Гулунд сдернул со спины орочий полуторник. Длинна рук этой расы делала такое ношение клинка весьма удобным.
— Извините, Ванда, закон. — Он кивнул в сторону кабатчика. — Если бы здесь были только люди, можно было бы забыть. Все равно им никто не поверит. Но орк.. Я потеряю уважение, честь..
Я знала. Орки весьма агрессивная раса. Тем не менее, Империя смогла заключить союз с их крупнейшим государством Оркверк, чем надолго обезопасила свои восточные земли. Одним из камней преткновения стало ношение оружия в городах. По традициям этого народа, клинок всегда являлся фактически частью тела своего владельца. Расставание с мечом было для орков немыслимо, как и потеря права защищать при помощи него собственную честь. Даже местный корчмарь носил на спине их специфичный фальчион.
В результате, в законы была внесена поправка. По союзному договору оркам в Империи разрешалось ношение оружия. Без права применения его до серьезного пролития крови носящего. Здесь же было не просто пролитие, а явное покушение на убийство.
Зная темперамент и живучесть орков, ни один нормальный подданный не рискнул бы ранить одного из них. Откуда взялся этот придурок "со товарищи" я не знала, как и сколько они выпили. Но орочий закон свободных земель трактовал ситуацию однозначно. Месть кровавого ритуала.
— Ванда, вам следует уйти.
Доморощенный асассин почуял неладное, попятился. Я послушно уронила голову в ладони. Взвыло тяжелое лезвие. Послышались вопли и мягкое тошнотворное хрясканье.
Я.. Обычно я не боюсь крови. Всякое приходилось видеть. Не первый год на свете живу. Но иногда не хочется видеть некоторые вещи вновь.. По сути, кровавый ритуал — это банальная расчлененка. В данном случае из четырех человек. Пятый — заводила-Самми — все еще валялся у дальней стены и потому под действие закона не попадал. Как не участвовавший в нападении непосредственно. Сопротивления несчастные оказать не смогли.
На мою ладонь брызнула теплая капля. Я отвернулась. На мое плечо легла тяжелая ладонь Гулунда. Мое тело невольно вздрогнуло.
— Зачем ты так Ванда. Ты же знаешь, это традиция. Либо я, либо они. Не все в мире доставляет нам удовольствие. Пойдем, не стоит на это смотреть. — Когда орк волновался, он всегда переходил на "Ты".
Я сжалась и послушно, не открывая глаз, словно маленькая девочка, последовала за ним. Оказавшись на свежем воздухе, я, все же, рискнула обернуться. Одно из окон таверны было залито изнутри ярко-алыми каплями.
— Я, наверное, пойду? — мрачно поинтересовался орк.
Я вздохнула, взяла себя в руки. Жизнь такова, какова она есть.
— Нет, не уходи. Все нормально. Я не злюсь. Тебе следует здесь что-либо улаживать?
— Нет. В данном случае все предельно ясно. Свидетелей масса. Зрымуг сам оповестит стражу.
— Так зовут кабатчика?
— Да.
— Ясно, вот бедняга. Проводи меня.
— Куда?
Я вдруг вспомнила, что Энор просил обзавестись попутчиком. А почему бы и нет, все равно орка лучше сейчас подержать при себе. Слухи о расправе-то поползут. А его вины в том действительно нет. Скорее это я расслабилась как дура.
— Пока, в западные трущобы. Мне надо в лавку Хитреца.
— Как скажете, Ванда.
Мы двинулись к мосту. По пути поймали рикшу.
Откуда я знаю Хитреца? Да кто не знает эту скотину? Когда-то я сама привела его в город. Но то, история давняя. Знакомство же наше продолжилось благодаря поистине феноменальной способности этого жулика добывать ценные магические вещи. И где он их только берет, нюх у него что ли?
Впрочем, сейчас минотавр нужен был мне совсем не для этого. Просто, поскольку любитель надуть клиента он изрядный, то лавочка его часто переезжает с места на место. Неизменным остается одно — найти его заведение можно именно в западных кварталах. Соответственно, мысль моя проста и ясна как свет: он должен знать, кто сдает жилье в малоприметных местах!
