Амур: на два мира (Пролог + Глава 1-25)

— У меня остались с прошлых раз, — сказала Агнешка и достала из сумки две чешуйчатых шишки.

— А вот и землица! — рявкнул повеселевший с пива Гуго, сгребая с подоконника горшок и выдирая из него какую-то зелень.

Трактирщик лишь сокрушенно покачал головой. Лесовик взял у знахарки шишки, опустил одну в землю и полил водой. После чего сгреб со стола вилку и принялся творить ею пасы, приговаривая что-то себе под нос. В горшке затрещало, из земли проклюнулся тонкий росток. Стебель на глазах распался на множество гибких веточек, которые под руководством Чешира сплелись в раковину. В центр на тонкой ножке выдвинулась небольшая шишка-тычинка. Амур подумал, что если тогда в лесу был стационарный телефон, то сейчас это его мобильная версия.

— Так и знала, что вы соскучитесь по бабушке, но не думала, что так скоро! — сообщила Юстина из эхола. — Что опять стряслось?

— Я видел странный сон, — признался Амур и рассказал магине про свое видение.

— Ах ты ж старый хрыч, свинский Рави! — ругнулась старуха. — Мало я тебя тогда приложила, скотину! Еще и лазейку оставил, гнида, чтобы встречаться со всякой падалью. Ну-ка, летун, опиши мне эту темную.

— Архидемон называл её Ядвига. Довольно красивая, на вид лет тридцать. Черные волнистые волосы, темные глаза и татуировки-змеи по всему телу.

— Когда это ты, милок, змеек-то её успел разглядеть?

— Когда она под конец оседлала этого Рави. Чтобы закрепить союз, так сказать.

— Тьфу ты, мерзость какая! Помните, я говорила про темную, которая вихрь призывной сотворить пыталась? Похоже, это она и есть, выжила как-то Ядвига Лазская! Не иначе, Садершаг её приютил.

— Получается, она ваша ровесница? — спросил Амур. — Но ведь выглядит она куда моложе.

— Умеешь ты, милок, женщине комплимент сделать! Любая магиня может до старости красивой девушкой оставаться, если необходимость есть. У темных колдуний это проще получается. Меня больше волнует, что они на пару с архидемоном задумали. Ведь мы тогда надежно пробой из Призрачного в Равийских горах запечатали, а гляди-ка, нашел гад лазейку!

— Мы едем в Альпу, а Садершаг там недалеко, — заметил Амур. — Могли бы заскочить, глянуть.

Гуго с Агнешкой уставились на него с таким видом, словно виконт Орха предложил по дороге навестить ад. Из эхола раздался короткий смешок:

— Экий ты прыткий, милок! Ну да простительно, ты же из другого мира пришел. Садершаг — это не те земли, куда можно просто заскочить и глянуть. Кто туда заскакивал, обычно там и оставался.

— Но ведь Ядвига эта как-то выбралась, — резонно заметил Амур.

— Помимо лесного Пути, есть еще тоннели Древних, — нехотя призналась Юстина. — Возможно, она нашла вход в один из них?

Амур сразу вспомнил серебряный рудник Палеха, где остался скучать в заточении механический голем. Как он там говорил, пробой Догберта? Возможно, это и есть один из входов в тоннели?

— Раз Ядвига стакнулась с Рави, значит, замыслили они действительно пакость редкостную, — рассуждала вслух тем временем старая магиня. — Пора и мне из леса выбираться! Навещу своих подруг, кто еще не ушел в Призрачное. Может, и узнаю чего. А ты, внучка, будь осторожна. Если летун в Садершаг соберется, пусть, но ты не смей!

— Конечно, бабушка!

Чешир взмахнул вилкой и эхол на глазах засох, исчерпав магическую силу земли. В трактир уже заглядывал матрос, которого послал за благородными господами капитан Тивас.

В этот раз до порта ехали чинно на конях, как и положено дворянам. Гуго купил у трактирщика в плавание целый жбан пива и долго цедил его у сходней ладьи, собираясь с духом.

— Меня же всегда в отрубе грузили на эту посудину, — оправдывался тверд, стоя на берегу. — Сейчас выпью немного, может и смирюсь с неизбежным.

