— Осторожно, справа в комнате кто-то есть, — зашелестел наушник. — Собирается выходить... Пережди в подсобке, там нет камер.
Аня молча подчинилась. Из комнаты вышел полноватый рунн — она его узнала. "Ведущий учёт" — бухгалтер по-земному — завершил свои дела и спокойно отправился домой.
— В его кабинете тебе делать нечего, — снова заговорил Нойгеш. — Всё криминальное твой начальничек наверняка держит у себя. Вот туда и иди. Не теряй времени.
Приборчик, названия которого Аня не запомнила и аналогов в земной технике не нашла, определял степень опасности направления. Стоило повернуть голову, и прямо в зрительный центр мозга проецировался радужный столбик. При взгляде на дверь хозяйского кабинета этот столбик заметно подрос, обзаведясь интенсивно красной верхушкой.
— Вижу, — сказал Нойгеш. У них был уговор — Аня подаёт голос только в самом патовом случае. — Там система контроля ДНК входящего. Погоди, я её отключу... Не отключается, зараза... Сейчас с другой стороны зайду...
Пока ненаглядный возился с системой контроля, Аня огляделась и прислушалась. Издалека доносились голоса: Да-Рэй цветисто выражала уважаемому Карсо благодарность за более подходящую работу и высказывала пожелание насчёт зарплаты. Пожелание, как нетрудно предположить, было встречено в штыки. Теперь про Карсо минут на десять можно забыть.
— Заходи. Я глушанул контроль, восьмую часть шата он не отличит тебя от хозяина.
"В базу ДНК-контроля забрался? Ну, умелец! — восхитилась Аня. — Ладно, не будем терять время".
Приоткрыв наполовину дверь, Аня мышкой шмыгнула в хорошо знакомый кабинет. Темновато, и свет не включишь. Фонарик тоже не годится, могут засечь. Искать на ощупь?
— Не нервничай, я тебя поведу, — наушник зашелестел голосом Нойгеша. — Прямо перед тобой стол с терминалом. Там был ещё один контур защиты, я его отключил. Врубай машинку, данные я сам солью.
— Секунду, — девушка поправила натянутые на руки перчатки. Перчатки были руннийские, с расчётом на когти, и при любом удобном случае пытались соскользнуть. — Включаю. Тут куча паролей.
— Справлюсь. Займись пока осмотром шкафчика справа.
Все предметы вдруг словно подсветились зеленоватой дымкой — это Нойгеш включил систему ночного видения. Что он там говорил по поводу армейской "сбруи", жучила? Часа три возился, настраивал на человеческий мозг... Шкафчик, что удивительно, оказался почти без сюрпризов. Не считать же таковым несложный замочек, который удалось вскрыть простенькой электронной отмычкой. Зато его содержимое было достойно внимания. Коробочка с кристаллическими носителями тут же была вывернута на стол. "Дополненная реальность" услужливо подсунула идентификатор каждого кристалла. Это оказались записи системы слежения, архив за несколько лет.
— Кое-что нашла, — едва слышно зашептала в микрофон Аня.
— Засунь в терминал кристаллы за последние десять шестидневий. Остальное брось, не успеем, — зашелестело в ответ. — Посмотри под столом.
Мысленно обругав себя безмозглой курицей, Аня сунулась под стол. Ага. А это что за ящичек? Всезнающий комп подсунул ей подсказку: в такой таре здесь перевозят крупные суммы наличными или ценные вещи. Прикасаться к нему категорически не рекомендовалось: подобные ящички, как правило, снабжены автономной системой защиты содержимого. Аня и не стала туда лезть. Просто зафиксировала идентификатор контейнера и оперативно вынырнула из-под стола.
Вовремя.
— Я слил всё, что нужно, — сказал Нойгеш. — Верни кристаллы в коробку, вырубай терминал и уходи. Время на исходе.
— Поняла, сворачиваюсь.
