Чёртова свадьба! или месть по-ведьмински

Ариадна говорила и сама дивилась, о чем они спорят: ведьма с пеной у рта доказывает, что с помощью колдовства возит жертву вокруг пальца, а жертва, коей полагалось чудесным образом прозреть, еще и пританцовывает!

Марат терпеливо выслушал ее, а потом сказал просто:

— Ты была моим сном последние полгода. Это тоже твое колдовство?

— Нет...

— Ты приходила ко мне, и звала, и обещала. Когда я увидел тебя наяву, это был только последний шаг. Говоришь, околдовала меня? Пусть, лишь бы все это не оказалось сном.

— Когда-нибудь ты поймешь, что я тебя всего лишь приворожила, — помолчав, предрекла девушка.

— Когда-нибудь ты поверишь, что я тебя просто полюбил.

Проклятый оборотень!

Ариадна гневно поджала губы, признаваясь себе, что это та пустота — оборвавшаяся между ними связь — сильно, очень сильно ее задевает.

Думала ли она об этом, когда несколько недель назад ворожила его там, у пруда, в отчаянной надежде поквитаться с врагами? Предполагала ли, что жажду мести перевесит жажда быть любимой, причем именно им, вот от сих пор и навсегда?

— Я не могу!

— Что значит — не можешь? — терпеливо уточнил оборотень, стаскивая с девушки белье, за которое та нервно цеплялась. — Мы вроде с тобой все уже обсудили, ты даже настраивалась минут пятнадцать.

— Настрой сбился, не надо было меня смешить! Ну не могу я и все тут! Отстань! И вообще, у меня голова болит, вот. Я спать хочу!

— Ариадна, не упрямься, все равно когда-нибудь придется это сделать.

— Не хочу! — капризно топнула ножкой ведьма.

— Ариадна!

Они стояли друг напротив друга и на глазах теряли терпение.

— Раздевайся!

— Не буду!

— Ариадна!

— Марат!

— Трусиха!

— Тиран!

— Ну и ходи грязной! — плюнул Марат и скрестил руки на груди. — Только не обижайся, когда от тебя будет вонять. И воду таскать вхолостую я больше не буду.

Посреди комнаты стояла огромная, исходящая вкусным пряным парком лохань, в которой покачивался на воде раненым корабликом черпак.

Ведьма, проведшая большую часть жизни пленницей водной стихии, до седых волос боялась в лужу наступить. Свой страх она пыталась маскировать высокомерием, однако сквозь трещавшую маску прямо-таки сочился неподдельный ужас. Кому захочется, распробовав вольной жизни, вернуться в опостылевшую тюремную камеру, даже ради дармовых харчей?..

— Ладно, не хочешь одна, будем купаться вместе, — Марат подошел неслышно, опустил руки на ее плечи. — Ты сильная, ты сможешь побороть этот страх. Давай!

И она смогла.

Неужели это и впрямь было лишь колдовство?

Шорох шагов разносился далеко вперед, предупреждая о незваном госте. Ариадна злилась на себя, но упрямо заставляла следовать намеченному впопыхах плану.

Ее путь лежал вниз, к камерам, где располагались пленники, и сердце подгоняло нервным боем: вдруг не успеем? А вдруг не вовремя придем?

Вопрос, стоит ли вообще туда идти, не стоял: Ариадна четко для себя расставила приоритеты. Сначала — Марат. Месть потом, когда-нибудь, если других дел не будет.

Девушка уходила, деревянно печатая шаг, с прямой как доска спиной и высоко вскинутым подбородком. Я смотрел ей вслед и проклинал свой дар — ее дар, которым она меня прокляла. Все, что мне дозволено — показать ей множество путей и дать выбор. От моего выбора, увы, уже ничего не зависит.

Девушке, что сейчас уходила с застывшей улыбкой на лице, предстояло взять на себя многое. И не надеяться на награду, признание, прощение.

Девушка, по лицу которой сейчас плясали обманчивые тени, должна вспомнить, что значит быть человеком, а потом — постараться им и остаться.

Но эта девушка — справится, я знаю. Вот только как сложится ее судьба после — не имею ни малейшего понятия.

Степан вздрогнул и открыл глаза. После видения его немного знобило, и, к счастью, он уже знал, что ответить своей незваной гостье.

Ариадна, бледная и слегка нервная, нетерпеливо притоптывала, ожидая внятного ответа от предсказателя.

Она еще ничегошеньки не знала...

13. По ту сторону, по сю сторону

Настоятель пригласил к себе отца Константина в раннем часу, сразу после заутрени. Если учесть, что прошение о беседе было передано Настоятелю еще второго дня, понятно отношение главы обители к опасениям отца Константина насчет черной магии.

— Вы чересчур быстро судите, мой друг, — отечески пожурил его Настоятель. Когда-то именно он воспитал в Константине не свойственный инквизитору либерализм и широту взглядов, однако так и не смог внушить уважения к светской власти и совместным с ней поискам компромиссов. — Я полагаю, в тех местах шалят разбойники, только и всего. А это — совсем не наша забота.

— Это было мало похоже на разбойничий налет, эта резня...

