Тревога

— А хрен его знает. Животный мир планеты изучен так себе. Мы, по сути, знаем, что живет в умеренном климатическом поясе, а ближе к полюсу или к экватору обычно даже не лезем. Только на моей памяти до войны бесследно исчезло четыре экспедиции, причем последняя, это я точно знаю, имела в охранении два вполне современных танка. И это на поверхности, а то, что живет ниже, не изучено вовсе. Все, ты как хочешь, а я сегодня туда больше ни ногой.

— Я тоже не жажду. Домой. Штаны менять.

— Обо...ся?

— Нет, порвал, — ответил имперец и громко, по лошадиному заржал, давая выход эмоциям.

На следующий день они спускались в пещеры, имея при себе, помимо обычного снаряжения, еще и портативный гранатомет. Конечно, устраивать подземные взрывы не особенно разумно, но Игорь рассудил, что кумулятивные гранаты, изначально предназначенные, вообще-то, для борьбы с танками, дают хлопок не громче выстрела из автомата, а значит, своды не рухнут. Гранатометов у него в хозяйстве, правда, было всего два — они здесь тоже имелись в свободной продаже и числились охотничьим оружием, но особой популярностью не пользовались. Просто те звери, на которых надо было выходить с гранатометами, встречались редко, да и не слишком-то народ стремился охотиться на таких — слишком рискованно при любых раскладах. В общем, теперь один из этих гранатометов висел за плечами Игоря, и оставалось только радоваться, что даже заряженное оружие весило пару кило, не больше.

Правда, целей, против которых стоило бы применять гранатомет, им сегодня не попадалось, зато после целого дня безрезультатных поисков доморощенные спелеологи нашли то, что искали. Вернее, не совсем то, не базу працивилизации, естественно, а точку, с которой можно было начинать путь к ней, хотя и это, разумеется, было немало.

Вначале был очередной ход, довольно низкий и извилистый. К таким ходам напарники уже привыкли настолько, что не ждали от них чего-либо интересного. Вот только очередная пещера, к которой они вышли, точнее, протиснулись, имела явно искусственное происхождение. Проще говоря, она являлась продолжением шахты, пробитой геологами. Очень коротким продолжением, с застывшим в конце нелепым памятником самому себе архаичного вида горнопроходческим комбайном-автоматом, пыльным, но на вид исправным. Жуткое старье — но чего еще ожидать? Зато надежная и неприхотливая техника, способная практически без техобслуживания работать черт-те сколько. И дырок в стенах здесь была масса — похоже, геологи разрубили своей техникой целую сеть пещер, по которым, собственно, и пошли дальше.

— Лихо... — пробормотал Эспозио, крутя в руках навигатор.

— Что именно?

— Да то, как наши друзья из Ордена постарались. Если верить прибору, до начала завала метров сто.

— А они вообще не любят мелочиться. Кстати, обрати внимание...

Эспозио проследил глазами за жестом Игоря, внимательно присмотрелся и тихонько присвистнул. Вдоль стены лежали скелеты — рассыпавшиеся на отдельные косточки, припорошенные серой пылью, но вполне узнаваемые. Было их много, больше десятка уж точно, и вряд ли их хозяева умерли своей смертью.

Игорь подошел, нагнулся, безо всякой брезгливости взял наполовину утонувший в пыли череп, внимательно осмотрел. Ни кусочка мяса или кожи, зато есть куча следов мелких зубов — видимо, живность местная постаралась, может быть, те же хамусы, никто ведь не интересовался, сколько их видов и какой чем питается. Обнаружив в затылочной кости маленькую дырочку, бывший пилот удовлетворенно хмыкнул, аккуратно положил череп на место. Несколько секунд, подсвечивая себе фонариком, он осматривал кладбище, поднял кусочек свинца и вернулся к Эспозио.