Рикша перевез нас через мост, и оставил в глубине трущоб. Он-то точно был не в состоянии отыскать нужную лавку, так что нам предстояло побродить среди старых, обветшалых домов.
— Ну и как думаешь, где нынче его заведение? — Спросила я Гулунда.
Ответ меня несколько удивил:
— А что тут думать? За угол налево и три дома спустя подвальное помещение..
— Погоди, ты у него давно был? Он ведь переезжает иногда.
— Давно, месяца три.
— Тогда забудь, там его уже нет.
— Есть. Когда я у него был, лавка еще находилась в другом месте. Амулеты он у меня покупал оптом. Фальшивую монету подсунул, корова демонова. Впрочем, чего еще от торгаша ждать.. Ванда, вы не понимаете, я его просто чую. Моя раса — охотники. Это и нюх обычный, и ауру мы ощущаем. С людьми и эльфами не проходит — вас слишком много в городе, но такой уникальный экземпляр, как Хитреца ни с кем не спутаешь. Идем.
Подвал оказался именно там, где было обещано. Орк заслужил мой уважительный взгляд. Однако, несмотря на вывеску, уходящая в темноту лестница не внушала оптимизма.
Я так и не смогла выяснить толком, любят ли минотавры темноту, или Хитрец просто экономит на освещении. Почему у него всегда такая обстановочка? Чернота в провале передо мной настолько мрачно выглядела, что невольно представилось, как кровавое чудище охотится по ночам на граждан и тащит бездыханные тела себе в нору. Где и пожирает, попутно обирая до нитки.
Я помотала головой, отгоняя идиотское видение. Несмотря на устрашающие размеры и прочий антураж Хитрец был существом не просто мирным, но даже в принципе не способным на агрессию. Мне приходилось не раз его выручать из-за этой особенности.
Ну что же, нас на испуг не возьмешь. Но и фаирболами кидаться не будем, это не наш метод!
Я мысленно произнесла формулу и направила заклинание в подвал. Жемчужная дымка хлынула с моей ладони вниз по ступеням. Раздалось легкое потрескивание известняковых блоков. Несколько робких зеленых ростков высунули свои кончики из темноты. Налились бутонами. А затем подвал зацвел! Крупные желтые и фиолетовые цветки, коих не встретишь хоть обойди весь Этер, мягко засветились на стенках лестницы. Их были десятки, а в самом подвале и сотни, возможно. Я не ограничивала рост, так что света вмиг стало более чем достаточно!
Аккуратно обойдя расставленные на ступенях ящики-ноголоматели, мы вошли в лавку.
Первым, что я увидела, спустившись, была недовольная бычья морда.
— Так я и знал, что без магов здесь не обошлось! — Минотавр рвал и метал. — Ванда, от тебя все время они убытки! То товар по дешевке скупишь, то клиентов отвадишь. А теперь и вообще..
Хитрец осекся при виде массивной фигуры за моей спиной. Взглянул с неприязнью. Гулунд тоже любезность не источал. Выразительное хмыканье орка подвело черту причитаниям хозяина.
— Ладно, зачем пожаловали? Имейте в виду, сейчас товара нет, денег тоже.
Я пропустила это мимо ушей. Послушать Хитреца, так он всегда с хлеба на воду перебивается.
— Расслабься. Мы не за покупками. Мне нужна информация! Тебе должно быть известно, кто сдает помещения в западном квартале? Такие, чтоб подальше от случайных глаз.
Минотавр сразу почувствовал себя в своей стихии. — Мм. Допустим. А каковы размеры вознаграждения?
Нет, каков наглец а? Мало ему осознания выполненного долга перед обществом. А глаза блестят как у голодного вампира при виде девственницы! Нет уж дорогой, я не гном-купец, сундук серебра под половицей не прячу.
Я задумчиво обвела глазами цветущее помещение, по которому уже плыли медвяные ароматы неизвестного вьюна. Да, вот такая я экстремалка, сама не знаю, что наколдовала. Надеюсь, только, это не наркота...
— А ты знаешь, Хитрец, у тебя здесь стало вполне уютно..