— Наверное, лихие люди подумали, что наши братья перевозят некую ценную реликвию, потому и решились на разбой. Я немедленно сообщу об этом в королевскую службу дознания, там выявят и накажут виновных.

— Отец Настоятель, я все же настаиваю на том, чтобы тщательно проверить ту местность и живущих там людей на занятие черной магией, — упорствовал отец Константин. — Это наш долг. Вы не видели, с каким зверством были уничтожены братья — так делают, только чтобы принести кровавую жертву! Если мы оставим все как есть, кто знает, сколько еще людей погибнет? А ведь наверняка это не единственный случай!

Глава обители тяжко вздохнул и жестом пригласил бывшего воспитанника приблизиться к рабочему столу, сплошь заваленному бумагами.

— Видишь, сколько бумаг? — по-простому спросил он, обводя рукой свое "богатство". — Это все, друг мой, жалобы на инквизиторов из тех мест, где не так давно проводились дознания по поводу этого глупого слуха — о ведьме не помеле. Наши братья... переусердствовали, и писем не поступило только из той местности, где расследовал ты. За это я тебе безмерно благодарен, но если будут еще жертвы, будут проблемы уже у нас — с законными властями. Я не могу дать тебе право на дознание.

— Но вы можете просто отпустить меня разведать. Если там что-то происходит, местные должны об этом знать!

— Ты думаешь, если там что-то есть, они тебе расскажут? — уже сдаваясь, проворчал старик. — Если даже там орудует колдун такой силы, он заставит молчать всю окрестность.

— Вам ли сомневаться во мне, отец Настоятель? — скромно сложив ладони, отец Константин, тем не менее, позволил себе хитрую улыбку.

Седой глава покачал головой. Если бы все инквизиторы были такими — в мире не осталось бы место темному колдовству. Такие, как Константин, умеют видеть опасность и предвосхищать ее, сводя последствия своего вмешательства к минимуму. А еще, они видят разницу между темным колдовством и безобидным ведовством, мало кому несущим гибель.

— Возьмешь с собой пятерых — не больше. И не привлекайте к себе внимания.

— Конечно, отец Настоятель! Благодарю вас!

— Ступай, с божьим благословением.

Чуть позже, примерно через половину суток после отбытия отца Константина с сопровождающими, в обитель прилетел голубок, к лапке которого прилепилась записка с указанием места, мольбой о помощи и краткой припиской: "Ведьма ритуал кровавый готовитъ! Поспешайте!".

— От бес! — не удержался Настоятель и тут же перекрестился, грех коротко замолил. — Прав ведь, негодник, и откуда у него нюх такой... Брат Яков! Позови-ка ко мне отца Викентия, а его отряду скажи, чтоб собирались в поход, да пусть не медлят! Не дай Господь, моя ошибка смертью невинных обернется...

Рыжий так и не назвал своего имени, предпочитая откликаться на эту позорную кличку. Марату, конечно, до этого мало дела, просто неудобно, да и настораживает тот человек, что о себе ни слова не рассказал за все дни, проведенные вместе. Признаков безумия, каковых волк втайне ожидал, спутник не выказал, на остальное Марату было плевать.

Шел, наверное, уже день так третий или четвертый позорного ожидания.

Рыжий сказал, Эрос должен подать какой-то сигнал или по возможности помочь пробраться в замок, вот только не было от него ни знаков, ни вестей. Волк бы уже давно наплевал на невразумительный план какого-то там духа, вот только альтернативного у него в запасе нет.

И приходилось ждать.

Сдерживать мысли о том, что сейчас там, в замке, могут делать с тремя беззащитными девчонками, отгонять воображаемые картины безжизненных тел в позах и фрагментах тех инквизиторов, которым не посчастливилось нарваться на черную ведьму.

Что им противостоит именно ведьма, стало понятно после первого же дня в деревне: имя Элизабет Руркес произносили трагическим шепотом и чаще — в варианте "ведьма Лиз". Наличие законного владельца замка как бы упускали из виду, хотя старики частенько с ностальгией вспоминали древнюю развалину по имени Гордан о'Шеннел. Тот уже давно на людях не появлялся по причине преклонного возраста и причитавшихся ему хворей.

А ведьма — его ровесница или даже, как поговаривают в народе, его старшая незаконнорожденная сестра по отцу, очень даже бодро руководила родовым замком и окрестными деревнями, будто была их законной хозяйкой. Верно, других наследников у рода о'Шеннел нет, а ведьма — вот она, вся готовая принять тяжкое бремя власти. И ведь не торопится в могилу, тварь такая, наоборот, будто бы из года в год молодеет, а тем временем на дорогах путников зверски режут, и молодки из деревень пропадают.

Словом, беспредел творится на землях о'Шеннел, а Инквизиция и в ус не дует.

Что на хозяев можно туда же подавать жалобы, народ как-то не думал. Не доросли еще эти дремучие крестьяне до поиска справедливости вне господских земель. А сама Инквизиция — уже не та, что полсотни лет назад.

