— Вам ясно дали понять, что нас не интересует ваше предложение, уважаемый, — спокойно произнес вампир. — Будьте так добры, следуйте своим курсом и не мешайте нам следовать нашим.
— Господа, — раздался голос от кареты, — прошу вас, прекратите.
Посмотрев в сторону говорившей, я увидел довольно пожилую даму. Однако ее глаза были столь же пронзительны, как и глаза Кал"Атара или Сильваны. В них отпечатались прожитые годы. Мне в голову пришла мысль, что, несмотря на ее возраст, она довольно красива. Гордая осанка, пронзительный взгляд серых глаз, плавные жесты, которые завораживали и погружали в дрему.
"Дрему?! Все демоны преисподней! Эльфы! ОПЯТЬ?!!"
Заклинание ледяной иглы сплелось само по себе. Метнув его в чаровницу, я закричал во всю глотку:
— ТРЕВОГА!!!
Все очнулись от гипноза. Егерей быстро разоружили и принялись вязать. Ледяная игла попала женщине в плечо, и теперь она лежала на земле, зажимая рану. Черты ее лица исказились. Теперь в них проступали эльфийские корни. Морщины разгладились и истончились. Из волос ушла седина. Вампир и Сильвана уже стояли над ней. Кал"Атар придавил ее к земле, а Сильвана принялась водить над ней руками и что-то бормотать. К карете никто не подходил, но за ней пристально наблюдали. Кагазар отдал однозначный приказ: "Если оттуда кто-то покажется — стрелять не раздумывая".
— Все, — устало вздохнула Сильвана, — теперь ее сила заблокирована. Какое-то время мы в полной безопасности.
— Ты уверена? — недоверчиво спросил вампир.
— Полностью, — кивнула она. — Эта блокировка была разработана специально против таких, как мы.
— Ну ладно, — согласился он. — Только вот что делать с ней дальше? Может, мне ее выпить?
— Да, точно, ее надо выпить или хотя бы просто прибить, — согласился я с вампиром. — Даю свое согласие.
— Думаю, сначала ее надо допросить, — вмешалась Сильвана. — Да и пить ее не стоит. Зачем нам лишние проблемы с эльфийскими правящими домами?
— Да кто об этом узнает? — махнул рукой Кал"Атар. — Сейчас ее выпью, а остальных под нож и прикопать в лесочке вдоль дороги. За сто лет никто не найдет.
— Угу, — согласился я.
— Да вы просто не понимаете, — начала закипать Сильвана. — На тебе, Кал"Атар, уже и так метка убийцы высшей. Прикончишь еще одну — и не отмоешься и за сто лет. А вы, актар, должны в первую очередь думать о последствиях своих действий, а не потакать своим мелочным желаниям отомстить всем длинноухим в этом мире.
— Это ты не понимаешь, — начал я огрызаться, — на нас уже третий раз нападают эльфы. ТРЕТИЙ!!! ПОНИМАЕШЬ?!!
— Ну и что?
— Как это "ну и что"? — опешил я. — Одна меня почти прикончила, теперь эта чуть не подчинила. По-моему, у меня есть причины недолюбливать некоторых представителей вашей расы. Разве не так?
— Так, — не стала спорить Сильвана. — Но пускать всех нас на корм вампирам тоже не выход.
— Почему не выход? — искренне возмутился Кал"Атар. — Очень даже неплохой вариант решения проблем. И люди целы, и вампиры сыты.
— Да как вы не понимаете? — вскипела все-таки Сильвана. — Она из правящего дома. Никто ведь нам не поверит, что она на нас напала. Все будут считать, что мы напали и решили получить денег. Мы станем преступниками.
— И что ты предлагаешь? — согласился я с ее доводами. — Сразу говорю — отпускать их просто так я не дам. Лучше уж оглушить и тащить связанными за собой.
— Придется отпустить, актар, — произнесла Сильвана и, прежде чем мы с вампиром успели возразить, добавила: — Возьмем клятву на крови — и тогда они нам не страшны.
— Знаем мы ваши клятвы на крови, — огрызнулся я. — До сих пор спина иногда болит после прошлой клятвы.
