На этот раз Мами одновременно с речью указала на звездное поле перед ней, и вид перед ней сместился и перестроился согласно ее объяснению, стрелками показывая описанное передвижение сил.
Она наклонилась вперед, и вид снова увеличился.
— В настоящее время острие выступа, центр боевых действий, в этой системе, системе Кеплер-37. Мы здесь…
На этот раз, когда Мами указала, мир снова сместился, и Рёко вдруг оказалась парящей всего в метре от крупного астероида, со странным металлическим…
«Нет, — осознала она. — ЧКК Георгий Константинович Жуков».
Через мгновение после понимания Рёко материал перед ней зримо исчез, появившись снова лишь под взглядом Рёко и из-за ее явной близости. Ей потребовалось еще мгновение, чтобы понять, что судно было массивно, протянувшись от нее далеко налево и направо. Неудивительно, что изначально она предположила «астероид», а не «космический корабль». Масштаб был почти непостижим.
Она огляделась и увидела окружающий ее флот кораблей сопровождения, крейсера, фрегаты, истребители и разнообразные дроны, составляющие мясо флота, вместе с двумя линкорами, Горацио Нельсоном и — длинно названным — Жан-Батистом Донасьеном де Вимё, графом де Рошамбо. Они были окрашены, чтобы их сложно было заметить, но появившиеся в ее поле зрения символы упростили ей эту задачу. Прямо мимо нее пролетел сопровождающий медэвак, маленький, подвижный, ракетообразный, с явно помеченным грузом разворачиваемых магов вместе с отдельными деталями.
Вглядевшись вдаль, Рёко заметила, что видит отмеченные местонахождения планет системы: три горячих внутренних мира, относительно небольшие колонизированные миры Аполлон и Артемида, пояс астероидов и далекие газовые гиганты. У обоих колониальных миров были орбитальные верфи, во внутренних мирах и в поясе астероидов были шахтерские, исследовательские и оборонительные объекты, а внешние миры — ну, они, как правило, были под контролем пришельцев. Ситуация была текуча, без четких боевых фронтов. Внутрисистемные сверхсветовые прыжки позволяли легко проникнуть в слабо защищенные области обеих сторон, что в основном были там, где не было защищаемых планет или астероидов, и где не проходили постоянно меняющиеся корабельные маршруты. Конечно, проникновение в случайную точку пустого пространства редко приносило какую-либо награду и могло вызвать быстрый ответ.
Мами положила руку прямо на виртуальный корпус Жукова, погладив его.
— Мы придерживаемся траектории рядом с планетой Аполлон, — сказала она, указав на планету далеко впереди. — Эта система, с двумя верфями, критична для защиты сектора из-за производства тяжелых кораблей. Потеря верфей серьезно повлияет на операции флота в этом районе.
Рёко обернулась взглянуть на далекую планету, видимую лишь яркой звездой вдали. Она сосредоточилась на планете, и ее поле зрения вдруг наполнилось полученным потоком информации о населении, экономической производительности, чрезвычайных ситуациях и так далее. И, конечно, информацией о верфи. Все это вдруг вошло в ее разум невыученным знанием.
Мами, казалось бы, на мгновение потеряла сосредоточение, взглянув куда-то в космический вакуум.
Рёко на мгновение задумалась, решая, стоит ли ей задать вопрос.
— Ах, м-м, То… Мами-сан, — нерешительно спросила она. — Мне просто любопытно: есть ли какая-то конкретная причина, по которой вы мне все это говорите, или это просто мне для информации? Я правда ценю это, но…
Она остановилась, осознав,что Мами не слушает, приподняв голову. Мами не просто смотрела в каком-то случайном направлении; она смотрела на что-то.
— Прости, — наконец, сказала Мами, опустив глаза. — Мне придется выбросить тебя. Произошло кое-что неожиданное. Можешь остаться на мостике и проследить через интерфейс экипажа, но постарайся не мешаться.
Рёко бесцеремонно выбросило из симуляции, звезды и корабли почти мгновенно исчезли из вида. Она открыла глаза и увидела двух командиров на их командных креслах, оба полностью закрыли глаза, не поддерживая частичного контакта с реальным миром, как делал перед этим капитан. Коннектор уже отделился от шеи Рёко.
«Боевые станции», — просто подумал Жуков, мысль без какой-либо преамбулы ясно и четко прибыла на ее слуховую кору. Рёко мгновенно поняла, что так привлекло внимание Мами.
Она встала, гадая, означал ли «интерфейс экипажа» одно из менее важных окружающих комнату кресел или что-то еще. Прежде чем она закончила формулировать вопрос, Кларисса проинформировала ее, что Мами почти наверняка подразумевала стандартный незакрепленный интерфейс, используемый большей частью команды, а не какое-либо из кресел на мостике. Рёко поспешно огляделась и нашла себе уголок между одной из входных дверей и одной из консолей, когда в командный центр полились офицеры.
Она прислонилась к стене, запросив соответствующий интерфейс, испытывая дискомфорт от вопросительных взглядов прибывающих членов экипажа, хотя они быстро отводили глаза, как только отмечали, что она должна быть там.
