Тонкая, тонкая нить

Когда переговоры зашли в тупик и люди начали консультироваться с Землей по поводу каждого шага, денги решили, что на Ладе нет "высших" землян, что на переговоры прислали тупого исполнителя с ограниченным набором программ. Это оскорбило их — в делегацию денгов входили семеро "высших", существ, рождающихся очень редко и оберегаемых превыше всего. Денги поступили, с их точки зрения, крайне вызывающим образом, оставаясь в рамках своих приличий. Они сломали машину для переговоров, присланную партнерами и стали ждать "настоящих людей". Тех, с кем можно говорить. Если бы десантники остановились тогда, в центральном зале чужой миссии... До этого момента их действия, с точки зрения денгов, тоже были разумными и адекватными. Убийство семерки "высших" стало для денгов столь же чудовищным преступлением, как для людей — убийство дипломатов. После возврата назад не стало ни для одной из сторон.

Что ж, пришла пора подвести черту. Это будет полный и окончательный ксеноцид. Я сотру расу денгов с игрового поля Вселенной... Нечто новое в длинном списке моих прегрешений, но по сравнению со всем остальным — сущая мелочь.

Ремонт окончен. Дройды убирают с корпуса опорную паутину. Полный цикл самодиагностики завершен — тело в порядке, реакторы в штатном режиме, накопители полны под завязку. В грузовых отсеках теснятся капсулы, набитые отключенными пока десантниками.

Произвожу опрос боевых единиц. Не густо. Особенно по сравнению с флотом, во главе которого я атаковал Солнечную систему. "И с жалкими огрызками которого вернулся, — добавляет Протей. — На месте миротворцев я бы отправил нас штурмовать Денг в одиночестве. Мы им дорого обходимся". Отчасти он прав. Значит, нужно компенсировать ущерб, и компенсировать с лихвой. Как говорится, и рыбку съесть и не обмочиться... Протей хихикает. "Ладно-ладно, — обрываю его. — Главное — рыбку съесть! А штаны и поменять можно".

Прыжок!

Конвертеры терзают пространство, и судороги возмущенного континуума выносят флот на окраину системы Денг. 23,213 секунды собираю информацию с кораблей эскадры, превратившейся сейчас в огромную сенсорную решетку. О да, я тщательно изучил информацию, имевшуюся на Скальдии, но теперь хочу взглянуть сам. Сейчас мои "глаза" — тысячи многодиапазонных сканеров, разбросанные по всему флоту. И сказать я могу только одно: "Великолепно!" В пространстве висит сверкающая, искрящаяся новогодняя игрушка — хрустальная сфера, внутри кружат две обитаемые планеты. Свет Денга дробится в мириадах ледяных кристаллов, некогда составлявших немалую массу газовых гигантов системы. Тысячи крохотных радуг павлиньими перьями расцвечивают картинку, дрожат, переливаются...

А вокруг расстелился широко

Белым саваном искристый снег...

Снежный саван. Великолепный и смертоносный. Агрессору придется ползти вглубь на минимальной скорости — иначе бриллиантовая пыль замерзших газов перегрузит любые экраны и съест любую броню. Лед — не мины, тральщики здесь бесполезны. И надо полагать, денги не станут безучастно смотреть на жалкое зрелище ползущих по снегу вражеских войск. Уж у хозяев-то лыжи есть...

Внутри сверкающей оболочки плавают бесформенные конструкции, напоминающие скорее заблудившиеся метеоры, чем творения разумной расы. Однако пульсирующее, равномерное излучение выдает их — это форты пограничного флота Денг.

Последняя экстраполяция. Разумеется, при атаке базы, другие окажут ей помощь. Но если я выберу именно эту — до прибытия подкреплений у меня будет на 1,243 секунды больше. Такая позиция сохранится в еще 213483,954 секунд.

В атаку!

