Трофеи берсерков

Разношерстная компания. Тени от факелов плясали на выразительных лицах. Если бы девушки не привыкли за дни пути находиться рядом с берами, то подавляющая, устрашающая сила берсерков ввергла бы в панику. Как в минуты смертельной опасности поставила бы перед выбором — бежать или сражаться.

Сейчас же они просто по привычке последовали за своими провожатыми-охранниками вглубь тоннеля. Встречающие расступались, ухмылялись, не сдерживали низких раскатистых голосов, расспрашивали, шутили, хлопали Велислава с Борисом по плечам. От Дениса отстали после одного тихого, но достаточно доходчивого рыка.

Ада обняла себя руками за плечи: из-за сырости и сквозьняка ее начинало потряхивать. Конечно, из-за холода. Нависающие со всех сторон каменные стены и берсерки совсем не при чем.

По ее руке, от плеча до локтя, прошлась теплая ладонь. Ада от неожиданности подпрыгнула на месте и нервно повернулась. Разноцветные глаза взяли в плен испуганные зеленые.

Денис выругался про себя. Ида его боится, все еще вздрагивает от любого прикосновения, дрожит и отводит глаза. Он хотел ее согреть, вместо этого еще больше напугал. Чертов идиот. Он на пределе.

— Возьми, не мерзни. Скоро придем в главную пещеру, там теплее, — с другой стороны к Аде приблизился коренастый и широкоплечий бер и протянул мягкую меховую куртку.

Ада машинально приняла и завернулась в нее.

— Спасибо.

— Меня Миша зовут, — его губы сразу же растянулись в симпатичную улыбку. Ямки на чисто выбритых щеках придавали невинный, чуть детский вид, а светлые кудри усиливали сходство с небесным созданием.

— Отвали, потом знакомиться будете, — прервал Ден любезности.

Ада снова вздрогнула от рыка над ухом. Слева от нее шел новый знакомый, справа — разозленный чем-то Денис. Сзади кто-то дышал в затылок, и спереди — толпа незнакомых, устрашающих, галдящих берсерков.

Они с лисичками определенно поторопились с решением экономить серый порошочек. Несмотря на тепло меха, мурашки бегали по спине, а волосы на голове шевелились от осознания своей полной зависимости от провожатых. Ей даже защититься нечем, если случится непредвиденное, но вполне вероятное.

Смотреть в пол, молчать, внимательно изучать обстановку и прислушиваться к разговорам. И держать прямо спину, уверенно и неприступно. Старые привычки не пропадают так просто, но следовать им в теперешних условиях все тяжелее и тяжелее. Они не совместимы с желанием нравиться.

Лабиринт коридоров привел в большую и высокую пещеру. Белый дневной свет освещал пространство через широкий проем в противоположной от входа стене. Серо-коричневый камень окружал со всех сторон, отсутствие какой бы то ни было растительности и переизбыток сильных самцов и оружия создавали исключительную атмосферу. Она напомнила Аде один из ее кошмаров, в котором она не могла найти выхода из похожей пещеры. Не находила, потому что выхода не было.

Целеустремленно протискивалась между бугаями-берами к Ханне. Подругу можно взять за руку, почувствовать поддержку, хоть какую-то. Она сейчас Аде ой как нужна.

Но, продвигаясь, не забывала чутко слушать многоголосый разговор, пытаясь выхватить из моря шуток и вопросов об обеде важные для себя сведения. А именно, — когда их отсюда уведут. Куда — неважно. Лишь бы вокруг оказалось побольше женщин и меньше воинов.

Словно в ответ на ее мысли один из воинов спросил, обращаясь к Борису:

— Когда двинетесь в Йонви?

Тот не успел ответить, вместо него принял решение Денис.

— После обеда.

Ада ни в жизни бы не осмелилась возражать, да и этот план вполне соответствовал ее желанию. Но остальных берсерков суровый тон не остановил.

— Да ты что?! Посмотри на них, они устали, ноги еле переставляют, — возразили Дену.

— Керт прав, — вмешался Борис. — Будет лучше, если мы здесь переночуем и отдохнем. Переход дался нелегко, и впереди сложный отрезок.

