Нежеланный Фамильяр

Неожиданно ведьма пристальным взглядом уставилась прямо в глаза баронетте.

— Как высоко ты можешь воспарить, видящая?

В голове Магчи что-то словно щёлкнуло, и картинка сложилась. Это всё связывало — и обогащение её мужа, и сам брак, и одержимость с рецидивом... Если Лиура обладает даром ясновидящей, то это всё объясняет. При всей неосведомлённости мага в этом вопросе, не связанном с его специализацией и вдобавок весьма редком, он знал, что ясновидящие прозревают будущее, поднимаясь духом в эфир, и при этом подвергаются различным опасностям. Одна из которых — столкновение с тамошними обитателями.

Лиура закусила губу, утратив лелеемую аристократическую маску. Впрочем, на взгляд Магчи, так она выглядела ещё привлекательнее.

— Как я понимаю, вы хотели сохранить это в тайне — неодобрительно произнёс маг. — Я не могу быть точно уверен в причинах такого поведения, лишь предполагать, но вы понимаете, какой опасности себя подвергаете? Вы дважды подряд подверглись атаке духов, и это не случайность — случайность скорее то, что это произошло только сейчас. В идеале вам лучше бы не взаимодействовать с эфиром и его обитателями — женщина вздрогнула, но Магчи поспешил добавить — но, полагаю, вы не можете себе этого позволить, так что необходимо хотя бы предпринимать меры безопасности...

Лакша кивнула.

— Любой провидец в первую очередь заботится о том, чтобы безопасно вернуться из вышнего мира — произнесла она. — Как и любой демонолог в первую очередь заботится о безопасности...

На этот раз кивнул Магчи.

— Собственно, любой маг в первую очередь заботится о ней — заметил он. — И в остальных сферах деятельности не повредило бы... В общем, сударыня, я обещал, что сделаю всё возможное для вашей безопасности, и сдержу слово — но если вы будете пренебрегать опасностью, я могу не справиться...

"Скорее, я не смогу справиться" — мрачно подумал маг, но озвучивать не стал.

— Я... Учту это — кивнула Лиура.

— Любопытно... — задумчиво произнесла Лакша, когда они возвращались домой.

— Ты хочешь что-то спросить? — поднял бровь маг.

— Хочу, но тебе не понравится вопрос.

— Вот как?.. Ну, всё же попробуй.

— Помни, ты сам разрешил спросить — заметила ведьма. — Тебе явно небезразлична Лиура ат Дюбва — почему же ты не пытаешься ничего сделать?

— Действительно, почему? — хмыкнул Магчи, решив не спорить с первой частью вопроса. Ведьма была слишком проницательной женщиной, так что отговорки выглядели бы глупо и даже недостойно. — Возможно, это связано с тем, что она замужем?

— Возможно — согласилась Лакша. — Но, может, с чем-то другим? То, что она замужем, не мешает как минимум энергичнее пытаться завоевать её расположение. Да и замужество... Существует множество способов решения этой проблемы. Тем более, для человека с твоим социальным положением и твоими возможностями.

В первый момент Магчи разозлился и едва не нагрубил в ответ. Однако... Прежде всего, он действительно сам дал разрешение спрашивать. Да и если поступить, как подобает демонологу, и отстраниться от эмоций, можно согласиться, что ведьма говорит верно...

Магчи глубоко вздохнул. Возразить ему, по сути, было нечего, но... Согласиться он тоже не мог.

— Это... неподобающе — произнёс он.

— Ты нерационален — заметила Лакша. — Но тем лучше для меня, не так ли?

И она умолкла, прикрыв глаза.

"Ну, её можно понять" — мысленно хмыкнул Магчи. — "Я бы на её месте после первого опыта ученичества тоже с подозрением относился ко всем, тем более к тем, кто набивается в учителя. Так что удачно получилось, что я ненароком проявил себя как принципиального человека..."

