Зона отчуждения

Судя по тому, что возле чайника на столе стояло четыре чашки, Вика пришла самой первой. С благодарностью приняла из рук хозяина тонкий фарфор и неторопливо принялась наслаждаться напитком.

— Всё-таки у вас самый лучший чай во всей Буферной зоне.

Фарид довольно согласился:

— Вот не буду спорить. Я год служил на границе с Китаем. Место тихое было и на редкость глухое. Всех развлечений охота да к соседям в гости заглянуть. У китайцев служил старик один, на должности типа нашего прапорщика. Вот от него и пристрастился. По мне, так куда лучше спиртного. Собственно, первый раз мы с этим стариком как встретились. Весна, дороги развезло. Что у нас, что у них. Жрать одно мясо пополам с гречкой, пока машина приедет — уже поперёк горла. Да и зверь весной тощий. А у китайцев тоже из крупы один рис остался. Ну, вот собрался как-то наш завсклад...

Рассказать байку до конца не получилось. В дверь постучали, и на пороге показался... Алексей! Вика замерла, так и не донеся чашку до рта. Даже обхватила двумя руками, иначе упадёт. Теперь можно не гадать, кто будет последним гостем. Отец Василий. То есть здесь для всех дядька Василий. Он приехал в Буферную зону почти сразу вслед за Викой: то ли случайно совпало, то ли потому, что его попросил присмотреть за дочерью отец. Вика не стала спорить, на другую сторону тумана старалась всегда ходить в одной с ним группе. Не раз Василий вытаскивал её из неприятностей. Втроём вместе с Алексеем — это признавали все — они были лучшие. Самая удачливая группа сталкеров. Значит, дело Фарида всё-таки связано с Зоной. Что-то опасное, и крайне серьёзное. Иначе Салимжанов не собрался бы просить старых друзей, да ещё неофициально.

Алексей замер на пороге, не зная, как ему поступить. Здороваться? Но они уже виделись в баре всего полчаса назад. Просто пройти и сесть, как ни в чём не бывало? Но после только что закончившейся дурацкой ссоры из-за Николя это будет выглядеть глупо.

А у Вики откуда-то из глубины души поднялась решимость. Как в бою. Да, в рейде оба ни полсловом, ни жестом не намекнут друг другу про разногласия. Словно ничего не произошло ни вчера, ни сегодня, ни вообще... Вот только им, похоже, скоро лезть в пекло. Оставлять за спиной обиду, да ещё с Лёшей — неправильно. Особенно с ним.

— Леша, прости. Ты... Ты был прав. Зря я так на тебя.

— И ты прости. Зря я влез. Ты и сама могла его послать, без моей ненужной помощи.

Алексей сделал порывистый шаг вперёд. И споткнулся из-за того что Фарид негромко рассмеялся.

— Какие же вы всё-таки ещё дети. Оба. Уж простите немолодого потрёпанного жизнью татарина. Три года вместе ходили, даже в отпуск ездили. Что вы тогда полгода назад не поделили? И с тех пор делите. Уж простите, если не в своё дело лезу. Вас же с первого дня друг к другу тянет. Я даже порадовался, что скоро на свадьбе гульну...

Вика и Алексей в ответ, не сговариваясь, так гневно зыркнули, что Фарид замахал руками:

— Всё, всё. Сдаюсь, молчу. Лучше чай допивайте, — он наполнил ещё одну чашку и пододвинул наполненные сухофруктами блюдца. — С курягой и черносливом. Мне хороший приятель, вместе на афганско-таджикской границе служили, как раз недавно свежих прислал. Со своего сада, не то что в магазинах.

За болтовнёй Фарид незаметно наблюдал за молодыми людьми. Остался доволен. За девушку он переживал, после Жадовского монастыря считая её почти дочерью. И сейчас душа радовалась: парень выбрал диван рядом с креслом Вики, да и девушка неосознанно облокотилась именно на ту сторону, где сидел Алексей.