— Кто-то из эльфов посмел нарушить клятву на крови? — удивилась Сильвана. — Этого не может быть. Если эльф нарушает данную им клятву, то он превращается в раба того, кому ее давал. Именно поэтому ее редко кто дает.
— Да был у нас небольшой инцидент. — В последнее время вампир стал сыпать непонятными словами. По общему смыслу фразы можно было понять, что он имеет в виду, но вот уловить точное значение слова у меня не всегда получалось. Однако это не мешало мне запоминать все его выражения и вечерами расспрашивать об их значении. — Столкнулись с парой эльфов, и когда за ними пришел какой-то Альтуран, то... Эй, ты чего?
Сильвана стояла, открывая и закрывая рот. Эльфа, лежавшая до этого спокойно на земле, тоже попробовала подскочить и что-то сказать, но была резко посажена обратно.
— Что ты только что сказал, вампир? — прошипела она, стараясь сдержать крик от боли в плече.
— А повежливее? — протянул вампир. — Я, знаете ли, не очень-то люблю, когда мне грубят. Натура у меня нежная, ранимая. Могу и сорваться ненароком.
— Хватит придуриваться, — очнулась Сильвана. — Что произошло дальше? Кто нарушил клятву? Альтуран?
— Ну да, — ответил удивленный вампир. — Он поклялся, что ни он, ни его сопровождение не причинит нам вреда, а одна из них напала и ударила Дарка в спину.
Обе эльфы посмотрели в мою сторону. Я поежился и начал пятиться.
— А что это вы так на меня смотрите? — спросил я, подзывая голема поближе, чтобы иметь возможность удрать или спрятаться за ним.
— Теперь понятно, почему лес обратился к тебе, — пробормотала Сильвана. — Подумать только...
— Да в чем дело-то? — возмутился вампир.
— Мы можем больше не волноваться насчет клятв и прочего, — ответила Сильвана. — Ты ведь больше не станешь делать глупостей и нападать на... нас? — Последнее слово Сильвана произнесла, сначала глянув на меня.
Эльфа кивнула и поднялась на ноги. Вампир хотел ее остановить, но Сильвана ему не дала.
— Пусть уходят.
— Я прошу принять нас под вашу защиту и сопроводить до столицы империи Назог, актар Дарк, — произнесла она, склоняясь в поклоне.
— Перебьетесь, — ответил я.
— Мы готовы подчиниться всем вашим требованиям и выплатить оговоренное ранее вознаграждение и небольшую компенсацию за произошедшее... недоразумение.
— Да... — хотел я высказать все, что думаю, но не успел.
— Мы согласны, — ответила Сильвана.
Путешествие в компании егерей и кареты с неизвестной особой и эльфой шло спокойно. Егеря поняли, что шансов справиться с нами у них нет, и вели себя тише воды ниже травы. Эльфа тоже не появлялась слишком часто в поле нашего зрения. Неизвестная особа выходила только изредка из кареты, чтобы размять ноги и поужинать.
Каждый из нас занимался своими делами и старался не особо обращать на них внимание. Я дулся на Сильвану, вампир тренировал воинов, Сильвана дулась на меня. Рассказывать о причинах такого изменения решения она отказывалась наотрез. Остальные члены нашего отряда старались держаться от нас подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Как-то само собой получилось, что она стала одним из десятников нашего отряда. Остальные эльфы довольно быстро нашли общий язык с членами отряда и теперь весело проводили время, рассказывая друг другу шутки из своей прошлой жизни или слушая байки наемников. До империи путь был еще неблизким. Но к холодам мы должны были уже перейти границу.
Глава 12 Возвращение домой
Проезжая границу империи, я испытывал странные чувства. С одной стороны, я вернулся наконец-то домой, а с другой — мне понравилось путешествовать. Вернее, мне понравилось то, что я нашел тех, кто относился ко мне как к равному. Сидя у костра и слушая истории, я думал о том, что делать дальше. Вернуться вместе со всеми в свою деревню и осесть там навсегда? Возможно, для эльфов это и было бы наилучшим выходом, но не для воинов. Они привыкли к свободной жизни и оставаться на одном месте надолго не могли. Вампир тоже был довольно сомнительным домоседом. Вырвавшись из знают только боги скольколетнего заключения в своем клане, он постоянно старался участвовать во всем. От его деятельной натуры страдали все.
