Отдать долги. Книга 2

Кирилл хотел пошутить на эту тему, но слова словно застряли у него в горле. Он смущенно обернулся — возле их скамьи столпилось пятеро парней — те робингуды, которые на свою беду не успели покинуть пределов леса. Одни наблюдали за происходящим с ужасом и тревогой, лица других выражали крайнюю степень презрения.

Таисия тоже обернулась к зрителям.

-Выйдите все! — резко приказала она. — И попробуйте сами придумать, что делать с этими вашими картеистами, или как их там…

Они не осмелились спорить с ней — Таисия выглядела очень решительной, напоминая скорее воинственную амазонку, чем ангелоподобного эльфа. Нахмурившись, юноши по очереди покинули хижину, причем каждый не преминул напоследок наградить девушку грозным взглядом или нарочитым смешком.

Оставшись наедине с Владом, Таисия сразу изменилась — стала мягкой, нежной, встревоженной. Опустившись на колени рядом с возлюбленным, она взяла его за подбородок и заглянула в лицо.

-Что с тобой? — с болью шепнула она.

Глаза Влада смотрели, но не видели; дыхание сбилось, по вискам струился пот.

-Влад! — теперь Таисия была по-настоящему испугана. Тон ее приобрел истерические нотки, хотя обычно эльф не позволяла себе распускаться. — Влад!

Похоже, ей все-таки удалось достучаться до него — взгляд юноши сфокусировался, сделался осмысленным.

-Ты плачешь? — шепнул Влад распухшими от постоянных покусываний губами. — Плачешь?

-Плачу? — она удивленно коснулась собственной щеки. Влажная… — Наверное. Сама не знаю!

Таисия выдавила из себя неправдоподобную улыбку и неловко погладила Влада по виску.

-Что с тобой? — в который раз повторила она.

-Я умираю… — это была не жалоба, а констатация факта. Он говорил тяжело, задыхаясь, спотыкаясь на каждом слове. — Умираю…

-Нет! — звонко воскликнула она и с силой обняла его за шею, впилась губами в его неподвижные губы. Он не ответил на поцелуй, оставшись совершенно безучастным к ее ласкам. — Влад, Влад, вернись!

Он качнулся вперед и вдруг обмяк, уткнувшись лбом в ее колени.

-Влад! — она с трудом подняла его и осторожно усадила, облокотив спиной о ближайшую скамью. Влад не реагировал, но, кажется, дышал.

Эльф поднялась, отряхнула бриджи и принялась лихорадочно оглядываться, пытаясь сообразить, что лучше всего предпринять в таких обстоятельствах. Кстати, а где Ника? Она отправила ее к озеру за водой, но что-то слишком долго ее нет…

Словно в ответ на эти мысли раздался женский вопль и мужская ругань. Таисия метнулась к двери, но выйти не успела — порог переступил незнакомый молодой парень в брюках свободного кроя, богато расшитой сорочке и тяжелых сапогах. Русые с рыжим отливом волосы были стянуты в куцый хвост, лицо пестрело ссадинами и царапинами… Впрочем, Таисию мало волновали детали его внешности: все внимание девушки сосредоточилось на бледной от страха Нике, которую мужчина с силой прижимал к себе. Вторая его рука стискивала нож, чье острие касалось горла дочери жреца. По шее беглянки тонкой струйкой стекала кровь…

Незнакомец довольно осклабился, обнажив в этой хищной улыбке крупные желтые зубы.

-Еще одна пташка! Даже посимпатичнее…

Таисия загородила собой Влада.

-Кто ты? — зло спросила она. Нет, даже у эльфов есть предел терпению! — И что тебе нужно?

-Убить тебя… — последовал ответ. — Правда, не сразу.

Таисия невольно посмотрела в сторону двери. Бандит, поймав ее взгляд, иронично усмехнулся:

-Ожидаешь своих недоумков? Ну-ну. Одного я прикончил. Остальные разбежались, как тараканы.