"Закончим, слава Аллаху, нынешнее дело — вот женю их, — пообещал себе Фарид. — Честно слово, — после чего мысленно вздохнул. — А дальше выпихну обоих к Фёдору обратно. Хватит ей рисковать головой, а мне писать отцу, что с ней всё в порядке. А вы Фёдор, простите, что перед этим я всё-таки отправлю её через туман. Последний раз. Сам бы лучше пошёл, да не дойду. Простите, но так надо. О Всевышний, как они вернутся, забирай у меня всё что пожелаешь, но пусть они уедут домой невредимыми"...

Фарид как раз наполнял чашки по второму кругу, не переставая развлекать гостей байками из своей пограничной жизни, когда вошёл Василий. Сразу же забасил:

— Ну, здравствуйте всем. И что у нас случилось сегодня утром?

Сел на свободный диван, тоже налил себе чаю.

— Помнится, вчера вечером за нардами ты мне ничего не говорил. Так что давай сразу к делу.

Фарид кивнул, в задумчивости щёлкнул пальцами и негромко начал.

— Что из себя представляет Купол, пытаются разобраться ещё с четвёртого года. И шарлатаны, и непризнанные гении, и пожирающие деньги как пылесос разные научные институты. Сегодня ко мне заглянул один молодой человек, примерно ровесник Алексея. Хочет проверить очередную никем не признанную теорию, а для этого ему надо на Ту сторону.

Остальные внимательно смотрели, не перебивая и не расспрашивая. Протащить человека контрабандой через туман чуть сложнее, чем украсть из Алмазного фонда парочку именных бриллиантов. Да и ко всякого рода учёным гениям Фарид относился скептически ещё с тех лет, когда воевал с Приливом. Но сегодняшний разговор всё-таки состоялся.

Хозяин "Сталкера" смочил горло глотком чая, поставил чашку обратно и продолжил.

— Зовут его Антон. Он утверждает, что Туманный купол на самом деле место, застрявшее между двумя планетами. А внутри нечто, которое парень обозвал мембраной. За ней и начинается место, откуда начался Прилив. Причём по его утверждению до нового Прилива осталось не так уж и много времени.

Фарид тоскливо вздохнул и снова пригубил чашку.

— К сожалению, этого Антона прислали ко мне люди, чьему мнению я доверяю. Если мои догадки верны, проблемой они занимались чуть ли не до появления Туманного купола. Возможно, они тоже ошиблись — права официальная версия. Но возможно и нет. В таком случае...

Вика кивнула.

— Добраться до моего отца вы уже не успеваете. Даже министр Барьера ничего сделать не успеет.

И краем глаза посмотрела на Алексея. Как парень поведёт себя, услышав, что девушка, за которой он ухаживал, даже полгода назад уговаривал выйти замуж — не просто рядовой сталкер, а дочка самого министра. Алексей на сногсшибательное откровение никак не среагировал. Лишь на секунду сжал ладонь Вики — ничего, прорвёмся, и принялся уточнять детали:

— Я так понимаю, для замеров нам надо дотащить этого парня до точки. Сколько километров?

— Семьдесят, — Салимжанов виновато посмотрел мимо.

Василий и Вика удивлённо присвистнули. Действительно, даже при наличии добровольцев разрешить столь глубокий рейд не сможет лично министр Капитонов. Алексей же деловито продолжил:

— Посторонних людей в дело посвящать — лишний риск. Значит, идём в формате три плюс один. Вам, Фарид, в Зону нельзя. К сожалению.

Вика и Василий синхронно кивнули, Салимжанов промолчал с тоскливым взглядом. Хромота после ранения осталась совсем незаметная, но делать по двадцать — тридцать километров в день с грузом не хватит сил и здоровья.

— Снаряжение? Алиби, чтобы нас не перехватили ещё на подходе?

— Даже если Антон проболтался кому-то, для всех будет выглядеть, будто его собираются надуть. Содрать деньги и покружить по заповеднику.

Вика усмехнулась: специально для научных целей внутри Барьерной зоны воспроизвели два куска инопланетной местности. Естественно, всё было тысячу раз проверено и перепроверено, только безопасные виды флоры и фауны. В Малый парк даже пускали туристов. А Большим парком иногда пользовались мошенники, обещавшие "сводить на ту сторону". Василий расхохотался.