— Давай я тебя молотом по башке тресну, — предложил Амур. — Чтобы легче мириться было.

По сходням тверд шел, словно по тонкому льду. Как только впечатлительный пассажир оказался на борту, капитан Тивас скомандовал отплытие.

Погода стояла замечательная, солнечные блики играли на волнах, легкий ветерок надувал парус. Гуго занял привычное место у борта, чтобы не видеть, как он выразился, 'гадской, мать её так, реки!'. Амур с Агнешкой и Чеширом устроились рядышком на корме — люди позагорать, а мохнатый лесовик просто за компанию. Знахарка осталась в двух клочках ткани, которые в этом мире заменяли купальник. Разглядывая бледно-красные татуировки на её спине, Амур попросил:

— Расскажи мне про Садершаг.

— Это край мира, последний оплот Древних. Когда Сандрогар сошел на Калар и сравнял их города с землей, выжившие укрылись в долине, окруженной скалами, и выставили Барьер непонятной природы. Сначала он не пропускал в долину никого, но за века его действие ослабло, причем избирательно. Сейчас войти в Садершаг можно почти всем, но выйти оттуда практически невозможно. Известно немного случаев возращения из проклятой земли. Обычно такие люди не дружили с рассудком, многие превращались в калек после встречи с неведомым, но некоторые счастливчики избежали печальной участи и стали довольно известными.

— Дикий Каменщик прошел Садершаг, а затем основал Альпу, — влез в разговор Гуго. — Мой предок пробил тоннель под Барьером, а затем обрушил ход, чтобы преградить путь всякой нечисти, которую встретил там. В Садершаге Крайд Скалдвинг научился призывать магических созданий, которые помогали ему в строительстве. Про Индру я уже говорил, а в старых летописях еще пишут, что Дикий Каменщик смог приручить даже дракона. Правда, не пойму, на кой хрен тот ему сдался, э?

— Старейшина огров Агриман тоже побывал в Садершаге и вернулся невредимым, — сказала Агнешка. — Мне бабушка рассказывала. После этого он смог объединить кочующие племена и договориться с банадерцами, которые выделили им земли под резервацию взамен охраны границы. Теперь огры живут оседло, перестали воевать с людьми, а полуогры даже пролезли в рыцари. Одного из них ты имел счастье видеть.

— Ягор просто душка, если бы не клыки, — кивнул Амур. — Помнится, он поминал какого-то святого Агримана...

— Да, старейшину почитают все огры. У них странные представления о религии, они признают Сандрогара, но назначают святыми особо отличившихся воинов и поклоняются им, как божествам.

— Ничего странного! — буркнул тверд. — У нас тоже чтут великих предков, и я не вижу в этом ничего плохого.

— Сандрогар — единственный творец всего сущего, и я считаю, глупо поклоняться придуманным идолам! — вспыхнула Агнешка.

— Когда Сандрогар сошел на Калар, мир уже был! — парировал тверд. — Кто же его тогда создал, э?

Зарождающийся религиозный диспут прервала дудка боцмана. Сейчас она звучала особенно резко и тревожно, а значит, на реке что-то случилось. Из каюты выбежали отдыхающие матросы, хлопнул спускаемый парус. Амур высунулся за борт, стараясь разглядеть, что там впереди.

Места начались совсем дикие — на берегу сплошной стеной вставал лес из вековых деревьев, а прибрежная полоса топорщилась буреломом из упавших стволов. В одном месте светлела полоса чистой воды, словно в реку столкнули целое судно. Булькнул якорь, ладья остановилась. В наступившей тишине кто-то из матросов выдохнул:

— Это же гаркл... Господи, какой он огромный!

Глава 18.

Когда в армии Амуру посчастливилось участвовать в масштабных учениях, их на кораблях перебрасывали вдоль морского побережья. По сценарию прикрывала десант подводная лодка, которая несколько раз всплывала в надводное положение, отрабатывая какие-то свои задачи. Амур тогда отлично запомнил сигарообразный черный корпус, который постепенно появлялся из воды, словно какое-то доисторическое животное. Сейчас впереди 'Бешеной каракатицы' наблюдалась похожая картина.

