Охотник

-В таком случае вперед. -Пожал плечами беловласый. — Я займусь воинами, на тебе мясо.

-Нет, воинов поделим поровну. — Не согласился его спутник не менее могучий гигант с волосами чернее ночи и темными бездонными глазами. — Я не хочу чтобы вся слава досталась тебе.

-Как пожелаешь, брат. — Равнодушно улыбнулся альбинос, обнажая чудовищный серп.

Его соратник не замедлил сделать то же самое. Его клинок был идеально прямым, но притом ничуть не менее внушительным. Две безликие смазанные тени вынеслись на открытое пространство.

Чистившие оружие стрелки заполошно закричали, поднимая мушкеты, но было уже поздно. Неведомые пришельцы двигались настолько быстро, что даже огнестрелы не сумели спасти тиварских солдат. Буквально в считанные секунды они были перерезаны загадочными братьями словно бараны. Повсюду лежали их иссеченные изуродованные тела. Их убийцы не были даже ни разу ранены беспорядочными выстрелами мушкетеров.

Селяне в панике метались туда-сюда, пытаясь скрыться от неведомой опасности, но все было напрасно. Вскоре их тела присоединились к останкам убитых солдат. Деревня оказалась вырезана поголовно безжалостными пришельцами.

-Нужно проверить дома. — Альбинос рассеянно очищал клинок от крови прямо об одежду одного из убитых. — Приказ Некрона не оставлять в живых никого.

Оба бессмертных тут же принялись магически экранировать пространство, стремясь обнаружить уцелевших.

-Там. — Указал бездноглазый на один из дальних домов. — Под землей.

Погреб с укрывшимися вилланами обнаружился довольно быстро. Ими оказались две женщины и трое совсем маленьких детей, испуганно глядящих на чудовищных исполинов в два человеческих роста.

-Никчемное мясо. — Скривился альбинос, полыхнув кроваво-алыми глазами. Мелькнул исполинский серп, и обе женщины рухнули на землю обезглавленные. — Эти твои. — Небрежно кивнул он на оцепеневших от страха детей.

-Дети... — Могучая перевитая чудовищными мышцами рука бездноглазого поднялась... и опустилась.

-И что? — хмыкнул альбинос. — Эти смертные все равно рано или поздно умрут. Не мешкай, брат. Ну же.

-Нет, брат. — Покачал головой исполин. — В этом нет чести. Их смерти ничего нам не принесут.

-Приказ Верховного Наставника ясен. — Голос альбиноса заледенел. — Они должны умереть. — Серп гиганта взлетел, со страшной силой обрушившись вниз,... и наткнулся на клинок его собрата.

-Нет. — В голосе бездноглазого зазвенела сталь. — Они не умрут.

-Почему. — Глаза беловласого полыхнули кровавым огнем.

-Что ты помнишь... Как мы стали тем что мы есть...

-В твоем кристалле силовые помехи, брат. — Нахмурился демон. — Мы творения Некрона. Мы рождены затем чтобы служить ему.

-С моим кристаллом все в порядке, брат. — Бездноглазый упрямо тряхнул головой. — И он... не часть меня. — Могучие пальцы впились в крупный ромбовидный кристалл выраставший прямо изо лба воителя. Голову демона пронзила ужасающая боль, камень отчаянно сопротивлялся, не желая разлучаться с собственным владельцем, но воин оказался сильнее.

-Ты тоже это сможешь, брат. — Бездноглазый брезгливо отшвырнул в сторону черный камень так долго отравлявший его сознание.

-Ты предал нас! — серп альбиноса взрезал воздух, вновь столкнувшись с мечом темновласого демона.

Беловласый тут же без перехода нанес стремительный секущий удар, который должен был лишить его противника головы, однако тот с невероятной быстротой отпрыгнул назад разрывая дистанцию. В воздухе сверкнул широкий боевой кинжал пущенный рукой альбиноса, однако и эта атака оказалась отбита бывшим начеку бездноглазым. Клинки замелькали с ужасающей скоростью, плетя смертоносные тенета, но противники были равны по силам. Битва продолжалась до самого вечера, и ни один из них так и не смог взять верх. Наконец, оба гиганта нехотя прекратили сражение.