— Ты меня не пугай, колдунья. — Правильно уловил иронию в моем голосе минотавр. — Я мороков не боюсь, ты уйдешь, оно и рассеется!
— Помилуй, копытное мое, какие мороки? Я тут стараюсь, новые виды создаю, а ты меня так низко ценишь.
— Это что, все настоящее? — Уже не так уверено проговорил Хитрец.
— Самое, что ни на есть! Нравится?
— Ну, Ну.. Нет, на испуг не возьмешь! В конце концов, я перееду скоро!
Я поглядела на нахальную морду минотавра своим самым влюбленным взглядом и елейным голосом произнесла:
— А с чего ты взял, что это поможет, родной? Цветочки очень, очень живучие..
— Ээ.. Ну ладно, ладно. Что все-таки ты хочешь?
— Говори, у кого подвалы снимаешь?
— Да ни у кого! Мои они все. Это лучше чем аренду платить. И для денег вклад, вполне!
Вот оно что, то-то он так занервничал! Представил, видать, как его нетрудовые лютиками прорастают! Капиталист подпольный.
— Вот и ответь нам, ты подозрительным личностям ничего не сдавал?
— Э.. Вона как повернулось? Тебе съемщики нужны.. Так это совсем другой разговор! Сразу сказать надо было.. Значит подозрительное, говоришь? Не знаю даже. У меня, в общем, все клиенты не из паладинского монастыря..
— Твои обычные темные делишки меня мало интересуют. Со стороны может кто приходил?
— Нуу.. Как сказать? Было тут странное. Пришла девка. В плаще с капюшоном. Лица не видно. Мол, что дружок мой один ее прислал, сказала.
— И?
— А что? Сдал ей подвал..
— А что за дружок? Где повидать можно?
— Да так, общаемся. Демон знает, где он. Почитай с неделю не видно. Или больше..?
— Таак.. — протянула я. — И ты молчал! Быстро говори, где твой подвал!
Через пять минут невразумительных объяснений минотавра пред моими мечущими молнии очами, картина была, в целом, ясна. Я, не говоря больше лишних слов, пулей ринулась прочь из лавки. Вслед мне загромыхали сапоги орка и донеслось жалобное мычание:
— Ванда, а цветы....!?
Я не оборачиваясь махнула рукой, истребляя зеленые насаждения.
— Жалко. — Тяжело охнул Орк. — Красиво было.
— Мне тоже.. — Призналась я, быстрым шагом следуя по указанному адресу. — Но не сходи с ума. Цветы были магические. Не истинная материя. Они развеялись бы спустя какое-то время. Творить заклинания высоких ступеней с настоящими цветами на выходе, слишком непросто. Особенно ради таких мелких целей, как шантаж нашего друга.
— Он получил по заслугам.
— Вы с ним не ладите?
— Наши кланы дружны с кланами Торина. Они воины и охотники. Хитрец их позор. По этому он и ушел. Недостойный сын своего народа.
— Но это его жизнь, он живет, как нравится ему! Стоит быть терпимей к чужим причудам.
— Я и не бросаюсь на него с мечом, но любить тоже не обязан. Меня всегда поражало это и в вас и в людях. Откуда эти перегибы?
Я несколько смутилась таким поворотом разговора.
— Это называется цивилизованным, толерантным обществом. Основой стабильности!
Орк как-то странно посмотрел на меня.
— Только не обижайтесь, учитель, но то, что вы сейчас говорите очень похоже на речи попов, коих вы так демонстративно не любите. Толерантность помогает народу смирится с властью эльфов, это ясно! Но не лучше ли завоевывать авторитет делами, а не только промывкой мозгов? Далеко ли уйдет государство, если разумные в нем почитают за доблесть плюнуть на вековые устои? Самое толерантное общество — стадо коров. Быку и пастухам все равно — рыжая ли корова, белая, есть рога, нет. Не для того их держат. Задумайтесь над этим. Стоит ли любить за инаковость, где та черта, за которой ненормальность?