Таисия похолодела. Хвала богам, Костя ушел! Значит, убит не он…

-Ну, ладно, хватит болтать! — мужчина оттолкнул Нику, и та, пролетев полхижины, упала ничком на пол и замерла, слабо постанывая, но не делая попыток подняться. Казалось, у нее не осталось сил даже на слезы…

Таисия же тряхнула головой и выпрямилась. Ну, уж нет! Если он рассчитывает, что с эльфом так просто справиться — пускай попробует!

Глава 14. ХУАН

Его кружил смертельный смерч.

Подбрасывал, бил о скалы, топил в океанских водах…

Где-то в области живота разверзлась дыра, из которой тонкой, но стремительной, струйкой вытекала жизнь. Капля за каплей. Вдох за вдохом.

Больно почти не было. И даже страшно не было. Скорее… легко. Да, да, именно легко. И… покойно. Какое верное слово!

-Костя! — голос прозвучал, словно издали, и казался инородным элементом. — Костя, ты меня слышишь?

Он не хотел слышать, но слышал. Этот голос звал его, пытался вернуть, а возвращаться Косте не хотелось. Совершенно не хотелось… Хотелось, напротив, расслабиться и позволить волнам смерти унести себя… куда? Неважно.

И все-таки его вернули обратно, буквально выдернув из мирных глубин океана на безжалостную поверхность реальности. И Костя сразу ощутил холод и боль. В горле запершило, и гулко забилась кровь в висках.

-Пить… — силился шепнуть Костя. — Пить…

И хотя слова были едва различимы, его услышали. Костиных губ коснулась шершавая поверхность горлышка фляжки, и вот уже он судорожно пьет тепловатую невкусную воду. И вместе с ней — вбирает саму жизнь.

Парень хрипло закашлялся и с трудом разлепил веки. Окружающее пространство расплывалось, и Косте пришлось приложить изрядные усилия, чтобы сфокусировать зрение на склоненном лице. Впалые щеки, четко прорисованные скулы, высокий лоб, орлиный нос…

-Хуан, — выдохнул Костя с видимым облегчением, но без малейшего удивления.

-Да, я, — сухо подтвердил колдун.

Обычно спокойный и хладнокровный (даже сверх меры), сейчас Хуан выглядел встревоженным и раздраженным. Костя с удивлением отметил, что беспокойство совершенно не идет этому выразительному некрасивому лицу, лишает его достоинства и уверенности, тем самым обезображивая.

-Что случилось? — сипло спросил Костя. Воспоминания путались, и юноша не мог вот так сходу выстроить верную хронологическую связку. Требовалась помощь.

-Ты у меня спрашиваешь? — нервно усмехнулся Хуан. — Это мне интересно знать, что за балаган вы с Владом устроили.

Костя, кряхтя, приподнялся на локтях. Голова гудела, затылок стал свинцовым, а дыхание причиняло боль.

-Не помню… — сказал он искренне и с сомнением огляделся. Лес… Лес? Точно!

Обрадовавшись возвращению памяти, юноша слишком резко дернулся, и это движение отозвалось сильнейшей резью в области живота.

-Осторожно! — с несвойственной ему заботливостью воскликнул Хуан и положил руку на Костино плечо, стремясь удержать парня на месте. — Тебе пока далеко до исцеления.

Костя опустил взгляд на собственный живот. Его тело в районе талии было туго обмотано какой-то тряпкой.

-Да, да… — лихорадочно зашептал Костя, окончательно все вспомнив. — Этот картеист… А где Олесь?

Юноша вытянул шею, но никого не увидел. Вопросительно воззрился на мага.

Тот подавил вздох.

-Ты имеешь в виду рыжего паренька? Хм… увы, он мертв.

Костя сглотнул. Мертв? Олесь — мертв?! Нет, не может такого быть!

-А второй? — справившись с эмоциями, спросил он. На душе было пусто, чувства словно атрофировались.

-Тот, что напал на тебя? — флегматично уточнил колдун. — Тоже мертв. Но этот — благодаря мне.

Костя некоторое время молчал. Он не мог разобраться в себе, не мог понять, что испытывает в эту секунду. Страх? Огорчение? Тоску? Панику? Тревогу? Нет, нет… и — да.