С первого взгляда реку перегораживало толстое бревно, вот только течение на него никак не влияло. Со второго взгляда можно было разглядеть чешуйки на гребне панциря и две клешни, которые периодически появлялись из воды и громко клацали, словно отмахивались от невидимого соперника. По их размаху можно было определить, что над рекой видна только верхушка айсберга. Основную, большую часть животного скрывала мутная толща воды.

— Великий Тук, в первый раз вижу такого здоровенного гаркла! — признался Чешир, возбужденно прыгая на плече Амура. — Бьюсь об заклад, он не плывет, а просто стоит на дне реки!

— Никогда не встречал подобного крокодила, — сплюнул за борт Тивас. — Он ведь перекрыл весь фарватер, демоны его задери! И чего он тут забыл? Насколько я помню, гарклы — сухопутные твари?

— Точно так, капитан! — подтвердил Чешир. — В лесу Ар-Харона их почти всех истребили, а здесь еще вон какие гиганты водятся. Эх, сюда бы старших, мы бы живо его лианами спеленали!

— А что, если по нему из пушек вдарить? — спросил Тивас. — У меня сохранилось несколько с прошлых времен...

— Бесполезно, — сказала Агнешка. — Ваши ядра ему как мамонту дробина. Бабушка рассказывала, что гаркл — это магическое создание, давайте я попробую его огнем пугнуть.

Знахарка забормотала слова заклинания, татуировки на её лице запульсировали красным светом. Между ладоней девушки появился огненный шарик, который все больше разрастался. Испуганно зашептались матросы. Выкрикнув финальное слово, Агнешка кинула в гаркла жгун.

Огненный шар с ревом пролетел над рекой и впечатался в панцирь чудовища. Видимо, Агния подмешала в заклинание что-то этакое — жгун при ударе не потух, а растекся жидким пламенем, выжигая кость. Панцирь в нескольких местах пошел мелкими трещинами, чешуйки порозовели от жара. Гаркл почувствовал неладное, несколько раз щелкнул клешнями, пытаясь скинуть с загривка кусачего противника, обжегся и, не мудрствуя лукаво, опустился на дно реки. Вода забурлила, повалил пар.

Все в ожидании уставились на то место, где исчезло животное. Бурление вскоре закончилось. Со дна поднимались лишь редкие пузырьки и дохлая рыба. Мутное пятно расползалось на поверхности воды.

— Похоже, леди, вы его прикончили, — сказал капитан Тивас.

— Смотрите! — выкрикнул один из матросов.

Из воды показались морда чудища. Клацнули жвалы, затрепетали щели в жабрах. Гаркл глотнул воздуха и всплыл на поверхность. Жгун оставил на прочном панцире лишь небольшую подпалину. Гребень чудища вновь перегородил фарватер.

— Похоже, господа, мы тут застряли, — констатировал капитан.

— А давайте я его молотом жахну, э? — спросил Гуго.

Амуру не давало покоя что-то из сказанного, на краю сознания бродила какая-то мысль. Он посмотрел на проход в буреломе, который уже затягивали ветки, взглянул на гаркла и спросил:

— Чешир, раз этот краб-переросток живет на земле, чего он в реке забыл? Искупаться решил?

— Вряд ли, мессир! Гарклы при необходимости плавают, но воду не любят. Старшие как-то прижали одного к реке, так тот до последнего отбивался клешнями, прежде чем на другом берегу спастись.

— Вот-вот. Мне кажется, этого гаркла в воду кто-то загнал и выбраться обратно не дает. Нужно осмотреть берег!

С ладьи спустили шлюпку. Компания в полном составе причалила к полосе бурелома и по стволам выбралась на землю. Счастливый Гуго несколько раз подпрыгнул на берегу, взмахнул молотом и рявкнул:

— Показывай, кто тут животинку забижает, я его сам так обижу!

