ветер перемен

— Что здесь происходит? — поинтересовался он, едва сдерживаясь.

— Ее Величество приказала Вас не будить и приготовить Вам завтрак! — слугу трясло от едва сдерживаемого ужаса. Рейт усмехнулся про себя. Эфа, когда хотела, могла нагнать на людей страху. И тут же поморщился. Теперь ему было понятно, куда исчез хронометр. Ее величество решала, что ему нужно отдохнуть и позаботилась о том, чтобы он мог это сделать, не спрашивая его на то согласия. Кажется, ему придется серьезно поговорить с ней на тему свободы воли! А пока... Герцог спокойно подошел к столу и опустился на стул, предупредительно отодвинутый слугой. Как только он снял крышку с первого блюда, он понял, насколько же он голоден. Рейт с аппетитом проглотил все, что было на тарелках, и отмахнулся от слуги, пытавшегося подать ему вино. У него на день было запланировано много дел, и ему нужна была ясная голова.

Герцог раздраженно хлопнул дверью Императорских покоев, и нос к носу столкнулся со странным типом в невероятно яркой и экстравагантной одежде. Отстранив неожиданное препятствие, Рейт ринулся по коридору в свой кабинет, прокручивая в голове все, что он должен сделать в первую очередь. Первоочередных задач набралось с десяток. Герцог мрачно вздохнул. — 'И зачем ему все это надо? Жил спокойно. Время от времени обезвреживал шпионов и убийц, подосланных в его владения. Поддерживал благосостояние подданных и заботился о планетах, принадлежащих ему по праву рождения. И вот, пожалуйста, на него свалилась практически ничем не ограниченная власть и Империя, которая трещит по швам, и может развалиться в любой момент на тысячи окровавленных кусков. Что со всем этим делать, он представлял очень смутно. В конце концов, он никогда не управлял людьми в таком масштабе!'

Дверь кабинета бывшего Великого канцлера едва не стукнула его по лбу. Задумавшись о своих бедах, герцог не заметил, как преодолел огромное расстояние, отделяющее Императорское крыло от Министерского корпуса. Рейт глубоко вздохнул, заставляя себя сосредоточиться на текущих проблемах, и толкнул тяжелую резную створку. Дверь бесшумно распахнулась, и его помощник поднялся ему навстречу, вежливо приветствуя начальство. 'Не иначе, прошел инструктаж по человеческим обычаям'. — Мрачно усмехнулся про себя герцог, и спокойно спросил:

— Как идут дела по комплектованию министерства финансов? — Лазор аккуратно сложил крылья за спиной и протянул ему толстый меморандум. — Что это?

— Программа первоочередных реформ и расчеты затрат на их проведение. — В музыкальном голосе диина не было никаких эмоций. — Вам остается его только одобрить или внести свои коррективы.

— Но когда... — Рейт растерянно взял пачку бумажных листов. Опять Рил со своей паранойей, Саан его побери! Изумленно посмотрел на невозмутимого диина. — Когда вы успели его составить?

— Все персоны, перечисленные в списке, были приглашены во дворец службой безопасности. Несмотря на позднее время, ни один из них не отказался. И каждый счел своим долгом захватить с собой свои исследования в области управления экономикой. Нам осталось только ознакомиться с ними, выбрать наиболее подходящие, и свести их в один документ. На это ушло несколько часов.

— И кто осуществлял отбор?

— Авторы, их коллеги и я. Должен отметить, что некоторые люди очень агрессивно реагируют на критику.

— Да уж. — Рейт представил себе ученых мужей, дело всей жизни которых, раскритиковал какой-то крылатый нелюдь, больше похожий на так призираемых ими вояк, чем на представителя интеллигентного сословия, и не смог сдержать улыбки. Занятное, должно быть, было зрелище. — Я займусь изучением того, что у вас получилось. Пока я работаю, никого ко мне не допускать.

Рейт взялся за ручку двери, ведущей в его кабинет, но его остановил бесстрастный голос диина:

— Должен заметить, что несколько человек изъявили желание поговорить с вами. — Герцог удивленно обернулся.