-А я? — внезапно опомнился он. — Почему я жив? Ранение было неопасным? — его взгляд снова скользнул к тряпке вокруг живота. Только сейчас парень заметил, что плотный лоскут ткани пропитал бурой кровью.

Хуан издал скептический смешок:

-Неопасная? Ты был почти мертв, когда я тебя нашел.

Костю прошиб ледяной пот. Вспомнился смертельный смерч, круживший его в своих «объятиях», и бездонная яма, в которую уносил этот пугающий вихрь…

-А почему я жив тогда? — откашлявшись, неуверенно проговорил Костя. Мысль, что он мог умереть, показалась юноше абсурдной.

Уголки губ Хуана чуть дрогнули, однако это не было улыбкой. Скорее, — досадливой гримасой.

-Пришлось постараться, — сухо сообщил он. — У меня есть кое-какие навыки… э-э… целителя. Но было непросто. Тебе придется когда-нибудь отблагодарить меня за эту услугу.

Хуан говорил отрывисто и сердито, будто очень сожалел о потраченных усилиях. А может, действительно сожалел?

Костя с опаской покосился на мага. Тот выглядел утомленным и откровенно злым.

-Спасибо, — смущенно поблагодарил Костя. — Правда, спасибо.

-Есть за что, — недовольно кивнул колдун. — А теперь в коротко перескажи, что у вас произошло.

-Хорошо, хотя я и сам не все понимаю, — уклончиво отозвался Костя, прекрасно сознавая, что Хуан вряд ли одобрит их с Владом поведение. Чтобы отсрочить мгновение неминуемого гнева, парень с преувеличенным любопытством поинтересовался: — А как ты прошел мимо картеистов?

На лице Хуана отразилось презрение:

-Ты подразумеваешь эту свору дурачков, которые изображают оцепление леса?

Костя с жаром кивнул, позабавленный нелицеприятной характеристикой, данной магом картеистам.

-Было бы странно, если бы я НЕ прошел, — фыркнул Хуан и с пренебрежением добавил: — Кем надо быть, чтобы организовать эдакую банду лесных разбойников?

Улыбка сбежала с Костиных губ. М-да, трудновато будет оправдаться…

-Видишь ли, мы с Владом тоже в какой-то мере… ну… — парень, стушевавшись, умолк на полуслове.

Черные глаза Хуана опасно сузились. Сейчас маг напоминал приготовившегося к нападению хищника — пожалуй, пантеру (сказывалось обилие черного цвета).

-Давай по порядку, — с фальшивой любезностью попросил колдун. — Потом обсудим.

Костя вздохнул и приступил к рассказу, хотя последняя фраза собеседника прозвучала несколько угрожающе.

Когда юноша завершил повествование и умолк, Хуан выдержал театральную паузу и холодно сказал:

-Итак, вы умудрились связаться с Николя, а потом, вместо того чтобы вернуться обратно, стать горе-разбойниками?

-И вовсе не «горе»! — почти обиделся Костя. — Иначе картеисты нас бы не тронули.

Тут взгляд Кости наткнулся на тело Олеся. Раскинув руки в стороны, парень смотрел в скрытое верхушками деревьев небо. Смотрел — но не видел. И не увидит. Никогда.

По коже Кости пронесся озноб. Юноша похолодел, сообразив, что лишь благодаря Хуану не лежит сейчас рядом с беднягой Олесем.

-Конечно, ты прав, — пошел на попятную лучший друг Влада. — Во всем. Но что теперь делать?

-Сначала — вернуться в вашу хижину. Ты, полагаю, сможешь с моей помощью доковылять.

ХХХ

Хотя Таисия прожила долгую (очень долгую!) жизнь, убивать ей не приходилось. Ну, если не считать последнего случая с Эльзой... (С другой стороны, какой смысл его считать? Может быть, эльфийка жива!). И девушка никогда не претендовала на роль палача — несмотря на то, что каратели занимали почетное место в эльфийском сообществе. И вот теперь, похоже, придется совершить непоправимый поступок. Или погибнуть самой и дать погибнуть Нике.