— По-твоему, застава — подходящее место для отдыха?

— А есть варианты? — не сдавался Борис.

Сами беры считали сеть пещер, раскинутую в начале Серых гор, вторым домом. Но это неподходящее место, все еще слишком опасное для трофеев.

Слабое оправдание. Денис и сам не особо в него верил. У Колина гораздо спокойнее, чем в лесу, тем более, что охранников на десять воинов больше. Последнее и есть настоящая причина его плохого настроения, отвратительного, если честно. Денис ревновал от одной только мысли, что Иду будут рассматривать другие мужчины.

Духи! До чего же хочется прибить всех глазеющих на нее. Керт, Ян, Миха — все они в один миг из друзей превратились в наглых прилипал. Соперников, из которых Ида может выбирать. Уж те из кожи вон вылезут, чтобы понравиться девушкам, завладеть их вниманием и добиться доверия. Ясно как день. Миха уже старается вовсю. И на праздник весны все эти десять свободных, опытных воинов, как пить дать, придут. С надеждой.

Ден мрачным взглядом из-под бровей разглядывал маячившего впереди Михаила и спину Ады. Она шла рядом с Агнессой. Ханнеле, вытянув руку, обнимала обеих за плечи. Идут деревянной походкой, почти шаркая по полу. Несса то и дело припадает на левую ногу, наверное, потянула мышцы. Их усталость нельзя не заметить.

Время Дена вышло. Самое сложное для него впереди — смотреть и ждать, терпеть и сдерживаться. Выдержка никогда не была его сильной стороной. Когда-то старый учитель, добившись хоть сколько-то приемлемого результата, махнул на Дена рукой или опустил руки. Суть одна — ломание дров как раз по части Дениса.

В предыдущие дни было легче, теперь он это отчетливо ощутил. От Слава с Борисом не исходило никакой угрозы, их интерес не касался рыси. Но сейчас безумная ревность с каждым мгновением все больше подавляла голос разума, заставляла неотрывно следить за каждым движением и взглядом Иды. Если кто становился на линии обзора, Ден нетерпеливо обходил помеху или отталкивал в сторону. Начинал вести себя опасно глупо, но пока еще понимал это.

— Ладно, — длинно выдохнул, пытаясь успокоиться. — Отведите их в отдельную пещеру, пусть ложатся спать.

— А покормить? — казалось, некоторых беров все происходящее забавляло. Не у одного Велислава своеобразное чувство юмора.

— Познакомиться? Посиделки у костра? — Беры уловили снедающее Дениса чувство, да и сложно не понять такого целенаправленного горящего взгляда. Они неосмотрительно, не задумываясь, раздували угли ревности.

— Ники как раз новую гитару из Йонви привез.

— Свободный выбор, Ден, не забыл? У нас у всех есть шанс, — голос Керта звучал с дружелюбной насмешкой, но за шутливым тоном скрывалось серьезное предупреждение.

И ведь понятно, что друзья просто подначивают, не отказывают себе в жестоком удовольствии поиздеваться над ближним. Их на уровне инстинкта тянуло пощекотать нервы. В дополнение к постоянной щекотке обеспеченной смолгами.

— Смолги повалили слишком часто. Здесь тоже? — отстав от остальных, тихо спросил Ден у Керта.

— По-моему, мы уничтожаем лишь песчинки, которые просачиваются к нам из огромной песочницы за Серыми горами. — Отвечая, бер задумчиво разглядывал аппетитную темненькую волчицу. Красивый вид.

В темноте пещеры в самое первое мгновение, когда вошли самки, Керт почувствовал ее аромат, а в свете факела разглядел и его обладательницу. Теперь мысли, глаза, все его чувства постоянно возвращались к девушке и не давали как следует сосредоточиться на разговоре.

— Мы что-то упускаем. И это что-то приведет к новой войне, — тихо продолжил Ден.

— За последние трое суток нам попались две группы по десять особей, за последнюю неделю не счесть сколько. Чудо, что самки выжили.

— Случайность.