— Да? — вот уж чего он не ожидал, так это бурной активности имперских чиновников. — И кто же это?

— Прежде всего, новый министр образования.

— А что случилось со старым?

— Был арестован за действия, несовместимые с дворянской честью. Новый министр — его бывший заместитель. — Рейт ошеломленно моргнул. Что же натворил этот бывший министр, если его арестовали с такой формулировкой. Даже совершившего убийство дворянина арестовывали за порицаемое деяние. Надо полагать, этот человек очень постарался для того, чтобы получить автоматический смертный приговор.

— Хорошо, я его приму. Кто еще?

— Новый министр здравоохранения, министр сельского хозяйства, министр промышленности и министр культуры...

— Хорошо, что силовиками занимается Эфа. — Задумчиво проговорил Рейт, выслушав полный список посетителей. — Ладно, приглашайте всех, Лазор от Синара. Будем надеяться, что у них действительно ко мне что-то срочное.

С этими словами герцог открыл дверь своего кабинета, и удивленно замер. За ночь прежнюю обстановку убрали. Теперь большая комната была выдержана в черных и красных родовых цветах герцога Оттори, и производила мрачное, даже угрожающее впечатление. Черный миласский ковер на полу прекрасно гармонировал с алыми портьерами. Тяжелый письменный стол из натурального дерева, казалось, вырастал из него естественным образом, возвышаясь у большого окна, чуть в стороне от двери. Рейт усмехнулся. Наверняка над планировкой поработала служба безопасности. Человек, вошедший в кабинет, в первую очередь видел шкафы с бумагами и яркую голограмму новой Императрицы. И когда только сделать успели? А вот стол и сам хозяин кабинета оказывались заслонены дверью. Нехитрый способ задержать наемного убийцу на то мгновение, которое понадобиться службе безопасности дворца, чтобы его обезвредить. Герцог молча прошел по ковру, утопая в мягком ворсе по щиколотку, и небрежно положив меморандум на стол, опустился в антикварное кожаное кресло, которое тут же приняло удобную для него форму. На предусмотрительно установленном вчера коммуникаторе зажегся огонек вызова. Рейт нажал кнопку подключения и коротко бросил:

— Да?

— К вам министр образования, Ваше Высочество. — Прозвенело переговорное устройство голосом Лазора. Рейт на мгновение опешил, услышав, как к нему обратились, но тут же вспомнил, что, скорее всего первый Указ Императрицы уже объявлен, и он теперь является не только герцогом Оттори, но и принцем-консортом Императрицы тысячи миров...

— Пропустите. — Рейт откинулся в кресле, пытаясь представить себе, что же за человек смог проработать с прежним министром образования десять лет. Воображение ему отказало.

— Позвольте, Ваше Высочество? — в дверь осторожно, словно ожидая, что на него сейчас нападут, протиснулся невысокий сутулый человечек. Министерский мундир на нем смотрелся просто нелепо, а испуганно-подобострастное выражение лица могло бы вызвать отвращение даже у самого отпетого властолюбца. Герцог напрягся.

— Входите. — Голосом он не выдал своего беспокойства, продолжая внимательно приглядываться к посетителю. — Что вы хотели мне сообщить?

Человечек осторожно подошел к столу и остановился перед ним на вытяжку. На Рейта он вообще не смотрел, устремив взгляд куда-то поверх его макушки.

— Я... Ваше Высочество... — заикаясь, выдавил он из себя. Терпение герцога лопнуло.

— Прекратите ломать комедию! Мастер чураса не станет мастером, если у него нет железной выдержки! Хватит изображать из себя мелкого чиновника, я не ваш прежний начальник, и неплохо разбираюсь в людях. Поэтому извольте представиться, как положено, и объясните мне, зачем вы меня побеспокоили.

Человечек улыбнулся и расслабился. С лица исчезло подобострастное выражение. И он позволил Рейту встретиться с ним взглядом. Герцог усмехнулся, поняв, почему министр старался никогда не смотреть прямо на собеседника. Его голубые глаза излучали космический холод.

