Коридоры, лестница, коридоры, бассейн, комната с ручьем, наконец небольшой зал, просто залитый светом, в котором на полу, застеленном толстым ковром, поджав худые ножки, расселось с десяток зелененьких ребятишек. И один пожилой орк, весь седой, в свободной рубахе и штанах. Заметив вошедших, тихо рыкнул на родном языке. Пацаны исчезли мгновенно, будто и не было их.

Вслед за Галлом я уселся на ковер, оказавшийся неожиданно мягким и теплым.

— Отец, моему другу нужна помощь...

Седой задумчиво меня изучил и тихо произнес:

— Твой друг — друг нашей семьи.

И все. Церемонии вежливости закончились, Галл показал комнату, устроил коротенькую экскурсию, поймал пацана, наказав мне помогать в случае надобности, и утопал. Быстро, просто и незатейливо.

"Орки совершенно не скучают", — подумал я, наблюдая за тренировкой молодых, но уже крепких парней. Осень заставила всех перебраться под землю, и сейчас в небольшой зале для тренировок собралась целая куча народу. Впрочем, меня, скромно усевшегося в углу и наблюдающего за процессом, никто не стал гнать.

Рядом бесшумно опустился седой орк, Отец семьи и тихо спросил:

— Не желаешь присоединиться?

Я проследил за взглядом: один парень, шире меня в плечах раза в два, принимает на щит удары от такого же верзилы. Прикинув, что лист железа весит столько, что я его и оторвать-то от пола вряд ли смогу, а второй так размахивается по-молодецки...

— Они меня взглядом перешибут.

Седой тихо рассмеялся:

— У каждого из нас своя Сила.

— Моя Сила — магия.

— Нет, — покачал головой орк, — это тлен.

Я с интересом уставился на седого:

— Что тогда Сила?

— Магия — меч и щит. Ничего боле, — ушел от прямого ответа Отец.

Я хмыкнул, а пожилой орк неожиданно продолжил:

— Посмотри на них. Стараются, тренируются. Но они воины по крови. И если дать их брату, никогда не державшему топора, оружие в руки — он не будет их слабее.

— Что же тогда Сила?

— Спроси у себя, — рассмеялся орк, — иначе это будет не твой ответ.

Я задумался. Пожалуй, понятие "сила" — просто абстракция. А в жизни все очень просто: купец — торгует, воин — сражается, маг — колдует. Мы просто живем, не заморачиваясь высокими материями. И не тратим время на поиск ответов...

— Обедать пора, молодой маг, — легко вскочил на ноги седой орк, — а Сила не имеет значения.

— Но что-то же имеет?

— Что-то...

* * *

Когда уже стало просто невыносимо тошно, я обратился к Отцу с просьбой о прогулке. Странно, но тот сразу согласился, намекнув только о небольшом сопровождении. На всякий случай. Мол, Галл не поймет, если что случится с его другом...

Смотритель оказался не таким сговорчивым, промариновав минут пять под непогодой. Радует только одно — до кладбища добрался быстро по пустынным улочкам, ибо парк семьи орка оказался буквально по соседству.

Неупокоенный оказался совершенно невосприимчивым к разыгравшейся стихии, тем более что противные мелкие капельки, расплываясь по окружающей Смотрителя защите, просто не в силах причинить беспокойство (позер, чтоб его!). Мне о таких высотах пока только мечтать... Зато я первым добежал до часовни!

— Уважаемый, я хотел спросить...

— Сказки прочитал? — разливая отвар, поинтересовался неупокоенный.

— Нет. Как можно эту ерунду читать-то?

— Не читаешь, глупые вопросы задаешь...

— Важные! — возмутился я. — Так вот, вы не...

— Ты слеп. Даже дитя зорче...

— Один светильник на такую комнату — убиться можно!

Смотритель громко вздохнул:

— "Да не ослабнет духом видящий Свет, блуждая во Тьме напыщенных истин гомонящих болванов".

— "Эх, — устало выдохнул герой, засовывая отрубленную голову чудовища в тяжеленный походной мешок, — поизвелись нонче прислужники Тьмы...", — метко ввернул я.

