— Я дам справедливую цену, — пообещал Снеговик — Напомнить вам, что случилось с тем лагерем? Думаю, этому городу не помешает точно такое же лечение. Можете считать это моим вкладом в вашу борьбу.

Старик внимательно взглянул на Данте.

— Ты это серьёзно? — не поверил своим ушам полковник — Но как такое возможно?

— Я и так сказал слишком много, — отрезал Снеговик — Решайте быстрей. Мое терпение не вечно. Я ведь могу и передумать.

— Мне нужно объяснение получше, — засомневался старик.

— Что вам нужно, так это переливание крови, — резко заметил Данте — Берите то, что дают, и живите спокойно. В смысле, не живите, а... Ну вы меня поняли. Ладно, вот мои условия. Вы говорите мне, куда вы спрятали письма. А ещё мне нужна связь с северянами.

— Это ещё зачем? — насторожился полковник.

— В наше время всем нужны друзья, — объяснил Снеговик.

— Ты меня совсем запутал, — наморщил лоб старик — Так за кого ты?

— Я, как обычно, за себя, — признался Данте.

— А ты умеешь удивить, — заметил полковник — Думаешь, что всё о тебе знаешь. А потом — бамс! И открывается двойное дно. Я думал, что понимаю людей. Даже этих имперских псов. А вот тебя так и не раскусил.

— Думайте быстрей, — поторопил Снеговик — Время уходит. Ваше время.

Старик клюнул носом и прикрыл глаза. Данте потряс полковника за плечо.

— Эй, очнитесь! Вы еще с нами? Перестаньте истекать кровью и поговорите со мной, — воскликнул он — Так что там насчёт писем?

— Ты всегда был бессердечным ублюдком, — пробормотал старик, приходя в себя — Ты знаешь об этом?

— Вы не сказали ничего, чего бы я уже не знал, — не обиделся Снеговик — Всё, время вышло. Да или нет?

— Знаешь что? Пожалуй, я куплюсь на это, — решился полковник — Но ответь — что ты задумал?

— Нечто неописуемое, — мечтательно улыбнулся Данте — Мир ещё не видел подобного ужаса.

— А как же твои друзья во дворце? — изумился старик.

— Им это знать не обязательно, — сказал Данте.

Мужчины торжественно пожали друг другу руки. Чуть позже старик закашлял и замолчал навсегда. Минуту спустя Снеговик вышел на крыльцо особняка и вручил Гаю стопку писем.

— Как вы это провернули? — полюбопытствовал Гробовщик.

— Пришлось немного повозиться, — признался Данте — Не буду утомлять тебя скучными подробностями.

— Что с тем стариком? — не удержался Гай.

— Он ушёл, — просто ответил Снеговик — Мы победили. Враг повержен. Честь империи спасена. А я наконец-то расплатился с советником. Отличный выдался денёк. Ура!

— Что я вижу? Вас, кажется, мучает совесть? — удивился Гробовщик — Это что-то новенькое.

Снеговик глотнул свежего воздуха и потрогал шрам от клейма. Призрачная боль обжигала кожу на руке. Данте двинулся прочь от особняка, чувствуя вес мира на своих плечах.

Снеговик закончил со всеми делами и зашёл попрощаться с советником.

— Я вернул вам долг, — объявил он с порога — Был рад познакомиться и всё такое. Прощайте!

Данте повернулся, чтобы уйти.

— Подождите, — остановил его советник — И сядьте. Это не займёт много времени.

Снеговик поколебался, но всё-таки выполнил его просьбу. Человечек снял очки и протёр стёкла тряпкой. Данте терпеливо ждал.

— Буду с вами откровенен, — заговорил советник — Вы никогда мне не нравились.

— Поверьте, это чувство полностью взаимно, — заверил Снеговик

— Давайте будем называть вещи своими именами, — продолжил человечек — Вы — бунтовщик и проходимец.

— С этим трудно спорить, — согласился Данте — А ещё я неразборчив в выборе нанимателей. Работаю на кого попало. Как правило, на рвущихся к власти подонков.

— Вы, наверное, думаете, что вы здесь из за вашего Дара, — предположил советник — Это вовсе не так. Я взял бы вас и без него. Честно говоря, у нас вами много общего.