-Ты совершаешь ошибку, брат. — Хрипло выдохнул альбинос. — Мы рождены для сражений...

-Это так, брат. — Кивнул бездноглазый. — Но отныне я сам решаю на чьей стороне мне быть.

* * *

Незримый зов Гаудэ почуял, когда они были уже в двух днях пути от города. Покончив с графом, он с девушкой поспешил оставить столицу, чтобы вновь возвратиться в так хорошо принявший их Ковль. Однако кое-кто, похоже, вновь сумел разыскать их. Небольшой боевой цеппелин проворно настигал их, и несмотря на то что кони у них были довольно резвые, было очевидно, что уйти им уже не удастся.

-Это Охотник... — Выдохнул юноша, останавливая лошадь. — Скачи что есть мочи, я постараюсь задержать его.

-Нет, мы либо спасемся вместе, либо умрем, держась за руки... — Прошептала девушка, в свою очередь осаживая своего жеребца.

Тем временем цепеллин начал стремительно снижаться, и из него выпрыгнула гигантская фигура темноволосого воителя. Взоры воителей столкнулись. Несколько долгих секунд длилась эта напряженная игра двух воль. Безымянный первым опустил свое оружие.

-Я пришел не как враг. — Примирительно поднял руки Охотник. — В свое время я был рабом одного темного мага... могущественного мага. И я знаю, каково это быть в положении загнанного зверя. В твоем сознании я увидел, что ты готов пожертвовать жизнью ради этой девушки. И это мне тоже знакомо. Всю свою жизнь я искупаю грехи молодости когда пусть и не вполне по своей воле лишал жизни невинных. Братство уже не то что было раньше. Травер не простит тебе того, что ты сделал... Куда вы направляетесь? Впрочем, можешь не отвечать. Но скажу одно. Если хочешь выжить и спасти свою любовь предложи свои услуги магам. Только чародеи сумеют защитить тебя от их гнева.

-А мастера Ковля... — Прищурился Гаудэ. Он нутром чуял, что воитель не лжет ему, и решил как, впрочем, и всегда довериться собственному инстинкту.

-Ты слишком заметная фигура. — Покачал головой Воин Погибели. — Мастера сильны, но если Братство всерьез возьмется за них, им не устоять. Это лишь мой совет. Ты сам волен решать свою судьбу, а моя зовет меня в дальний путь. Тот, кто когда-то едва не сломил мой дух, до сих пор жив и здравствует. — Лицо Охотника потемнело. — Следует это исправить. Прощай, Демон, мне не довелось как следует узнать тебя, но я чувствую, в тебе есть свет. А за тех не беспокойся. — Кивнул он в сторону зависшего в воздухе цепеллина. — Я сотру им память, и они ничего не смогут рассказать ни Траверу, ни кому бы то ни было еще.

-Получается, теперь я твой должник. — Улыбнулся Гаудэ.

-Ты ничего мне не должен. — Покачал головой Безымянный. — Этот мир не самое радужное и приятное место. Но я верю, что такие как мы с тобой со временем сумеют сделать его лучше.

* * *

Сегодня в жилище самого могущественного чародея Вакраса было непривычно тихо. После того как хозяин переродился в нечто совершено непредставимое, даже уцелевшие мастера смерти из тех, что приняли его руку не рисковали линий раз попадаться ему на глаза. Не так давно вернулся его первый слуга вместе с жалкими остатками флота, сумрачно доложив о полном и сокрушительном поражении армии темных земель. Но некроманта не взволновало даже это. С его нынешним могуществом пешки были ему уже не нужны.

Небрежно отпустив слуг, владыка темных земель извлек из гномьего сейфа небольшой серебряный рог испещренный зловещими изломанными под немыслимыми углами рунами на неведомом давно забытом языке.