Обратный путь много времени не занял. В раздевалке Аня быстренько освободилась от "сбруи", упаковав миниатюрную технику в плёнку и сунув в коробочку с пищевыми полуфабрикатами. Наскоро переодевшись, она обтёрла лицо и руки дезинфицирующей салфеткой, и поспешила к выходу.
Эпохальная битва за зарплату уже подходила к концу: Да-Рэй при активной моральной поддержке Осьминожки сражалась за каждый лау. Карсо то отступал, то переходил в контратаку. К моменту появления Ани в обеденном зале тари успела отвоевать прибавку в пятьдесят процентов и собиралась развить успех, но в этом уже не было необходимости.
— Хорошо, уважаемый Карсо, — сказала она, сбавив тон. — Конечно, за тяжёлую работу полагалось бы платить больше, но об этом стоит поговорить позднее.
— Вымогатели, — буркнул начальник. — Вы меня разорите.
— Конечно, разорим, — хихикнула Аня, когда они вышли на улицу. — Обязательно разорим. Дай только срок.
— Останемся без работы. Чем будем оплачивать содержание нашего космического корабля? — прагматично заметила Да-Рэй.
— Назревает большая дипломатическая игра, нам скоро будет не до ресторана... Ой, Нойгеш, где ты это украл?
Прямо перед девушками над площадкой зависла старенькая капсула с потёртыми бортами. А из дверного проёма высунулся крайне недовольный Нойгеш.
— Садитесь и поехали, — зло бросил он.
Возражать ему никто не стал.
3
"Не успел совершить одну глупость — тут же вляпался в другую. Винить некого, сам ведь напросился".
Сам-то напросился, но желание хорошенько побить авантюристок никуда не делось. Это ж надо было придумать — устроить охоту на наркоторговцев, когда надо думать о будущем контакте своих планет с более развитыми цивилизациями! Хотя надо отдать должное безупречной логике Да-Рэй. Хидом торговали и до появления на У-Найте каваанцев с их священной пищей, но два растения, пригодные для его производства, давно были под контролем и добыть "листики" можно было только по двум-трём каналам. То есть рынок поделен, вклиниться не получится. Если не найти ещё один источник сырья, который гарантированно вне подозрений. Вот он и нашёлся. Каваанский маут — шишковатый корнеплод, дешёвый и сытный, руннийские домохозяйки иногда используют его при варке супов. Исключительное право на его поставку принадлежит каваанским торговцам, а те уже сбывают его в священные столовые. Но ведь выискался какой-то умник, который сумел выделить из простого овоща сырьё для изготовления хида... и которому Нойгеш Рили при встрече непременно что-нибудь оторвёт.
"В память о тебе, Райшат Рили. Да будет спокойна твоя душа, брат, я не упущу случая отомстить".
Нойгеш до сих пор не мог забыть, как старший брат, всегда весёлый, общительный и добрый, за короткое время превратился в жалкое существо с трясущимися руками. Погасший взгляд, бессвязное мычание вместо нормальной речи. А когда наступала ломка... Отец часто бывал в отъезде, мать жалела старшенького, совала ему деньги, только бы не воровал. Не помогало. Хид и тогда стоил немало, а с каждым разом наркотика требовалось всё больше и больше... Однажды Райшат пропал, прихватив с собой украшения матери и семейный бюджет в виде отцовской электронной карточки. Отыскали его через шестидневие. Умиравшего не столько от истощения, сколько от передозировки... А ещё два шестидневия спустя торговца, который приохотил его к наркоте, обнаружили на улице забитым до смерти. Убийцу так и не нашли. Ну кто мог подумать на щуплого подростка, младшего брата Райшата? Разве такому заморышу под силу убить взрослого крепкого парня?
С тех пор судьба помотала Нойгеша по галактике, но где бы он ни пускал корни, у наркоторговцев в том районе сразу начинались проблемы. И никто никогда не мог его заподозрить. Ну, "умаби", и что? Всем ведь известно, что этим отморозкам всё пофиг. Вот сомневаться в их крутости не рекомендуется никому, а остальное их нисколько не волнует... Что ж, блажен, кто верует. На У-Найте тоже знали это мудрое высказывание.