Вернувшись домой, Магчи посадил Лакшу за изготовление нового набора привилегированых амулетов, и сам тоже взялся за дело — ему нужно было поработать не только над взятыми у Лиуры образцами, но и над своими заклинаниями, как защитными, так и атакующими. Последняя стычка показала — того, что у него есть, может не хватить...

Увеличивать количество слоёв защиты он уже не мог, да и поддерживать такую защиту долго невозможно, так что следовало оптимизировать и улучшить отдельные слои. Плюс дополнительно модернизировать заклинание ужаса с учётом продвинутых защитных амулетов, и подумать об эффективных заклинаниях против демонов, а также химер, големов, животных, дрейков... Магчи вздохнул. Работы много, но за него это никто не сделает... Даже Лакша.

Разумеется, за несколько часов невозможно успеть добиться ощутимых результатов; от силы, начертить пару заклинаний на разные случаи. В любом случае, маг делал, что мог, ощущая недостаточное количество часов в сутках. Лакша тоже усердно трудилась, но результаты её усилий ещё нужно проверять — при всём прогрессе отношений, Магчи не спешил ей доверяться настолько, чтобы не проверить то, от чего может зависеть его жизнь. В итоге лёг спать он уже глубокой ночью, завершив на бумаге три новых заклинания и наметив направления, в которых следовало двигаться дальше.

На этот раз Лакша и Мартин готовили вместе; слуга на кухне жарил рыбу, а ведьма во дворе выпекала что-то мучное. Магчи, признаться, было любопытно, что она собирается приготовить в этот раз; он лишь надеялся, что будет не так остро.

— Кексы?.. — с лёгким удивлением осведомился парень, рассматривая выставленное перед ним угощение.

— С изюмом, в сахарной глазури — кивнула Лакша.

— Я уж решил, ты опять что-то из своего готовишь... — хмыкнул маг, пробуя кекс. — Ммм... Отлично. Капитан, попробуй — вкусно.

Ралани с явным сомнением и подозрительностью во взгляде взял кекс, переводя взгляд с него на ведьму и обратно.

— Всё чисто, я проверил — сообщил ему Магчи, с аппетитом поедая свой и принимаясь за следующий. — Да, Лакша, неожиданный у тебя талант... Но приятный.

— Это было частью моего обучения — отозвалась ведьма. Сама она с заметным удовольствием ела рыбу, приготовленную слугой.

— В смысле? — удивился стражник. — Ты же вроде ведьма, разве нет?

Лакша кивнула.

— Так при чём тут выпечка?

Женщина только загадочно улыбнулась. Ралани подозрительно посмотрел на неё и отставил поднос с кексами.

— Так всё-таки, что общего у выпечки и твоего обучения? — поинтересовался Магчи, когда стражник ушёл, сообщив, что сейчас у него появилась некая ниточка и скоро могут быть результаты.

— Я уже говорила про лемуров — сообщила Лакша. — И про то, что моя... наставница многому у них научилась. Так вот это удалось ей потому, что она хорошо готовила пирожки с ягодами.

— Серьёзно?..

Лакша кивнула.

— Лемуры любят сладкое и выпечку, но готовить не умеют. Для того и похищают женщин — чтобы они им готовили. Ведьмы, которые это знают, пользуются к своей выгоде — готовка в обмен на магические секреты...

Магчи хмыкнул.

— Н-даа... Чего только на свете не бывает.

Когда вечером Магчи выбрался из лаборатории, чтобы пообедать, его ожидала записка от капитана Ралани.

"Есть информация, но нужно твоё участие. Заходи в штаб стражи, как сможешь".

— Кто принёс? — осведомился маг, пребывающий после ложного вызова к Лиуре настороже.

— Обычный посыльный — ответил Мартин и усмехнулся. — Цыплёнок.

Учитывая, что говорил капитан за завтраком, сообщение, скорее всего, настоящее. Магчи кивнул. Вообще-то было поздновато, но стоило сходить — капитан практически жил в штабе стражи, так что сейчас должен бы быть на месте. А время терять не стоит...