Здорово он припечатал. Я ведь тоже белая ворона, если подумать. И то, с какой энергией я открещиваюсь от своего эльфийского происхождения, есть лучшее подтверждение. Это ли не комплекс вины перед своим видом? Ох, знать бы, правда, где же проходит та грань..
К счастью, искомое место было уже близко, и я ушла от ответа. Тем более, что на подступах к объекту наблюдалось нездоровое шевеление.
Меня явно опередили! Лучшим подтверждением этому факту стало наличие Энора, Гарсиа и целой толпы стражников посреди жуткого разгрома. Мда.. Сказать, что я почувствовала себя дурой, это неоправданно сгладить мою самокритику.
Взяв себя в руки, я вежливо поинтересовалась, что же здесь происходит. Почему-то при звуке моего голоса все подскочили чуть не до потолка. Особенно данный трюк смотрелся в исполнении доспешного паладина. Он то откуда здесь?
— Ванда, нельзя же так неожиданно. — Выдавил пришедший в себя первым Энор.
Я ответила долгим красноречивым взглядом. Лучшая защита — нападение!
Спустя полчаса я уже была в курсе местных событий и деловито прогуливалась по подвалу в поисках следов. Магии было намешано немерено. Без кувшина вина не разберешься. Настоящее поле битвы.
— Значит, говорите, мертвяки поперли, и свет не действовал? А пленник у столба был?
— Да. Все так. — Хором отвечали свидетели.
Настроение неуклонно повышалось. Вроде как пришла Ванда и все решила. Впрочем, амбиции делу не мешали, мое присутствие действительно было необходимо. Преступника-то нет, а ловить мне.
— Странно все это. Посмотреть бы на ваших зомбей. Да и на спасенного. Ты, Энор, мастер уничтожать улики.
— Да знаешь, как-то не до щепетильности было. Они нас вроде как немножко есть собирались..
— Ай, Ай. Обидели злые мертвяки бедного эльфа-чернокнижника. Самому не смешно?
— Здесь не только я был — вон на стенах пятна. Это Гарсиа работа, между прочим. — Азартно перевел стрелки эльф. — И, потом, с этим все ясно же. Вампир. Чернокнижник. Спасенный подтвердил.
Я пригляделась к остаткам на стенах. Зрелище было еще более удручающим, чем после эноровых потуг на магию. Выделить какие либо конкретные следы заклятий в данном месиве возможным не представлялось и после месяца напряженной работы. Ясно им все. Вот мне, пока, ничего не ясно, одни сомнения.
— Чем это ты их? — Обратилась я к паладину.
— Да вот.. — показал паладин свою любимую кувалду. Каракули рун на металле было не спутать ни с чем. "Вот и Гоар нашелся.." — тоскливо подумала я. Надежда обнаружить какие-то следы после всех этих заклинаний таяли как дым.
Есть! — вдруг, в пику моей тоске, воскликнул Энор. Все повернулись к нему.
— Здесь начало портала. Ванда помогай! Мы сможем открыть еще, если подкачаем силой. Проход пока не полностью затянулся!
Последовавшие минуты магических пассов и сполохов не прошли даром. Над полом приглашающее засветилось огненное кольцо.
— Готово. — Произнес эльф. — Как дальше действуем?
Я огляделась. Все смущенно отводят глаза. Стражники сгрудились в сторонке, и делают вид, что они тут не при чем. С них спрос явно невелик.
— Гарсиа?
— Ванда, я не хотел бы тебя бросать, но здесь основные проблемы решены, а за мной остался долг в подземельях...
— Энор?
Кто-то должен остаться здесь и расхлебывать последствия..
— Ясно. Как всегда.
Краснеющий эльф и виноватый паладин, это зрелище, доложу я вам. Даже обижаться на них невозможно.
— Гулунд, ты меня тоже бросаешь? — без особой надежды спросила я.
— Если мне позволено будет остаться, я бы сопровождал вас, Ванда.
Вот так. А я его за нетерпимость..
— Что же тогда идем. Время не ждет.
И мы шагнули в окно портала.
1) Эльфийское имя Ванды, Тариэйвэ, переводится как королева птиц. Собрано из слов созвучных эльфийским языкам Квенья и Синдарин.