— Расстреливали. Скорее всего, из пистолетов — калибр маленький, энергия пули невелика. Вот каким образом наши умники убедили геологов молчать. Тех, кто не пошел на сотрудничество сразу и добровольно, положили прямо здесь, а потом подорвали шахту. Получилась одна большая могила. Когда-то такие называли братскими.

— Вижу. У нас их называли так же... А может, это не геологи?

— Да нет, больше здесь взяться некому. Да и вот, посмотри, — Игорь отошел на пару шагов, нагнулся и поднял с пола каску. Твердый, практически вечный пластик абсолютно не пострадал от времени, из-под слоя пыли поблескивали какие-то полустершиеся лейблы. — В таких у нас до сих пор рабочие ходят. Вон там еще лохмотья комбинезонов лежат... Так что нашли мы то, что искали. Дальше можно разворачивать полноценные работы. Стоило бы разместить здесь еще одну базу, но как-то мне неуютно.

— Мне тоже. Куда пойдем дальше?

— А никуда, на сегодня все. Хотя... — Игорь подошел к комбайну, внимательно изучил панель, щелкнул тумблером и вздохнул: — нет, не выйдет.

— Чего ты хотел?

— Пробить этот завал. По идее, такая машина справится за пол дня, и она вполне рабочая, но энергии в накопителях кот наплакал.

— А подзарядить?

— Чем? Провода от бронетранспортера протянуть?

— Хотя бы.

— По всем этим извилинам? У меня столько проводов не будет. Погоди-ка, а может...

Он вновь склонился над пультом, пытаясь разобраться в управлении — не таком и сложном, просто непривычном. Хорошо еще, техника, производимая в федерации для периферийных планет, была максимально унифицирована и достаточно проста в управлении. Делалось это и из соображений удешевления производства и, для простоты обучения будущих операторов, потому что на периферии с кадрами всегда была напряженка. Так что справиться с подобной машиной должен был любой полупьяный работяга после нескольких часов обучения. Игоря, конечно, никто управлять подобными комбайнами не учил, зато его учили быстро осваиваться с любым оборудованием — предполагалось, что в случае нужды пилот должен суметь управлять не только истребителем (танком, вертолетом, крейсером, нужное подчеркнуть, недостающее вписать), но и трофейными техникой и вооружением инопланетного производства. Это было сложно, но существовали методики, позволяющие добиться и таких результатов. Как раз в подобном Игорь когда-то вполне преуспел, поэтому уж с человеческим-то агрегатом справиться был просто обязан. Не знать в нем каждую шестеренку, естественно, но заставить двигаться и делать, что прикажут, точно.

Спустя полчаса, когда Эспозио уже начал в нетерпении расхаживать по пещере, Игорь, наконец, оторвался от пульта и, ухмыльнувшись, вдавил клавиш старта. Комбайн глухо взревел и начал медленно и неловко разворачиваться — все же для маневров здесь было узковато. Лязгая гусеницами, машина подошла к завалу, на пару секунд замерла, словно в нерешительности, а потом выплеснула голубоватое пламя из плазменной горелки и начала медленно прогрызать дорогу. Игорь, спрыгнув с операторского кресла, захлопнул прозрачный колпак и подошел к имперцу.

— Ну что, пошли.

— Куда?

— Наверх, старой дорогой. Думаю, к утру он успеет выбраться.

— А что ты сделал?

— У него в наборе программ есть одна для прокладки аварийных штреков. Ну, она сделана на случай, когда, например, машину засыплет, или надо до людей быстро добраться. Минимальный диаметр штрека, укрепление сводов за счет плавления камня, режим экономии энергии. Короче, если на пути ему не попадется чего-то совсем уж тугоплавкого, выберется. На последнем издыхании, конечно, но, выберется, а нам, соответственно, не потребуется давать кругаля по этим пещерам. Единственно, знаешь, помоги, пожалуйста.

