— Потеря защиты сорок процентов. — Раздался металлический голос из пульта управления.
Рука Валл'Иолета, лежащая на акселераторе невольно дёрнулась и толкнула его вперёд — весспер мелко задрожал и Валл'Иолета вжало в спинку кресла. Мысленно отправив в свой адрес нелестный отзыв за непродуманный маневр, Валл'Иолет уставился во врезку на экране, где стремительно отставали дифференты и дождавшись, когда они превратились в крохотные красные точки, двинул акселератор назад.
Прошли сутки. Зелёная точка на экране спор как-то странно разрасталась в стороны, будто её тянули за бока, трансформируясь в овальчик. Никаких его характеристик спор ещё не выдавал. Дифференты, скорее всего, не видели её, так как продолжали идти, будто привязанные, за весспером, видимо надеясь, что капитан ненавистного им корабля толлонов ошибётся ещё раз и тогда, наконец, догнав его, они отыграются на нём в полной мере. Валл'Иолет периодически бросал взгляды на врезку, с нетерпением ожидая реакции капитанов дифферентов на появление на их экранах новой цели. И когда стало очевидным, что дифференты начали резко отставать, он понял, что их экипажи, наконец, тоже увидели необычного противника. Но они ещё не оторачивали со своего пути — скорее всего капитаны дифферентов обсуждали, что им делать дальше. Валл'Иолет продолжал двигаться в сторону зелёного овальчика. Дифференты, отставая всё дальше, пока ещё ползли за ним.
Прошло несколько часов и зелёный овальчик, мигнув, вдруг, распался на пять точек: четыре зелёные и одну красную — посреди. В тот же миг на экране вспыхнули характеристические показатели, движущихся под углом к вектору пути тридцать второго весспера, кораблей — это были три весспера, драффт и тангар кроканов. Валл'Иолет пробежался пальцами по экрану терминала и за пультом управления вспыхнула голограмма с изображением Тар'Тукка.
— Рад видеть! — Валл'Иолет вскинул руку в приветствии.
— Рад! — Перед лицом Тар'Тукка на мгновение появилась рука и его губы вытянулись в какой-то вымученной улыбке.
— Куда вы? — Валл'Иолет подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.
— Домой.
— А откуда тангар?
— Захватили.
— Даже так. — Бровные дуги Валл'Иолета выгнулись в дугах удивления. — А дифференты охранения?
— Куда-то ушли, мы и воспользовались. Им можно — почему нам нет. — В голосе Тар'Тукка скользнул сарказм.
— Но это же... — Валл'Иолет покрутил головой.
— А что ты здесь делаешь? Насколько я знаю, ты ушёл в какую-то экспедицию. — В свою очередь поинтересовался Тар'Тукк.
— Да вот, пришлось застрять в дороге. Вначале заступился за драффт, потом пришлось подставить ногу их тангару, а теперь бегаю от их дифферентов. Могли бы и помочь.
— Ты ещё можешь побегать от них некоторое время?
— Попытаюсь. — Валл'Иолет широко улыбнулся.
Голограмма с изображением Тар'Тукка погасла. Валл'Иолет вновь скользнул взглядом по экрану спор — дифференты были достаточно далеко и видимо, больше желания гнаться за его весспером у них не было — они удалялись. Он отклонил панели управления и развернув весспер, направил его вдогонку дифферентам, которые шли назад по тому же пути, по которому только что преследовали весспер. Через какое-то время на экране спор появилась ещё одна красная точка, которая двигалась навстречу и как понял Валл'Иолет — это был второй дифферент из сопровождения подбитого им тангара. Вскоре дифференты встретились и остановились. Валл'Иолет тоже остановил весспер.
Прошло ещё какое-то время и на экране спор начали вспыхивать жирные зелёные точки, будто кто-то ставил их на нём затупившимся карандашом. Вскинув брови, Валл'Иолет сосчитал зелёные точки — их было девять. Вскоре вспыхнули и характеристические показатели точек и стало понятно, что они движутся в его сторону. Это была эскадра Галл'Арта. Красные точки дифферентов пришли в движение и начали смещаться по экрану в левую сторону, видимо пытаясь уйти из этого пространства. Зелёные точки вессперов поползли по экрану в том же направлении, видимо Галл'Арт решил повести эскадру дифферентам наперерез.
