Третья сторона Силы

— Что ж, я понял вашу позицию. Предлагаю перейти к более предметному обсуждению вопросов сотрудничества.

Дальнейшие переговоры были уже менее интересными, но не менее напряжёнными. Мои планы по зарабатыванию денег основывались на том, что наши технологии по добыче минералов из поясов астероидов уже давно были отработаны. Кроме этого, я изучил технологию звергов по внедрению технических элементов в плоть живых существ. Эта технология подразумевала не только наличие интерфейса мозг-компьютер, но и включала в себя технологию производства сложнейшей техники. Фактически, гигантские специализированные улья были заводами полного цикла, производящими оружие из поставляемых минеральных ресурсов. А если завод может производить оружие, то почему бы ему не начать производить тостеры и телевизоры?

Примерно через пару недель от нас отправились первые грузовые корабли с минеральными ресурсами. Убедившись, что эта часть бизнеса начала работать, я занялся поиском нанимателей для своего флота. Тут мне, как ни странно, тоже помог Мин Эратур. Очередная наша встреча состоялась на борту его космической станции. После обсуждения текущих вопросов мой партнёр по бизнесу вместо того, чтобы попрощаться, озадачил меня неожиданным вопросом.

— Дарт Нексус, вы как-то упоминали, что у вас есть небольшой флот, готовый к участию в операциях. Он сейчас не занят?

— Нет. Я пока только изучаю вопрос с возможностью его использования. И больше склоняюсь к тому, чтобы проводить операции по изъятию и разрушению чужой собственности, чем по её защите.

— Меня как раз интересует возможность разрушения. Я выяснил, кто стоял за нападением на мои станции, и хотел бы нанести ответный визит. Подобная вежливость уже согласована с вышестоящими организациями, и они выразили своё молчаливое одобрение.

— В целом, мы можем обсудить этот вопрос, но меня в первую очередь интересует прибыль.

Мин оценивающе посмотрел на меня. Он большую часть времени выглядел так, будто на каждом предмете или человеке вокруг висят ценники, а он из-за проблем со зрением вынужден всматриваться, чтобы разобрать цифры.

— Мне стали известны координаты одной исследовательской станции, где идут крайне важные и дорогостоящие исследования. Было бы неплохо, если бы эта станция прекратила своё существование.

— Вы можете более подробно рассказать об этом объекте? — Поинтересовался я. Мин Эратур пощёлкал клавишами на своём компьютере, и на большом экране во всю стену комнаты появилось что-то вроде чертежа космической станции.

— Это довольно большая станция, имеющая хорошую защиту. Её размеры примерно двадцать на тридцать километров. Вокруг неё на расстоянии около сотни километров постоянно дежурят четыре боевые станции, находящиеся в вершинах тетраэдра. В случае нападения станция может совершить прыжок через гиперпространство после примерно получаса подготовки.

Я задумался, оценивая свои силы. Если бы я захотел, то смог бы уничтожить эту станцию без вопросов. Вот только мой оперативный флот всё же не был рассчитан на такое. Если же я использую слишком большие силы, то вопросы возникнут уже не у меня, а у других.

— Боюсь, что такая цель пока ещё слишком велика для меня. Тридцать километров в поперечнике — это слишком большой объём, чтобы быстро исследовать его и захватить что-то по-настоящему ценное. А атака, способная уничтожить такую станцию вместе со всем содержимым, может оказаться слишком дорогой для вас. Ведь тут речь может идти о триллионах кредитов.

Я вовсе не преувеличивал, говоря о таких суммах. Обычный среднестатистический гражданин Республики зарабатывал от тридцати до сорока тысяч кредитов в год. Стоимость самого примитивного космического корабля составляла сто тысяч. А что-то более-менее приличное обошлось бы в миллион. Гигантские космические грузовики стоили десятки и сотни миллионов. А продвинутый крейсер вполне мог потянуть на несколько миллиардов.

Но даже самый навороченный крейсер имел в длину не более нескольких сот метров. Линкоры могли достигать нескольких километров, но их почти никто не строил. А вот станция, о которой шла речь, имела в диаметре тридцать километров. По сравнению с ней любой линкор выглядел мухой. Очевидно, что стоимость строительства подобного монстра была запредельной. И уж точно разрушение такой станции привлекло бы пристальное внимание сильных мира сего. Я даже не знаю, на что рассчитывал Мин Эратур, предлагая мне такую аферу. Может, он хочет уничтожить мой флот? Пока я раздумывал над этой идеей, мой собеседник продолжил разговор.

— Да, корпорация Дер'трид'нек вложила большие средства в этот проект. — А ещё это одна из ведущих корпораций этого сектора. Вот уж с кем мне не стоит пока связываться. Хотя технологии там должны быть довольно продвинутыми. — У меня появилась информация не только об этой станции, но и о ведущихся там проектах. В частности, мне стало известно, что один из научных кораблей Дер'трид'нек не так давно отправился в соседний сектор для тестирования новых технологий связи. Вскоре он должен возвратиться, но перед этим обязательно посетит орбитальную станцию возле одной отсталой планеты.