Смотритель протянул мне чашку. Обхватив посудину покрепче, я стал греть озябшие ладони.

— Ты пришел за советом. Прошлый раз, получив его, не использовал.

— Я устал продираться через словесы Мирандеса. В сказки нужно верить, не вникая. Я так не могу!

— В Империи все построено на вере. Итог: их маги покрепче наших будут.

— Вот пусть через Уступ переберутся и предъявят, — насмешливо отозвался я.

— Время — река. То ленива, то быстра, а иногда, когда совсем не ожидаешь, превращается в бурный поток. Смотри, страж, смоет... — нарисовал Смотритель безрадостную перспективу и неожиданно перешел на деловой тон:

— Что хотел спросить?

— Вам не приходилось встречать упоминание об изменчивом мороке? Через который, не прилагая усилий, некоторые могут видеть реальное?

— Допустим, — нейтрально ответил Смотритель.

— Что это может быть?

— Все, что угодно.

— Как я могу видеть реальность?

— Сказки прочитал? — почудилась смешинка в интонации неупокоенного.

— Уже говорил — нет.

— Прочитаешь — поймешь. Может быть.

— При чем здесь сказки?! — взорвался я.

— "Суть жизни — в Вере. Вера дает Силу, понимание Пути, вектор развития и надежду на перерождение". Так говорил монах, сумевший своим знанием покорить целый народ. Поговаривают, он видел саму суть, а не иллюзию, которой прикрываются живые.

— Берусь утверждать — не тяну я на монаха. Такой вариант точно отпадает.

Смотритель вздохнул:

— Хаос в твоей голове затмевает крохи знаний.

— Я намедни два трактата одолел. Сам удивляюсь, как не помер! — согласился.

— Ты видишь то, что желаешь видеть. Но есть ли в этом хоть капля реальности...

Это что ж получается: я вижу красивую девушку, а там может быть страшная как Смерть старуха? Дела...

* * *

В обед на второй день пребывания в гостях у орков неожиданно нарисовался Галл, составивший мне компанию. Я не стал забрасывать здоровяка вопросами, пока он не прикончил первую тарелку наваристой похлебки. Но вскоре терпение закончилось.

— Что нового? — закинул удочку, осторожно изучая странный тушеный овощ. Не нужно обладать хорошим воображением, чтобы разглядеть характерные черты усатого переселенца. Неужели прямо с родных краев сюда добрались?

— Гильдия хари светит, — "уважительно" отозвался о магах Галл, — с утра гвардии понаехало... видать, нашли чего.

— А Гильдия что? — хмыкнул.

— Кабинет ваш роют, — пробурчал орк, — ничего не нашли, вызвали светилу, а тот им как вломил, за беспокойство по пустякам...

Маги выслужиться, что ли, перед кем хотят? Раз пустой кабинет роют.

— А чего они так ко мне прицепились, не в курсе? Громкие ограбления — забота гвардии!

Орк грустно изучил пустую миску. Не знаю, может, хотел и ее схарчить, но сдержался: тиснул с подноса еще порцию.

— Дык, лаэр, маг-то ихний камни дорогие у вас нашел. Говорят, зашел в лавку купить книг и почуял краденое...

Я удивился. Про обычай накладывать разные вопящие чары на драгоценности в банках широко известно, но первое правило вора, желающего унести ноги, гласит: сокрой краденное. А то первый же патруль стражи тормознет. Амулет вызова прекрасно чует вопящие чары. А тут и мешочек в "тайнике" под подушкой, да еще без снятой кричалки...

— Ерунда какая-то, — протянул я.

— Без спору, лаэр. Чего, впрочем, от людишек ждать...

— Это как понимать-то?

Галл хитро скосил на меня глаз, и я внезапно почувствовал, насколько огромный страж меня старше. В принципе, я выскочка в управе, и не будь у меня способностей к магии — быть мне обычным патрульным, а не полным инспектором...

— Вы не задумывались, отчего в Гильдии только люди состоят?

— Не любят, по-видимому, представителей других рас.