Пальцы Валл'Иолета скользнули по экрану терминала и во вспыхнувшей над пультом управления голограмме появилось хмурое лицо Галл'Арта.
— Рад видеть, командор! — Валл'Иолет вскинул руку в приветствии.
— Хаара! Ты зачем здесь? Где "Спирай"? — Грубым, даже злым голосом заговорил Галл'Арт, оставив приветствие без ответа.
— Надеюсь, уже далеко. — Состроив гримасу, Валл'Иолет дёрнул правым плечом.
— Ты нарушил приказ? Бросил его? Ты арестован! Передай командование весспером пилоту.
— Командор! — Губы Валл'Иолета вытянулись в лёгкой усмешке. — Я здесь один. Мне удалось отбить у кроканов драффт и я отправил экипаж с ним к "Спирай".
— Ты хочешь убедить меня в том, что отбил драффт у этих четырёх дифферентов? Я не поверю в этот бред.
— Их было два, командор. Потом мне удалось долбануть их тангар, а потом ко мне эти прицепились и гоняются уже вторые сутки. Может отгонишь?
— Оставайся там.
Голограмма погасла. Валл'Иолет развернул весспер так, чтобы дифференты оказались в центре экрана спор и двинул акселератор вперёд, придавая вессперу большую динамику и направляя его вдогонку кроканским кораблям.
Вскоре зелёные точки толлонской эскадры начали расползаться по экрану. Как понял Валл'Иолет: Галл'Арт решил охватить дифференты со всех сторон, чтобы не дать им уйти. Дифференты, видимо, это тоже поняли и чтобы не оказаться в кольце, развернулись и двинулись в сторону одинокого весспера Валл'Иолета.
Руки Валл'Иолета, лежащие на панелях управления, напряглись, он оглянулся на купол, пытаясь оценить пространство для маневра — к нему приближались три зелёных точки, в характеристических показателях которых он нашёл весспер Тар'Тукка. Получалось, что дифференты уже оказались в ловушке. Отвернувшись, Валл'Иолет двинул акселератор назад, притормаживая, чтобы побыстрей стать в один ряд с приближающимися вессперами.
Дифференты, набирая скорость, продолжали двигаться в его направлении, видимо из двух зол, приближающихся к ним, они решили выбрать меньшее, но проявилась инерционность их запоздавшего старта и вессперы неумолимо их опережали. Красные точки дифферентов начали расползаться по экрану спор весспера Валл'Иолета, видимо кроканы решили разорвать строй вессперов перед ними и прорываться один против одного.
Валл'Иолет вызвал штурвал и бросил взгляд на накопитель энергии спиралонового излучателя — он был полон. Его весспер шёл левым в ряду из четырёх вессперов, против движущихся им навстречу четырёх дифферентов. Ещё девять вессперов приближались к дифферентам сзади, но они запаздывали. Валл'Иолет перевёл взгляд на индикатор уровня защиты — он показывал её, почти, восьмидесятипроцентную готовность: всё же она почему-то не могла восстанавливаться в полной мере, что вызвало у Валл'Иолета чувство досады. Он вновь перевёл взгляд на экран спор. Дифференты приближались, не снижая скорости, хотя до сближения на расстояние выстрела оставалось несколько минут пути.
У Валл'Иолета, вдруг, появилось сомнение, что дифференты намерены вступить в бой. Он тут же ткнул пальцем в пульт управление и перед ним вспыхнула голограмма с изображением Тар'Тукка.
— Тарту. У меня есть сомнение, что дифференты будут с нами драться. Скорее всего — они, просто, удирают.
— Не будут драться они, будем мы. — Губы Тар'Тукка вытянулись в широкой усмешке.
— На такой скорости стрелять бессмысленно, если только лоб в лоб.
— Что ты предлагаешь?
— Уйти!
— Ты спятил!? Тогда уж давай развернёмся и зайдём сзади.
