Академия Магов 3 - В погоне за истиной

Придётся идти другим путём — заодно с поисками книги перетряхивать литературу по иным мирам. К счастью, её не так много — в большинстве своём авторы ограничивались описанием одной, максимум двух планет. Самый ценный источник информации — Атлас Внеземелья, составленный ещё в прошлом веке неким Ульрихом фон Гейнцремом. Пару раз Эрик украдкой заглядывал в него, но детально посмотреть не получалось, и не только по причине принадлежности к категории 'В'. А в первую очередь из-за нахождения на стеллаже рядом со входом в комнатушку Мастера Халида — незаметно взять сложновато.

Но теперь появился благовидный предлог.

-Халид-ага, наш учитель Стихий упомянул о планете под названием Йокстур, где мощь магии необычайно велика, — начал Эрик, едва очутившись в библиотеке. — Неужели такое возможно? Дозволите хотя бы одним глазком забраться в 'Атлас Внеземелья' Гейнцрема?

-Не обманул вас Асфарг, слышал и я не раз о её существовании! Но дабы убедился сам, разрешаю взять полистать атлас. Только с собой не уноси!

-И не собираюсь!

Завладев бесценным фолиантом, Эрик принялся торопливо перелистывать страницы. Мог бы и в оглавление заглянуть, мелькнула запоздалая мысль, но пальцы механически продолжали свою работу, а взор то и дело цеплялся за рисунки и фотографии. Ну и наоткрывали чародеи миров, никому из сочинителей фантастики космоса, наверное, столько придумать не удалось. В большинстве своём планеты оказывались совершенно непригодными для жизни, и описание их сводилось к нескольким строчкам, наиболее ярко характеризующим, почему именно. Типа очень жарко, вода закипает мгновенно. Или с неменьшей скоростью превращается в кусок льда. Отсутствие атмосферы, чудовищное давление, агрессивная, чаще всего кислотная, среда также исключали новообретённый мир из числа перспективных. Госпожа Гань, помнится, ещё на втором курсе рассказывала: не так давно, в первой четверти нынешнего века, волшебникам удалось довести формулу открытия портала почти до совершенства — исключалось не только попадание в безвоздушное пространство или внутрь звезды, но и на планеты, слишком отличающиеся от земного типа. Разумеется, и на них могла существовать своя, особая жизнь, но едва ли в обозримом будущем с ней удастся вступить в контакт — без надлежащей техники, силами одной лишь магии там долго не продержаться.

Йокстур, как выяснилось, занимал промежуточное положение — по принципу жить теоретически можно, но едва ли нужно. Большая часть планеты — пустыни и полупустыни, привычная среднестатистическому землянину температура лишь у полюсов. Вдобавок разряжённая атмосфера, недостаток кислорода — без баллонов и дыхательной маски не особо-то прогуляешься по поверхности. Действительно, в качестве диковинки отмечена необычайная концентрация магической энергии. Но — любые предметы, зачарованные на Йокстуре, за его пределами тут же теряли всю свою силу. Когда это выяснилось, бурный восторг по поводу внезапно свалившейся халявы быстро иссяк, и теперь там появлялись лишь туристы-экстремалы и любители экзотики.

Здесь всё ясно. А что насчёт Тифирэ?

Отыскать историческую родину зловредных колючек не составило особого труда — чуть успокоившись, Эрик заглянул-таки в справочный лист. В противоположность Йокстуру, Тифирэ представляло собой по сути гигантское болото — за исключением редких островков скал, мрачными громадинами возвышающихся над бесконечностью окружающей топи. Вечно пасмурное небо, смрад гнилостных испарений, тучи кровососущих и переносящих заразу насекомых, обилие ядовитых гадов и растений, чьё касание оставляет с трудом заживающие раны и ожоги. В общем, пренепреятнейшее местечко, не рекомендуемое к посещению без особой нужды.