Решив, что просто так путешествовать не стоит, он согнал часть воинов и эльфов с лошадей и единорогов и заставил их бежать рядом с караваном. "Сильнее будут", — отмахивался он от просьб не издеваться. Вечером каждый получал свою порцию "стимулирующего" зелья, что варил вампир. Помимо отвратительного вкуса за время пути у него появился еще и отвратительный запах. Его можно было не принимать, но для этого надо было выстоять против вампира три минуты. Смельчаков на такой поступок пока не находилось. Поэтому все старались выпить дрянь одним глотком и быстро чем-нибудь заесть. Иначе могло и стошнить.
До столицы удалось добраться спокойно. Попрощавшись с нашими нанимателями, мы отправились в управу канцелярских дел империи. Надо было сделать много покупок.
По дороге мы твердо решили, что показывать всех милорду герцогу не стоит. Если появится такая необходимость, то можно и показать, а пока нет надобности — и знать ему незачем.
Добравшись до управы, я, Кал"Атар, Кагазар, Турин и Сильвана отправились договариваться насчет приобретения земель.
— Благословение богов, — поздоровался Кагазар с чиновником. — Мы бы хотели приобрести небольшое количество земель на территории славной империи Назог.
— И вам милость богов, уважаемые, — ответил чиновник. — И какие же земли вы бы хотели приобрести? Империя очень большая, и выбор земель огромен[15].
— Не могли бы вы показать нам на карте, какие участки можно рассматривать, и их примерную стоимость, — вмешался Турин.
Чиновник улыбнулся и пригласил нас всех следовать за ним. Пройдя в соседнюю комнату, мы увидели огромную карту империи, висящую на стене. Подойдя к ней, чиновник начал рассказывать о том, кому какие земли принадлежат и какие участки есть на продажу. Оказалось, что на продажу выставлено не так уж и много земель. Большая часть из тех, что продавались, были либо болотами, либо мертвой землей.
— А земли рядом с герцогством Шургат на продажу есть? — решился я задать вопрос.
— Конечно есть, — улыбнулся чиновник. — Вот посмотрите.
Обозначив на карте границы герцогства, он улыбнулся еще шире и продолжил:
— К тому же, если вы решили приобрести эти земли, я мог бы уступить их вам за довольно символическую плату.
— Это еще почему? — удивился гном.
— Видите ли, — помялся чиновник, — в эти земли нет дорог, там нет поселений, огромную часть занимают непригодные для выработки леса. Поэтому их стоимость довольно низка. Но зато они довольно велики, и на них вполне можно поставить замок и даже организовать цепь крепостей на границе. Ну как?
— И... хм... сколько это стоит? — спросил гном. По сути, нам пытались продать бесполезные земли вдали от торговых путей и с кучей бесполезного леса.
— Всего лишь семьдесят тысяч золотых империалов, — соловьем пропел чиновник.
— Сколько? — Гном пошел пятнами. — Да ты нас тут за дураков держишь, уважаемый? Семьдесят тысяч за клочок бесполезных земель? Десять тысяч — вот самая подходящая цена.
— Да вы что, господа! — возмутился чиновник. — Такие прекрасные земли не могут стоить никак меньше шестидесяти пяти тысяч золотых империалов.
— Да чего в них прекрасного? Бесполезный лес и куча пустой земли. Туда даже крестьян не заманишь. Некуда их заманивать. Мы ведь, чай, не дикари по лесам селиться и в шкурах медвежьих ходить. Двенадцать тысяч.
Спор набирал обороты. Гном никак не хотел поднимать цену выше пятнадцати тысяч, а чиновник опускать ниже шестидесяти. Послушав их перепалку в течение часа, мы предупредили гнома, что будем в таверне неподалеку, и покинули спорщиков. Расположившись в таверне, мы заказали себе еды и принялись услаждать свой голод. Для вампира даже принесли бутыль свиной крови.