Вдвоем они довольно быстро забросали кости в изобилии валявшимися здесь каменными осколками — негоже людям оставаться непогребенными. Лазерным резаком Игорь выплавил в камне стены краткую эпитафию, вздохнул и сказал:

— Ладно, вот теперь пошли...

К дому они подъехали, когда уже практически стемнело, а за них, соответственно, начали волноваться. А вот дальше случилось то, чего Игорь ожидал меньше всего. Всегда спокойный, уравновешенный Эспозио, который вылез из машины первым, пока Игорь загонял бронетехнику под навес, решительно направился к погребу, выдернул оттуда полностью деморализованного Вилкаса, и, прежде, чем кто-либо успел ему помешать, начал бить ему морду. Спокойно так бить, деловито, с абсолютно отрешенным выражением лица.

Игорь оттаскивал его с помощью Ирэн, Адалии и вышедшей ради такого случая из меланхолии Софьи. Утихомирить не такого уж и сильного, казалось бы, имперца удалось с трудом, хорошо еще, никто не пострадал. Впрочем, как только их оторвали друг от друга, Эспозио как-то сразу вдруг обмяк и без сопротивления позволил женщинам увести себя в дом. Игорь тем временем сгреб Вилкаса, лицо которого представляло из себя один сплошной кровоподтек, за шиворот, подтащил к погребу и толчком отправил его обратно, под землю. После этого вновь закрыл, и на этот раз подвесил тяжелый замок — не для того, чтобы пленный не убежал, а чтобы открывший в себе такую неожиданную грань характера Эспозио снова до него не добрался.

Вечером они вновь, теперь уже все вместе, сидели у камина. Игорь меланхолично и не очень умело пощипывал струны изрядно потертой гитары, как завороженный глядя в огонь, а Эспозио, левой рукой гладя устроившуюся у него на коленях таксу, держал в праой руке бокал с коньяком и, прихлебывая его, как воду, говорил:

— ...понимаешь, не сдержался. Как вспомнил тех, кого мы там нашли... В общем, я бы его убил, наверное.

— Нервишки-то лечить надо, — так же меланхолично, как и играл, отозвался на это Игорь. — Этот козел, разумеется, та еще сволочь, но причем здесь он? Думается мне, он к тому преступлению не мог быть причастен просто физически.

— Да какая разница? Он их начальник — стало быть, несет ответственность за все, что творят его люди.

— Спорный вопрос. Он ведь, если вдуматься, и начальником-то стал недавно.

— Однако, согласившись на эту должность, он автоматически принял на себя и сопутствующую ответственность, — не сдавался Эспозио. Прежде, чем Игорь нашел, что возразить, вмешалась Софья:

— Мужчины, а может, вы все же объясните нам, грешным, в сем дело? А то щебечете там что-то на своей волне, а мы сидим тут, как дуры, и глазами хлопаем. Как-то нехорошо получается. Или вы, может, за день наговориться не успели? Так я вам напоминаю, что женщины — не предмет мебели, нам тоже какое-никакое внимание требуется.

Игорь хотел было съязвить на тему "почему как", но передумал — в словах девушки была изрядная доля правды. Вздохнув, он аккуратно отложил инструмент и коротко, быстрыми рублеными фразами ввел остальных в курс дела. Выслушали его внимательно, хотя, надо сказать, особого впечатления на женщин это не произвело — ну да, они-то той могилы не видели. Конечно, поохали, где нужно, и умом поняли, но вот понять умом и понять эмоционально — это две совершенно разные вещи. То, что чувствовали мужчины, они восприняли, скорее, абстрактно. Впрочем, иного от них Игорь и не ожидал.