— Простите, Ваше Высочество. — Нормальным голосом произнес он. — Меня зовут Мерет Джер. Профессор Мерет Джер. И вы угадали, я действительно с детских лет занимаюсь боевыми искусствами, как и все мужчины в нашей семье. Я пришел к вам потому, что необходимо в экстренном порядке пересмотреть программу обучения во всех вузах и школах Империи. Дело в том, что программа обучения для простонародья чрезвычайно ограничена, а в более или менее престижный университет недворянину поступить практически невозможно. Да и немногие из них могут себе это позволить. Стоимость обучения для них непомерно велика. И это было бы не такой уж серьезной проблемой, если бы ни одно 'но'. Дворянские дети воспринимают учебу в высшем учебном заведении, как изысканное развлечение. Только немногие из них действительно пытаются получить знания. И на них смотрят как на ненормальных...

— Я в курсе этой проблемы. — Рейт внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека. — Что вы предлагаете?

— Ввести общую для всех детей программу обучения в школах. Конечно, богатые, родовитые дворяне всегда нанимали для своих отпрысков частных учителей, но все остальные получат сходное образование. Далее необходимо позволить простолюдинам на общих основаниях поступать в любой университет Империи, с назначением должной стипендии, конечно.

— Все это может сработать, профессор Джер, но подготовленные специалисты нам нужны сейчас, а не через пятнадцать — двадцать лет. — Мерет Джер замялся, словно не зная как преподнести свое следующее сообщение. Рейт с интересом наблюдал за ним. В конце концов, профессор решился.

— Ваше Высочество, многие преподаватели, неудовлетворенные отношением к учебе своих студентов, дают частные уроки детям простолюдинов. За определенную плату, конечно, но это скорее дань традиции.

— Понимаю. — Рейт задумчиво нахмурился, и отметил про себя, как едва заметно напрягся его министр образования, ожидая от представителя высшей знати Империи как минимум гневного порицания. — Что ж! Официально зачислите всех подающих надежды юношей в студенты соответствующих университетов, и проведите дополнительный набор. Сообщите студентам, что с настоящего времени поощряется экстернат. Проведите тестирование простолюдинов. Все, кто проявит достаточный уровень умственных способностей, могут теперь пройти подготовительные курсы и поступить в высшие учебные заведения Империи. Их обучение должно быть бесплатным.

— Ваше Высочество! — профессор Джер казался слегка оглушенным. — У казны не хватит для этого денег!

— А почему это должна финансировать казна? — Рейт хищно улыбнулся. — Если уж наша золотая молодежь обожает использовать учебные заведения в качестве модного развлечения, так пусть платит за удовольствие.

— Вы хотите заставить дворян оплачивать обучение?!!

— А почему бы и нет? Вот увидите, профессор, чем дороже это будет стоить, тем популярнее оно станет среди золотой молодежи.

Джер потрясенно покачал головой. С первого взгляда такое утверждение было начисто лишено логики, но если вспомнить поведение молодых дворян... Это могло сработать! Профессор представил себе университет, где студенты будут прилежно учиться, а не демонстрировать друг другу свои новые наряды, и зажмурился от удовольствия.

— Разрешите приступать, Ваше высочество? — он не смог скрыть переполняющей его радости.

— Конечно, идите. — Рейт усмехнулся, наблюдая с какой поспешностью, министр образования покидает его кабинет. Как иногда оказывается мало нужно человеку для счастья!

Глава 4.

Эфа напряженно всматривалась в монитор компьютера, не обращая никакого внимания на стоящую рядом Хизу. Положение в армии было просто кошмарным. На одного толкового офицера приходилось десять ни на что не годных идиотов, получивших свои должности за определенную плату, стыдливо именуемую подарком командующему. На фоне разросшихся личных дружин герцогов ситуация выглядела критической. Вдобавок ко всему, власть герцогов в их вотчинах была практически абсолютной, а вот их подчинение короне — чисто номинальным. Положение нужно было срочно менять, если конечно она не хотела получить массовые мятежи на окраинах и, как следствие, развал Империи на множество маленьких княжеств. Эфа нахмурилась. Она в любой момент могла издать закон, ограничивающий власть герцогов, но вот как их заставить его выполнять? Если только...