-Ты подвел меня. — Жуткие глаза Некрона полыхнули темным огнем, вглядываясь в глубины витого серебристого рога. Весть о поражении собственной армии не особенно расстроила его, благо теперь со своими новыми способностями он сумел превзойти даже великих чародеев древности, став по сути живым богом во плоти. — Тебе было поручено избавиться от тиварских чародеев. Почему они до сих пор живы?

-Защита Братства оказалась крепче чем я думал. — Глухой шелестящий голос его собеседника звучавший прямо в голове чародея даже отдаленно не напоминал человеческий. — Она истощила меня.

-Какие-то жалкие смертные колдунишки сумели утереть нос высшему демону мрака. — Издевательски усмехнулся Некрон. — И как тебе живется с этой мыслью...

-Эти жалкие колдунишки утерли нос не мне одному. — Злобно прошипел голос. — В своих исконных владениях они накопили достаточное количество силы для того чтобы остановить даже такого как я. Но я хотя бы попытался помочь твоим воинам, в то время как ты праздновал труса в собственной цитадели.

-Поосторожнее, Мелефос. — Голос Некрона заледенел. — Не забывай, ныне мы равны в силах, и у меня рог Вакраса. С его помощью я могу вновь упечь тебя в узилище на бессчетные века.

-Что ты предлагаешь? — теперь голос демона звучал намного менее уверенно.

-Немедленно направляйся в Вакрас. Тивар не упустит случая добить нас, и ты будешь нужен мне в битве. Не забывай, что случится, если имперцы завладеют рогом Вакраса. Так что поторопись. И помни, если паду я, то и ты тоже.

* * *

-Ну и дыра... — Тилли с проклятием выругался, разом осушив добрую пинту походного эля. — Никогда не видел ничего более отвратного. Кругом сплошное воронье и смерть... — Эмс Травер, прекрасно сознавая, что поход вглубь земель некромантов займет многие месяцы, решил атаковать их столицу на военных дирижаблях и застать вакрасцев врасплох. После отгремевшего сражения многие вражеские суда достались Тивару, и теперь его флот насчитывал даже больше цеппелинов нежели их было в самом начале битвы. Около пяти тысяч воинов входило в отряд смельчаков. Пять тысяч отборных магов и воителей что должны были нанести стремительный удар по цитадели некромантов и раз навсегда стереть сей оплот тьмы в пыль вместе с его жуткими владыками.

-Даже не представляю, как они здесь живут. — Нахмурилась Магда Рэй. — Тот кто повинен в том, что эти земли стали такими, заслуживает самой лютой смерти.

-Да ты права. — Подержал девушку Фэстер. — Такого дерьма даже мне еще видать не доводилось... Даже в школе Братства...

Несмотря на то что цепеллины могли развивать просто фантастическую по меркам этого мира скорость, они все равно не могли достичь цели в мгновение ока, и посему имперцам приходилось делать вынужденные остановки на землях тьмы в поисках ночлега. В этот раз они наткнулись на небольшую вакрасскую деревню. Малый отряд "мертвяков" охранявший ее, конечно, ничего не смог противопоставить незваным пришельцам, но сдаться не пожелал и в итоге в ходе короткой битвы погиб весь до последнего воина. Но то, что друзья увидели после, заставило их кровь заледенеть.

Некроманты были крайне практичными правителями. Их не интересовало ничего кроме целесообразности и их черной магии. Посему своих холопов они подобно скоту держали в грубо сколоченных деревянных бараках в нечеловеческих условиях, заставляя работать от зари до зари, кормя помоями словно свиней и давая размножаться лишь самым здоровым.

Рекрутам везло больше. Тех, кого отбирали в качестве воинов содержали в казармах, где хотя бы были грубые топчаны для сна и более менее нормальная кормежка. Простые смерды спали прямо на полу подобно скотине. К тому же они частенько шли в качестве подручного материала для магических опытов и корма для гомункулов. Стариков здесь не было совсем. Некроманты считали нецелесообразным содержать отжившее свое мясо, и посему как только человек становился слишком слабым для работы, его тут же пускали на корм созданиям смерти.

