Крылья бабочки, когти дракона

Понять, с чем в действительности она имеет дело? Тай подняла с земли осколок черепицы, повертела в руках — и отбросила. Простая глина, ни следа магии. Её окликнули:

— Госпожа! Простите ничтожного за его назойливость, но... — запыхавшийся служитель попытался вежливо выдворить её, — завалы ещё не расчистили и благодоной госпоже может быть опасно...

— Здесь хоть что-то осталось неповрежденным?!

— Госпо... — слуга запнулся, его глаза распахнулись во всю ширь. — Только Павильон Дракона! Но он...

— Ясно, — кивнула Тай и постаралась поскорее уйти. Странное поведение человека заставляло чувствовать себя неуютно. Чего он так испугался?!

Влажный снег противно чавкал под ногами, но она упрямо шла, оставляя за собой серо-черные следы. Издалека павильон и впрямь казался целым и неповрежденным — но, увы, только потому что тот, кто уничтожил внутренности дворца, призывал магическое пламя, не дающее копоти. Пустые провалы на месте окон и дверей открывали вид на абсолютно пустые комнаты. Вот почему ни Горт, ни остальные и не пытались восстановить Щит по записям Повелителя! Она пнула ком влажной земли и зашагала обратно на мост. Ну уж нет, она так просто не сдастся!

* * *

Столичный дом Дирреков, в отличие от маграсского, почти не пострадал. Слуги как ни в чем ни бывало поприветствовали мицоги — будто она только что вернулась с занятий. А затем ей навстречу выбежала Ватари:

— Таири! Как же я рада тебя видеть! — Тай не успела подивиться такой прозорливости подруги, как следом из дома вышел Самен.

— Рад видеть тебя, сестрёнка!

Вот только смотрел он по большей части на юную Дежне и Тай с изумлением почувствовала, что ревнует. Хотя, разве не так должно быть? Братишка вырос, стал мужчиной — естественный круговорот вещей.

Они проговорили до полуночи, Самен и Ватари наперебой рассказывали свои приключения, про то, как военные неожиданно устроили травлю южан, которых обвинили в гибели командарма Ашера, про то, как Самен спасался бегством и спрятался в доме Дежне, по чистой случайности оказавшихся хорошими знакомыми Тай. "Удивительное совпадение," — сказала Ватари и Самен поцеловал край её рукава. Только лукавые глаза выдавали его, мальчишку, с малолетства натасканного шпионить и всегда знать всё и обо всех. Впрочем, ту нежность, с которой братишка смотрел на свою возлюбленную, не подделать, а потому какая разница, как и почему они встретились?

Их голоса заполняли ставшую уже привычной тишину старого дома. Духи Предков, если таковые вообще существуют, наверняка умиленно взирали на этих двоих и уж точно будут покровительствовать молодой семье. Если только... Некстати вспомнился подслушанный разговор. Не будет ни свадьбы, ни мирной жизни в старом доме. Ничего. Только война, огонь и смерть.

Тай моргнула, возвращаясь к реальности. Самен продолжал рассказывать про странное зарево над Дворцом Дракона — захват столицы вражескими Высшими влюбленные, как и большинство горожан, просто не заметили, а потому Тай оставалось лишь молча внимать. Может быть потом, когда всё разрешится, она и поделится тайнами, но не сейчас.

— А ты повзрослела, — тихо произнесла Ватари, когда Самен вышел дать распоряжения слугам.

— Постарела? — переспросила Тай. Она бы совсем не удивилась, если бы нашла седые пряди в своих волосах. Подруга покачала головой.

— Нет. Просто... твой взгляд, улыбка, манеры — всё изменилось. Раньше ты хотя бы пыталась угадать, как принято себя вести. Теперь — нет.

Тай нервно рассмеялась.

— Пожалуй, ты права. Больше это не имеет значения. Знаешь, теперь вообще мало что имеет значение!

Ватари смех не поддержала, отвела взгляд.

— Мне страшно.

— Из-за меня?

— Нет, что ты! Просто... Я смотрю на Самена — и мое сердце радуется, а тревоги отступают, но стоит ему отойти... что-то произошло, знаешь, иногда я чувствую такие вещи, что-то очень нехорошее. Мы все словно в темноте и не знаем, что случится завтра.

— Год заканчивается, Ватари, это просто заканчивается очень плохой год. Скоро зацветёт вишня, зазвонит великий колокол и все горести останутся за порогом, — заверила Тай. Она старалась говорить уверенно и спокойно. Ведь должен же быть какой-то выход! Не может не быть!

— Ты сама в это не веришь, Таири, — вздохнула Ватари. — Ты ведь пришла попрощаться?

— Наверно... — согласилась Убийца Дракона.Щит, Дворец, подслушанный разговор и слова Ватари наконец-то собрались воедино и стали решением, таким простым и невероятным, что Тай рассмеялась. — Да, ты права, я уеду и очень скоро. Надолго. Но это моё решение и моё желание. А вы, пожалуйста, берегите друг друга, сестра! — она по-родственному обняла Ватари. — И всё будет хорошо. Я обещаю.