— Мы не успеем. Они слишком быстры. Галл'Арт их догонит. Его динамика выше и преимущество позиции. К тому же у него есть простор для маневра. Чтобы дифференты не задумали, он тут же отреагирует. Так что, дорогой Тарту, придётся отдать славу победы.
— Я не согласен. — Тар'Тукк мотнул головой. — Я буду...
Рядом с голограммой с изображением Тар'Тукка вспыхнула вторая голограмма, с изображением командира эскадры вессперов. Видимо она появилась во всех вессперах, так как Тар'Тукк умолк, не договорив.
— Уйдите! — Заговорил Галл'Арт недовольным голосом. — Мы догоним их.
— Мы это и обсуждали. — Произнёс Валл'Иолет вскинув брови.
— Выполняйте! — Уже рявкнул Галл'Арт и голограмма с его изображением исчезла.
Переведя взгляд на изображение Тар'Тукка, Валл'Иолет дёрнул плечами и ткнув пальцем в одну из клавиш, прервал с ним связь и резко потянул штурвал на себя — весспер мелко задрожал и описав крутую дугу, ушел с пути приближающихся дифферентов.
Тоже самое сделали и остальные три весспера. Дифферентам путь был свободен.
Прошло некоторое время. Эскадра вессперов неумолимо догоняла убегающие дифференты. Капитаны дифферентов, видимо, поняли, что оказались в ещё более невыгодном положении и скорее всего, не зная, как поступить, бросились врассыпную. Так как их было четыре, а вессперов девять, то за каждым дифферентом направились два весспера. Девятый же направился в сторону ушедшей четвёрки вессперов. По отклику на экране спор, Валл'Иолет понял, что это был весспер Галл'Арта.
Видимо, в конце-концов, поняв, что по одному уйти им не удастся, дифференты предприняли попытку вновь объединиться, но как только они двинулись навстречу друг другу, вессперы тут же нырнули в разрывы между ними и пространство озарилось разноцветьем вспышек, среди которых преобладали зелёные сполохи от бластеров вессперов.
Валл'Иолет невольно засмотрелся на рукотворную феерию цвета засверкавшую в миллиардолетии тьмы, но тут же выдворил из себя лирику, грустно вздохнув тому, что эта самая красота предваряет сейчас гибель разума, сотворившего эту красоту и возможно, эта трагическая участь может постигнуть и один из вессперов.
Сполохи погасли. Валл'Иолет пробежался взглядом по экрану спор: в месте конфликта отображалось восемь зелёных точек и три красные. Весспер Галл'Арта двинулся в сторону пространства сражения. Валл'Иолет направил свой весспер туда же.
Подойдя ближе он увидел, что три дифферента, хотя и выглядят целыми, но обильно изрыгают из себя фонтаны дыма и искр. Четвёртого дифферента видно не было, но поодаль, в пространстве расползалось огромное серое облако, которое, скорее всего и закрыло дифферент. Дымила и пара вессперов, причём один весьма обильно. Над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением Галл'Арта.
— Все молодцы. — Заговорил он громким волевым голосом. — Но мы не дикари. Пусть остаются и вызывают своих спасателей. Девятый идёт домой с группой Тар'Тукка. Остальные возвращаются к Роззе. Тридцать второй присоединяется к эскадре и занимает место девятого.
Голограмма погасла. Громко хмыкнув, Валл'Иолет наклонил панели управления, направляя весспер в сторону начавшихся перестраиваться в походный строй вессперов эскадры, чтобы занять предписанное ему место.
Оставив дымящиеся дифференты, эскадра Галл'Арта направилась к Роззе. Через несколько часов, на экране спор перед Валл'Иолетом вспыхнула красная точка. Характеристические показатели говорили, что она движется, хотя и медленно. Эскадра направилась к ней и когда подошла ближе, точка превратилась в тангар, который дымя, куда-то полз, однако дюзы его двигателей были черны, показывая, что его движитель пассивен.