Короткий сверхсветовой бросок переносит флот к границе защитной сферы. Отсюда она практически не видна, кажется, что впереди — громадная дыра в сверкающей стене. Но на броне построенных плотным конусом кораблей уже вспыхивают первые искры — совершенно безобидные с виду. С ближайшей базы стартуют перехватчики. Конструктивный бред — куб, окруженный тремя пересекающимися кольцами. Но ледяного барьера для них словно не существует. Мои корабли сразу превращаются в грузных быков, окруженных множеством юрких пикадоров. Перехватчики используют энергетическое оружие — углы кубов озаряются вспышками и цепочки жемчужных плазмоидов тянутся к нам. Пульсирующие шаровые молнии огненными фонтанами разбрызгиваются на броне — это, конечно, не "Хеллборы" людей, но слабость одного выстрела с лихвой компенсируется скорострельностью.

Мои корабли открывают заградительный огонь. Плазменные плевки, лишившись стабилизирующего поля, разлетаются красочными фейерверками. Удается сбить не более 20% зарядов. Со стрельбой по перехватчикам дела обстоят чуть лучше. Очереди гиперкинетических снарядов разносят три куба яркими брызгами, но импульсы лучевого оружия словно вязнут в паутине пересекающихся колец. Какое-то поле? Ага, его можно перегрузить — очередной залп разбивает кольцевую конструкцию на куски, ледяная терка вспарывает броню и мгновением позже перехватчик взрывается. Похоже, именно поле обеспечивает маневренность.

Меняю построение флота по задуманному плану — вершина конуса разворачивается навстречу врагам, связывая их боем, а я подаю на двигатели полную мощность. Броню окутывает бушующее пламя, сотни, тысячи ледяных кристаллов, бомбардируют силовой каркас, буквально выжигая молекулы наполнителя, почти не уступая огненной ярости "Хеллборов". Преодолеть всю толщу защитного слоя нечего и думать, но цель уже близка.

Я могу только гадать, почему базы погружены в толщу ледяной сферы — возможно, они как-то стабилизируют ее... "К черту догадки!" — рычит Протей. А впереди уже вырастает бесформенная друза кристаллов — сросток многогранных ангаров, реакторов и жилых модулей, вспомогательных блоков, слепленных без всякого видимого плана, словно в сумасшедшей спешке. И разумеется, орудийные турели — куда же без них! Сейчас, в бесформенном хаосе чужой конструкции я определяю их с легкостью — в центре каждой башни быстро наливается огонек концентрированной энергии — заряжаются накопители. Вынесенные на решетчатых фермах и втиснутые между прочими модулями сфероиды хищно шевелят хоботками, словно принюхиваются к чему-то очень аппетитному...

Мои гамма-лазеры открывают огонь на 0,234 секунды раньше противника. Несколько серий лазерных импульсов успевают впиться в порядком ослабленную броню, но это все. Защита базы почти символическая — после старта перехватчиков она становится стратегически незначимым объектом. "И хорошо, и прекрасно", — бурчит Протей. Его можно понять — он не знаком с тактикой космических боев. А вот денгов простаками не назовешь, значит, у них есть туз в рукаве. И мне нужно торопиться, пока еще не все карты на столе.

Начинаю торможение, одновременно переношу сознание в десантников. Процесс сложный, длительный. И, кстати, потенциально опасный. Боевые процессоры пехотинцев крайне примитивны и моя личность будет существовать как конгломерат распределенных между ними мыслительных процессов. Если численность десантников сократится слишком быстро, я просто не успею загрузиться обратно на корабль. Но сейчас это необходимо. Если все пойдет по плану, мне придется переработать такие объемы информации, с которыми не справятся даже самые высокоскоростные каналы передачи. Я должен быть там.

Десантные капсулы пригоршней стремительных искр прочерчивают пространство, титаново-керамические когти впиваются в обшивку модулей. Десантники "открывают глаза".