Четырнадцатое число двенадцатого месяца 328 года от основания Империи Дракона

Обычно, между рождением идеи и её воплощением лежит море нудного кропотливого труда. Тай пришлось перебрать несколько сотен свитков библиотеки Ирали, а также документы из дворца Лесса. Помогло то, что библиотекарь,отряженный ей в помощь, несмотря на молодость, дело свое знал. Все мало мальски заметные события за десять лет, предшествовавших появлению Щита были скурпулезно выписаны, все перемещения Дракона в тот период отмечены на карте и, как она и ожидала, сложились в единую схему.

Оставалось самое сложное — объявить о своем решении.

Горта она просто попросила прийти — мысленная связь ей удавалась всё лучше. Говорить Тай начала почти сразу как опекун вышел из портала.

— Знаешь, я много думала — собственно, мне другого и не оставалось, — с тихим смешком поведала она. — Я ошибалась. Все ошибались. Император не был Драконом.

— Интересно.

— Да, нам всегда говорили, что Империя — это Дракон, а Дракон — это и есть Империя. И я только сейчас поняла, что Дракон — это вы все, а она на самом деле никогда не правил страной.

Горт фыркнул.

— Очень красиво, жаль, что неправда...

Тай подняла руку. Мысль ускользала, а она должна сказать! И она не будет спорить!

— Я вам не нужна. Здесь, в Сиане, как замена Дракону — не нужна, — поправилась Тай. — Только как источник силы.

— Иными словами, ты просто хочешь убраться отсюда подальше? — догадался Горт. — И куда же?

— Я буду искать Щит! Помнишь, там, у Нунни, ты сказал, что должны были остаться записи?! Я проверила. Прямо перед установкой Щита, Император неоднократно посещал Южную провинцию. А после — ни разу. Более того, в каждый свой визит он обязательно направлялся к оркам!

— Шаманы?

— Вот это я и собираюсь проверить.

Опекун криво усмехнулся и Тай испугалась, что он сейчас парой фраз разнесет её идею в пух и прах, как это бывало раньше. Но вместо этого Горт потер переносицу и посоветовал:

— Будь осторожна. И зови меня, если понадобится помощь.

Цензор появилась уже когда все вещи были собраны и навьючены на флегматичного вида лошадь.

— Ирали! — на этот раз Тай обрадовалась ей, как родной.

— Ты всё же решила ехать, — вздохнула Высшая.

— Да! Но перед этим я должна сказать тебе кое-что, — Тай собралась с духом и выпалила, — никто не должен продолжать опыты над людьми!

— Императрица могла бы издать подобный закон, — согласилась Ирали, — достаточно всего лишь...

— Я поступлю проще: если узнаю — убью, — кажется, с угрозами она переборщила: Ирали побледнела настолько, что это стало заметно даже под слоем белил. — Больше ничего я не прошу и не требую. Только это.

— Я передам, — цензор учтиво поклонилась. — Доброй дороги, Таири.

Эпилог

За несколько теплых деньков главные дороги, вымощенные камнем, успели подсохнуть и лошадь бодро семенила, местами переходя на рысь. Поля, начинавшиеся прямо за последними домами Сиана, уже почернели, снежный покров скукожился, уступая место черной земле. По весеннему теплый ветер заставлял сердце биться чуточку быстрее в предчувствии чего-то очень хорошего. Если так пойдет и дальше, к новому году уже расцветет вишня — чудо, которого столица не видела уже многие годы. Ещё один слом традиции. Тай дернула головой, отгоняя мысли — ещё немного и она будет видеть предзнаменования даже в простой смене дня и ночи!

Если кто-нибудь за ней следил, эта кто-то была бы очень удивлена местом первой остановки. Тай спешилась, небрежно набросила поводья на шпиль ограды и прошла через богато украшенную арку. С собой она не взяла ничего, кроме ветки белой орхидеи: цветы она позаимствовала утром в саду Ирали. Госпожа цензор, если и заметила, не возражала.

Здесь снег не убирали: местным обитателям уже всё равно, да и посетителей зимой немного, так что по дорожке Тай брела по щиколотку в воде. В прозрачной талой воде отражались небо, в кои веки голубое, белые надгробия и цветы.

Нужное место она нашла не сразу, а когда нашла, долго стояла, всматриваясь в причудливые знаки, бывшие когда-то именем. "Велс-ан-Лесс" — выбито золотом на мраморе. Больше ничего: ни имени рода, ни имен родных, ни дат жизни. Ир-цогитеро должен создать новый род, но Велс просто не успел.

На самом деле тела всех жертв покойного Императора покоятся в земле Севгуровой верховины, а кенотаф — всего лишь символ, последняя дань уважения со стороны семьи. Но какая разница, где помнить о друге? И где с ним прощаться.

— Я остановлю войну, Велс, обещаю. Больше никому не прийдется умирать ради Империи!

Руки разжались и огромные, неестественно белые цветы упали на влажную землю. Тай поклонилась и, не оглядываясь, пошла к выходу, туда, где её ждала лошадь и припасы.

...в небесах разминала крылья первая в этом году бабочка.