— Ты Фарид, небось, его ещё и заплатить заставишь. Для полной достоверности.

Салимжанов подмигнул и, подыгрывая, сделал на пару секунд обиженную мину:

— Сам же слышал: когда татарин родился, еврей заплакал, — и тоже засмеялся.

Впрочем, дальше опять пошёл деловой разговор.

— Этот Антон со своими копейками даже не подозревает, во что ввязывается. Его денег хватит в лучшем случае на пятую часть расходов. Снаряжение и оружие — ерунда.

Остальные синхронно кивнули: нелегально обойти внутренний периметр можно только через Яму. Только это очень хорошо известно и службе безопасности. Фарид закончил мысль:

— Впрочем, есть у меня пара должников. Расписание патрулей я достану.

Василий поскрёб бороду.

— Машину берём мою. Алиби? Этого Антона, я так понимаю, якобы в Большой парк ведём. Я... Тоже есть куда скрыться. Вспомню, что я всё-таки лицо духовное. Передам письмо в Жадовский монастырь отцу Никифору. Всё это время я был у них, занимался очищением грехов. Как раз мимо Ямы проеду.

Алексей пожал плечами: вам виднее, я с монахами не знаком. Но на всякий случай уточнил:

— Вы в этом отце Никифоре уверены? Если их прижмут...

Фарид только фыркнул:

— Этого, пожалуй, прижмёшь.

А Василий рассмеялся:

— Видели бы вы, как он разговаривает с епископом. Не поймёшь, кто кому начальник. Что же касается молодых людей... — Василий почесал затылок.

— А мы, — Вика встала и протянула Алексею руку. — Мы помирились и забились вместе отдыхать. Укромный уголок в Буфере найти можно.

— Тоже поедете вместе со мной в монастырь. Паломников там много, ФСБ же за постоянными жителями Буфера не следит, — предложил Василий.

Вика в знак согласия показала кулак с вытянутым большим пальцем. Действительно, им тоже лучше "прятаться" там. Настоятелем сейчас тот самый майор, нарушивший приказ во время прорыва вертолётов к монастырю. От расстрела за невыполнение Капитонов-старший его тогда всё-таки отстоял, хотя и не от штрафбата. А после Прилива майор ушёл в монахи... Алиби боевым товарищам и он, и остальные сделают без лишних вопросов.

— Прямо сегодня оформим два отпуска. Их там скопилось... — девушка резким движением дёрнула парня за собой. — Лёшка, вставай и пошли, составишь компанию. А то слушать, как наше старшее поколение утрясает материально-технические подробности, выше моих сил. И так на планёрках перед рейдом этим занудством достают.

Как только дверь за молодыми людьми захлопнулась, наглухо отсекая звуки из коридора, Василий пристально посмотрел на старого друга, со вздохом сказал:

— Выгнать бы её к Фёдору. Лучше обоих... Вот только шанс дойти до этой точки есть только у Вики.

Фарид удивлённо посмотрел на старого друга, не думал, что подобные мысли в голову приходят не только ему. Василий взгляд понял по своему.

— Это ещё до вас было. Мы тогда только-только про эсперов и слияние узнали. Без подробностей, извини — тайна исповеди. Скажу только, если очень всерьёз прижмёт, будет у нас одно совсем уж крайнее средство. Но применить его сумеет только Вика. Только надеюсь, — он вздохнул, — до этого не дойдёт. Мы тогда постарались, чтобы никто и никогда даже не догадался. В Алексее я уверен, парень надёжный. Эттот же Черных — лошадка мутная.

Василий взял из блюдца одну черносливину, уже поднёс её ко рту. Внезапно остановился, положил на стол и негромко, но со стальными нотками поинтересовался:

— А теперь честно. Без всяких мифических должников и прочей ерунды. Мне — честно.

Фарид вздрогнул: вот ведь, во время общего обсуждения сделал вид, что оговорку не заметил... Всё равно запомнил и спросил. Потом махнул рукой, пригубил чаю, и лишь тогда ответил.

