Не магией единой

— Какой демон? — спросила я, уже зная ответ.

— Так за конюшней демон присматривает. А то как бы мы втроём справлялись?

— Втроём! — фыркнула девица, перекладывая младенца на вторую грудь. — Можно подумать, ты, старая карга, нам хоть чуточку помогаешь!

— А кто твоего выплодка нянчит?

— Но в конюшне-то мы с балбесом вдвоём работаем! Ты тут палец о палец не ударяешь!

— Ладно, вдвоём вы с лошадками справляетесь. Что это меняет?

— Шар у тебя есть? — спросила я у старухи.

— Конечно, благородная леди. Только мы с демонами говорить не умеем. Он по-нашему не говорит, а мы — по-егойному.

— Неси его сюда. Шар, конечно, а не демона.

— А демон — в шаре, так что принесу и его тоже.

Старуха обернулась быстро, и протянула мне шар с образом демона внутри. Я с ним недолго переговорила и вернула шар старухе.

— Попробую угадать — ночью не выходили, — мрачно сказал Ник.

— Уже двадцать три дня.

— Что ж, если демоны действительно не врут, это твёрдое и надёжное алиби.

— Что за слово — алиби?

— Это, Алиса, доказательство того, что подозреваемый не был на месте преступления, когда его совершали.

— Понятно. Что будем делать?

— Обед мы пропустили, значит, на голодный желудок пойдём учиться фехтованию. Новые подозреваемые отпали, возвращаемся к старым.

* * *

Командир стражников, узнав, что пока никого задерживать не нужно, или иными словами — задерживать нам пока некого, собрал своих людей и отправился с ними в ту самую конюшню. Я так поняла, стражники оставят там лошадей, а сами пойдут обедать со слугами. Мы с Ником свой обед пропустили, но завтрак у нас был поздний, так что я ещё не проголодалась.

— Видишь, конюхи оказались мирными, законопослушными королевскими подданными, — сказал мне Ник. — А ты обычную лирическую песенку приняла за боевое заклинание.

— А это и есть оружие их племени.

— Какого ещё племени? Ты о чём, Алиса?

— Они все — варвары-кочевники. Не из тех, что привёл с юга Весёлый Король, другие. Я их не сразу распознала, потому что они очень редко бывают в столице. Обычно они кочуют по деревням и маленьким городкам. Постоянно воруют, но по мелочи, крадут такое, ради чего ловить их не стоит. Их женщины готовы продавать свою любовь за деньги, или предаваться любви перед зрителями. Ни стыда, ни совести.

— А зачем вашему королю такие подданные? Выгнал бы их, да и всё.

— Они кое в чём полезны. Хорошо поют, любят лошадей, и среди них очень много умелых кузнецов. А кузнецов в королевстве всегда не хватает. И ещё почти все они сильные ясновидцы.

— Кажется, я понял. У нас тоже есть свои кочевники, цыгане называются. Не совсем такие, как ты их описываешь, но похожи.

— Это не я описываю, а учебник истории.

— Пусть будет учебник. Но, согласись, молодая кочевница — симпатичная девушка.

— Эта девица... — от возмущения я с трудом подбирала слова. — Не будь она из этого племени, её бы четвертовали! А перед четвертованием...

— Одета вызывающе, — признал Ник. — Да и ведёт себя, как по мне, слишком смело. Но ты обратила внимание, чем пахнет в конюшне?

— Лошадьми, чем там ещё может пахнуть?

— В тех конюшнях, где я бывал раньше, пахло навозом. Здесь — нет. Они хорошо убирают. Очень хорошо. И лошади ухоженные. Ты заметила, что она им гривы расчёсывает? Так везде?

— Нет. Наши замковые конюхи не расчёсывают. Своей лошадке я это делаю сама.

— Вот! Она прекрасно справляется с работой, так кому какое дело, что она не носит трусов и не скрывает этого?

— Но неприлично же!

— Алиса, позволь напомнить, что не далее чем прошлой ночью ты красовалась перед всеми в прозрачной ночной рубашке, и совсем этого не стеснялась.