"Но здесь-то я подставился как зелёный новичок... Хотя ещё можно всё исправить. Данные, хвала Богине-Матери, у меня, а не у моей чокнутой".
"Чокнутая", намурлыкивая какую-то мелодию, возилась у кухонного синтезатора — готовила ужин. Нойгеш не удивился бы, если бы после шпионских похождений в кабинете начальника у неё было неестественно возбуждённое состояние. Но — нет. Анна выглядела как будто даже подавленной, словно эта история причинила ей боль. Неужели и в её семью вошла та же беда?
Он не знал родного языка своей девушки, иначе слова песенки, которую она тихонечко напевала, навели бы его на другие мысли.
Петь птицы перестали,
Свет звёзд коснулся крыш.
В час грусти и печали
Ты голос мой услышь...
— Ужин, — Анна с улыбкой, хорошо скрывающей те самые грусть и печаль, поставила на столик поднос, уставленный широкими чашками со снедью. — Хватит тебе консервами питаться.
— Какой кошмар, — притворно ужаснулся Нойгеш. — Прощайте, мои мечты о роскошной личной капсуле!
— Ничего. Годам к ста двадцати купишь, — рассмеялась девушка. И вдруг, внезапно оборвав смех, состроила виноватое лицо. — Ты ...прости нас.
— Простил уже, — хмыкнул незадачливый контрразведчик. — Более того — пока ты колдовала на кухне, придумал, как подбросить нашу добычу "порядочникам", чтобы ни одна сволочь к нам не прицепилась.
Анна улыбнулась, но уже как-то ...по-другому, что ли. Только через мгновение Нойгеш понял, что именно было "по-другому": она сейчас смотрела на него не как влюблённая девчонка, а как взрослая женщина, знающая себе цену.
— Ешь давай, пока горячее, — в её улыбке было то самое тепло, которого он не знал со дня смерти матери.
"Ну, и как мне на неё сердиться?"
Наутро, проводив её до работы — это уже стало традицией — Нойгеш позвонил одному знакомому. Разговор шёл о некоем новом заказе, и со стороны казалось, будто мастер по настройке вычислительных систем обсуждает условия работы и оплаты. По странному стечению обстоятельств в тот же день отделение "службы порядка" пятнадцатого района, где располагался ресторан, получило по обычной почте весьма интересную посылку. Имя и код отправителя ничего не значили — при проверке выяснилось, что таковой персоны не существует в природе — но имя получателя вызвало весьма неоднозначную реакцию в отделении.
А офицер третьей ступени Осни Амаро, ознакомившись с содержанием посылки, думал только об одном.
"Карсо, скотина! Я его уничтожу!!!"
4
То, что общество Тарины встретит известие о войне неоднозначно, не вызывало сомнения. Но чтобы настолько неоднозначно... Глава Высшего Совета, анализируя поступающие сведения, мрачнел с каждой минутой.
Неужели они столько лет шли по ошибочному пути?
Вряд ли. Просто путь, избранный тари, возможно пройти лишь при отсутствии агрессии со стороны иных цивилизаций. Если бы Тарина сохраняла свою изоляцию... Но, сделав первые шаги в космос, невозможно надолго остаться в стороне. Рано или поздно должно было случиться нечто подобное. Вера тари в высоких духом иных не оправдалась. Хотя это ещё как сказать. Быть может, оправдается другая вера — в неизбежную встречу с друзьями?
Слабое утешение для тех, кто пережил обрушение привычного мира.