Валл'Иолет высвободил своё поле и выбросив его в сторону тангара, проник внутрь корабля и попытался найти какие-либо биополя, но мощные потоки энергополей заставили его лицо исказиться гримасой боли. Не почувствовав никаких биополей, он вернул своё поле.
Над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением недовольного лица Галл'Арта.
— Этот? — Командир эскадры вопросительно взмахнул подбородком.
— Да, командор. — Валл'Иолет кивнул головой.
— Ты же сказал, что он дохлый.
— Я бы не сказал, что он, так уж, жив. — Губы Валл'Иолета тронула усмешка.
— Всем стоп! Седьмой и восьмой. — осмотреть тангар. — Приказал Галл'Арт и голограмма с его изображением исчезла.
Валл'Иолет резко двинул акселератор назад. От резкого торможения его бросило вперёд и ему пришлось выбросить руки и упереться ими в пульт управления. Отправив в свой адрес нелестную теттраду слов, он выпрямился и вернул руки на панели управления.
Пара вессперов устремились к тангару, но едва они приблизились из тангара в их сторону брызнул веер красных лучей, заставив вессперы броситься в рассыпную. Из хвоста одного из них повалили густой дым.
Перед Валл'Иолетом тут же вспыхнула голограмма с изображением командиром эскадры.
— Хорош дохляк! — В голосе Галл'Арта скользнули злые нотки. — Всем один выстрел лазерной пушки. Уничтожить! — Приказал он.
От вессперов в сторону тангара тут же вытянулся веер длинных красных нитей. Тангар начал краснеть, по его корпусу побежали белые разводы и в следующее мгновение, вспыхнувший рукотворный шар, брызнул во все стороны ярким красным светом, заставив Валл'Иолета прикрыть глаза.
Когда в зале управления потемнело, в том месте пространства, где находился грузовой корабль кроканов, на экране спор отображалась пустота.
Валл'Иолет широко усмехнулся — он не выполнил приказ командора, его палец не коснулся клавиши выстрела, но у него было и оправдание — дальнобойных лазерных пушек на борту его весспера уже не было.
Над пультом управления вновь повисла голограмма с изображением Галл'Арта.
— Даже не знаю, как поступить. — Командир эскадры сдвинул свои серые брови. — Нужно бы тебя отправить к "Спирай", но уж слишком от тебя сейчас след в пространстве жирный. Может ты и правильно поступил, отвлекая дифференты от разведчика, а может они бы его и не увидели. Оставим это на усмотрение адмирала. Надеюсь он сможет по достоинству оценить твой поступок и принять правильное решение. Так как девятый получил дыру, которую им самим не заделать и возвращается домой, ты, Лет, занимаешь его место. Хотя ты тоже изрядно покусан, но надеюсь, не настолько, чтобы драпануть к Толлоне.
— Я остаюсь, командор! — Валл'Иолет согласно кивнул головой.
— Жаль девятка уже далеко, иначе можно было бы тебе хотя бы механика с неё перевести.
— Я привык один, командор. Да и навряд ли кто-то из них знает мой весспер. А среди друзей мне не будет одиноко.
— Как пожелаешь. — По лицу Галл'Арта скользнула непонятная гримаса. — Мы шли по следу дифферентов, сопровождающих тангар, с намерением найти планету, куда они таскают криил, но ты оборвал его. Прошло много времени и их следы, наверняка, рекомбинировали в пространство. Не найти.
— Командор, ты вознамерился уничтожить их орбитальную перерабатывающую станцию? — Валл'Иолет вскинул брови. — Это же...
— Не твоя забота. — В голосе Галл'Арта скользнули грубые нотки. — Хаара! Придётся возвращаться и ждать над Роззой их следующий конвой.
— Но вектор...
— Никто о нём не думал. — Перед лицом Галл'Арта на голограмме мелькнула его рука. — Да и где гарантия, что они не петляли.
— Думаю, что нет. — Валл'Иолет покрутил головой. — Командор, я представляю их вектор пути, так как долгое время шёл им точно в лоб. Но для уверенности, я могу попытаться взять след. — Валл'Иолет натянуто улыбнулся. — У меня более чувствительные пространственные анализаторы.