Они подошли к тому месту, где спустился в реку гаркл — пусто. Разочарованный Гуго с сожалением убрал Марту в ременную петлю на поясе. Амур подошел к кромке воды — гаркл всё также отмокал в реке, махал клешнями и на берег совсем не собирался. Просека из поломанных кустов уходила в лес. Чешир ускакал вперед, остальные направились следом. Вскоре они наткнулись на лежку зверя — в земле темнело обширное углубление с примятой травой.

— Никого, мессир, — виновато развел лапками Чешир.

— Магии не чувствую, — подтвердила Агнешка.

Амур растерянно оглядел лес. Кто-то же спугнул гаркла и загнал его в реку — вон как кусты поломаны. Но почему зверь не возвращается обратно, что его держит в реке?

— Агния, ты говорила, что гаркл — создание магическое?

— Ну да, из Перворожденных. В начале Сандрогар создавал различных тварей без разбору, когда хотел напитать жизнью опустевший мир.

— Ведьма, я попрошу не сравнивать меня со всякими крокодилами! — возмутился Чешир.

— Ой, прости! Лесовики населяли Калар с момента сотворения и прежние боги зачем-то наделили их разумом, — фыркнула Агнешка.

— Я сделан из того же теста и способен жить на два мира, но одновременно в обоих находиться не могу, — продолжил размышлять Амур. — А что, если примитивный гаркл может?

Догадка вспыхнула в мозгу, словно влетевший в ухо жгун. Амур сосредоточился и уже почти без усилий перешел в Призрачное. От друзей остались лишь светящиеся силуэты. Краски поблекли, звуки поглотило гудение магии, но на реке слышался какой-то шум. Амур расправил крылья, взлетел выше крон деревьев и за пару взмахов достиг водной глади.

Да, он был прав — гаркл никуда не делся! Видимо, в начале своей карьеры всемогущий Сандрогар не утруждал себя распределением созданных тварей на постоянное место жительство. Этим он занялся позже, определяя все лучшее из вновь созданного на Калар, а все худшее — в его изнанку, Призрачное. Как, например, этих демонов, которые сейчас глумились над гарклом.

Их было четверо коренастых здоровяков с крыльями — по двое на каждом берегу реки. Один из пары отдыхал на земле и подбадривал второго, который натужно хлопал крыльями в воздухе и колол гаркла пикой, стараясь попасть в сочленения пластин на панцире. Бедное чудище вынуждено было отбиваться от превосходящих сил противника и о возвращении на берег даже не помышляло.

Но зачем эти балбесы мучают зверюгу? Или это у них хобби такое — охота на магических созданий? Амур медленно спикировал на крону дуба и по толстой ветке подобрался ближе к реке. Увлеченные своим занятием демоны не замечали ничего вокруг.

— Сильнее его коли! — орал тот, что на берегу. — Он сейчас вылезет!

— Это у тебя сейчас бес из задницы вылезет, если не заткнешься! — рявкнул второй. — Сколько мне еще его колоть? Вот тварь, огрызается еще!

— Господин сказал, держать до последнего, пока второе судно не придет. Ты там видишь чего?

Кружащий над гарклом демон несколько раз взмахнул крыльями и поднялся выше, разглядывая что-то на реке. Амур со своей ветки посмотрел в том же направлении. На воде серебрился силуэт 'Бешенной каракатицы' с призраками матросов на борту, а вот дальше, на грани видимости, угадывался кораблик, спешащий на всех парусах вниз по течению. С такой скоростью он будет здесь примерно за кварту, прикинул Амур.

— Недолго еще осталось! — подтвердил его догадку демон и вновь принялся колоть гаркла пикой.

Надо заканчивать этот балаган, решил Амур. Кто бы там не гнался за нашей ладьей, добра от них не жди. Он потянул из колчана стрелу — на этот раз она оказалась с серебряным наконечником. Самое то для охоты на нечисть!

Щелкнула тетива. Висящий над рекой демон получил стрелу меж крыльев, выронил пику и плюхнулся в воду. Второй выстрел сбил его приятеля, который закрывал гарклу проход на противоположный берег. Обидчики наконец-то оказались в пределах досягаемости, чудище возликовало и схватило клешнями обоих. Захрустели кости, вода окрасилось черной кровью.