— Василий, ну мы же оба взрослые люди. Ну, сам всё понимаешь. Дело ведь отнюдь не в моей голове или моём бизнесе. Всё равно мимо Конторы в Буфере ничего не проходит. Не сейчас, так через год. Я не собираюсь вешать над Викой дамоклов меч за нарушение правил доступа в Зону. Не говоря уж, что через Никонова всё провернуть намного легче и надёжнее. Тем более что и сам он, и его ребята — с понятием. Ты же его ещё по Приливу помнишь.

Фарид вздохнул.

— Политика, будь она неладна. Январский скандал по секторам ответственности между немцами и китайцами икаться всем будет долго. Вика это сразу поняла, потому-то и сказала, что через Фёдора действовать бесполезно. Слишком он публичная фигура. Утопят дело в дрязгах и проектах. А если тем временем и впрямь бабахнет? У полковника тоже руки связаны, поэтому открыто вмешиваться Никонов стопроцентно не будет. По патрулям информацию даст, дырку постарается обеспечить, снаряжение... Ну и остальное. А дальше "или голова в кустах, или грудь в крестах". Проскользнёте и вернётесь с информацией — герои. Попадётесь...

Василий усмехнулся:

— Не боись. Прорвёмся.

Поднявшись на улицу, Вика руку не отпустила. Алексей в ответ на это, недолго думая, приобнял девушку за талию. Вика не отстранилась, поэтому дальше они так и пошли. На ближайшем перекрёстке Алексей попросил его подождать, нырнул в стоящий здесь же павильон "Цветы" и через пару минут вернулся с большим букетом лилий и двумя морожеными. Посмотрел чуть виновато:

— Мой выигрыш. Куда его ещё?

Вика улыбнулась, так что на щеках проступил еле-заметный румянец, заиграли ямочки. Махнула рукой — я и не спорю. Потом посмотрела на этикетку:

— О! Моё любимое. Только вот ты сначала делаешь, потом думаешь. Как я с такой охапкой ещё и мороженое есть буду? Ладно, давай направо. Там вроде скамейки были.

Через полсотни метров улица закончилась небольшим круглым сквериком, как и всё в городе стилизованным "под СССР". Чуть щербатый асфальт, по окружности вкопаны выкрашенные потёртой зелёной краской скамейки. Окаймление из деревьев — на них как раз регулярно пробовали различные новоизобретённые стимуляторы роста растений, потому казались липы старыми, словно росли здесь лет сорок, не меньше. Делавшие в прошлом месяце ремонт строители постарались на славу. Хотя даже представить страшно, сколько труда им наверняка стоили выбоины на дороге и в сквере, которые не должны мешать ходить, но при этом выглядеть, словно асфальт сам попортился от времени. А вот свежеокрашенный серебрянкой памятник Ленину в центре сквера, на взгляд Вики, выглядел глупо. Но руководство города в первую очередь ориентировалась на туристов со всего мира, а чуть ли не каждый иностранец думает, что скульптура вождя пролетариата в СССР стояла на каждом углу.

Приближался полдень, солнце жарило вовсю. Поэтому если места в тени оказались забиты, попавшие на солнцепёк скамейки были свободны. Вика тут же села на ближайшую, кинула рядом букет и махнула рукой Алексею: чего стоишь?

Несколько минут оба сосредоточенно поглощали мороженое, иногда отщипывали от стаканчиков крошки и кидали галдящим и прыгающим на асфальте воробьям. Доев своё мороженое до половины, Вика ненадолго оторвалась и всё-таки решилась спросить.

— Можно вопрос? Я понимаю, про такое у нас интересоваться не принято. И если промолчишь, настаивать не буду. Но... Давно хотела узнать. Зачем ты лезешь в Зону? Сейчас вообще согласился на форменное сумасшествие. Ладно я, дядька Василий, Фарид. Мы тогда оказались в самом центре Прилива. Нас манит Купол... — она откусила мороженое, закашлялась: кусок неудачно сразу оказался в горле, обожгло холодом. — И страшит, что всё повторится. Потому мы будем рисковать, лишь бы не догадываться, а знать. Когда всё начнётся по-новому. А ты? В две тысячи шестом ты был...