— Хиза, как там дела с-с-с новым оружием?

— Уже прошло тестовые испытания. Эффективность — сто процентов от предполагаемой.

— Хорошо. Кс-с-стати, что-то нужно с-сделать с-с-с с-с-сис-с-стемой правос-с-судия.

— Что ты предлагаешь?

— Альтернативные с-с-суды.

Хиза задумчиво посмотрела на свою ученицу.

— Нужно как следует все обдумать.

— Да обдумай. А еще подумай над тем, как нам убрать нес-с-скольких герцогов. Императрица тоже должна владеть землями. Причем размер ее владений должен превос-с-сходить владения ее подданных как минимум в три раза. Иначе, с-с-соглас-с-сно моим рас-с-счетам, влас-с-сть Императрицы ос-с-стаетс-с-ся неус-с-стойчивой.

— Я намечу подходящие владения.

— Поторопис-с-сь!

Странный шум за дверью рабочего кабинета Императрицы заставил их насторожиться. Эфа удивленно приподняла уши, услышав отчаянные вопли неизвестного ей существа. Хиза подобралась, готовясь отразить любое нападение, но внезапно ожил коммуникатор, и несколько растерянный голос диина, назначенного на должность личного секретаря Императрицы, произнес:

— Ваше величество! К вам главный императорский портной. Утверждает, что это очень срочно, и крайне важно. — Эфа и Хиза недоуменно переглянулись. Они никак не могли придумать, что такого важного и срочного может быть у портного, даже императорского. В конце концов, пожав плечами, Эфа нажала на кнопку связи:

— Впустите его, Тоорон.

Через мгновение дверь императорского кабинета распахнулась, и на пороге показался невысокий мужчина неопределенного возраста, весь замотанный в какие-то невероятные тряпки самых безумных цветов. Эфа ошеломленно моргнула, рассматривая представшую перед ней картину, и беззвучно оскалилась под платком, закрывающим ее лицо. Этот человек ей не нравился! Что-то в нем было такое, что отталкивало ее, заставляя непроизвольно рассматривать его как угрозу, причем угрозу непонятную. А непонятные угрозы были единственным, что не переваривало ее чувство самосохранения. Подавив желание немедленно разорвать вошедшему горло, Эфа холодно поинтересовалась:

— Что вы с-с-собираетес-с-сь мне с-с-сообщить?

— Ваше величество! — человек казалось, вот-вот лопнет от негодования. — Вы же сами объявили о дате свадьбы!

— И что? — Эфа положительно не понимала, что происходит. Причем тут свадьба и важная информация? И какое вообще дело императорскому портному до свадьбы Императрицы? Но следующие слова человека заставили ее раздраженно зашипеть от негодования.

— Как что?!! Ваше величество! У вас через день свадьба, а платье до сих пор не готово!!! В чем же вы будете венчаться!! Это катастрофа!!! — Эфа на мгновение представила себя в платье, затем услужливая фантазия добавила разбегающихся с криками ужаса придворных, и ей очень захотелось прикончить несносного человека на месте. Предупреждающий импульс от Хизы заставил ее раздраженно повести ушами. Да, она прекрасно знала, что его не следует убивать. Но помечтать-то о приятном можно? Хиза беззвучно рассмеялась у нее в голове, и Эфа невольно улыбнулась ей. Нет, платье, конечно, отпадает, но вот наряд Императрицы действительно стоит продумать. Только вот какой? Нужно, чтобы он полностью скрывал ее внешность, не мешал двигаться, служил достаточно надежной защитой от оружия наемных убийц, которые не замедлят появиться, стоит только ей показаться из хорошо укрепленного дворца... да и еще не плохо было бы придать одежде маскировочные свойства. Вдруг пригодится? Эфа задумчиво взяла электронный блокнот и принялась набрасывать свой наряд. Через несколько минут она показала Хизе конечный результат своих усилий. Ее наставница одобрительно заворчала, и Императрица протянула блокнот портному.