фома предложил мне исходящую паром солдатскую жестяную кружку.
— Что это? — я втянул аромат напитка.
— Баронский чай, — пояснил лекарь, демонстративно отхлебывая из своей посуды.
Обращение к базе данных Ральфа ввергло меня в задумчивость. Здешний чай — листочки и цветы кустарника — эндемика Скверны — собранные в определенное время и особым образом высушенные очень ценились за вкус, аромат и эффект увеличения магических сил. В рецептуру 'баронского чая' помимо собственно гербария входили мед и ... бренди. Обдул круг парящей темной жидкости и сделал добрый глоток бодрящего напитка. Своего рода местная версия грога, согревающая и придающая силы, в том числе и сверхъестественные.
— Ух, ты! — я пережил вкусовой шок. — И сколько у нас этого добра?
— В офицерской бричке четыре тюка.
— Ваши предложения, любезный Фома?
— Вывезти любой ценой, — выработанная неутешительными диагнозами интонация пресекала все возражения на корню.
Я сделал еще один глоток горячей бодрости и пользы и немедленно согласился. А еще приказал заварить всему личному составу. Впереди нас ожидал многочасовой переход по дикому лесу и силы требовались не только самозваным баронам.
Позади отряда полыхало зарево погребального костра, сложенного для солдат, погибших от ран в ловушке варлока. Врагу оставался укрепленный лагерь, наполненный хаосом из приведенных в негодность повозок, провианта и всевозможного армейского имущества, тканей, товаров, а так же офицерской мебели и различной утвари, бесполезных безделушек и нужных годных вещей, портить которые нам было некогда и незачем. В боевых действиях врагу они напрямую не помогут, а вот драку при дележе вызовут непременно. Да подкинут супостатам головоломку, как это богатство вывезти и защитить от конкурентов.
Сквернавский огнестрельный самодел, признанный комиссией из меня и Прохора неперспективным, лишили гамионов и выбросили в ручей, выбрав место поглубже. Заодно запасли в дорогу чистой воды. На большее не хватило времени. Стоя посреди дурдома и постоянно сверяясь с хронометром, я подгонял и без того носящихся муравьями нижних чинов, подофицеров и обозников. Правда, когда колонна потянулась в лес, на пару минут отвлекся — при помощи Акинфа организовал закладку отравленного спиртного. Мой телохранитель воспринял идею адекватно — на войне как на войне — и даже вызвался разместить бутылки так, чтобы они не вызвали у бандитов подозрений, что презент оставлен специально для 'дорогих гостей'. По его словам выходило, что сквернавцы весьма падки до алкоголя, а яд, надо полагать, в бутылках не быстрый, но надежный. Передовому отряду хватит с гарантией. Если в его рядах не окажется способного распознать отраву.
Это невероятно, но факт — быстрый марш по лесу мой отряд совершил идеально: прибыли в намеченный пункт в срок и без отставших. Скорость движения избавленного от обоза отряда осталась практически прежней, зато лес сделался для нас проходимым. Двое разведчиков встретили колонну и проводили кратчайшим и удобным для раненых и тяжело навьюченных животных путем к началу гати. На половине пути болото дало о себе знать характерным запахом гниющей растительности.
Уходящую в болото гать Молчун отыскал без труда — следы недельной давности выдали бандитскую тайну. Видимо, заключил глава разведчиков, о секретном маршруте контрабандистов проведали менее осторожные бандиты: вьючный скот пробил в лесу заметную тропу, помеченную сломанными ветками, взбитым дерном и кучками навоза. По словам Молчуна, серые торговцы применяли разные хитрости, чтобы сохранять в тайне свои пути: заматывали куланам морды и копыта тряпками для тишины, а последние еще, чтобы меньше повреждать растительность. Подвешивали скотине под хвост специальный мешок для сбора навоза. Вели вьючный скот осторожно, чтобы не проторить тропу. А специальные замыкающие следили за тем, чтобы не осталось четких указателей на местности: кто, в каком направлении и в каком количестве двигался. Ничего подобного здесь не было и в помине: значительный отряд прошел не скрываясь, обозначив свой путь на совесть.
Спросил капрала, не является ли явно оставленный след подстроенной ловушкой. Уставший мозг породил мысль, что все 'якобы совпадения' — части коварного плана, мысль при дальнейшем рассмотрении довольно глупую, но, увы, сказанного не воротишь. Ральф из глубин сознания ругнулся словом 'паранойя'. Я парировал, что здоровая паранойя еще ни одному военному не вредила, особенно на вражеской территории. Тем паче, что планшет удивительным образом оказался не защищен паролем. Контрвыпад мага базировался на том, что появление магической карты и мое решение идти по болоту — чистые случайности, а столь зыбкого фундамента для строительства коварного плана совсем недостаточно. Что же до защиты от 'кулхакеров', то планшетом способны управлять только имперские маги, подавляющее большинство коих в Скверну гамионом размером с русинский калач не заманишь. Зачем направлять группу недобитков на болотные острова, когда проще перебить всех на тропе? Или как, скорее всего, запланировано, зажать у Столпов. Пропустив мимо ушей явную нестыковку относительно раритетности Ральфовых коллег по цеху в здешних пущах, предложил исходить из худшего: коль скоро проход через трясину обозначен на карте изменников, следовательно, собравшиеся в ущелье враги о нем знают и без внимания не оставят. Дорпат оспорил вывод, ибо сквернавцы и раньше и сейчас выступают не единым фронтом, а представляя собой солянку из банд, наемных отрядов, баронских дружин и регулярных частей армии вольного города.