— Вы тоже бунтовщик и проходимец? — уточнил Снеговик — Ну надо же!

— Есть короли. Они сидят на троне и важно надувают щеки, — продолжил, как ни в чём не бывало человечек — И есть мы, делатели королей. Те, кто дёргает за ниточки. Когда нам чего-нибудь хочется, мы просто протягиваем руку и берем. Это и есть настоящая власть. С таким талантом, как у вас, глупо прозябать в трущобах.

— Только там я могу дышать полной грудью, — признался Данте — Самое безопасное место в этом чёртовом городе.

— Вы, должно быть, шутите? — ужаснулся советник.

— И в мыслях не было, — возразил Снеговик — В трущобах всё по-честному. Двуногие животные ходят без масок и не делают вид, что они цивилизованы.

— Что вам нужно? — пошёл напролом человечек — Деньги? Особняк на Холмах? Чин придворного? Назовите вашу цену и вы всё получите.

— Я был знаком с одноруким моряком, — поведал Данте — Однажды я спросил его, как он стал калекой. И он рассказал мне историю. Морячок завёл себе дикого ящера. Он взял его малюткой и растил долгие годы. Как-то моряк напился и решил покормить ящера. Зверя-то он покормил. Но вышло всё не совсем так, как он представлял. Ящер отгрыз ему руку. Животных бесит запах выпивки, если вы не знали. Природу зверя невозможно изменить. Это то, чего такие люди, как вы, никогда не поймут.

— Занятная история, — нетерпеливо отмахнулся советник — Ну так как насчёт моего предложения? Что вы скажете?

— Я скажу "Прощайте", — ответил Снеговик.

— Но почему? — недоуменно спросил человечек.

— Вы что не слышали ни слова из того, что я рассказал? — удивился Данте — Немало людей пыталось использовать меня в своих целях. Но никто из них не дожил до старости. А ещё в последнее время мне не спится. Иногда долгими ночами я гуляю по крыше дворца. Знаете, что я оттуда вижу? Парк. Гвардейцев с винтовками. И стену. Высокий каменный забор. Я не люблю заборы. Я провёл за ними слишком много времени.

— Это не тот ответ, которого я ожидал, — расстроился советник.

— Другого не будет, — заверил его Снеговик.

— Вы знаете, у меня тоже есть дар, — сверкнул глазами человечек — Я могу видеть будущее. И у вас его нет. Без меня. Вы ещё не забыли, кто я такой? Я пишу законы, по которым вы все выживете.

— Кто сказал, что я живу по законам? — спросил Данте, поднимаясь со стула.

Снеговик поднялся на чердак. Он достал из под матраса бутылку с карманной вселенной и спрятал её за балкой.

— Что это ты делаешь? — на потолке заплясала смутная тень.

— Ровняю шансы, — объяснил Данте.

— Ты уходишь, — поняла тень — И ты не возьмешь меня с собой?

— Тебе здесь лучше, чем на Пустоши, Эфи, — объяснил Снеговик — Много людей вокруг. Много сплетен. Кроме того, мне скоро понадобятся глаза и уши во дворце. Так что я не прощаюсь.

— Ты всегда был добр ко мне, — всхлипнула Эфи — Ты — хороший.

— Про меня можно сказать, что угодно, — возразил Данте — Но только не это.

Снеговик пересёк Злодейский мост и оказался в Доках. Даже война не смогла изменить облик трущоб. Вокруг кипела разнузданная ночная жизнь. Кабаки ломились от посетителей. Гремела громкая музыка. Пылали яркие вывески. Одни продавали, а другие покупали. Прикормленные стражники равнодушно смотрели на этот кусочек ада. Это, как и до войны, был мир дикого зверья и острых ножей. Рай для негодяев и ад для слабаков. Дом для тех, кто не желал играть по правилам. Данте закрыл глаза и глубоко втянул носом воздух. Пьянящий аромат грязи, зла и порока.

— Добро пожаловать домой! — прошептал Снеговик.