В ее поле зрения развернулась ограниченная звездная карта местного района, наложившись поверх вида на мостик. Рёко на мгновение заколебалась, не зная, стоит ли уделить все внимание обзору боя или оставить половину внимания мостику. Затем она решилась, отдала команду отключить зрение и заменить его обзором боя.
Она переключилась в режим полевого командования, хотя не уверена была, насколько ей это нужно.
Похоже, было замечено приближение на дистанцию атаки орбитальной верфи планеты Аполлон значительных сил авианосца пришельцев. Как указал операционный анализ, этого почти наверняка было недостаточно, чтобы нанести самой верфи значимый ущерб, но только при существенном ответе флота. Это соответствовало образцу атаки на прошлой неделе: едва достаточно, чтобы вымотать человеческие флоты и вынудить их оставаться в обороне вокруг двух планет, но недостаточно, чтобы привести к серьезной потере ресурсов. Это удерживало их силы на месте и не в состоянии сконцентрироваться, и не помогало, что планеты на данный момент были с противоположных сторон от звезды.
Рёко нахмурилась. Если она понимала правильно, недавняя активность пришельцев выглядела по своей природе оборонительной, как если бы «они были уверены, что ситуация скоро обратится в их пользу» — как указала влившаяся в ее разум оперативная оценка. Но в ней не содержалось никаких указаний на то, почему пришельцы так считают, ни даже каких-либо предположений.
«Ты получила этот анализ со второго уровня допуска, по-видимому потому, что Томоэ Мами задействовала для тебя классификационное исключение на доклады такого типа, — подумала Кларисса. — Такое делается лишь когда тебе нужно знать… что, похоже, и есть. Но я не уверена, с чего бы старшему лейтенанту понадобился здесь повышенный допуск… и это поднимает вопрос о том, что же здесь слишком деликатно, чтобы включить это в анализ первого уровня».
«Возможно, она планирует сделать из этого урок, — подумала Рёко. — В конце концов, она моя наставница».
Она сказала так Клариссе, но про себя все еще размышляла о молчании анализа касательно объяснения недавней активности флота пришельцев. Это вдвойне тревожило: во-первых, из-за самого несоответствия, потому что она по прошлому опыту знала — как недавнему, так и предконтрактному — что с засекреченными материалами никогда не обращаются так небрежно. Если есть несоответствие, то предполагалось, что обладатели второго уровня допуска его заметят, даже если, по-видимому, не получат полного объяснения.
Затем она поняла, что Кларисса все равно прочла ее мысли, даже если она не вполне оформила их в слова.
«Ты глубоко задумалась, — подумала Кларисса. — Ну, о некотором. Это упрощает мою работу, так как мне не придется тебя обучать. У нас есть для этого подпрограммы. У нас для многого есть подпрограммы».
В режиме полевого командования у Рёко было полно времени, чтобы отвлечься на подобные размышления, пока бой проходил через открывающие, подготовительные этапы. Секторальный первый флот Мами двинулся на перехват флота пришельцев, представляющие линкоры флота крылатые полигональные символы угрожающе сдвинулись в сторону авианосцев, не давая им слишком приблизиться. Пока она смотрела, поток времени потащился вперед, авианосцы затормозили, замедляя свое приближение, запуская волну перехватчиков и бомбардировщиков.
«Они не всерьез, — подумала Кларисса. — Они не взяли с собой скачковые орудия».
«Они достаточно всерьез, чтобы мы были здесь, не так ли?» — подумала Рёко.
Вокруг Рёко слегка вздрогнул Жуков, когда его главное орудие ШЕРМАН выстрелило сообща с другими линкорами. Снаряды были анти-истребительными, предназначенными для сброса скорости и искажения времени, а не для энергетического удара и срыва сверхсвета. Выстрел навстречу судну пришельцев вынудил корабли сломать построение и потерять скорость, а локальные гравитационные эффекты нарушили системы управления судами с относительно легкими двигателями.
Огромная волна инопланетных судов вошла в первый слой обороны, стену наспех развернутых умных зениток, мин и других сброшенных внешней линией фрегатов прикрытия препятствий. Сигналы примерно десяти процентов перехватчиков и бомбардировщиков исчезли с интерфейса, подтверждая уничтожение. Остальные активировали маскировочные устройства, и их траектории на трекере стали нестабильными, корабли исчезали и появлялись, когда краткие проблески сенсорного контакта использовались для корректировки прогнозируемой оценки местоположения.
Фрегаты прикрытия уже возвращались к главному флоту, но не могли вовремя обогнать корабли пришельцев. Слой дронов, человеческих перехватчиков и Magi Cæli смягчил потери, но суда пришельцев наседали на легкие цели, разрывая тонкие корпуса и подрывая сверхсветовые приводы, так что линия прикрытия стала угнетающим массивом исчезающих сигналов, каждую секунду исчезали десятки фрегатов, резко рвануло вверх число жертв.