— Нам повезло, вернее вам, — Керт невесело усмехнулся. — Но нужно делать выводы и что-то решать. Дмитрий ждет тебя, а правитель... ему недолго осталось.

Непродолжительное молчание, во время которого Керт наконец перевел взгляд на собеседника.

— Ты бы вернулся, если бы не встретил обоз с трофеями?

Вопрос остался без ответа.

Денис с Борисом шли позади, а Велислав провел девушек к краю пещеры. Бер, представившийся Мишей, не отставал. Со Славом они оказались хорошо знакомы, негромко переговаривались на отвлеченные темы: вкусные новинки в трактире 'Медовая ложка', приближающийся Праздник весны, последние проделки некоего Шнурса и его питомцев.

Голос Дениса стал неразличим в общем гомоне. Дальнейший разговор после странного заявления о свободном выборе Ада не расслышала. Ее горло пересохло, с трудом сглотнула, затылком ощущая направленные на нее взгляды.

Да, они доверяют берам — трем, только трем из них. Но вдруг... Старые кошмары и страхи роились в голове, словно ядовитые жалящие насекомые. Ладонь Ады непроизвольно сжала пальчики Лисички крепче. Воспоминания о днях и ночах, проведенных под 'охраной' рысей, снова и снова назойливо возвращались.

Девушек устроили на широкой и мягкой звериной шкуре. Миша вежливо пообещал скорый обед и попросил недолго подождать, отдохнуть, насладиться открывающимся в проеме видом.

Полюбоваться было на что. Пещера расположена высоко над обрывом, уходящие вдаль горные хребты с высоты похожи на спину и хвост гигантского животного; вокруг зеленеет, колышется, подобно морским волнам, лес. На горизонте виднелось и само море, с настоящими волнами, серое и бескрайнее. Где-то там, над солеными глубинами, шел дождь, тучи нависали над водой, дул шальной ветер.

Может, ливень дойдет и до их временного укрытия, а может, уха коснутся лишь далекие раскаты громa. Как бы там ни было, Ада предпочла бы уйти с заставы. Даже рискуя вымокнуть до нитки и ночевать в лесу. В последние ночи она не мерзла, не застыла бы и сейчас.

Марья выглядела высокомерной стервой больше, чем обычно. Причем это удавалось ей сделать молча: за весь путь она не вымолвила ни слова. Непроницаемое лицо, движения как всегда уверенные. Разве что взгляд поменялся, вместо цепкого и расчетливого, он стал равнодушным, если не сказать — бесчувственным, совершенно пустым.

Нелет не пыталась заговорить с подругой, такой она Марью видела впервые. Раньше та смотрела на Нел с превосходством, усмешкой, иногда покровительственно, сейчас же взгляд проходил сквозь окружающих людей, будь то попутчицы или незнакомый берсерк. Словно это не живые, разговаривающие и двигающиеся существа, а все те же безмолвные скалы. Хотя, скорее, волчица сама напоминала холодное каменное изваяние.

Перемена произошла прошлой ночью и заставила Нел волноваться. Конечно, Нелет тоже переживала из-за гибели охранников. Но ведь нельзя настолько раскисать! У Марьи должен быть план, она несет ответственность за Нелет, за судьбу их обеих. Кто же будет выстраивать светлое будущее? Нел одна?

Все девушки удобно расселись на мягкой шкуре, разговаривать не тянуло. Усталое тело требовало покоя и сна, охотно мечталось и о горячей ванне. Все. Опасения и неразрешенные вопросы не волновали организм, душевные переживания в этот раз уступали физическим потребностями.

Несса со стоном вытянула ноги и стала разминать мышцы, привлекая к себе еще больше ненужного внимания. Клык вылез из ее рюкзака. Там, зарывшись в ворох теплой одежды, он спал с самого утра. Осторожно оглядываясь и принюхиваясь, посеменил к Борису или к готовящейся еде. Обе цели находятся рядом в противоположном конце пещеры.