А еще и его самого, и Эспозио крайне волновал серьезный вопрос: сколько у них осталось времени. От пленного они имели достаточно информации, чтобы представлять себе нынешний расклад сил в системе, да и сообщения местных радиостанций, которые они слышали регулярно, позволяли с должной точностью оценить процессы, которые творились на планете. Итак, в космосе оставалась, фактически, только большая свалка металлолома — корабли в последнем сражении превращали друг друга в кучи мусора с энтузиазмом. На планете все тоже затихло — обе стороны не имели сил для сколь либо масштабных военных действий, а потому активно окапывались, строили, используя имеющиеся под рукой невеликие ресурсы, линии обороны, и вновь лезть друг на друга с тем, чтобы устроить взаимную резню, не жаждали. Идеальная ситуация, но... надолго ли? Положим, на планете воюющие стороны могли заниматься вялотекущей грызней хоть до второго пришествия, все равно у них другого выбора не было, но в космосе такие расклады долго продолжаться не могли. Наверняка уже готовятся новые эскадры, и, очень может быть, в ближайшее же время заинтересованные стороны опять проверят, кто из них круче. А как только решат, победители тут же начнут масштабную операцию на поверхности планеты, а значит, война полыхнет с новой силой.

Ни они, ни те, кто готовился сейчас к боям на планете, не могли знать, что не будет сражения. И десантов не будет. И вообще, боевые корабли сюда в ближайшее время точно не придут. То сражение, которое здесь разыгралось, вовсе не было эпическим по масштабам, скорее, это был маленький эпизод большой драмы, к тому же высоким начальством в мягких штабных креслах никак не запланированный. Основные события развивались далеко в стороне от этих мест, и были они по-настоящему страшными.

Для начала имперский флот двумя бронированными лавинами обрушился на системы, контролируемые Земной федерацией. Задача его была проста, как перпендикуляр, и столь же эффективен был бы результат в случае успеха. Одна из систем — это мощная перевалочная база, на ней были сосредоточены колоссальные военные запасы — снаряжение, техника, боеприпасы... Именно отсюда шло централизованное снабжение почти трети сил, имеющихся у федерации. Вторая система — доки, в которых строились боевые корабли. Не самая большая верфь, производящая, в основном, крейсера и эсминцы, но все равно очень лакомый кусочек. Вдобавок, расположены эти системы были таким образом, что в случае успеха операции имперский флот практически разрезал Земную федерацию пополам.

Вот только гладко было на бумаге. Разведка федерации тоже не дремала, и планы имперцев большой неожиданностью для ее командования не стали. Разумеется, точное время и место ударов определить не смогли, контрразведчики империи были профессионалами и не зря ели свой хлеб, но сам факт их подготовки скрыть было нереально. Ну а определить наиболее вероятные места приложения скопившихся у имперцев сил аналитики сумели достаточно грамотно. Результат вышел соответствующий.

Удар, нанесенный по верфям, парировать вовремя не сумели, и, прорвав оборону, имперцы некоторое время резвились в системе, как слоны в посудной лавке. Им удалось на три четверти сократить так неосторожно сконцентрированные в системе производственные мощности. Попутно имперцы в щепки разнесли несколько десятков кораблей, находящихся в разной стадии готовности — от только заложенных до уже прошедших ходовые испытания и готовых к передаче в действующий флот. Подоспевшая эскадра Земной федерации, тем не менее, успела вмешаться, и вся система оказалась моментально охвачена полноценным сражением. Конечно, кораблей у федералов уже традиционно оказалось меньше, зато они были мощнее, а храбростью противники стоили друг друга. К тому же, свою лепту в процесс внесли и уцелевшие орбитальные крепости, так что в течение почти недели вся система оставалась ареной большого сражения. Никто не хотел уступать, и с обеих сторон в нее перебрасывали дополнительные силы. Закономерным результатом стали куча трупов, море крови, полностью уничтоженная промышленность, да и планете досталось. Все же, когда идут бои такой ожесточенности, нет-нет да и залетит что-нибудь, пусть и случайно. Потери среди жителей планеты достигли серьезной величины — около миллиона человек навсегда остались в земле, кто-то почти целым, а кто-то и в виде горстки пепла. Лишь убедившись, что цели операции пускай частично, но достигнуты, имперцы отступили.