Орк загадочно улыбнулся:

— Не верьте досужим слухам, лаэр.

— Отчего ж тогда? — с интересом глянул на Галла.

— Люди, как и эльфы, любят власть, деньги, и, особливо, сразу и поболе. Остроухие плетут интриги годами, ставки, поди, настолько высоки... Гильдия носом землю роет, почуяв выгодное дельце. Вон как зашевелились, абы на Капитана давилки разыскать.

— Мотивы Гильдии ясны. Причем тут люди-то?

Галл вздохнул душераздирающе. Намекает, поди, на что?

— У всех свои заморочки, но только ваше племя, лаэр, готово бороться за возвышение, не задумываясь о методах. Люди обманывают, предают, убивают, только почуяв выгоду. Никто другой, окромя остроухих и сладкоголосых, не срывается в авантюру. В Гвардию набирают только тех, кому можно верить, не боясь подставить спину в бою, не зря все дрезны и арахны в рядах...

Я опешил. Обычно немногословный орк выдал прямо целую речь. Содержание, правда, прихрамывает.

— То бишь, по твоим словам, арахн никогда не обманет, не предаст, и, тем более, в спину коготь не вонзит?

— Да, лаэр, — промычал Галл. Сложно разговаривать и закидывать в рот огромные куски овощей. Да еще и жевать при этом.

— Сомнительно, Галл. Не могу поверить, что другие расы на столько честны, что прям ни-ни.

— Всяко бывает, — орк справился с очередной миской и за добавкой не потянулся, — Гильдию не любят.

Я хмыкнул:

— Да за что ж ее любить, когда они ходят с такими напыщенными физиями, что врубить охота?

— Вестимо, лаэр! — согласился Галл и выпил чашу с отваром одним махом.

Со сладким у орков проблемы. Кормят на убой, а вот отвару и попить не с чем. Строго у них, видать. Воинов растят-то...

— А вы чем, братцы, в отделении занимаетесь? — озадачил я Галла.

— Дык, на магов глядим. Ходят, высматривают, выспрашивают... — скис орк.

Когда наваливается целая куча проблем, человек стремится придумать еще парочку. Чтоб, значит, веселее было. И поэтому, допив горячий напиток, поставил пустую тару на поднос и, наклонившись к орку, зашептал:

— Вылазку устроим?

Орк удивленно на меня уставился:

— Куда?

— Помнишь рассказ Куорта про тоннель под кварталом муранов?

— Капитан просил...

— А кто узнает? Или лучше сидеть в управе и пялиться на магов? Ления пусть господ гильдийцев развлекает, а ты бери ребят...

* * *

— Кирку тебе в ...! — заухал где-то в темноте Горндт.

Вот стоило гордому гному садиться на хвост гоблину? У того ноги короткие, да и кривые неслабо, зато парень шустрый... В итоге мы с орком, медленно следующие за "разведкой", тихо посмеиваемся после каждого неудачного маневра гнома. Через десяток метров рассмотрели место очередной аварии — Турни заинтересовался узким отнорком и нырнул обследовать, а гном, облаченный в мощный доспех, держа огромное ведро в руке, второй почесывает большую шишку на лбу.

— Стоило тащить эту штуковину? Слепой же в ней!

— Что вы понимаете в доспехе? — грустно проворчал гном, — никак нельзя настоящему гному выходить на задание без правильной экипировки!

— И на кой Крон тебе три секиры, два меча и эта хрень? — вопросил высунувший нос из пролома в стене гоблин.

— Боевая мотыга, едрить! — недовольно заорал Горндт, окончательно распугав всех возможных местных обитателей. Не удивительно, что мы даже завалящую крысу еще не встретили. Так орать-то в подземелье...

Я вздохнул. Надо было гнома оставить вместе с девицей в отделении. А то бурчит, недовольно вякает и постоянно норовит не вписаться. Верзила орк до сих пор ни разу не зацепился нигде!

— Хватить орать, всю живность распугаешь, — заметил я.

— Кого? — притворно вытянулась хитрая мордаха.

