— А что — неправда? — парировал арбалетчик.
— Кр-рокодил! И... и...
— Болотный дракон, — охотно дополнил Жюльен.
— Ты меня по-взрослому не запутывай! Динозавр ты озёрный! Вот так.
— А в чём собственно разница? — коварно осведомился бретонец.
— Вр-редный какой...
— Повторяетесь, Великий. Птеродактиль вам подойдёт? Или скажем ихтиозавр.
— Верно долго в школе учился.
— Какое там... Охранником при пансионе для благородных девиц. Потому и сбежал в кольчужники.
— Дело понятное. — Шарль солидно кивнул. — А она... была очень красивая? — перешёл к главному мальчик.
— Не то слово! Мы ведь с ней одно время... — бретонец будто запнулся на полуфразе.
— Целовались? — выручил арбалетчика Шарль. — И часто? Ты по сути давай Жюльен, что мне клещами вытягивать?
Бретонец — и похоже не он один — издал нервный смешок. Странные всё-таки эти взрослые.
— Не получается по сути, Великий. Детям это знать не положено.
— Ты уверен. Потихоньку, по чуточке, я разрешаю
— Богиня точно уверена. Вы же сами наставляли прихожан, надо полагать и пригожих девиц.
— Пропади они пропадом эти девчонки! — от души высказался Шарль.
— Почему ещё? — живо спросил Жюльен.
— Житья от них нет! Что я мёдом намазанный? Ой... — Шарль прикрыл рот ладошкой. — А твоя красавица? — всё же не утерпел мальчик.
— Дозналась влиятельная родня, мы и без того ходили по краю. Чудом ноги унёс. А девицу спешно выдали замуж. Может, сами к нам по-доброму выйдете? — неожиданно предложил кольчужник. — Отнесёмся со всем почтением.
— Трилобит!
— Моллюск значит... А ещё?
— Волкозавр!
— Что-то я таких не припомню. Эдафозавр вам надеюсь сгодится?
— Кто, кто?
— И чему только послушников учат?
— Мы до эфозавров ещё не дошли, — густо покраснел мальчик.
— Или прогуляли под настроение.
— Не твоё дело! А как же тогда по правильному?
— Э... да... фо... завр, — терпеливо повторил арбалетчик. — Ракоскорион вам подойдёт?
— Фу-у, гадость.... Я и сам получше придумаю, — торопливо повторил мальчик.
— Не буду вам мешать. Что-то ты Пабло замолчал. Не желаешь облегчить душу?
— Зря мы его тогда пожалели, — грозно рыкнул кольчужник
— Наоборот, — ехидно уточил Шарль.
— А подробнее.
— Не-е, пускай он пока говорит. Я ещё маленький по серьёзному обвинять старших. Пусть расскажет, а я соглашусь. Может быть.
— Не томи, Пабло, всем интересно. Бедному Марбо в первую очередь.
— Его вроде и нет, — каталонец с шумом выдохнул воздух.
— Мы Марбо перескажем, — заверил Жюльен.
— Сам себя не узнаешь.
— Как обычно, Пабло.
— Да, Великий, — каталонец ощутимо замялся, — в лагерь нас хотел отвести, — но потом — спасибо Жану! — приказал нам...
— Сдаваться?
— Хуже, Жюльен, намного хуже. В прятки с ним поиграть. Повелел нам спрятаться в медвежьей берлоге, а не то он нас...
— Дальше, дальше!
— Я и не понял толком — в волков или косолапых. Может вообще обратил бы в пепел.
— До такого и Марбо не додумался бы, — подал голос Джузеппе.
— Ты не шутишь? — не без сочувствия спросил бретонец.
— Всё правильно Великий? — воззвал к Шарлю Пабло.
— Мы вообще-то больше о крокодилах болтали, — рассеянно поправил мальчишка. — Ну, это так, к слову. Почему ты кстати признался?
— Вы бы такого всем наплели!
— Это я умею, — не без удовольствия подтвердил Шарль. — Что поделаешь, возраст шальной. А Хименес до сих пор жив?
— Что ему сделается, — ответил Пабло. — Только молится подозрительно часто. И добро бы только Создательнице, но и вас поминает частенько.
— Правда-правда? — Шарль приосанился.
— Клянусь тенью Создательницы!