— Я побеседовал с Зарракиным — сообщил капитан. — Как и следовало ожидать, он не оставил конкурента без внимания. Но он осторожен, так что сразу действовать не стал, а там уже конкурент и сам пропал.

— Но что-то он узнать успел — утвердительно произнёс маг. Ралани кивнул.

— Точно. Во всяком случае, так он говорит.

— То есть моя помощь нужна, чтобы выжать из него эту информацию?

Глава стражи снова кивнул.

— Ему что-то от тебя нужно, и он согласился рассказать то, что знает, если ты будешь участвовать.

— Не что-то, а всё — вздохнул маг. — С другой стороны... После того, что было в последнее время... Он приглашал только меня или нас обоих?

— Обоих.

— Это может быть ловушкой. Если избавиться от нас обоих, то способность города к обороне серьёзно уменьшится. Из значимых фигур останутся только бургомистр и командор, и в крепости уже было... кое-что.

— Я об этом думал — кивнул капитан. — Лучше быть чрезмерно подозрительным, чем мёртвым... Ситуация действительно достаточно напряжённая. Правда, на меня покушений пока не было, но, возможно, это пока. Так что мои люди будут наблюдать за встречей, а ты позаботься о защите со своей стороны.

— Разумеется — кивнул маг.

Они не стали откладывать встречу на завтра. И маг, и стражник были вполне готовы, а торговец сообщил, что готов принять их в любое время суток, так что сразу после разговора двое, которых, пожалуй, можно было назвать приятелями, несмотря на разницу в возрасте, направились к месту встречи. Часть отряда стражи следовала за ними открыто, часть вышла заблаговременно, и ещё несколько человек сопровождали их скрытно. В другом случае это могло бы показаться чрезмерной перестраховкой, но после взрыва кареты и последовавшего побоища Магчи подозревал, что подобных мер предосторожности может оказаться недостаточно, если торговец действительно соучастник преступников и заманивает их в ловушку. Достаточно вместо одной мины поставить две... Его десятислойная, на пределе возможностей, защита, такого не выдержит. Не говоря уж о доспехе капитана — обеспечиваемая им защита на максимуме соответствовала двум-трём слоям той, что поднял маг, да и не мог капитан постоянно держать её активной.

В общем, риск оставался вполне серьёзным, и даже тот факт, что встреча была назначена в городе, где вряд ли кто-то рискнул бы применять столь серьёзную магию, не успокаивал — если с убийством городского мага и главы стражи синхронизировано нападение на город, то привлечение внимания к происшествию уже не будет играть роли. Так что действовать приходилось очень осторожно... Магчи отдал Ралани несколько привилегированых амулетов и двигался, пытаясь поддерживать максимально возможную защиту и одновременно сканировать местность. Получалось плохо.

Впрочем, на них никто не нападал. Горожане, немногочисленные в это время в этих местах, поспешно уходили с дороги мага и стражника, и ни Магчи, ни наблюдатели из числа стражи не замечали никаких подозрительных личностей. Впрочем, расслабляться до окончания переговоров не следовало. Да и после них...

Зарракин жил на краю купеческого квартала на противоположной от дома Магчи стороне города. Небольшой дом походил скорее на крепость, чем на место проживания; обнесённый высокой каменной стеной с нанесёнными на неё кое-где защитными заклинаниями, он в целом выглядел так словно был готов к отражению нападения в любой момент.

— Может, у него и энерголовушка под домом есть? — хмыкнул Магчи, рассматривая этот мрачный бастион с окнами-бойницами.

— Есть — кивнул Ралани. — Пару лет назад выправил разрешение.

— Мрачно... — пробормотал маг. — В таком случае, на кой ляд ты согласился встречаться здесь? Если он действительно что-то затеял, это самоубийство.

— Мы встречаемся не в доме — пояснил стражник. — Вон там.

Он поднял руку, указывая на небольшое озерцо неподалёку; точнее, на беседку рядом с ним. И в ней кто-то уже был... Капитан направился к беседке и Магчи двинулся следом за ним.