Как точнее описать происходящее? Люди не смогут этого понять. Вот разве что денги... Я заполняю чужую станцию, просачиваюсь в коридоры и переходы словно газ, и каждая молекула — смертоносная боевая машина. Мое "тело" ощущает первые лучевые уколы и реагирует — пока рефлекторно, уничтожая причину беспокойства. Но проблемы нарастают. Противник — такой же "газ", как и я. Искусственная гравитация на станции отсутствует, но ни мне, ни денгам это не мешает. Многоногие тела из плоти и стали цепляются за потолок, пол, стены, перемещаются стремительными перебежками, используют любые укрытия, иногда посылают себя в короткий полет, ведут огонь экономными импульсами. Разумеется, траектории энергетических пучков в багровом освещении коридоров не видны, просто на стенах, потолке, броне солдат время от времени вспыхивают ослепительные точки. Металл, пластик и плоть разлетаются огненными брызгами, одинаково кипя и испаряясь.

Броня моих машин тяжелее и реакция лучше, по численности гарнизон и десантники почти равны. Рано или поздно победа будет за мной, но моя цель — отнюдь не захват станции. Бой длится уже 213,587 секунд. Слишком долго.

Рывок! Есть! Втягиваю в себя несколько чужих молекул. Один из пленников зафиксирован на стене, две конечности неестественно вывернуты, остальные слабо подергиваются. Теперь мое внимание сосредоточено на одной-единственной машине — прочие продолжают бой в рефлекторном режиме. В центре распластанного тела денга — округлая выпуклость. Мозг. Вспомогательный манипулятор выдвигается вперед. Короткий удар, легкий хруст хрящевых пластин — и монолитный стержень зонда распадается на миллионы тончайших волокон. Микроконтакты пронзают нервную ткань во всех направлениях. Сейчас нейроны начнут гибнуть один за другим, но у меня будет несколько секунд полного мозгового контакта с пленником — а значит, и со всеми денгами на станции. Зонд разрабатывался миротворцами специально для экспресс-допросов, но в своей галактике они никогда не встречали живых существ с составной личностью. Сейчас я проверю, насколько верны мои догадки...

Это словно подключение к закодированной базе данных — расшифровка происходит в реальном времени и лишь чуть замедляет обработку. Вся информация четко организована и структурирована — сообщество низших денгов действительно очень напоминает кластерную распределенную сеть. Получаю массу относительно полезной информации о текущей ситуации, вооружении и количестве защитников, о схеме станции... Не то, не то. В поступающей информации появляется шум, его уровень нарастает. Мозг пленника умирает... "Хочешь получить нужный ответ — задай правильный вопрос", — бурчит Протей. Сам знаю! Не то... Не то!.. Не то!!.. Нашел!!! На станции есть высший денг, и теперь я вижу, где он.

Зонд выскальзывает из трупа, по микроконтактам пробегает голубой огонь, сжигающий кровь и частички плоти. Сознание вновь расширяется до границ "газового облака". Потери среди машин в пределах допустимого... Пора менять тактику! Увожу десантников с периферии, освобождаю целые зоны станции, концентрируюсь на одном-единственном направлении. Удар стремительный и молниеносный, как бросок атакующей кобры. Времени почти нет...

Концентрированный огонь двух десятков машин вспарывает стены коридора. Десантники рвутся вперед, в огненное пекло, где нет, и не может быть врага. Искрят перебитые кабели, что-то горит и взрывается, воздух заполняется паром и каплями жидкостей, видимость падает до нуля — плевать! Теперь у меня есть точная схема станции, я найду цель даже вслепую. Денги, похоже, поняли, что происходит, они атакуют с яростью берсерков, разменивая десяток жизней на одну машину — поздно! Ударная группа прошла станцию насквозь, передовой десантник режет последнюю переборку и вываливается в просторный зал. Неправильный многогранник, вогнутый потолок, нелепые "полотнища водорослей" — интерьер повторяет миссию на Ладе. В центре зала — единственный высший денг. Традиция у них такая, что ли — встречать непрошеных гостей стоя? Закопченная, пышущая жаром стальная махина способна привести в ужас кого угодно, а этот просто стоит — как и те семеро. А как же инстинкт самосохранения? Или высшие денги напрочь его лишены?..