Столица радовала тем, что тут не смотрели на то, кто ты, а смотрели на твою платежеспособность. Трактирщик, поставив кровь перед вампиром, тихо произнес ему, что знает, где можно разжиться свежей, и что в случае чего к нему можно обратиться. Вампир покивал и, налив себе крови в бокал, принялся ее смаковать. Мы все были довольно привычны к этому, так что спокойно продолжали есть. А вот некоторые посетители поспешили покинуть заведение. Единственное, что не радовало, так это цены. За обед и то время, что мы ждали гнома, с нас содрали три золотых империала. Зато обслуживание было на высшем уровне. Гном вернулся усталый, но довольный.
— Ну как? — спросил я после того, как он опустошил кружку гномьего пива и немного подзакусил.
— Двадцать пять тысяч и освобождение от налогов на сто лет, — довольно произнес гном. — Можно было бы еще попробовать скинуть, но испугался, что его удар хватит.
— Нормально, — согласился вампир. — Когда надо отдавать деньги?
— Завтра, — ответил гном. — Тогда же и документы получим. Владение наследственное, так что надо будет еще и грамоту дворянскую получить. Сейчас немного отдохнем — и пойдем, купим.
— А зачем? — не понял я. — Титул у меня есть. Зачем еще один?
— Затем, что твой титул дан тебе герцогом, а этот будет дан императором. Чувствуешь разницу? — пояснил гном.
— Не совсем, — честно ответил я.
— Смотри, — принялся пояснять гном, — получив дворянство от герцога, ты получил право называться благородным, однако вместе с этим ты стал его подданным и обязан быть верен ему, как своему сюзерену. Получив же дворянство от имени императора, ты перестаешь быть подданным герцога и становишься подданным империи. То есть становишься равен ему по уровню подчинения. Теперь понятно?
— Не совсем, но думаю, что вам виднее, — сознался я. — По-моему, так и подданным герцога быть неплохо.
— А-а-а, — махнул рукой гном. — Потом сам все поймешь.
Посидев еще немного, мы отправились за дворянством. Титул обошелся нам еще в тридцать тысяч. Услышав такую астрономическую сумму, я сначала решил, что мне предлагают титул самого императора. Однако гном, не торгуясь, выложил три сертификата по десять тысяч и спросил, когда можно зайти за грамотами. Узнав, что подписание у императора состоится только через две декады, он поблагодарил чиновника, и мы отправились в лагерь нашего отряда.
Получив на следующий день грамоту на право владения землей, мы решили, что нет смысла всем дожидаться подписания грамот на титул, и отправили большую часть эльфов в мои новые владения. Последующие две декады мы просто слонялись по столице, закупали то, что могло нам потребоваться в обустройстве на новом месте, и просто смотрели на столицу. Вампиру купили "знак проклятого", дающий право свободного перемещения по территории империи. Эльфы принесли мне клятву в храме Богов и стали моими официальными подданными.
Наконец прошли две декады. Получив грамоты о присвоении мне титула, я решил посмотреть, что за титул мне купили. Открыв грамоты, я ахнул. Согласно документам, я стал графом. Это всего на три ступени ниже герцога и максимальное дворянское звание, которое можно было купить за деньги. Теперь стала ясна цена этого титула. Все еще не понимая смысла такой траты денег, я вернул грамоты гному, и мы отправились в сторону моих владений. Было решено, что, прежде чем возвращать меня домой, сперва надо осмотреть их. Собрав все, что мы заказали, мы выступили в путь. До тех пор пока мы ехали по тракту, все было хорошо. Но как только приблизились к моим землям, начались проблемы. Дорог не было. Вообще. Под колесами постоянно мешалась каша из талого снега и грязи. Повозки вязли, и приходилось их вытаскивать. В итоге за пару дней все устали так, как не уставали за прошедший год. Проделав пару дней такого пути, мы уже начали потихоньку злиться на все окружающее, как впереди показались эльфы.