Когда бой достиг линии крейсеров, с огромным числом дронов, хорошо укомплектованных вдобавок магами, и с тяжелой обороной, суда пришельцев резко развернулись, сосредоточившись на бомбардировке только что пройденных стационарных мин и зениток, помогая оставленным позади специализированным судам. Стандартная тактика, расчистка пути для уже направляющихся следующих волн кораблей.
Линии крейсеров достигла вторая волна бомбардировщиков, и на этот раз все было гораздо тяжелее. Ракеты и снаряды отклонялись от курса внутри различных оборонительных систем, перехватывались или взрывались о силовые поля. Маги MC танцевали во всем районе, останавливая атаки, взрывая корабли и сея иные формы оборонительного опустошения, уклоняясь от случайных бомб жесткого излучения или иных видов мгновенной смерти.
Но волна бомбардировщиков пришельцев не задержалась столкнуться лицом к лицу с гораздо большими человеческими кораблями. Они свернули из района, едва выпустив основное свое вооружение, проделав путь для следующей волны кораблей пришельцев. Их истребители казались бесконечными, прибывая одной гигантской волной за другой, несмотря на несомые ими тяжелые потери — вообще-то, с обеих сторон — в то время как человеческий флот изо всех сил стремился вперед, стараясь сократить расстояние до авианосцев пришельцев. Линкоры продолжали стрелять, целясь в прибывающие корабли, но не в состоянии использовать главные орудия по прямому назначению.
«Они не всерьез, и мы тоже, — подумала Кларисса. — Мы не задействуем стелс-фрегаты MC. Есть директива о сохранении сил флота, но без объяснения причин».
Поле боя продвигалось, и потери начали накапливаться — все больше и больше фрегатов, больше легких крейсеров, тяжелый крейсер. Рёко подумала, что для обычного члена экипажа, задействованного на безымянном посту где-то на гигантском корабле, должно быть освежающе иметь представление о битве в целом, даже если нельзя было лично увидеть ее.
Наконец человеческий авианосец неподалеку от края обороны развалился и взорвался под волной лазерного огня, его двигательная зона больше не в состоянии была выдержать нагрузку. Возможно, это была самая значительная потеря за день, в самом деле, вызвав единственный высочайший всплеск числа жертв. Вскоре после этого корабли пришельцев перестали прибывать; человеческие линкоры почти приблизились к дистанции, где можно было попробовать блокировать сверхсвет орудиями ШЕРМАН. Пришельцы были слишком скромны, чтобы стоять и дожидаться этого, уже формируя необходимый для отбытия сверхсветовой покров. В тот момент, когда последние перехватчики и бомбардировщики вернулись к авианосцам, флот отбыл. Первый флот не попытался преследовать их — пришельцы были быстрее.
Бой на истощение, выглядящий почти бессмысленным, за исключением все еще обновляющегося доклада о потерях, доступного на первом уровне. Потери ИИ/персонала: примерно двадцать две тысячи. Потери магов: двадцать восемь, с восемнадцатью еще в критическом состоянии или в пути на борту медэвака. Еще восемь вернутся лишь как самоцветы душ, но по крайней мере в стабильном состоянии. Рёко не уверена была, что хуже: что ей легко было отмахнуться от двадцати тысяч погибших в контексте быстро растущей двухсотмиллионной армии человечества, или что двадцать восемь магов каким-то образом казались ей огромным числом.
Одной мыслью она покинула интерфейс, и командный центр линкора вернулся в фокус внимания. Ни один из линкоров не попал даже под легкий огонь, и офицеры уже расходились, возвращаясь в личные каюты или другие районы корабля. Долгое время Рёко просто стояла и смотрела, гадая, что ей делать. Мами, все еще молча и неподвижно сидящая в своем кресле, не дала никаких инструкций. Рёко предположила, что после битвы нужно было много с чем справиться, но она не могла просто продолжать стоять здесь. Ее дальнейшее расписание было пусто. Мами должна была…
Едва только Рёко задумалась отправить вопросительное сообщение, Мами открыла глаза и повернула голову, пронзив ее острым, почти свирепо выглядящим взглядом. Это было столь непохоже на то, чего она привыкла ожидать от женщины — девушки? — что Рёко непроизвольно отступила на шаг, гадая, что она сделала неправильно.
«Иди сюда», — телепатически скомандовала маршал, и Рёко поспешила подчиниться.
«Садись», — сказала ей Мами, прежде чем она успела задать какой-либо вопрос.
Она села и снова ощутила задней частью шеи что-то теплое и жидкое, ощущение интерфейсного массива, вставляющегося в ее интерфейсный порт…
На этот раз она оказалась не в глубинах космоса, но в уютном конференц-зале, украшенном в стиле, недавно ожидаемом Рёко от каюты Мами, без морского аромата. Стены и длинный стол были из настоящего темного дерева, а большей частью украшений были старомодные портреты в рамках в основном, по-видимому, полководцев ОФ времен Объединительной войны. Там, к примеру, был маршал Ву, адмирал Эберхарт…