И, тем не менее, колдун, остановившийся на постой в комнате ?14, прибыл именно с Тифирэ. Случайно притащив прицепившиеся к одежде семена обирры шипанутой. Интересно, зачем вообще ему понадобился мир, совершенно не отличающийся гостеприимством? Если верить атласу, никаких следов пребывания на планете разумных существ не обнаружено. Наверное, всё-таки надо было обратить внимание чародейской верхушки на появление в пределах острова иноземных колючек. Про того, кто их оставил, можно и не сообщать — сам факт, откуда те родом, заставил бы заняться расследованием. Но даже если и нет — по крайней мере, на душе стало бы спокойнее. Про себя Эрик уже решил — если гость с Тифирэ появится вновь, так или иначе раскрыть его инкогнито перед руководством Гильдии. Пусть даже с помощью анонимной записки, телекинезом запущенной в окно ректорского кабинета.

Мастер Халид ушёл к себе, значит, некоторое количество времени в запасе есть. Нужно попробовать отыскать планету с чёрными звёздами на небосводе. Вряд ли столь выдающееся явление природы пропустят в описании. Другое дело — не настолько хороший он знаток латыни, чтобы читать влёт. Проще просмотреть картинки — авось повезёт. Иначе придётся ещё не раз выпрашивать разрешение заглянуть в атлас.

Последнее оказалось ближе к реальности — едва Эрик принялся методично прочёсывать страницу за страницей, появилась Рут.

-Привет! Уже знаю: если не у себя, то здесь!

Обменялись поцелуями в щёчку.

-Чем занят? О, какая прикольная книжка! Про что?

-Сборник сведений о планетах Внеземелья.

-Здорово! А мне почитать можно?

-Если честно, сам роюсь в нём нелегально, — смутился Эрик. — Уговорил Мастера Халида.

-Ну и ладно, — ничуть не обиделась Рут. — В волейбол играть пойдёшь? Нас тут несколько человек собралось.

Острого желания тащиться на пляж пинать мяч Эрик не испытывал, но и огорчать отказом тоже не хотелось. В глубине души он даже был благодарен лёгкой на подъём австралийке, регулярно вытаскивавшей его на активный отдых вне стен замка. А то и впрямь постепенно превратишься в бледное рахитичное существо со взором горящим, способное привлекать особей противоположного пола лишь магией приворота.

-Прямо сейчас?

-А чего тянуть? Погода отличная, учёба только началась, успеем насидеться за кристаллами!

-Кто ещё идёт?

-Юрса с Сандрой, да друг твой закадычный со своей девчонкой... опять забыла, как её зовут!

-Стана, — машинально подсказал Эрик.

Неудивительно, что многие никак не могли запомнить имя новенькой или произносили его неправильно — встретить Стану в стенах Штарндаля было почти нереально. Однокурсницы, помнится, ещё обижались — не желает, мол, с нам знаться, шастает непонятно где. Если верить Геке, предпочитает бродить по острову, отдыхать душой среди природы. В чём сам регулярно составляет ей компанию. Удивительно, что вообще согласилась на сегодняшнее мероприятие. Не иначе как Юрса постарался — дай волю, кого хочешь уболтает.

-Не знаю, правда, насколько хорошо она играет. Я вообще удивилась, когда изъявила желание. Думала, только с пальмами обниматься умеет.

-Не может — научим, не хочет — заставим.

Бравируешь, усмехнулся про себя Эрик. Ещё два года назад о пляжном волейболе сам знал лишь понаслышке.

-Класс! Сам придумал?

-Не. Старый армейский юмор.

-Прикольно. Ладно, если согласен, беги, собирайся!

Глава 22.

Гоняли мяч над плетёнкой, натянутой меж двумя вкопанными в песок шестами, где-то около часа, потом решили сделать передышку. Воспользовавшись моментом, Сандра куда-то заторопилась, следом увязался Юрса. Гека со Станой, распрощавшись, ушли изучать закоулки острова.

Эрик и Рут остались одни.

Пару раз попытались завести непринуждённую беседу, гуляя по обжигающему ступни песку, но разгорячённые игрой и южным солнцем тела требовали большего. И в какой-то момент они оба поняли это.

-Честно говоря, раньше считала тебя жутким занудой, раз из библиотеки не вылезаешь, — когда всё закончилось, своей головой Рут удобно устроилась на груди Эрика.

-Теперь, стало быть, мнение переменилось? — запустив пятерню в её гриву, тот игриво перебирал локоны.