Он хмыкнул и быстро зашагал через сгущающиеся сумерки. Данте брёл по узким улочкам, мимо жалких чумазых домишек. Навстречу ему попадались полуодетые, ярко накрашенные девицы и крепкие парни с неспокойными глазами. Снеговик растолкал зевак и нырнул в безлюдный переулок. Сюда не доносился шум с ярко освещенной улицы. В переулке Данте натолкнулся на парочку любителей "тумана". Они тряслись и обливались потом. Увидев прохожего, трясуны вытянули из карманов ножи.

— Эй, ты, давай, гони монету, — потребовал один из них.

— Вот это вряд ли, — обронил Снеговик.

Данте старался унять бушующий в груди огонь. Чудовище проснулось. И оно жаждало крови. Это так просто. Просто перестать бороться с наваждением и выпустить его волю. Снеговик чувствовал, что его руки вот-вот взорвутся от пульсирующего по венам Дара. Кожу неприятно покалывало. Данте до боли стиснул кулаки. Он знал, что будет дальше. Его мозг немного опережал реальность. Снеговик, словно наяву, увидел перед собой безжизненные тела грабителей. Стоп! Этого пока не произошло. Пока... Грабители недоуменно переглянулись. Хищный взгляд Данте пригвоздил его к месту.

— В чём дело? — полюбопытствовал Снеговик — Это не тот ответ, который вы ожидали услышать?

— Ты хоть знаешь, кто мы? — размахивая ножом, истерично завизжал трясун.

— Без пяти минут жмурики? — попробовал угадать Данте — Проваливай, пока ещё можешь. И подружку свою прихвати.

Незадачливые грабители опустили оружие и попятились в подворотню. Снеговик прошёл мимо них, даже не оглянувшись. Огонь в его сердце начал постепенно ослабевать.

На углу, поигрывая дубинкой, скучал мужчина в синей форме. Между зубов у него дымилась дешевая сигарета. Стражник проводил плотоядным взглядом виляющую задом девку. Затем он поднял глаза и присвистнул от неожиданности. По тёмным улицам скользила знакомая фигура в кожаной куртке. Прохожие отводили глаза от Данте, не выдерживая его ослепительного сияния.

— Смотри-ка, кто всплыл со дна, — стражник уронил сигарету и растёр её подошвой — Возвращение крысиного короля. Вот только его тут не хватало.

Снеговик шагал, кивая знакомым бандитам и подмигивая уличным девкам.

— Эй, Данте! — окликнул его стражник — Где ты столько времени пропадал? Нам тебя так не хватало! Мне говорили, что ты сделался большим человеком.

— Значит у меня будут шикарные похороны, — отозвался Снеговик.

Стражник довольно заржал.

— Может, мне теперь следует звать тебя "господин Данте"? — на всякий случай уточнил он.

— Господа живут вон там, — Снеговик махнул рукой — За Злодейским мостом. Какие новости?

— Одного морячка ухлопали в переулке за пару монет, — зевнул стражник.

— Доки есть Доки, — ничуть не удивился Данте.

— Ни скажи, — не согласился стражник — Трущобы уже не те, что до войны. У нас тут появился новый игрок. Компания "Мечта". Эта контора скупает землю в Доках. Целыми кварталами. Да и не только в Доках. Она подминает под себя порт и Восточную окраину. У пижонов из "Мечты" серьёзные связи. Наш лейтенант дал нам понять, чтобы мы их не трогали. Видел бы ты его новенький экипаж!

— И "Звезда" с "Друзьями друзей" с этим мирятся? — удивился Снеговик — Я что единственный, у кого ещё остались яйца?

— Большинство громил сейчас кормят вшей на фронте, — объяснил стражник — Помнишь прошлогодний бунт? Тогда полетели головы. Куча парней из портовой стражи оказались на улице. "Мечта" набрала их в охрану. Теперь мои старые дружки прибирали к рукам Доки. Приходиться закрывать на это глаза.

— Мне частенько приходилось закрывать глаза, — признался Данте — Другим людям. Ладонью.

Стражник не нашёл, что сказать и решил сменить тему.

— Что за местечко! — он указал дубинкой на царящий вокруг хаос — Напоминает ад, не правда ли?

— Так и есть, — не стал спорить Снеговик — И я тут дьявол. Видимо, пришло время кое-кому об этом напомнить.