Картеист остановился напротив них — ноги широко расставлены, руки упираются в бока, на губах играет улыбка…

-Пташки-милашки…

Ника, жалобно всхлипнув, забилась в самый дальний угол хижины. Круглые от страха глаза девушки были полны слез, по худым щекам тоже стекала солоноватая влага.

-Не боись, милаха, сначала я займусь твоей подруженцией, — иронично обронил незнакомец, не глядя на Нику. Взгляд его, впившись в Таисию, пылал алчностью и вожделением. — Я люблю дикарок, — и он смачно сплюнул на пол.

Таисию передернуло от отвращения. Она облизала потрескавшиеся губы и приготовилась защищаться.

-Только тронь… — прохрипела эльф и, откашлявшись, твердо продолжила: — Я кажусь хрупкой, но я не такая, понял?!

Зачем она спрятала стилет?! Зачем, зачем, зачем?! Теперь до него так просто не добраться, да и незаметно достать не получится…

-Ты дикая, — хохотнул картеист и сделал шаг к Таисии. — Но это меня как раз и заводит.

Таисия схватила первый попавшийся предмет (им оказалась пустая миска) и метнула в парня. Миска пролетела через все помещение и со звоном врезалась в косяк двери, миновав (увы!) столкновения с картеистом. Последний, впрочем, даже не взглянул на орудие самозащиты — все внимание мужчины сосредоточилось на Таисии.

-Я не хочу тебя убивать… — пробормотала девушка, покосившись на стол. Так, вон нож… хуже, чем стилет, но тоже сойдет… как бы его половчее взять?

Картеист грубо расхохотался.

-Не хочешь убивать? — весело повторил он. — Ну-ну.

«А ведь я убью!» — с отчаянием подумала эльф.

В эту минуту дверной прием загородила чья-то высокая фигура, и ровный голос холодно произнес:

-Хочешь, я убью его вместо тебя?

Картеист, Ника и Таисия одновременно посмотрели на дверь. Ника — апатично, Таисия — с замиранием сердца (неужели?!), а картеист, рывком обернувшись, — с недоумением и злостью.

Хуан, Хуан, Хуан! От радости Таисия готова была броситься магу на шею.

-Да, я, — иронично согласился Хуан. Говорил он с усталой насмешливостью. — Сегодня, вижу, мой день — все безумно рады меня видеть!

-Это кто?! — взревел картеист, причем таким тоном, словно Хуан был любовником, застигнутым им в покоях неверной супруги.

-Ладно, почти все, — язвительно поправился маг, покосившись на парня.

-Ты кто?! — повторил тот уже конкретнее.

Хуан прищурился:

-Кто я? Боюсь, что твоя смерть...

Он вытянул руку, щелкнул пальцами (на одном из них сверкнул черным агатом тяжелый золотой перстень) и что-то беззвучно шепнул. Мгновение ничего не происходило, и приготовившаяся к какому-нибудь ужасному зрелищу Таисия поневоле расслабилась. Однако в следующий же миг картеист качнулся, вцепился пальцами в горло и, захрипев, рухнул на колени.

Таисия дернулась, словно намереваясь броситься на помощь, но была остановлена злым окриком Хуана:

-Стой, где стоишь! Или последуешь за ним...

Таисия сглотнула и отступила на шаг. Картеист что-то пробормотал и упал лицом вниз, прямо на грязный, покрытый толстым слоем земли и пыли, пол. И даже невооруженным глазом было видно — этот человек мертв.

Таисия растерянно посмотрела на Хуана. Последний, бледный до синевы, с пронизанными нитями седины смоляными волосами, прямой, как струна, действительно походил на Смерть. Довершал пугающий образ взгляд колдуна — холодный, пронзительный, ненавидящий. И у эльфа возникло неприятное ощущение, что ненависть маг испытывает именно к ней. Следующая фраза собеседника только усилила это чувство:

-Если скажешь, что жалеешь его — клянусь, за себя не отвечаю. Я и так совершил много ошибок за последние дни, так что одной больше, одной меньше...

Таисия хотела что-то возразить, но слова будто застряли у нее в горле.

-Ну?! — ноздри Хуана задрожали. — Жалеешь?!