-О да, всё классно! А я тебе действительно нравлюсь?

-Есть сомнения? Тогда бы у нас просто ничего не получилось бы.

-Вау! А мне казалось, иным мужчинам по фигу, кто партнёрша, лишь бы животную страсть удовлетворить.

-Так же как иные женщины больше любят не партнёра, а его деньги.

-Знаешь, я не из таких! — приподнявшись, притворно рассердилась Рут. — Если парень мне противен, даже за миллион в постель с ним не лягу.

-Была б такой, ещё на первом свидании сбежал бы от тебя, — Эрик шутливо щёлкнул её по носу.

А ведь чуть не сбежал, усмехнулся он про себя. Хорошо, не поддался сиюминутному порыву.

-А правду девчонки болтали, будто у вас с Лайтой роман приключился?

-Типа того.

Смысл отрицать, если куче народу известно?

-Супер! А скажи, кто лучше — она или я?

Ну какая женщина не мечтает услышать, что соперница ей и в подмётки не годится? Но ответить так — перечеркнуть память о прошлом, а иначе — обидеть девушку, с которой сейчас.

-Вы разные, — попытался отвертеться наш герой.

-Не настолько же, чтобы сравнить нельзя! — с иронией отозвалась Рут. — Две руки, две ноги, голова, да и остальное вряд ли очень сильно различается. Разве нет?

И в доказательство правоты своих слов плавно, по-кошачьи, изогнулась, продемонстрировав во всей красе женские прелести.

-Может, у Великой формы и поаппетитнее, но хоть где-то я впереди?

-Конечно. Лайта ни разу не пригласила играть в пляжный волейбол.

-То-то же! — промурлыкала австралийка, укладываясь обратно. — Расскажи, с чего у вас началось? Кто первый признание сделал?

Ещё не хватало расписывать подробности. Слишком много личного, куда посторонним вход воспрещён. Раз отшутиться не удалось, придётся идти на военную хитрость.

-Тс-с! — произнёс он, беспокойно оглянувшись по сторонам.

-Что случилось? — мгновенно насторожилась она.

-Звук странный... словно продираются сквозь заросли.

Коротко взвизгнув, Рут подхватила своё барахлишко и бегом устремилась к океану. Эрику ничего не оставалось, как последовать за ней.

-А точно сюда кто-то шёл? — осведомилась австралийка, погрузившись в воду по грудь, и чуть успокоившись.

-Не уверен, но мало ли...

Ну не признаешься же в розыгрыше!

Они замолчали, прислушиваясь. И вдруг отчётливо услышали треск сучьев, выдававший приближение крупного существа. Почти наверняка человека — животные не производят столько шума.

-Ой, а я лифчик потеряла! — не вовремя пожаловалась Рут.

Искомый предмет обнаружился лежащим у самой кромки воды.

-Поздно, — одёрнул её Эрик. — Прячемся!

И указал на обломок скалы метрах в десяти, вполне пригодный спрятаться за ним.

Едва затаились, осторожно выглядывая из укрытия, на пляже появилась девушка. Стана! Вот так фокус! Судя по нервным оглядываниям по сторонам, находится в состоянии ожидания. Затеяли игру — кто быстрее доберётся до пляжа? Вроде люди взрослые, несолидно уже. Хотя если им нравится, пусть.

С противоположного края показалась мужская фигура. Но отнюдь не Геки, кто именно — разглядеть невозможно. Силуэт смазывался, словно отражение на водной глади во время сильного ветра. Теневое Облако, заклятие магии маскировки. Невидимость, конечно, предпочтительнее, но если нет смысла скрывать себя полностью, лишь сделать облик неузнаваемым, сгодится вполне.

-Эге, а Стана, похоже, та ещё штучка, — хихикнула Рут. — С двумя одновременно любовь крутит.

-Вряд ли у них здесь романтическое свидание. Скорее, деловая встреча. Иначе зачем напускать тень на плетень?

-Не поняла последнее слово, но по смыслу догадаться нетрудно. А кто это?

-Да откуда мне знать?

Странная парочка меж тем сблизилась, и Облако накрыло обоих.

-Интересно, чем они там занимаются?