— Приезжали тут давеча, пытники эти, — проворчал старшой, наворачивая похлебку. Вокруг тихо шелестела обычная жизнь. В общинном доме можно найти и еду, и кров, если есть деньги, и даже бесплатный совет, если в том будет нужда. Марат и спросил — об инквизиторах. — Двух девок замучили, одну до смерти довели, вторая сама кинулась. Во славу Господа, говорят, а сами-то до тела женского охочи, что демоны. Вот Варька и не выдержала — она ж мужняя была, да волос рыжий. А что подозрительней для пытников, как не рыжина у девки? И муж ее теперь чуть ли не умом тронулся.

— А эту... госпожу Руркес — ее не проверяли? Слухи-то наверняка ходят.

— А она, как эти-то и сказали, вроде как светская власть. Ее трогать — самому себе костер запалить. У нас король теперь-то шибко смотрит, чтоб церковники не зарывались.

— Постойте, но ведь она не хозяйка замка, — озадаченно нахмурился Марат. — Хозяин — мужчина, как вы сами говорили.

— Развалина он уже, а не мужчина, — разочарованно махнул рукой старшой. — Оно, конечно, и мне зваться мужчиной уже негоже, старику, а тот — совсем древний. Да только имя имеет родовое, власть и сестрицу свою любит. Вот и повелел, чтобы ее не касался никто, — и, понизив голос до шепота, добавил: — покрывает, значится.

— А вы, значит, все уверены, что это дело рук именно этой женщины? — Рыжий появился словно из ниоткуда — старшой вздрогнул невольно. Хотя Марат услышал приближение вынужденного соратника от самых дверей, но не всем достаются такие мохнатые чудо-уши.

— Уверены, парень. Уж это тебе не бабьи байки, речь о смертоубийствах, жертвах кровавых. На дороге только нашим и безопасно, и то до поры: в замок прислугу каждый год набирают новую, из деревенских. Вы первые из чужаков, кто до нас целым дошел. Остальные токмо по частям.

После этой фразы обоих чужаков продрало аж до костей, но выказать здоровый страх перед неведомым оба постеснялись, сделав вид, что всему виной сквозняк, проникший через открытую дверь.

Марат к этому времени уже весь извелся и планировал ночью попробовать прорваться в замок, хитростью ли, силой, но не сидеть, сложа руки, ожидая эфемерной подмоги. К счастью, этого не потребовалось — на излете вечера, в серых сумерках у общинной избы, где Марат с тоже начавшим волноваться Рыжим протирали задницы, остановилась карета. С козел упруго приземлился одоспешенный мужчина и проворно помог выбраться из деревянной коробки древнему, иссохшему старику.

А с противоположной стороны в деревню вторглась небольшая, но грозная кавалькада из шести всадников.

Перед дверью покоев своего дяди Ариадна ненадолго застыла, собираясь с мыслями. Минуты слабости миновали, теперь ведьма полностью владела собой и полна решимости исправить те ошибки, что по глупости совершила.

А как же еще, если не глупостью и эгоизмом, можно назвать согласие и содействие в пленении иномирных магов, которым суждено было стать очередными "молодильными яблочками" для тетки Лиз?

Только теперь девушке пришло в голову простое математическое неравенство: одна ее загубленная судьба не равна семи оборванным жизням. Стоило увидеть последствия через глаза Степана, чтобы это понять.

К слову, будущее, открытое ей иномирным прорицателем, оказалось могущественным. Ариадна станет властной, сильной и опасной ведьмой. Ее имя оковами скует уста простых смертных и будет вселять безграничный ужас, она займет место тетки Лиз, поднимется даже много выше ее. Но прежде — надо убить душу в себе. Позабыть человеческие законы, мораль и... схватиться с Элизабет за право поглотить силу Зои.

На это Ариадна считала себя неспособной.

Чаши нравственных весов снова качнулись, и тяжело плюхнулась на дно та, в которой не нашлось места эгоизму и мести. Звучит пафосно, но Ариадна и чувствовала себя так — чересчур помпезно, словно совершает величайших подвиг, хотя героем зваться недостойна.

Дверь едва скрипнула, открываясь. Это уж стало в порядке вещей — заходить без стука: у дяди Гордана не было доверенных людей, а других он видеть в своих покоях не желал. Чтобы самостоятельно встретить гостя у порога, ему требовалось немало времени, поэтому он разрешил племяннице наплевать на приличия и входить без стука.

— Дядя Гордан! Это Ариадна.

— О, здравствуй, вечерняя гостья, — обрадовался компании старик, откладывая книгу на столик. Кресло беззвучно отпустило из своих объятий древние кости, а вот сам Гордан от кряхтения не удержался. Ведьма поспешила подать ему руку.

— Не стоило подниматься, дядя...

— Глупости, какой я буду джентльмен, если должным образом не смогу поприветствовать даму?

— Джентльмен, который заботится о своем здоровье.

— О моем здоровье есть, кому заботиться, милая моя, — легкомысленно отмахнулся Гордан и снова со скрипом сел, предлагая племяннице умоститься на соседней софе. — Что тебя привело ко мне? Желаешь побеседовать или нужна моя помощь?