— Лаэр, — задумчиво начал орк, — может мне этого горластого стукнуть разок? Тише, поди, станет.

Горндт мгновенно сориентировался: нахлобучил ведро на голову, впрочем, не забыв вернуть на место небольшую шапочку, положил руку на странное оружие и набычился:

— Только попробуй!

Из темноты, тихо шурша, выбрался арахн, недовольно уставился на гнома. Тот, трезво оценив ситуацию, пошел на попятный:

— Парни, так нельзя! — вякнул Горндт, прижавшись спиной к стене тоннеля.

Я нахмурился. Мышцы стало сводить, с непривычки-то, но ничего, пусть подумает о своем поведении...

— Ладно, в этот раз прощаем. Но если и дальше будешь шуметь... — зловеще протянул я.

Впрочем, поход сразу не задался. И хоть охрана квартала муранов встретила как родных, угостив отваром и пивом, и проводила до требуемого места, отыскав невесть где пыльную крепкую лестницу. А вот путешествие по огромному тоннелю, метров через сто врезавшегося в обычную канализацию, ничего не дало. Хорошо хоть над нами давно нет жилых домов, чисто и не воняет. И никого...

Гоблин присел в углу, что-то изучая. Окружили. Присмотрелись: пара глубоких дырок.

— Когти муранов?

— Не, — пискнул Турни, — они тут отродясь не лазили.

— Живут сверху и тоннели не изучили? — удивился я.

— Они под землю не лезут. Даже в вагоны экспресса не затащишь, — неожиданно очнулся гном, последние десять минут не отсвечивающий и ступающий, несмотря на гору навьюченного железа, относительно бесшумно.

— Ладно, хватить разглядывать. Еще сотню шагов и обратно идем, — решил я. Скукотища. Может, действительно пойти в управу и начистить кому из Гильдии ряху? А то за пару дней, посвященных книгам, метидированию и созерцанию размахивающих здоровенными железками орков, я уже просто начал слетать с катушек.

Мерно следуя за умчавшимися вперед гоблином и арахном, я прикинул чем еще можно заняться. Пробежаться голышом по городу? Холодно. Вломиться такой серьезной братией к госпоже Крон? Идея! Вдруг старушка испугается и будет обходить управу стороной!

— Лаэр, не слышали хохму про ресторацию? — разогнал повисшую тишину гном. Может ему просто в тишине подземелья не по себе? Кстати, зябко тут как-то. Помнится, совсем недавно в подобной прогулке было не в пример веселее. Правда, закончилось все тогда неплохой потасовкой...

— Придуриваешься? — невежливо отозвался я.

— Не слышали, — довольно отметил Горндт, — помните выезд на Морскую и ресторацию?

— Как не помнить, недавно было, — недовольно ответил я. Толкуешь гному, толкуешь, а он все не угомонится.

— Представьте, накануне нашей поездки, там гости мелюгой отравились, — гном так осклабился, будто сам подмешал чего в неведомую мелюгу, — так болезные, с великим шухером, разбежались по окрестным домам, толчки, значит, выискивая. Всех невмоготу до ветру потянуло! Вот жители ближних домов подивились такой нужде-то!— тихо засмеялся гном.

Представив, как зажиточные горожане, купцы и дворяне, отведав дорогого блюда, и ощутив настойчивые позывы, с вытаращенными глазами, принялись носиться в поисках свободного туалета, я не сдержался и захмыкал. Впрочем, рассказанное повеселило не только меня, ибо Галл заухал, наполнив пещеру глубоким звуком.

Запал иссяк, стало тише, и долетели странные звуки какой-то возни. Глянув на вытянувшиеся лица парней, я понял — не чудится. Впереди, в темноте, куда умчался арахн с гоблином, происходит неведомое. Неужели парни попали в переделку? Удобней перехватив короткую дубинку, я рванул вперед. Вытаскивать небольшой топорик из ложа на спине побоялся — вдруг кого из своих зарублю. У орков меча по моим размерам не нашлось, только здоровенные оглобли, а брать оружие у Крысы парни не стали, дабы не привлекать лишнего внимания.