-Будешь шуметь, займутся тобой, — нехотя ответствовал Эрик. В отличие от австралийки, воспринимавшей ситуацию как забавное приключение, ему было не до веселья. Мужчина, старательно прячущий лицо — случайно не тот же самый, что шастал по кораблю? Жозе, помнится, жаловался — не смог рассмотреть его внешность. Хотя зрение у латиноамериканца острее, чем у кого-либо из их компании.

Теневое Облако, похоже, искажало не только световые, но и звуковые волны — кроме невнятного шебуршания, ничего толком не разобрать. Лишь бы их не учуяли — Эрик волновался не столько за себя, сколько за беспечную Рут. К счастью, рандеву странной парочки оказалось недолгим — через какую-то пару минут участники тайного свидания поспешили покинуть пляж, разбежавшись в разные стороны.

-Глянь, у Станы в руках свиток! Оплата за услуги интимного характера?

-Не уверен. Пожалуйста, не говори никому об увиденном, ладно? С Гекой я сам побеседую, узнаю, почему вдруг расстались.

-Расскажешь потом?

-Обязательно. Но помни — исключительно между нами!

-Разумеется, — Рут игриво боднула его. — Поплыли обратно!

Оказавшись на берегу, она первым делом подобрала обронённую часть бикини. Хорошо, купальник под цвет песка — если не приглядываться, сразу не заметишь, а 'заговорщики' слишком спешили. Проследить бы за ними, но с Рут разве получится? Ведь не удержится долго рот на замке держать. Лишь бы подругам не растрепалась, ругая неверную Стану и её незадачливого бойфренда.

Кстати, где сейчас тот может находиться? Если расстались мирно — Гека скорей всего вернётся в замок. А если нет? Раз Стана якшается с крайне подозрительными личностями, то вполне способна вырубить на некоторое время ничего не подозревающего воздыхателя, чтобы не мешался под ногами. Но узнать, какой из вариантов реализовался на деле, удастся лишь в Штарндале.

А потому пришлось в срочном порядке сворачивать общение с австралийкой. Сославшись на головную боль — как пить дать, от перегрева на Солнце! — предложил весь следующий день посвятить ей одной. На что Рут радостно согласилась и даже попыталась применить на нём лечебное заклятие — увы, без какого-либо успеха.

Распрощавшись в парадной, Эрик несколько секунд спустя уже барабанил в дверь пятнадцатой. Убедившись в тщетности попыток достучаться до кого-либо внутри, и не желая тащиться в обход, он воспользовался кратчайшим путём — через подоконник. Гекина комната пустовала, через окошко можно было наблюдать лишь царящий внутри беспорядок. Не особо веря в успех, наш герой потихоньку включил мобильник. Чуда и впрямь не случилось — телефон приятеля оказался выключен. Да и вряд ли Гека прихватил его с собой.

Придётся идти на поиски. Островок вроде и не очень велик, но осмотреть его целиком — по любому почти целый день потратить нужно. Ладно бы ещё равнина, а то скалы, дебри, ущелья — в двух шагах можно пройти и не заметить. Правда, учитывая не столь уж значительный промежуток времени между окончанием волейбольного матча и возвращением Станы на пляж — искать в первую очередь следует в его окрестностях.

Но единственный, кто повстречался на пути — Куашо, самозабвенно медитировавший в тени платана. Судя по степени погружённости в процесс, того не отвлекло бы и появление динозавра. А потому терять время на расспросы не имело никакого смысла.

Добросовестно облазив все закоулки в радиусе как минимум метров трёхсот, Эрик, слегка пошатываясь от усталости, выбрался на открытое пространство. Два часа коту под хвост, множество царапин и пара синяков, да ещё рукав рубахи распорот — зацепился за острый сук. Остановиться бы и спокойно освободиться от захвата, но в спешке дёрнул со всей дури, вот и результат. И если залечивать повреждения кожи он худо-бедно научился, на худой конец, пройдёт само собой, то с одеждой сложнее. Теоретически можно воспользоваться заклятием Восстановления Нарушенного Целого, но если учесть, сколько энергии оно сожрёт... проще по старинке, иголкой с ниткой орудуя.