Мин Эратур вышел из-за стола и подошёл к экрану, на котором теперь изображался стильный вытянутый корабль.

— Формально, орбитальная станция принадлежит небольшой корпорации. Основное её предназначение — охранять планету и служить перевалочным пунктом для транспортировки выращиваемой на планете пищевой продукции. Но помимо этого, иногда на станции устанавливают измерительное или экспериментальное оборудование, принадлежащее Дер'трид'нек. Так произошло и на этот раз. Интересующий меня корабль уже посетил эту станцию перед отправкой в соседний сектор. Там он установил экспериментальное оборудование связи и оставил небольшой штат техников. Через пару недель корабль должен вернуться и забрать оборудование, после чего отправиться на основную исследовательскую станцию, где его уже будет не достать. — Мин вернулся на своё место и посмотрел мне в глаза. — Я хочу, чтобы вы захватили для меня этот корабль, а если не получится, то уничтожили его.

Я ещё раз посмотрел на изображение на стене. Судя по подписям к чертежу, длина корабля была чуть меньше пары сотен метров. А вот в поперечнике в самом толстом месте он был всего пятьдесят на тридцать метров. С такой обтекаемой формой и острым игольным носом он будто предназначался для атмосферных полётов на сверхзвуке. В целом, это уже более подходящая для меня цель.

— У вас есть информация по орбитальной станции?

Изображение на экране сменилось на какое-то громоздкое сооружение, основной геометрической формой которого являлся шестиугольник.

— Стандартный проект для сектоидов. Именно они построили эту станцию и обитают на планете. А вот нынешний экипаж станции в основном состоит из лиэйнов. Это один из подвидов людей. Размеры станции пятьсот на триста метров. Док для кораблей находится тут. — На изображении появился уже виденный мной корабль, пристыкованный к станции. — По нашим оценкам, у вас будет пара часов, пока будет происходить погрузка оборудования. В открытом космосе научное судно использует систему маскировки, что делает его крайне сложной целью для перехвата.

— Думаю, я вполне смогу справиться с этой задачей. — Отметил я, отворачиваясь от изображения и переводя взгляд на лицо Мина. — Сколько вы готовы заплатить за моё участие?

Мой собеседник немного поколебался.

— Триста миллионов за целый корабль или пятьдесят за его уничтожение.

— Я согласен.

— Замечательно. Вот тут находится вся собранная информация по этой операции. — Мин положил передо мной накопитель информации. Я подхватил его и спрятал в кармане. — Буду ждать хороших новостей.

— Конечно. Всего доброго.

Я откланялся и вышел из кабинета. На этот раз мы беседовали наедине, а мои спутники обсуждали подробности нашего сотрудничества на более низком уровне. Таурендил уже освоился со своими обязанностями, хотя его сознание зверга создавало определённые препятствия при общении с другими разумными. Но тут все уже давно привыкли к тому, что у разных видов жителей галактики разный менталитет, так что обе стороны смогли приспособиться друг к другу.

Уже по пути на корабль я начал обдумывать предстоящую операцию. Впервые в этой галактике зверги будут нападать, потому что им за это платят деньги.

Такое явление, как пиратство, в этом мире не было чем-то удивительным. В обществе всегда находятся индивидуумы, считающие, что можно не работать, а жить за счёт грабежа окружающих. Правда, местная специфика сделала работой даже банальный грабёж. Эта сторона жизни не только не считалась чем-то нежелательным, но даже наоборот пираты были довольно полезными... пока грабили только тех, кого им указали в качестве цели. Дикие пираты долго не жили. А вот благородные каперы на службе корпорации могли не беспокоиться, что кто-то будет пытаться мстить им. Конечно, только до тех пор, пока покрывающая их корпорация удерживала свои позиции в бизнесе.

С точки зрения принятых в местном обществе традиций, в пиратском нападении были виноваты не пираты, а их наниматели. А самым интересным было то, что информация о сроках и сторонах найма находилась в открытом доступе. Так что если жертве нападения удавалось узнать, чьи корабли напали на неё, то идентификация заказчика проблем не представляла. Потому и месть, обычно, была направлена не на пиратов, а на заказчиков.

Ведение военных действий в космосе сильно отличалось от столкновений плавающих лоханей в планетарных водоёмах. Прежде всего различие состояло в расстояниях и скоростях. Тысяча километров была огромным расстоянием на поверхности планеты, и считалась 'практически рядом' в космосе. Даже сто тысяч километров — это всего лишь расстояние между двумя кораблями, находящимися на орбите одной планеты.

