Штернхафен

Вынырнув из портала, они сразу поняли — вокруг действительно все не так. Перед ними расстилалась оплавленная, зеркальная черная гладь стеклянной плоскости, занимающей всю бывшую долину десяти километров в поперечнике. Над головой стояли черные тучи, в воздухе кружился мелкий серый пепел. Резко, удушливо пахло дымом большого лесного пожара .

— Радиация? — испуганно спросил Март.

— Семь микрорентген в час, — успокоил его Джей, наклонился, потрогал темное зеркало, — Градусов двадцать. Совсем недавно рванули. Наверное, прошлой ночью.

— Это ту аэмвэшку бабахнули? — дошло до Мартина. Джей кивнул:

— Похоже, что и не одну. Кажется, мы кому-то сильно мешаем. Выходной портал отсюда уничтожен. К счастью, хотя бы входной уцелел, — Джей погладил оплавленный камень, — Хорошо, что они были далеко друг от друга.

— Что же делать? — хмуро спросила Анни, мрачно оглядывая стеклянную равнину.

— Думать, — буркнул Джей, — Думать.

Он прикрыл веки, работая со схемой. Остальные присели на корточки. Несмотря на фоновые отсчеты радиации, оставаться в оплавленной чудовищным взрывом котловине не хотелось никому.

— Ладно, — пробурчал Джей, — Не хотите по-хорошему — будем играть по-плохому.

Перед группой засверкал желтый световой столб. Джей кивнул на него:

— Анни и Теги, затем Март и Минори, я замыкаю. Только никакой отсебятины, девицы! Впрочем, это же касается и Мартина.

Выйдя из светового столба, они честно дождались Джея, при этом только глазели вокруг. Глазеть было на что — группа оказалась на неосвещенной аллее посреди шумов ночного города.

— Джей, где портал? — напряженно спросила Анни.

— Я еще работаю над этим, — угрюмо буркнул Джей, указал рукой, — В разумных пределах. Примерно километр туда. Оттуда выберемся в более — менее безопасное место. Пошли.

Им понадобилось пятнадцать минут, чтобы пройти по темным аллеям к выходному порталу. Напряженные нервы звенели, как струны всякий раз, когда группу освещали отблески огней недалеко проезжающих экипажей. Видимо, здесь было достаточно поздно для прохожих. Группа спокойно вошла в портал на торце сорокаэтажного дома.

— Уф! — только и сказала Анни, проверяя по карте — схеме их нынешнее положение, — Нет худа без добра! Мы провалились на целый уровень вниз! И идем почти точно — до трассы всего четыре портала! Сейчас нам в левый, верно?

Они стояли в очередном, поросшем на этот раз жесткой фиолетовой травой по плечи поле, внутри равнобедренного треугольника, образованного тремя скалами. В каждой из скал, кроме трещин, поросших мелкой травкой и лишайником, имелся так же и портал.

— Правильно, в левый, — хмыкнул Джей, сверяясь со схемой.

Они по очереди шагнули вперед. Снова лес, перешедший в косогор, по которому пришлось тащить тележки на руках, портал — дно глубокого каньона, усыпанное острыми каменными обломками, между которыми струится ржавая зловонная вода, портал — очередное болото, портал — бескрайнее поле, совсем рядом — пустынная грунтовая дорога, ровная, уходящая к горизонту.

— Шлепать нам по ней и шлепать, — смиренно вздохнул Джей, — Аж двадцать два километра. Не там вышли, где по трассе положено. Идем, что ли?

Этим они и занимались до самого вечера.

52.

" Квадрат — Треугольнику.

Портал Мабуза — Грабар уничтожен! Вынужден применить прямой путь. Координаты выхода прилагаю."

"Треугольник — Квадрату.

Информацию получите у вашего контакта в Дардоксе. Разрешаю остановиться на суточный отдых, в случае прямой необходимости. Навигационные данные прилагаю."

"Квадрат — Треугольнику.