"Не отвлекайся!" — опять рычит альтер-эго.

Снова я — одна-единственная машина. Сверкающие глаза денга совсем рядом, их хрустальные линзы и призмы разбрызгивают радужные зайчики. Игла зонда входит точно в центр правого глаза, и манипуляторы второй машины едва успевают подхватить потерявшую равновесие тонкую фигуру.

Это не просто поток сведений.

Это лавина.

Похоже, это все знания, циркулирующие в мыслительном поле расы денгов. И снова цунами данных грозит стереть меня. Но теперь со мной нет Осы, и объем на порядки больше. Но я не могу прервать контакт! Не могу! У меня не будет другого шанса! Я должен попытаться... должен... дол... жен... д... о... л...

"Не спи, замерзнешь!!! — орет чей-то мерзкий голос. — Помереть вздумал?! А про меня забыл, болван гусеничный?! Делай... Раз!"

И я уже стою по верхнюю палубу в мутном потоке, гусеницы ревут, гребя речную гальку, в гласис ударяют тяжеленные валуны и вырванные с корнем деревья, мимо проплывает отчаянно ржущая лошадь, труп коровы, несется беспорядочно вертящаяся лодка — глаза ухватившегося за борта рыбака выпучены, как плошки.

Из этого безумия нужно выловить крохотный золотой самородок.

Один-единственный.

Если его пронесет мимо — он исчезнет навсегда.

Трупы... камни... деревья... снова трупы... автомобиль... диван с намертво вцепившейся кошкой... комбайн... лох-несское чудовище... Черт, неужели у пленника предсмертный бред...

Вот оно!!

Прыгаю в бурлящий поток, гребу всеми манипуляторами, ближе и ближе к заветной искорке. Течение слабеет, но искорка тоже стремительно тускнеет. Ввинчиваюсь в воду, словно в земляной холм, она густеет с каждым мигом, превращаясь в мутное желе, кромсаю его боевыми лезвиями... Искорка впереди почти погасла...

Ну!

Еще немного!

Ага-а!!!

Кончик манипулятора успевает коснуться гаснущей искры, а через миг поток разом застывает, превращая меня в инклюз — муху в янтаре.

Но это уже сущие мелочи.

Десантник отпускает высшего денга. Восприятие еще не вернулось к норме, и тело врага медленно опускается на пол. Из развороченной глазницы льется прозрачная влага.

Словно слезы...

Связываюсь с кораблем, запрашиваю обстановку. Потери флота — 5,342%. Первая атака отбита, денги отступили, ожидая помощи с соседних станций. Резерв времени минимален, начинаю обратную загрузку личности. Оставшихся на станции десантников придется бросить. Впрочем, они еще сумеют попортить денгам немало крови.

Командую отступление — флот смыкается в оборонительную сферу. Денги преследуют вяло, понимают, что за пределами ледяного барьера шансов у них не будет.

А у меня появляется время обдумать новые данные. На 93,475% они совпадают с уже известными. Обе оставшиеся в системе планеты для удобства сообщения синхронизированы на орбитах — движутся, словно связанные невидимой цепью. Дальняя от звезды планета — Тай-гар — родина денгов. С их точки зрения — настоящий рай. Никакой промышленности, заботливо восстановленные экосистемы, даже упрятанные глубоко под землю военные базы не нарушают общей гармонии. Для миротворцев она абсолютно бесполезна. Вторая планета — Тай-риг освоена денгами пятьсот лет назад, в эпоху межпланетных кораблей. С самого начала мало пригодная для жизни, она превращена в громадную военно-промышленную базу. Ее кора почти до ядра источена хранилищами, ангарами и цехами. Там же размещено высшее военное командование. Лакомый кусочек для миротворцев, а для меня...