— Что заслушались, как бараны, он же время попросту тянет! — раздался возглас Марбо.
— Ты откуда на наши головы взялся? — огрызнулся бретонец.
— Здесь и был, в тени папоротников.
— В кустах значит сидел?
— Это вы кустами отсиживаетесь! — рыкнул Марбо.
— Ты первый пойдёшь? — осведомился Жюльен.
— И сквитаюсь с щенками!
— Простите его Великий, — извинился за десятника бретонец.
— Ничего, я успел с вами привыкнуть, — отмахнулся Шарль. — Пускай идёт. Только обязательно с арбалетом и при полном доспехе, чтобы всё было по-честному. Правда, Хименес?
— Отвяжись, ты зараза!
— Что есть, то есть, — охотно согласился ребёнок. Ну, давай Марбо, я сегодня кажется добрый. Спасибо Жюльену. Убивать тебя наверно не стану. Только ты не ругайся по-чёрному, ещё Богиню оскорбишь ненароком.
— Я...
— Да не стану, слово Великого! Чтобы мне сейчас провалиться. Ой!
— Что с вами Великий? — вежливо поинтересовался Жюльен.
— Провалился в какую-то яму. Мне почти что по плечи, — сконфуженно признался мальчишка. — Помоги ты выбраться, Жан, вечно лентяйничаешь.
Подросток принял арбалет Шарль и одним рывком — деликатничать сейчас не ко времени — вытянул мальчишку из ямы.
— Пусть Марбо немного спирта захватит, надо промыть царапины, — распорядился Шарль.
— Серьёзные?
— Глаз не задело. Так мы не управимся до полудня — недовольно заявил мальчик. — Для начала посылайте Марбо, а там посмотрим.
— Джузеппе, одолжи-ка свой амулет, — попросил десятник.
— Который?
— Тот, что освятил сам Великий
— Думаешь, поможет?
— Сам ведь Шарль к нему прикасался, так что точно не повредит.
— Тоже верно.
— Начина-а-а-ается... Дети отчаянно переглянулись.
Шарль торопливо благословил Жана, и еле слышно отпустил ему все грехи. Подросток благодарно кивнул, опустился на колени и приложился к его чумазой ладошке, как и подобает при отпущении. Великий поспешно отдёрнул руку — не до ритуалов сейчас — и поудобней ухватил арбалет, на него считай вся надежда.
— Н-не... надо Великий — на грани слышимости прошелестел Жан.
— Что?
— Как услышат арбалетный хлопок, сразу кинутся напролом, — зашептал Жан в ухо мальчика. — Всем отрядом Великий. Поиграем пока что в волшебников, самострелы на крайний случай. И не хорохорьтесь, Великий, не то я арбалет отберу.
— Только попробуй!
— Тише, тише, услышат.
Мальчик обрёчённо кивнул — вытянулся Жан на хороших харчах — то-оже мне старший выискался
— Может, отдадите пока арбалет? — поколебавшись, спросил подросток.
— Не дождёшься! А по шее?
Вот и шаги Марбо. Шарль вздрогнул всем телом. Неспешные, уверенные... может сразу сдаться Жюльену, благо он предлагал. Или даже Хименесу... Жан встряхнул Великого за загривок.
Шарль показал кулак и для верности скорчил гримасу. Подросток только вздохнул
Рука взрослого в латной перчатке отодвинула последнюю ветку, и Марбо выступил из кустов.
— Ваш кинжал, Великий. И арбалет, — властно потребовал десятник. Я услышал, как вы шушукались.
— Может, слышал, да не всё понял! — Шарль закусил губу.
— Урона вашей чести не будет, если вы сдадитесь отряду разведчиков. Положите оружие, Великий.
— Сам возьми, раз такой умный! — Шарль передал арбалет Жану, не спеша сорвал с куста зелёный листочек и бережно опустил на ладошку.
Десятник чуть подался назад, для начала уже неплохо.
Несколько томительно-долгих мгновений — интересно как ему сконцентрироваться, если голова идёт кругом? — и листок озарило молочно-белое свечение. На минуту наверно хватит. Пожалуй, и на все две, если Жан поможет.