— Как ты можешь даже сравнивать? В ночной рубашке я спала. Когда поднялась тревога, выбежала в чём была. Что тут неприличного? Не переодеваться же, когда происходит непонятно что!

— Уговорила. Ты — благопристойная леди, а девушка-конюх — кочевница-варвар. А ты тоже умеешь петь, как она?

— Нет. Петь меня учили, как и всех школяров, но так, как она — наверняка не смогу. Говорю же, в её племени хороших певцов много, не то что у нас. Кстати, не понимаю, почему её песня тебя почти не зацепила? Ты же не маг, как ты защитился?

— Не забыла, что я из Иного мира? У нас многие женщины и одеваются вызывающе, и поют порой песенки, что куда там той кочевнице. Ты же видела секретаршу посла. Её одежда для нашего мира — почти обычный деловой женский костюм. Так что от вашей приворотной магии я отлично защищён.

Я почувствовала, что его слова — не совсем правда. Не верит он в свою защиту от приворота. И он прав. Призывная песня его зацепила, да и поначалу он пялился на эту девку, и ничего не мог с собой поделать. Правда, как только она замолчала, быстро пришёл в себя, и дальше держался отлично. О том, как на него подействовала приворотная магия леди магистра рисования, я и вспоминать не хотела, но вот всё же вспомнила.

— А ты чудесно изображал благородного лорда, — я решила сменить тему. — Граф, не меньше.

— Да уж, высшая знать. Выше не бывает. Не граф, герцог! А то и принц королевской крови, хоть и не наследный.

Я собиралась спросить у него, почему он отказался от предложенного королём титула, но не успела — нам навстречу спешил старший сыщик, и явно хотел что-то сказать.

— Леди Алиса, я поговорил с главным магистром, насчёт того, почему он не включил конюхов в список подозреваемых. Оказалось, что они — вне подозрений. Конюшня под постоянным надзором сторожевого демона, и демон говорит, что по ночам все конюхи спали в конюшне. То есть, в своих спальнях при конюшне.

— Да, у них твёрдое и надёжное алиби, — кивнула я.

— Не понял. Что это значит?

— Доказательство того, что подозреваемый не присутствовал на месте преступления в момент совершения преступления.

— Хорошее слово, полезное. Коротенькое, а обозначает длинную фразу, — сыщик произнёс это с уважением, наверно, всё-таки мной незаслуженным. — Теперь главный подозреваемый — снова магистр фехтования?

— Да.

— Нам кое-что на него сообщили, из Тайной канцелярии. Вот только что, — он огляделся вокруг, убедился, что поблизости никого нет, и продолжил вполголоса. — Это непростая школа, здесь учатся принцы и принцессы, поэтому Тайная канцелярия негласно за ней присматривает. За всеми слугами и магистрами непрерывно следят, думаю, за школярами — тоже. Наверняка кто-то из слуг, а может, и из магистров, тайный агент Его Величества.

— Тогда почему список подозреваемых вам давал главный магистр, а не они? — удивился Ник.

— Дело в том, что у нас с ними отношения не очень, — сыщик сокрушённо покачал головой. — Сегодня вот наша леди министр еле-еле уговорила их помочь в допросе малолетнего сектанта. Нет, если мы можем обойтись без них, то стараемся обходиться. Но я продолжу. Нераскрытое убийство дочери герцога приведёт к мятежу, вы оба прекрасно это понимаете. В Тайной канцелярии тоже понимают, там вовсе не дураки служат. Они ведут своё расследование. Считают, что девочку убили по заданию кого-то из соседних королей. Мятеж у нас соседям выгоден, и даже очень — можно легко отхватить кусок территории, пока наша армия занята династической войной.

— И что же вам сообщили?

— Тайная канцелярия проверила, не разбогател ли кто-то из подозреваемых, причём так, что источник денег не виден.

— И разбогател магистр фехтования?

— Да. Он уже давно залез в долги, но не в безнадёжные — жалования хватало, чтобы выплачивать и долг, и проценты. А через день после убийства кто-то полностью рассчитался за него с ростовщиком.

— Кто?

— Пока неизвестно. Ищут. И они, и наши сыщики.