Невысокий человек. Фигура скрыта мешковатой накидкой, но заметно, что он полный, если не толстый. На голове — глубокий капюшон, скрывающий лицо. Крайне подозрительно... Впрочем, Ралани выглядел спокойным.

— Анзо Зарракин? — осведомился он. Человек в капюшоне кивнул.

— Присаживайтесь — произнёс он басовитым голосом. Слегка повернул голову в направлении Магчи и откинул капюшон.

Обычное лицо пожилого, лысеющего мужчины, с толстыми губами и пухлыми щёками. И крупной язвой на левой щеке.

— Так что вы можете рассказать? — осведомился капитан.

— Могу кое-что... — отозвался торговец, внимательно разглядывая мага. — Я ожидал, что вы будете постарше. Да и, признаться, повнушительнее... Особенно после всех этих слухов.

— В слухах очень мало правды — сухо ответил Магчи. — Давайте лучше к делу, время дорого.

— Похоже, вас тоже зацепили слухи о моей не лучшей, должен признать, репутации — заметил Зарракин. — Впрочем, неважно. Я готов рассказать вам, что знаю, если вы пообещаете помочь мне.

— Смотря в чём — отозвался маг.

— Всё по закону, всё по закону... Я слышал, вы не только демонолог, но и неплохой целитель.

— Пока никто не жаловался — пожал плечами маг. — Но если это всё, вы могли бы не устраивать цирк, а просто официально обратиться. Я не отказываюсь от подработки, когда у меня есть свободное время.

— Я хотел бы наладить долговременное сотрудничество — сообщил торговец.

— Пока всё в рамках закона и я не занят более важными делами — готов рассмотреть предложенную работу — ответил Магчи, бросив короткий взгляд на капитана.

— Хорошо, я приму это как обещание — кивнул Зарракин. — В таком случае, о имеющихся у меня сведениях...

Торговец действительно предоставил ценную информацию... если не врал, конечно. Однако проверить её можно было только одним способом...

— Отправишься в крепость? — произнёс Магчи. — Без командора тут не обойтись...

— Это точно — кивнул капитан. — Прямо сейчас и сходим, не будем тянуть.

— Иди один. У меня сейчас будет своя работа...

По словам торговца, он сразу заметил, что новый торговец амулетами пользуется маскировкой, однако не стал спешить проявлять своё знание, решив сперва выяснить, кто такой этот новичок и что из себя представляет. Для чего приставил своего человека наблюдать... И вскоре наблюдение дало очень любопытные результаты. Во-первых, наблюдатель был свидетелем того, как "амулетчик" намеренно проиграл солдату из гарнизона один из своих амулетов. Во-вторых — и это заставило выслушивающего рассказ демолога основательно напрячься — он не раз выбрасывал амулеты в мусорные кучи и помойные ямы. И, наконец, в-третьих... Когда "амулетчик" избавился от всего своего товара и покинул рынок, наблюдение за ним сохранялось — и наблюдатель смог проследить за ним за пределы города, куда "амулетчик" направился, выполнив то, для чего приходил.

И слежка привела наблюдателя в горы. Когда на пути "амулетчика" появилась стая крагов, наблюдатель смог спрятаться, а вот объект его наблюдения не просто не подвергся нападению — он командовал крысами... Наблюдатель счёл ситуацию достаточно важной, чтобы попытаться продолжить наблюдение, и смог-таки вновь выследить объект — в долговременном стойбище крагов. И по его наблюдениям, человек был вождём крыс...

После всего этого наблюдатель смог вернуться и даже нарисовать карту с указанием места, где находится стойбище. И теперь, если рассказанное было правдой, следовало действовать быстро... Причём сразу как минимум по двум направлениям: отыскать и уничтожить разбросаные в городе амулеты с заточёнными в них демонами и попытаться захватить "амулетчика" в стойбище крагов. И то, и то необходимо сделать как можно быстрее, и оба занятия сложны и опасны...