Марбо прерывисто задышал, не отрывая взгляд от листка, выхватил длинный широкий меч и с воплем ринулся к Шарлю. Где-то не полдороге бравый десятник зацепился за выступающий корень, попытался извернулся в падении и весьма основательно приложился затылком о трухлявый древесный ствол, наполовину скрытый в траве.
— Что там с нашим Марбо?! — воскликнул Жюльен.
— Всего лишь сомлел с перепугу, — отозвался ребёнок. — Я и к делу-то не успел приступить До утра наверно очнётся, не дракон же его покусал.
— А кто? — не унимался бретонец.
— Говорю вам, обычный обморок. Жаль нюхательной соли под рукой нет, тогда бы живо очнулся.
Жан тем временем быстро и сноровисто вязал Марбо, позаимствовав пояс десятника. У него и мамонт не вырвется, школа ватажников!
— Кто... — Марбо было приоткрыл глаза.
— Спи, спи, мой хороший. — Шарль похлопал десятника по щеке.
Глаза Марбо вновь помутнели.
— Кому мы теперь будем сдаваться? — подмигнул Жан.
— Лисичке — уверенно ответил Великий.
— Лучше белочке.
— Барсучку, если вдруг появится.
— Вот бы и мне бы в барсука обратиться, — подал голос Джузеппе.
— Это нам не подходит. Барсучок и никак иначе! — задорно отозвался Великий.
Жан заливисто рассмеялся. Подростка поддержал Джузеппе, ну а вслед за ним и добрая половина кольчужников.
— Что столпились, как овцы? — раздался уверенный бас. — И вдобавок ржёте, как лошади.
— Благородный Арман! — охнул кто-то невидимый.
— Он самый. Что столпились, как овцы на водопое? — повторил благородный. — Не иначе взяли Великого?
Торопливые оправдания кольчужников — и в особенности участь Марбо — почему-то не прибавили благородному оптимизма.
— Арман из рода Декри, — представился высокородный. — Опоясанный рыцарь и постоянный командир авангарда у сиятельного барона Дюранса.
— Шарль, — буркнул в ответ мальчишка.
— Почему не представились полностью?
— Из чистой вредности, неужели не ясно?
— Вот оно что — опоясанный рыцарь понимающе хмыкнул. — Выходите, Великий, или мы атакуем.
— Может, вы мне сдадитесь? — не без яда предложил мальчик. — Очень интересно получится.
— Как домой после этого возвращаться? — вслух подумал Жюльен
— Но зато прославитесь на всю Францию.
— Довольно! — рявкнул Арман. — У вас есть десять минут на размышления. А потом мы атакуем все разом.
— Что-то я настенных часов не вижу.
— Ах да, вы же время не чувствуете. Не дольше чем вы завтракаете.
— Это очень долго получится, — честно предупредил Шарль — Я ведь кушаю не спеша, пока выберешь подходящее блюдо... Плохо, что пирожные не всегда подают.
— Тогда время походного завтрака. Всухомятку и без вина, — отрезал Арман.
— Может, ты один ко мне подойдёшь? Потолкуем, жизнь гарантирую
— После Марбо? Размышляйте, Великий, время пошло.
— До обеда, пожалуй, управлюсь, — громогласно сообщил Шарль.
— Что за непослушный ребёнок попался...
— Тоже мне открытие! Дома меня вечно пороли.
— Вы и мёртвого из себя выведете.
— Благородного это точно, — не остался в долгу мальчишка.
— Время, время, Великий. Я вас больше не слышу.
— Эфозавр!
— Кто-кто? — откровенно удивился Арман.
— Ящер очень-очень противный. Вроде тебя. Он в болотах змеюшек ловил
— Эдафозавр, — попытался поправить Жюльен. — Как я понимаю, он в болота нечасто.
— Я тебе вообще-то не спрашивал — оборвал кольчужника Шарль. Кто из нас Великий Колддун? Ах, молчишь? Ну и правильно. Не мешай Великому думать! Вот так и не вздумай улыбаться, Арман.
— Я ведь вроде не улыбаюсь.
— Собираешься, что я не чувствую? К тебе Жюльен это тоже относится!
— Спаси Создательница! Он всегда такой вредный? — устало спросил Арман
— Вы бы лучше Хименеса пораспрашивали, — отозвался Жюльен. — До сих пор не может очухаться. И Пабло туда же! С какой радости возносишь молитву?