Данте кивнул на прощание и зашагал прочь. Он шел уверенной походкой властелина мира, который мог обрушить солнце с небес. Походкой человека, уверенного в собственной силе и безопасности. Снеговик собирался сдержать слово, данное умирающему полковнику Сопротивления. Он собирался устроить ужас, которого мир ещё не видывал.

Глава 8 Когда-то мы были хорошими

С чего начинается конец света? С какой-нибудь незначительной мелочи.

Сегодня Данте не ждал гостей. Увидев на пороге Дома огня хорошо одетого незнакомца, он не смог сдержать тяжёлого вздоха. Обычно люди обходили Пустошь стороной. Если только они не нуждались в помощи одного странного чужака.

— У вас дверь нараспашку, — незнакомец явно не знал, как ему начать разговор — Не боитесь воров?

— У меня никто ничего не крадёт, — возразил Снеговик.

— Это ещё почему? — удивился мужчина.

— Попробуйте и тогда узнаете, — зевнул Данте — Я не слышал, чтобы вы стучали в дверь. Никогда так больше не делайте. Подкрадываться ко мне — это не самая лучшая затея. Может плохо закончится.

Незнакомец обвёл взглядом заброшенный храм и невольно поморщился.

— Господин Данте... — неуверенно начал он.

— Сгодится и просто "Данте", — перебил его Снеговик.

— Мы с вами не знакомы, — сообщил мужчина — Но у нас есть один общий друг.

— Как скажите. Однако это странно, — наморщил лоб Данте — Что-то не припомню, чтобы у меня были друзья.

— Господин Юлиан сказал мне, что вы умеете решать проблемы, — поведал незнакомец — И умеете держать язык за зубами. Мне некогда ходить вокруг и около. Речь о моём сыне. Наша горничная утверждает, что он был груб с ней. Взял её силой. Эта девка нагло лжёт!

— Мне приходилось бывать в городской тюрьме, — признался Снеговик — Все тамошние воры и убийцы утверждают, что их подставили. Ваш мальчик отлично впишется в толпу невинно обвинённых.

— Не уверен, что мне нравится ваш тон, — возмутился мужчина.

— Не уверен, что мне не наплевать, — отрезал Данте — Это вы ко мне пришли, а не наоборот. Итак, вашего сыночка обвиняют в изнасиловании. Что-то ещё?

— Та девушка... — незнакомец запнулся, тщательно подбирая слова — Я хочу, чтобы вы помогли ей сказать правду. Моя семья очень богата. Люди нашего круга не любят скандалы.

— Насколько я знаю, подобные неприятности решаются просто, — заметил Снеговик — Или пока я спал, все стражники в городе внезапно стали честными?

— Не всё так просто, — покачал головой мужчина — Эта история уже просочилась в газеты.

— Купить судью намного проще, чем чистую совесть, — упирался Данте — Все они насквозь продажны.

— Но некоторые просят слишком много, — тяжело вздохнул незнакомец — Остается лишь одно. И для этой работы нужен лучший из лучших.

— У меня на этот счёт иное мнение, — возразил Снеговик — Для этой работёнки нужен худший из худших. Занятие то не из приятных. А знаете что? Пожалуй, я возьмусь за это дельце. С чего бы начать? Начнём с защиты. Ваш сын не мог сделать того, в чём его обвиняют. Его вообще там не было.

— Так и есть, — кивнул мужчина.

— Было бы неплохо, если бы пара его дружков подтвердили, что в это время он отдыхал с ними, — обронил Данте — Поговорите с сыном. Пускай потренируется плакать перед зеркалом. Ну а я поболтаю с девчонкой. Помогу ей принять правильное решение.

Данте навесил 'Живодёрню' и выторговал у сержанта Брута адрес горничной. Девушка жила в убогом домишке в бедном районе. Дверь Снеговику открыла её соседка. Данте помахал у неё перед носом фальшивым значком стражи и прошёл в комнатку горничной. Девушка сидела в кресле, нервно заламывая руки. Синяки ещё не успели сойти с её лица.

— Я уже всё рассказала другим стражникам, — горничная шарила по полу заплаканными глазами — Пожалуйста, оставьте меня в покое.