Ада сидела, прислонившись к выступу стены. Слева обрыв, порывистый ветер и необъятный простор. Странным образом это успокаивало. Будто возможность выпрыгнуть, разбившись насмерть, спасение. Возможный выход в случае чего. Ада никак не могла расслабиться, из-под распущенных волос наблюдала за оборотнями, следила за Денисом. Появился нелепый страх, что он уйдет, что привычная троица охранников оставит девушек на попечение других.

Воины разделились, в пещере осталось всего пятеро. Разговоры постепенно утихли, в очаге из камней разожгли огонь, и вскоре в воздухе поплыл аппетитный аромат. Живот Ады предательски громко заурчал. И не только ее, их с Лисичкой желудки бурчали дуэтом. Приглядевшись, увидели не шампуры с дичью, как обычно, а большой котел, над которым витал пар.

Еще некоторое время Ада заставляла себя следить за обстановкой, но, в очередной раз медленно моргнув, провалилась в сон, как в черную яму.

Проспала недолго, почти сразу ее разбудил громкий окрик.

— А ну отдай! — возмущался бер, который готовил пищу.

Через всю пещеру в угол, где сидели девушки, несся Клык. В зубах у него из стороны в сторону болтался, мешая бежать, кусок мяса величиной почти с самого хорька. Если уж рисковать, воруя еду из-под носа у берсерка, то не мелочится.

Пропетляв между ногами, Клык сумел не попасться в лапы смеющимся воинам. Спасения он искал и нашел у Нессы.

Лисичка, недолго думая, раскрыла рюкзак, и Клык, не сбавляя скорости, нырнул внутрь. Несса быстро опустила верхний край и вдобавок накрыла сумку своей кофтой. Девушки сжались, ждали, что вот-вот к ним подойдут разбираться разъяренные беры.

— Во наглец, это же хорошее мясо было! Я и сам бы съел, — продолжал ворчать повар.

— Да ладно тебе, — отсмеявшись, произнес другой бер. — Проголодался зверь, не мог терпеть.

Ада и лисички опасливо оглядывались, никто не ожидал от Клыка такой прыти. Ведь затея в самом деле очень опасная. В лагере рысей за такое, не мешкая, прибили бы. Или хорек знал этих берсерков лучше, чем Ада? Он ведь не глуп и шкуру свою ценит.

Из-под куртки донеслось шебуршание и причмокивание. Лисичка запоздало подумала, что все ее вещи в рюкзаке испачкаются жиром. Но все равно. Кого это волнует?

Переглянулась с сестрой и рассмеялась. Ада также не удержалась от улыбки, выходка Клыка разрядила обстановку. То ли из-за спокойной реакции беров, то ли благодаря короткому сну, она почувствовала себя гораздо лучше.

— Даже не поделился, жадюга, — в шутку укорила Клыка Несса.

— Жрать готово, — оповестил недовольным голосом повар.

После неуверенных переглядываний идти за едой решилась Ханна. Марья отрешенно глядела в окно, остальные наблюдали за выполнением миссии — 'попроси у берсерка покушать'. Голод ощущали все, но вот повторять подвиг Клыка как-то не хватало смелости. Да и шмыгнуть с добычей было бы некуда, в рюкзак они не влезут.

Через пару минут Ханна улыбнулась и помахала подругам рукой, подзывая к себе. К тому времени в пещеру вернулись дружелюбный Миша и Велислав с Денисом.

Вокруг очага вдоль стен расставлены деревянные скамьи и длинный стол, места хватило на всех. Ада не была уверена, что обойдётся без заноз в мягкие места, присаживаясь на грубо сколоченную скамейку. Но, безусловно, грех жаловаться. Условия лучше, чем в лесу, тепло и сухо. А на той замечательной шкуре у окна еще и мягко.

— Нравится? — спросил Миша.

— Мм... — с набитым ртом особенно не поговоришь, но девушки дружно закивали.

— Олег — отличный повар, ни у кого не получается тушеное мясо вкуснее. Если только у его мамы в Медовой ложке.

— Вот Клык и не устоял перед соблазном, — заметила Ханна.

Получивший похвалу и благодарные взгляды Олег расплылся в довольной улыбке, забыв негодовать из-за воровства обнаглевшего хорька.