Дневку устраивать не будем. Ограничимся ночевкой."

53.

Металлический запах талой воды. Мир, где всегда или сплошная весна, или затяжная осень. Лестница длинных, резких теней. Деревья с черной листвой. Днем — унылая хлябь, ночью — феерия фейерверков...

Таков Дардокс. Джей, а следом остальные вынырнули в промозглый холод Дардокса на закате.

В пяти километрах от группы поднимался к небесам холм с полупрозрачными зданиями. Гирлянды огней ярко освещенных улиц, множество разноцветных прямоугольников окон. Там, за далекими окнами — загадочная вечерняя жизнь неизвестных людей: объяснения в любви — и тоска в разлуке, семейные драмы и стариковские хвори, детское нежелание ложиться спать, бдения фанатиков и творцов, чья-то унылая тоска, рождение новой жизни и прощание с жизнью законченной...

— Какой он большой! — вырвалось у Мартина, — Сколько же здесь живет народу?

— Миллионов восемь. Город в самом расцвете, — отозвался Джей.

В небо над городом взлетели сотни, а может и тысячи ракет, взрываясь в разнообразных фейерверках.

— Праздник? — поинтересовалась Анни. Джей усмехнулся:

— Это здесь каждый вечер. Точно не скажу, кажется, что-то связанное с их религией. Те, кто запустил на закате ракету, счастливы сегодня. Или думают, что счастливы. Разница, впрочем, небольшая.

Над ними заверещала ночная птица. Джей покосился вверх, отмахнулся:

— Можно сказать, что здесь безопасно. Нам даже разрешили окунуться в роскошь цивилизации. К тому же один местный мой хороший знакомый.

— И у него есть ванна?! — с воодушевлением подхватила Анни, — Да это просто замечательно!

— Да, ванна у него есть, — со странной ухмылкой кивнул Джей, — Я бы попросил тебя, Анни, для твоего же удовольствия, залезть туда последней. Тогда ты сможешь плескаться хоть до утра.

— Джей, я тут кое-что не понимаю, — нерешительно начал Март, пристроясь со своей тележкой параллельным курсом. Джей хмыкнул:

— Только "кое-что"? Это здорово! Если ты думаешь, что я знаю ответ — что же, спрашивай.

— Я не пойму главного, — признался Март, — Джей, Ты же netizen! Ты в состоянии пройти и без этих дурацких порталов, куда захочешь! Почему мы стираем ноги, волочем на себе груз, отбиваемся от дурацких хищников, рвем с себя пиявок и так далее?

— Ты полностью прав. У меня только два возражения на это, — хмыкнул Джей, — Наш настоящий заказчик настаивает на том, чтобы мы шли этим путем во-первых, потому, что прямые переносы материи сквозь континуум — штука довольно нечастая. Это вычислится нашим противником примерно через десять минут после прямого переброса.

— Ну и что?

— А то, что наша задача — подойти куда требуется скрытно. Мы не армада времен Второй Галактической войны. Именно тогда они применялись последний раз в истории Третьей Культуры. Если ты взял на себя труд заметить, мы не тянем более, чем на скрытную, мобильную диверсионную группу. Какой прок нам идти куда-то, если враг нас вычислит? — усмехнулся Джей, — Мы не торпеды, не камикадзе. Мы — разумные существа. Мы должны сделать свое дело, при этом желательно остаться в живых.

— Это во-первых, — напомнил Март, — А что во-вторых?

— Мое "во-вторых" еще проще, — тихо засмеялся Джей, — Может, нам бы и хватило десяти минут, но, Март, мы идем по ежедневно присылаемому мне отрезку пути. Я просто не знаю конечного пункта. И уж конечно, не знаю, что нас там ждет.