А теперь представьте себе, что вам нужно взять противника на абордаж. Всего-то и дел — пролететь сто тысяч километров. И вот тут выясняется, что понадобится на это минимум несколько часов. Или же придётся двигаться с ускорением в десять раз превышающим ускорение свободного падения на поверхности Земли. А когда вы доберётесь до цели, то выяснится, что с вашей текущей скоростью вы можете превратить её в пар, просто столкнувшись, но никак не высадить десант, состоящий из хрупкой органики.

Если же учесть, что подготовка к простейшему прыжку на расстояние в несколько световых часов занимает пару минут, то становится ясно, что догнать и захватить другой корабль практически невозможно. Конечно, есть системы подавления выхода в гиперпространство, но дальность их действия крайне ограничена. Фактически, они работают, только если вы уже приблизились к своей жертве вплотную.

Таким образом получается, что целью пиратского рейда может являться только космическая станция или цель, находящаяся на поверхности планеты. Подобное ограничение, конечно, действует, только если вы хотите кого-то ограбить, а не просто распылить на атомы. Вот только уничтожение врага в большинстве случаев само по себе денег не приносит. Поэтому, космические бои торговцев с пиратами происходили исключительно на экранах телевизоров, а в реальности никто такой ерундой не занимался.

Совсем другое дело, если речь шла о космической станции. Данные сооружения в большинстве своём могли перемещаться в гиперпространстве, но подготовка к прыжку для них была длительным и затратным мероприятием. Ведь гипердвигатель, способный быстро переместить такую махину, мог увеличить стоимость станции на порядок, а то и на два. Куда дешевле было поставить маломощный движок, а на остальные деньги построить побольше помещений, излучателей щитов и оружейных платформ.

Такая станция могла отбить нападение, просто сделав его невыгодным по деньгам. Ведь сидеть под щитами и отстреливаться можно довольно долго. И с каждым часом возрастает вероятность того, что кто-то придёт на помощь, или же нападающие понесут слишком большие потери. Если же массированным огнём пробить щит и повредить генератор энергии, то можно не успеть прекратить огонь и превратить станцию в облако плазмы, стоимость которого в кредитах будет приближаться к нулю.

Учитывая все приведённые выше обстоятельства, выходило, что пираты могли напасть только на космическую станцию, не готовую мгновенно поднять щиты. То есть требовалась внезапность нападения и точное понимание того, как можно не допустить поднятия щитов. Можно было уничтожить источник питания щита. Или дождаться момента, когда к станции будет пристыкован крупный корабль. Именно последний вариант имел отношение к нашему случаю.

Оборудование, оставленное на станции, было слишком громоздким и хрупким, чтобы его можно было выкинуть в открытый космос со станции и подобрать на корабле. А в момент стыковки и станция, и корабль лишались возможности поддерживать щиты из-за интерференции полей. Идеальный момент для нападения. Но понимали это не только мы. Поэтому, в этот момент рядом со станцией должен был находиться патруль из пары десятков истребителей, что тоже усложняло нашу задачу. А финальной вишенкой на торте стояло требование по возможности сохранить орбитальную станцию в целостности, поскольку её владельцами была сторонняя корпорация, лишние проблемы в отношениях с которой могли привести к финансовым потерям.

Все эти обстоятельства предстоящего дела не были для меня сюрпризом. К чему-то такому я и готовился, так что состав моего флота был подобран с особой внимательностью.

Прежде всего, основой любого боевого флота является его ударное звено. Если рассмотреть это требование более абстрактно, то основой были орудия, способные уничтожить крупный вражеский корабль или даже космическую станцию. Такое орудие, как правило, было основой, вокруг которой собирался весь остальной корабль. Подобный класс кораблей назывался штурмовиками. Я имел пять штурмовиков класса 'Игла'. Они и вправду напоминали по форме толстую иглу — семьдесят метров в длину и едва ли пятнадцать в толщину. Заострённый кончик штурмовика заканчивался жерлом плазменно-кинетического орудия, стрелявшего потоками плазмы или снарядами с разнообразной начинкой. Помимо этого, поверхность корабля была покрыта небольшими зенитными орудиями, а сам корабль был оснащён генератором щита повышенной мощности.

Задачей штурмовика было уничтожение врагов. Именно уничтожение, а не обезвреживание или нанесение небольших повреждений. Если штурмовик попадал в цель и пробивал щиты, то повторного выстрела обычно не требовалось. Тут наблюдался интересный эффект. Мой корабль длиной в семьдесят метров вполне мог уничтожить цель размером в километр. В одиночку. Одним выстрелом. Разрушительная мощь оружия просто поражала воображение. Впрочем, сравните размер термоядерной бомбы с диаметром зоны гарантированного уничтожения, и вы поймёте, что размер — это не главное. Главное — технологии. Та же исследовательская станция, которую я отказался атаковать, вполне могла быть уничтожена пятёркой штурмовиков. Сто кубических километров её объёма можно было уничтожить сотней выстрелов. По двадцать залпов с каждого корабля. Чуть менее двух минут.