Внутренний раздор прервал Молчун, развеяв мои подозрения. Сквернавцы, жители каменистых равнин — боятся болот еще больше, чем дремучих лесов. Именно поэтому очевидное решение контрабандистов возможно и сейчас остается для большинства бандитов тайной. Полноценная засада на покрытом стоячей водой пространстве затруднена, опасаться следует дозорных на противоположном берегу и незнания местности, а это уже работа для разведки.
Молчун-Петр рассказал, что найти путь до островка оказалось непросто. Следы людей и животных уходили прямо в темную воду. Мистика? Ничего подобного. Молчун не бросился искать 'настоящую гать' — глаза его не обманывали. Болотная тропа продолжалась метрах в тридцати от топкого берега, о чем свидетельствовал просвет в поврежденной растительности лежащего напротив островка. Тщательный промер слегами показал, что под ряской всего лишь по щиколотку воды, которая скрывала довольно широкий настил из деревянных толстых плах.
Но за поросшим густым камышом и кустами островом гать внезапно обрывалась — нащупать скрытый под водой путь не удалось. Кто-то из русинов обратил внимание на странные симметричные 'кочки', оказавшиеся при ближайшем рассмотрении опорами. Вода и ряска скрывали перекладины, которые должны были поддерживать настил, способный выдержать навьюченного кулана. Другой солдат заметил стволы мертвых сосен, не свойственных болоту деревьев, расположенных как маячки, указывающие сведущему человеку направление.
Прошедшие этой тропой до нас унесли с собой несколько десятков секций настила, специально изготовленных легкими и съемными. Молчуновцы, переправившиеся со всеми предосторожностями на следующий остров, обнаружили, что история со сваями и маячками повторилась. Мостки, сбитые из толстых отесанных жердей — нашлись на третьем острове в густых кустах. Между вторым и третьим островами оказалось примерно равное расстояние. Получалось, переправившись на второй островок, контрабандисты вынуждены были демонтировать за собой путь, чтобы проложить дорогу на третий, где и спрятали снятые секции настила.
На острове один из разведчиков вернул мне подзорную трубу. Надвигающиеся сумерки не помешали разглядеть вполне проходимую, хотя местами подтопленную тропу, петлявшую между поросших осокой кочек и затянутых ярко-зеленой ряской провалов. Командир разведчиков предположил, что возвращаться караван будет той же тропой. Картина выходила странная — следы оставили, но мостки убрать не поленились.
— Отличная работа, капрал Молчун! И хорошие новости. Значит, путь через болото еще остается в тайне.
— Иначе бы здесь давно проложили постоянную гать... — продолжил мою мысль Белов.
— На полдня работы, — поддержал разговор Буян.
— Непонятно, только зачем такие сложности с настилом, — размышлял вслух я. Переправлять караван пришлось частями, поскольку остров не смог вместить всех людей и куланов за раз. Солдаты и обозники протискивались мимо нас со снятыми секциями настила, чтобы голова колонны могла пройти на третий остров и двигаться дальше по обычной, без причуд гати. Затем кому-то придется стоя по колено в иле и по пояс, а то и по грудь в вонючей жиже передавать эти деревяшки назад...
— Это — пепельная лиственница, обработанная особым образом... — поведал Молчун. — Совсем не гниет. Я видел такое... в канализации Фрайбурга.
Я не успел поинтересоваться, чего забыл Молчун в клоаке, как Ральф встрепенулся словосочетанием 'имперские технологии' и поведал мне, что Фрайбург — крупнейший портовый город колоний, мощная военно-морская база, центр восьми имперских культов и штаб-квартира имперской торговой компании. Агенты, продажные офицеры и контрабандные стволы — все эти изделия гордо несли клеймо 'Сделано в Империи'. Чтобы уберечь свою голову от преждевременной поломки, я решил тупо ненавидеть все, что, так или иначе связано с этой самой Империей. Как ни странно, подселенец не возражал.
В сгущавшихся сумерках при свете масляных ламп и факелов мои чудо-богатыри одолели два километра зигзагобразной — от острова к острову гати и встали лагерем на двух клочках суши по соседству. На один все не вместились. Нас окружала чахлая растительность, плотная, хоть ножом ее режь, вонь и навязчивые звуки живой природы. Скученные и вымотанные люди, чувствовали себя неуютно, но альтернативы не имелось, пришлось разбивать лагерь.
Бесконечный и богатый на события день закончился и для меня. Натруженные ноги подкашивались от усталости, голова отказывалась соображать, но сон-лентяй надвигался нехотя, словно делал мне одолжение. Полусидя-полулежа на одеяле поверх жидкой охапки камыша, попялился в карту, гадая, какие испытания нас ожидают завтра. Список личного состава и погибших, составленный Беловым, пробежал глазами, собрался, было отметить что-то существенное, но потом передумал и вложил документ в девственно чистый журнал боевых действий. Заполнение которого отложил на потом. Созвал командиров и выяснил, что дозоры выставлены, никто во время марша не отстал, личный состав поужинал и отдыхает. Раненые перенесли марш удовлетворительно. Скот разгружен, стреножен, накормлен. Женская часть обоза живет своей собственной жизнью, без эксцессов. На всякий случай напомнил о режиме маскировки: никаких 'пионерских' костров, громких разговоров и хождений с огнями. Посещать отхожие места приказал строго парами. Обязанность следить за порядком и исполнением приказов по традиции легла на плечи свеженазначенным мастерам и сержантам. Я же лег на постель из камыша и солдатских одеял, полюбовался на звездное небо и, забыв распустить совет, провалился в страну снов.