— Это совсем не стиль Федерации, — заметил Март. Джей с улыбкой покачал головой:

— Я не подтвердил, что нашими заказчиками являются только Федерация боевых пилотов и страховое общество, но и не опроверг эту посылку. Могу сказать, что мало когда я имел в своих миссиях такую поддержку, как сейчас. Знаешь, я часто ощущаю нашу группу самым кончиком огромного меча. Да, кто-то выковал этот непредставимый одноразовый механизм. Кто-то затратил неимоверные даже по моим масштабам деньги на снабжение нашей группы. Подумай над всем этим, и спроси себя, хочется ли тебе в самом деле знать наших заказчиков? Умирают из-за гораздо меньшего.

— Кстати, против всех правил Братства, да и Федерации, нам не сообщили размер оплаты за работу, — напомнил Март.

— Она не разочарует никого, если мы справимся, — фыркнул Джей, — Не обязательно это будут деньги. Возможно, Братство начислит тебе вознаграждение в каком-то ином виде. Потом, разве ты не получаешь уже сейчас вознаграждения в виде знаний, о которых ты даже не подозревал? Разве ты не получил уже сейчас постоянный доступ во время Второй Культуры и одновременно — ментальный иммунитет?

— А это еще что такое? — нахмурился Март. Теги и Анни давно шли рядом, внимательно слушая Джея. Он оглянулся на них:

— Вы тоже получили это. Дело в том, что представителю Третьей культуры находиться среди Второй — мягко говоря небезопасно. Иммунитет — это нечто сродни психополю. Вы воспринимаете происходящее как нечто пусть и необычное, но в целом нормальное. Без него вы бы давно сошли с ума в непривычной ментальной среде. К слову сказать, именно по этой причине путешествия во времени и не получили большого распространения. Чтобы нормально воспринимать происходящее в чужой культуре, в чужом времени, нужно стать сумашедшим по меркам своей культуры. Я понятно объясняю?

— Кажется, да, — кивнул Март, — Но это странно.

— Ничего странного. Вспомни свои ощущения, когда мы шли по семи населенным порталам. И сравни с тем, как ты воспринял город Вируса.

Март кивнул и задумался. Он признал, что действительно, его доступ к сокровищам прошлого, а может — и будущего можно рассматривать как часть оплаты.

Все молчали, сосредоточенно толкая тележки. За разговором они и не заметили, как выбрались с широкой тропки на грунтовую дорогу.

Джей заказал подвеске случайно выбранную песню. В черепе запел мужской голос:

"Звезды с неба падают бисером.

Я сижу на окне под звездами,

Жду удачу, удача близится,

Нависает удача гроздьями..."

Джей не знал, чья это песня. Когда он еще жил на Земле, такого не играли магнитофоны, та и по телевизору такого не крутили. Он не заметил, что включена ретрансляция на другие подвески. Март с недоумением услышал в своей голове:

"Жизнь — на Марсе,

Смерть — на Юпитере,

На Луне есть лунные кратеры..."

— Это про что? — нахмурился он. Джей сразу и не понял, про что речь, тут все услышали, как Анни подхватила припев:

"За звезду — полжизни, за Луну — свободу,

Я целую небо, а оно льет воду..."

— Опять знакомая песенка, — улыбаясь, сообщила она, — Не выключай! Здесь безопасно, пусть играет. Я не слышала чистой, студийной записи. Только слова. Да и идти под музыку легче.

— Знаете, я подожду вас здесь, — наконец, подала голос Минори, — Боюсь, что не все так спокойно, как вы, относятся к энергетическим формам жизни.

— Если не в тягость, — кивнул Джей, и привидение исчезло.

Город все приближался, под музыку, которая по служебной связи передавалась прямо в мозг, они ступили на ярко освещенные улицы города. Песня давно сменилась другими.

"Если к дверям не подходят ключи — вышиби двери плечом!" — советовал им Цой.

"Последние деньги трать, не бойся — будет еще, теперь так будет всегда. Будет больше, чем я обещал." — посулил им через три минуты другой певец.