Одаренных же владыки Вакраса выделяли с самого рождения, придирчиво изучая каждого появившегося на свет ребенка. Таких тут же отнимали от матери и воспитывали в особых школах, где они постигали магию смерти и учились относиться к простым смертным как к низшим существам, достойным лишь того чтобы быть их рабами.

Что более всего поразило Фэстера, так это то, что освобожденные люди, грязные и заморенные до последней крайности даже и не подумали спасаться бегством, с тупым равнодушием наблюдая за пришельцами. Похоже, они давным давно похоронили себя заживо, или попросту не знали что такое свобода, сызмальства привыкнув беспрекословно подчиняться тем кто сильнее.

-По крайней мере, теперь моя рука точно не дрогнет. — Мрачно выдохнула девушка. Они вместе с отрядом расположились на ночлег в одном из воинских бараков, которые в противовес загонов для смердов отличались хотя бы относительной чистотой. — Надеюсь, магистр позаботится об этих несчастных.

-Ага, держи карман шире... — Хмыкнул Лэнс, глядя разведенный неподалеку от барака огонь. Стояло самое начало осени, и воздух даже здесь в проклятых землях был теплым и по особенному свежим. — В самом лучшем случае их просто бросят на произвол судьбы, слишком мало времени, и слишком важна наша миссия, чтобы с ними цацкаться. В худшем убьют, чтоб не сболтнули лишнего, хотя последнее вряд ли. Воины этого не поймут...

-Ты не слишком то жалуешь Братство... — Криво усмехнулась Магда. — Отчего же тогда служишь ему?

-Ничего иного я не умею. — Пожал плечами наемник. — Мой папаша был мелким обнищавшим дворянином. Он и продал меня Браству, когда мне стукнуло тринадцать. Вас, магов, берегут, ведь ваш дар столь ценен... Нас же муштровали и натаскивали словно бешеных псов. Многие мои товарищи умерли, не выдержав испытаний наставников. Я остался жив... С тех пор я веду жизнь наемника. Ремесло не хуже прочих. А что до Тайной Канцелярии... она не лучше и не хуже ей подобных. Мир везде одинаков... — Фэстер рассеянно вынул револьвер, принявшись очищать его специальной тряпицей от гара и копоти. Похоже, он уже и сам был не рад внезапно нахлынувшему на него порыву откровенности.

-Всю жизнь... — Неопределенно протянула девушка. — И сколько же тебе лет?

-Толком не знаю. — Усмехнулся наемник. — Но можно подсчитать. Сейчас 1132 год от Становления. Стало быть... Твою мать... — Фэстер озадаченно покачал головой. — 48 годков. Почти старик...

-Ты все еще в неплохой форме. — Ободряюще улыбнулась Магда. — Для своих лет... И неужели до сих пор ты так и не нашел ту, кто покорила бы твое сердце...

-Жизнь наемника коротка и опасна. — Нахмурился Лэнс. — То что я жив до сих пор — чудо. Нет, Магда, такие как я не созданы для любви. Ты молода, и если повезет проживешь долгую, гораздо более долгую жизнь, нежели назначена простым людям. И самую большую ошибку ты совершишь если однажды впустишь кого-нибудь в свое сердце слишком глубоко. Это лучший совет, что я могу тебе дать. Не стоит привязываться к людям, если за твоей спиной постоянно маячит смерть... — Лицо наемника в бликах ночного огня казалось вырезанным из дерева. — Завтра мы прибудем к Цитадели. Так что советую как следует выспаться и набраться сил. И если повезет, однажды седобрадые летописцы походя помянут наши имена на страницах истории. — Наемник тяжело поднялся с земли и медленно направился в сторону барака, оставив своих спутников в одиночестве.

* * *

Монументальной Цитадели вакрасских владык имперский флот достиг к ночи следующего дня. Несмотря на царивший мрак, Цитадель поражала воображение, превосходя размерами даже знаменитый на весь мир дворец императора Тивара. Сложенная из огромных темных глыб, она была прямоугольных угловатых пропорций со множеством выростов и балконов и казалась искусной рукотворной горой построенной неведомыми титанами.