— А почему вы это всё говорите нам, а не задерживаете его сами? — в голосе Ника слышалось откровенное недоверие.

— Нам, парень, к нему теперь нельзя и на арбалетный выстрел приближаться! Вот смотри: если он убил за деньги, то кто ему платил?

— Вы же сами сказали — какой-то чужой король.

— Если так, убийца считается шпионом, а борьба с иностранным шпионажем — работа Тайной канцелярии, а не МВД. Но ведь есть и другая возможность — денежки нашему фехтовальщику дал герцог. А такое убийство уже мы должны расследовать, а не они.

— Лорд сыщик, а разве не бывает, что сразу неясно, кто перед вами — шпион или разбойник?

— Бывает такое, конечно. И в этот раз я могу взять его на допрос, а если он шпион, позову тех, кого положено. Но неужели непонятно, что означает допрос?

— Мне непонятно, — признался Ник.

— Мне тоже, — поддакнула я.

— Допрос будет означать — я допускаю возможность, что герцог ради трона убил собственную дочь. Если это так, и я смогу доказать — плевать мне на герцога, он уже, считай, на плахе. А если нет? Если деньги из-за границы? Или магистр снова сможет соврать под заклятием, и я не докажу, что убийца — он? Герцог очень вспыльчив, и такое оскорбление терпеть не станет. Тогда если для меня всё кончится досрочной отставкой, я буду считать себя большим везунчиком, потому что сохранил жизнь.

— А чем это кончится для нас? — я спросила у сыщика, но ответил Ник.

— Алиса, для нас — всё то же самое, но мы рискнём. А он — не хочет.

— Парень, ты храбр до безумия, — покачал головой сыщик. — А может, безумен до храбрости. Разницы особой нет, потому что результат один и тот же.

* * *

В кабинет вооружения мы не попали — оказалось, что если нет дождя, уроки фехтования проходят на воздухе. Школяров было много, не то что на математике. Разбившись на пары, все отрабатывали каждый своё. Нам с Ником магистр сказал потренироваться выбивать меч из рук противника. Я этот приём знала, но получался он у меня редко. И тут вдруг я ощутила себя великой фехтовальщицей. Ник не врал, он совершенно не умел обращаться с мечом! Говорил, что фехтует плохо, но оказалось, что не плохо, а ещё хуже.

У меня получалось всё — выбить меч, уколоть его в ногу или в грудь, отбить удар так, чтобы его меч воткнулся в землю, да всё вообще! Да я, впервые взяв в руки крошечный меч, лет, наверно, в шесть от роду, уже тогда фехтовала в сто раз лучше, чем он сейчас! Мне только и оставалось, что удивляться, как юноша, в совершенстве владеющий кинжалом, может быть таким беспомощным с мечом.

— Ты уверен, что тебе нужно заниматься фехтованием? — мрачно спросил его магистр. — Или ты здесь не как школяр, а как сыщик?

— Я не умею фехтовать, почему бы не поучиться у настоящего мастера? — Ник смотрел на него преданными глазами. — Тем более, за обучение я сполна уплатил.

— Ладно. Но выбивать чужой меч тебе рановато. В смысле, не получится.

— Я и сам вижу, — Ник печально понурил голову, а я неожиданно ощутила, что он не считает это правдой.

— Так ты ничему не научишься, — с досадой скривился магистр. — Она тебя щадит, влюбилась, наверно. В фехтовании ничему нельзя научиться, если ты не боишься противника, а он боится тебя поранить. Иди сюда, — позвал он одного из школяров, лет шестнадцати от роду. — Стань в пару с этим простолюдином, только смотри, не убей его нечаянно.

— Я не хочу фехтовать с ним, — безразлично заявил Ник.

— Боишься? — улыбнулся магистр.

— Конечно, боится, — засмеялся школяр. — Он даже меч держать не умеет! Чернь, что тут ещё сказать?

— Боюсь, — признался Ник, пряча меч в ножны. — Боюсь покалечить сопляка.

— Кто сопляк, я? — школяр рассвирепел. — Вызываю тебя на поединок!

— Я простолюдин. Мне необязательно принимать вызовы благородных сопляков.