"Меня поймали Сети, и взяли в оборот!" — горевал он же, когда группа шла по почти безлюдному тротуару. Редкие прохожие уступали дорогу одинаково серым людям, толкающим тележки. Джей выключил трансляцию, останавливаясь перед трехэтажным старым строением, очень давно крашенным бледно — зеленой краской. За плотно закрытыми дверями они услышали шаги, одна створка распахнулась, на улицу выглянуло исчерченное резкими морщинами острое лицо:

— Заходите. Сейчас я открою вторую створку, можно будет вкатить в прихожую ваши колесницы. Ужин готов, горячая вода есть. В общем, — кряхтя, воюя со щеколдами, говорил он, — В общем все готово. Ага!

Под это восклицание со скрипом открылась и вторая створка. Джей, а следом и остальные вкатили кладь в просторную, хотя основательно захламленную прихожую.

Март помог старику закрыть неуступчивую дверь. Из прихожей они вошли в просторную мастерскую, заваленную всевозможными полуразобранными устройствами.

— Будьте, как дома, — старик радушно указал на накрытый в углу мастерской стол, — Я не позаботился только о вашем чудном звере, но это легко исправимо.

— Называть меня Зверем — слишком большая для меня честь, — сообщила псевдособачка, — Хотя это и приятно, но меня зовут Теги, а не Зверь. Хотя, говорят, я немного на него похожа. Если смотреть в полумраке и издалека.

— О! Приношу мои извинения, Теги, — улыбнулся старик. Он выглядел совершенно обыденно, в мешковатых черных штанах и свитере толстой вязки:

— Давайте знакомиться. Мое имя вам без надобности, так что можете называть меня Зет. Я так давно подписываюсь этой буквой, что она стала практически именем, как и у Джея. Вы, очевидно, Анни, а вы — Март?

— Совершенно верно, — кивнул Джей, — Ну, присядем, пропустим за прибытие по рюмашке, а уж потом по очереди в ванну. Сначала Теги, затем Март, затем я и Анни. Такая диспозиция.

— Вы занимаетесь ремонтом? — Анни обвела рукой мастерскую. Зет недоуменно на нее покосился, покачал головой:

— Нет. Я пытаюсь изучать изделия чужих времен. Я историк техники. Во второй культуре, как вы говорите, я известен как ксенотехник. Хотя, разумеется, мне далеко до таких авторитетов, как профессора Сквош, Бургас или Ох, но мои труды тоже довольно популярны. Я не универсал, и специализируюсь в основном на всевозможных средствах связи других времен. С этой целью я часто совершаю межвременные экспедиции, скупаю всевозможные устройства и притаскиваю добычу сюда, в свою берлогу. Ну, как говорят в Гдема, соловья и того баснями не кормят. Прошу к снаряду.

Стол с изобилием полных снеди тарелок странно смотрелся в относительно чистом углу пыльной мастерской. Март уже устроился в уголку у окна между столом и стеллажом с работающими, моргающими лампочками, дергающим стрелками приборами. Ему здесь нравилось. Джей последовал за ним, присев на углу. Анни устроилась на трехногой табуретке, которая явно раньше была станиной некоего прибора, а сейчас завершалась сверху круглым мягким сиденьем. Хозяин занял место во главе стола, присев на застеленную чистой ветошью положенную плашмя катушку с толстым, с палец диаметром, зеленым кабелем. Поднял бокал со светло-коричневой жидкостью:

— Пища стандартная для вашего, третьего гуманоидного типа, так что пейте и ешьте без опаски. Но сначала выпьем за ту дорогу, которая привела гостей в мой дом.

Напиток оказался знакомым Джею бренди с планеты Метлак. Он первым из группы воздал должное бокалу, кивнул:

— В вашем времени его не делают. На моем корабле всегда есть некоторый запас этой жидкости. Метлакский бренди, марки "Тройная звезда". Неплохая вещь.

— Привез некоторый запас после одного из своих набегов на будущее, — усмехнулся Зет, — Я эту штуку тоже оценил.