— Укрепляю дух перед будущей битвой, — сообщил каталонец. — И вам того же советую. Ты когда Святилище посещал, нечестивец?
— ...
— Случайно не в позапрошлом году?
— В этом, Пабло, этом, Лун восемь назад. Согрешил с одной очень непростой девицей, вот и надо было срочно покаяться. Пожертвовал всё, что прогулять не успел, без малого восемнадцать реалов. Жрец — хвала Богине! — не подвел и назначил мне суровую епитимью.
— До сих пор вся спина в отметинах от плетей, — хохотнул кто-то, — будто с каторги недавно сбежал, аж смотреть страшно.
— Зато не выдали родичам той девицы, — возразил Жюльен, — а у них разговор короткий.
— Ага, сразу в кинжалы.
— Дикие люди, — вздохнул Жюльен. — Я и к делу-то не успел приступить...
— Потому что они помешали, — подал голос Арман.
— А на проповедь нас каждую неделю гоняют, вы уж простите Великий. Не в Святилище, но всё же...
— Всего-то, — хмыкнул Пабло. — И ещё надеешься уцелеть? Драка будет нешуточная, сердцем чую.
— С мальчишкой? — не удержался бретонец
— Вспомните о бедолаге Марбо. Если жив останусь, пойду в охранники при Святилище. Я ведь особо не зверствовал, разве что в далёкой Калабрии, да и когда это было!
— Вы слышали Великий?
— Ага
— Рекомендацию может напишете? Мы ведь вроде знакомы.
— Напишу, что ты сражался со мной и всем сердцем обратился к Богине. О прочем лучше помалкивать, — мальчик хихикнул. — Не поверят, что в прятки играли.
— Или наоборот поверят. После серых собачек, — каталонец шумно вздохнул.
— Ты ещё о драконах не знаешь... — Шарль выдержал паузу.
— Кончай наконец, Пабло! — взревел Жюльен.
— Не мешайте, я с Создательницей разговариваю, — отмахнулся кольчужник. — На неё теперь вся надежда. И на милость Великого.
— Да, случай тяжёлый, — изрёк Арман.
— Вы Великому подумать дадите? — вмешался ребёнок.
— Молчу, Великий, молчу.
— Отойдите и пошепчитесь, если совсем уж приспичило, — бросил Шарль напоследок.
Судя по звуку, Арман извлёк и вновь вбросил в ножны боевой меч.
Шарль повернулся к Жану:
— Ну?
— Дайте я сперва сотворю полог тишины, — предложил начинающий волшебник. Губы Жана беззвучно зашевелились.
— Да быстрее, копуша! — зашептал Шарль.
— Не мешайтесь, Великий! — огрызнулся подросток.
— Долго я ждать не буду. Как навалятся хотя бы втроём...
— И на том спасибо. Помолчите пока, Великий. Не то взрослым пожалуюсь.
— Арману или Жюльену? — быстро спросил мальчишка.
— Жаль, что кляпа под рукой нет, — вздохнул Жан.
— Одно слово — ватажник, — не остался в долгу Великий.
— Что вы снова как маленький?
— На себя посмотри!
— Шарль по счастью примолк, и волшебник приступил к заклинанию.
— Всё. Поставил, хвала Богине, — вскоре промолвил Жан.
— И надолго?
— Минут на пять.
— А о деле? — поторопил Великий.
— Может не надо? — Жан отвел взгляд. — Всё меньше реветь.
— Тебе? — вопросил Великий.
— Вам в первую очередь. Только не надо прямо сейчас, — взмолился подросток.
— Говори! — прошипел мальчик.
— Разозлились, хвала Богине.
— А по шее? — Шарль показал кулак.
— Какая разница...
— Жан!
— Похоже в-влипли по настоящему, — после паузы заявил подросток, — обложили, как медведей в берлоге. Вас захватят, Великий, и неважно какой ценой, земли и титулы на дороге не валяются. Гвардейская конница на подходе, но что толку, Великий, клятые кольчужники навалятся раньше...
— Прорываться, Жан — арбалеты, ножи, да и я глаза отведу!
— Не проходит, Великий, заклинания не подействуют, вас только ленивый не видел.
— На подходе ты говоришь... — с запозданием отозвался мальчик.