— Ты просто трус!

— Может быть. Но простолюдину не стыдно быть трусом.

— Простолюдин ты или нет, но на занятиях вы все на равных, — веско заявил магистр. — Так что вызов принять тебе придётся.

— Никаких поединков, — решительно заявил Ник. — Малыш, поосторожнее там с острыми предметами, а то можешь больно пораниться.

Я понимала, что он злит парня, но не понимала, зачем. Ведь тот гораздо лучше него управляется с мечом, а в ярости и убить может. Уже открыла рот, чтобы остановить это безобразие, но Ник так на меня взглянул, что я поняла — лучше промолчать.

А школяр, заметив, что Ник на него не смотрит, сделал стремительный выпад, направив острие меча в грудь наглого простолюдина. Ник отступил в сторону и чуть назад, вроде и не спеша, но меч до него не достал, и ударил ногой по колену парня. Тот вскрикнул и опустил оружие, и сразу же получил удар кулаком в лицо. Меч он выронил, а сам отлетел от него примерно на два шага и упал на спину.

— Не вздумай вставать, — предупредил Ник. — А то ударю по-настоящему.

— Я преподаю фехтование, — напомнил магистр. — Кулачному бою в программе обучения нашей школы места не нашлось. Может, и напрасно, но так уж оно есть.

— Я заплатил, и теперь ваш долг меня обучать, — весело ответил ему Ник. — Надеюсь, слова "долг" и "заплатил" для вас что-то значат? Но прежде всего, конечно, кинжал, как же без него? Бац — и никто никому ничего не должен.

Лицо магистра окаменело, глаза запылали ненавистью. Что ж, Ник решил сразу после школяра сразиться с магистром, и добился своего. Поединок будет, причём наверняка насмерть. Неужели он настолько уверен в своих силах? Или собирается применить оружие Иного мира? Я не представляла, как иначе он сможет победить магистра фехтования.

— Парень, мы с тобой друг друга поняли, — заявил магистр. — Поединок без правил, любым оружием, которое имеем при себе. Принимаешь вызов? Или испугался старого бойца?

— Испугался. Но вызов принимаю. Даже обещаю, лорд магистр, не применять огненное оружие первым. Рукопашная, так рукопашная. Через пару минут приступим. Мне нужно обсудить пару вопросов с напарницей. Завещание там, и прочее в том же духе.

Ник отвёл меня чуть в сторону. Выглядел он беззаботным и уверенным в себе, но это было напускным — в глазах плескалось беспокойство, а то и страх.

— Зачем ты затеял этот дурацкий поединок? — спросила я.

— Мы знаем, что убийца — он. Но как ты заставишь его признаться? Он умеет врать под этим вашим заклятием, причём так, что ты не чувствуешь лжи. Сыщику он ничего не скажет. А вот бойцу может и сказать. Только сначала надо показать, что я действительно боец, а не хвастун, как тот сопляк, который отхватил по морде.

— Магистр тебя убьёт!

— Я не беспомощный младенец. Меня обучали дракам с вооружённым противником.

— Но...

— Алиса, спорить именно сейчас — глупо. Меня вот что интересует. Раз он мастер в фехтовании, вряд ли он ещё и сильный маг. И всё-таки расскажи, какие он может применить магические пакости, и как мне с ними бороться.

— Ты все боевые пакости уже видел, — что ж, он был прав, сейчас не лучшее время для споров. — Магический удар без магии не отбить, но ударить можно только с полутора-двух шагов, не дальше.

— Ясно. В ближний бой лучше не лезть. Что ещё?

— Издали можно толкнуть или дёрнуть. Но для этого нужно, чтобы ты четыре-пять секунд стоял на месте.

— Понятно. Буду постоянно двигаться. А если сглупил, вырваться из магического захвата реально?

— Да. Перережь силовые линии мечом или кинжалом, и ты свободен. И последнее — огненные шары. От них можно только увернуться, отразить мечом не получится. Если в шаре много энергии, меч расплавится. Ник, ты идиот! Если собирался с ним сражаться, почему раньше не сказал? Мы бы хоть потренировались!