Мнения в обществе разделились, причём радикально. Молодёжь, например, в большинстве своём выражала возмущение "проявлением подлости" со стороны расы катэри и записывалась в силы самообороны. Тари постарше осуждали Высший Совет за то, что принял жестокое решение — убивать разумных иных, которым, вероятно, ещё не поздно объяснить ошибочность их пути. А потом и помочь. Демонстрации сторонников обеих "партий" у домов местных управителей в ряде городов даже переросли в потасовки! Неслыханное дело. То есть если двое юношей подрались из-за девушки, это осуждалось, но не считалось преступлением. Что взять с подростков? Гормональные всплески плюс ещё не развитый самоконтроль. Драчунам потом объясняли, что внимание девушки следует привлекать вовсе не безобразными выходками. А здесь — драки из-за несовпадения мнений!
Если не принять меры, общество Тарины, не имеющее силовых рычагов сдерживания, обрушится за считанные дни. Без всякой войны.
— Достойный Каэ-Тал, — Глава поприветствовал новенького — главу Совета обороны. — Тебе досталось самое трудное.
— Трудности меня не пугают, — ответил невероятно молодой тридцатилетний (!) глава. — Меня пугает возможность хаоса в обществе.
— Меня тоже. Что ты предложишь? Не возрождать же нам внутренние войска?
— Боюсь, к этому всё идёт, достойный Тори-Маэ. Мы должны пресекать беспорядки в зародыше, иначе упустим время и потеряем всё. Я предлагаю обратиться к народу с призывом организовывать группы по поддержанию порядка. Молодёжь охотно согласится.
— Хорошо. Что делать с порывом старшего поколения, желающего проповедовать среди катэри наши идеи? Это же самоубийство.
— Думаю, стоит призвать мирно настроенных тари составить программу по миссионерской деятельности, но при условии, что они примут активное участие в обороне. Пусть прячут детей, укрывают в надёжных хранилищах наши архивы и произведения искусства, помогают разворачивать полевые медцентры. Мне кажется, Верховный Маргат не откажется немного помочь в реализации этого плана: старшее поколение более религиозно, чем молодёжь.
— Я не думал об этом... — проговорил Глава. — Видимо, я уже слишком стар, чтобы понимать молодых.
— Ты один из достойнейших тари, но ты прав — когда речь идёт о защите дома, за дело берутся молодые, — сказал Каэ-Тал, на миг отведя взгляд в знак глубочайшего уважения к собеседнику. — У меня есть сомнение, достойный Тори-Маэ, помоги разрешить его.
— Ты обращаешься ко мне как к судье совести? — удивился Глава.
— Да.
— Тогда говори, друг.
— Не знаю, достойно ли выпустить во всепланетную сеть несколько новых исторических фильмов, главной идеей которых будет защита родины? Ты знаешь, манипуляция мнением запрещена, но сейчас, когда планета в опасности, мы не можем жить категориями мирного времени.
— Главная опасность — соблазн использовать запретные методы и в мирное время, — сказал Глава. — Кто сможет проконтролировать тебя, кроме твоей же совести? Никто. Потому будь осмотрителен. Ты вступаешь на путь по тонкому мосту через пропасть.
— Я верю, что не сорвусь — мне не дадут сорваться.
— И я верю в то же.
— Тогда позволь мне разработать свод законов военного времени. Если не все космические цивилизации достаточно развиты духовно, чтобы жить в мире, мы должны предусмотреть опасность встречи с ними и в будущем.
— Ты мудр, — Глава смотрел на молодого тари с таким же глубоким уважением, с каким тот смотрел на него. — Совет не ошибся в выборе. Сколько времени тебе понадобится для решения озвученных в нашей беседе проблем?
— С обращением о создании групп по поддержанию порядка я выступлю немедленно. Фильмы уже снимались, они будут доработаны в нужном ключе дней за десять. Что же до приёма делегаций от различных течений общества...
— ...то я возьму их на себя, — Глава уловил мыслеобраз молодого воина. — Верховный Маргат мне поможет. А прочие проблемы будем решать по мере их возникновения.
Ярко-синий взгляд молодого тари, полного решимости, вызвал в душе пожилого Главы странное чувство. Если бы не чудовищность этого предположения, он бы подумал, что завидует. Завидует не молодой силе, а способности совершать ошибки — тому, чего он сам себя лишил, стремясь к верховной власти.
